Судьба Тамплиера

      Перепуганный чешуйник с лёгкостью прорвался сквозь кусты и исчез, напоследок махнув коротким хвостом. Лим, уже не сдерживаясь, красочно и громким голосом высказала ускользнувшему зверю, этому лесу и всей работе в целом всё, что думает. И заодно Уолтеру, который задумал перебить всех заболевших зверей. И даже тот факт, что пресловутый "Атрум" убивал почти мгновенно и без мучений, не сильно улучшал паршивое настроение. Лим гонялась за нужным чешуйником уже больше трех часов, раннее туманное утро уже успело превратиться в нарастающий тёплый день, а упорное нежелание зверя умирать добивало и без того шаткое самообладание.       Лим, мысленно уже сдавшись, вспомнила графики с закономерностями перемещений животных, мысленно набросав ещё пару абзацев в собственную работу.       "Как следует из графика номер 12, животные возрастом от трех до пяти лет статистически достоверно при p = 0,01 проводят больше времени на южных и юго-восточных склонах в среднем на шестнадцать процентов..." — под внутренний монолог она, тихо выдохнув и заодно подавив зевок, вызванный ранним подъёмом, быстрым шагом направилась вслед за ушедшей жертвой.       Мягкий лесистый склон слева от неё внезапно прервался, явив взору обрыв в долину. Ветер, разыгравшийся на свободном пространстве, встрепал тугой хвост на затылке. Лим лишь раздраженно встряхнулась, закинув темные волосы обратно за спину.       Через пару сотен метров она замедлила шаг, накинула капюшон, и по широкой, на сколько это возможно в условиях водораздела между неглубоким ущельем и долиной, дуге принялась обходить остановившегося зверя, скинув винтовку с плеча.       Она могла поклясться, что передвигалась совершенно бесшумно, но куда там, взведённый продолжительным преследованием чешуйник, снова почуяв опасность, едва не сбил своего преследователя, резво проскакав мимо неё.       Топот копыт по траве через пару секунд сменился звонким цоканьем, которое быстро стихло.       — Да чтоб тебя... — прорычала Лим вслед. Судя по звуку, зверь спустился вниз, ловко балансируя и цепляясь своими копытами за мельчайшие выступы почти по отвесной скале. У Лим подобный спуск займёт минимум час, если и вовсе не придётся искать более безопасный путь.       От её голоса какой-то мелкий зверек испуганно рванул по стволу дерева вверх, осыпав Лим ворохом сухих кусочков коры. Та вскинула голову, но никого не обнаружила. Окончательно расстроившись, она села на землю в траву. Примерно через пятнадцать минут, когда раздражение немного ослабло, она сняла рюкзак и выудила из него огромную термокружку. Аромат зелёного чая с мятой заметно успокоил, но стоило Лим поднести чай ко рту, как уже знакомое ощущение боли в висках и желание уйти окончательно вывело её из себя.       — Да отвяжись... — взвыла она едва слышно, едва не пролив горячую воду на себя и приправив свой гнев ещё парочкой крепких выражений.       Нужный эффект оказался достигнут, и боль опять прошла. Выдохнув, Лим приходила в себя еще несколько минут.       В попытках успокоиться она сделала глоток и обратила внимание на звуки вокруг, старательно избавляясь от надоедливых мыслей. Вокруг все было, как обычно, лишь ветер шумел в кронах деревьев, да изредка негромко стучали осыпающиеся камни. Но когда этот звук вдруг скрасился совершенно неуместным здесь металлическим звоном, это заставило Лим встрепенуться.       Через пару минут тишины звук повторился, став ещё чётче.       Заинтригованная, женщина поднялась со своего места, для уверенности сняв с плеча оружие. Унылые мысли испарились, сменившись любопытством. Она помнила, что здесь нет никаких построек.       Она быстро достигла небольшого каньона, и, используя куцую растительность как дополнительное укрытие, выглянула из-за растущего у самого края дерева. Поначалу её охватил ступор, ибо меньше всего она узреть посреди диких лесов мешанину золотистых пластин, которая, повернувшись к ней спиной, куда-то целенаправленно двигалась.       Существо, кажется, ничего не заметило, лишь на мгновение замерев, и снова направившись дальше.       Повинуясь почти что бессознательному порыву, Лим вскинула винтовку. В отличие от снотворного для некрупных зверей, полной ампулы "Атрума", способного разрывать связи между нейронами, в теории могло бы хватить для убийства ультралиска, если, конечно, кто-то смог бы попасть хрупким шприцом между пластинами многотонного зерга, бегающего со скоростью локомотива, а значит, убить и это существо, что было явно меньше и легче, не составило бы никакого труда. Власть над жизнью мгновенно опьянила.       Лим никогда не встречала этих созданий вживую, но их словесное описание было столь же емко, как и колоритная, мгновенно узнаваемая внешность. Высокий, широкий в плечах, с ногами с короткими голенями и длинными стопами, от чего у пришельца была своеобразная, немного птичья походка, и весь закованный в золотистую броню с яркими синими кристаллами.       Лим неслышно оскалилась.       "Зря ты сюда заявился, дружок. "       Появление протосса, хотя и одного, явно не сулило ничего хорошего.       Электроника прицела тонкими линиями обвела контуры существа, выдав ошибку о предполагаемом весе. Лим даже точно увидела участок кожи на шее, не прикрытый броней. Палец на спусковом крючке чуть усилил давление, а сама девушка бесшумно выдохнула, готовясь к выстрелу. Одна секунда растянулась в бесконечность, и даже ветер стих, будто ожидая исхода.       Приговоренное к смерти без суда создание вскинуло голову, позволяя бликам солнца играть на изогнутых пластинах металла и согревать его кожу. Слишком просто и беззаботно. Слишком... живо.       "Он... просто радуется?" — возникла в голове непрошенная мысль. А следом за ней еще одна:       "Это же разумное существо, убить его — всё равно что убить человека."       Эта мысль привела Лим в чувство. На убийство она была морально не готова. В конце концов, если бы история повторилась, то не она бы случайно наткнулась на одинокого пришельца, а они бы свалились на головы колонистам целым флотом.       Медленно и неслышно вдохнув, Лим опустила оружие.       "Будет иронично, если способность радоваться хорошей погоде не помешает ему ликвидировать меня." — усмехнулась она.       Лим снова бросила на пришельца растерянный взгляд. Тот, не ощутив всей серьезности момента, беспечной пружинистой походкой продолжил свой путь. Она проводила его взглядом, и, немного подумав, решила все же проследить за странным гостем и двинулась следом. Постепенно опаска уступила место любопытству.       Лим мало что знала о протоссах. Как и для большинства гражданских, для неё они, подобно зергам, были лишь фактором, иногда меняющим ход событий, и нередко появляющимся в жизни лишь в качестве новостных сводок с границ или некоторых колоний. С ними можно было установить диалог, но протоссы оказались достаточно закрытой расой, и о полноценных взаимоотношениях и обмене знаниями и речи не шло даже спустя столько лет.       — И что ты тут забыл? — задала риторический вопрос Лим, так и не выпустив оружие для уверенности. Хотя, если хотя бы часть слухов о технологиях протоссов верна, то инъектор с ядовитыми дротиками был крайне бесполезной вещью.       Создание же медленно кралось по сухому дну каньона, не выказывая никаких признаков тревоги. Лим же осторожно преследовала его по верху, иногда скрываясь за кустами каменника — колючего растения с мелкими невзрачными цветами, отчаянно цепляющегося корявыми корнями за осыпающийся край. Обувь делала шаги неслышными. Хотя пришелец ни разу не обернулся, Лим не была уверена, острый ли слух у протоссов, чтобы различить её тихое шуршание и тяжёлое дыхание. И есть ли он вообще.       Осторожно перешагивая небольшие трещины, пришелец неспешно продвигался вдоль полосатых стен, зловеще нависающих с боков. Каждый его шаг сопровождался легким звоном металла с мелодичным эхом от стен расщелины, хотя с учётом массы самого существа и его сложной брони удивительно, что он не гремел на всю округу, как пустая консервная банка.       Протосс резко и раздраженно встряхнул головой, будто отгоняя назойливых насекомых.       Тот безбашенный интерес, что заставлял Лим в детстве падать в лужу при попытках изловить мальков, теперь заставлял её натурально пожирать взглядом пришельца. При преодолении препятствий действия протосса были настолько лаконичны и точны, что создавалась иллюзия неживого механизма, последовательно исследующего местность. На некоторое время Лим даже залюбовалась эстетикой его движений.       "Он так уверенно тут шастает... может, он и вовсе тут по договоренности с администрацией Гавани, просто жителям об этом не сообщили?" — пришла в голову внезапная догадка. Это бы многое объяснило, учитывая, что протоссов жители Гавани откровенно недолюбливали, и Лим не могла их осуждать за это. Тем более, до ближайшего поселения тут много миль, так что, и вправду, проще скрыть факт сотрудничества с другой расой, чем пытаться объяснить, зачем оно нужно. Как жаль, Шоу была бы в восторге от такой новости.       Откуда-то сбоку донёсся заунывный, но короткий вой. Протосс замер и вскинул голову, повернув ее в сторону шума, дав Лим возможность увидеть себя в профиль. Та всмотрелась в странное лицо, лишь отдалённо похожее на человеческое. Оно было осунувшимся, с выпирающими скуловыми костями и полным отсутствием даже намеков на рот и нос, но зато украшенное сияющим синим глазом на той стороне, которую видела Лим и тонкими вертикальными полосами тёмного цвета на том месте, где у человека располагается нижняя челюсть.       Положив свою синевато-серую ладонь на рыжий камень слева от себя, протосс с тихим скрежетом провёл по нему четырьмя когтями. Непроизвольно Лим подалась вперед, чем допустила роковую и глупую ошибку. Лишь когда она буквально пальцами ног ощутила движение сквозь обувь, то запоздало вспомнила, что находится у края обрыва. Который очень любит осыпаться.       Освободившиеся камни, как в замедленной съёмке, лениво покатились вниз, пересчитывая своими боками все выступы, а их негромкий стук отозвался в голове у Лим разорвавшимися снарядами. Испуганно вскинувшись, она столкнулась взглядом с пришельцем.       Сияющий взгляд прожег до глубины души, и, позабыв обо всем на свете, в приступе неконтролируемой паники Лим попыталась вскочить на ноги, чтобы дать деру. Однако коварный край подвёл её, и от резкого движения потерял прежнюю твёрдость. Лим лишь успела ощутить, как земля уходит из-под ног, и с истошным воплем сорвалась вниз.       Короткий полет закончился довольно жестким ударом, от которого больше всего пострадали плечо и бедро. Ошалевшая на пару секунд Лим с трудом поднялась на четвереньки, параллельно вытряхивая из волос пыль и песок. Вскинув голову и с трудом оценив обстановку сквозь шум в ушах, она обнаружила, что упала не на дно каньона, а на широкий выступ куда выше, на который до этого не обратила внимания.       Зато винтовка улетела дальше, и теперь из оружия у Лим остались лишь охотничий ножик да собственная безалаберность, которая привела её в ловушку.       Мысли немного собрались, и Лим бросила взгляд туда, где в последний момент перед падением видела протосса. Тот остался на своем месте, продолжая разглядывать человека.       — Как ты здесь оказалась? — прозвучавший прямо в голове голос заставил Лим скривиться от неприятного ощущения. Неясно, что хуже — общение с инопланетным телепатом, или откровенно отчитывающий тон. — Как я тебя не почуял, если ты уже давно здесь, наблюдаешь и изучаешь? — в неожиданно приятном голосе, чем-то напомнившем Лим одного из своих университетских лекторов, укор быстро сменился на явное удивление.       — Выслеживание — моя прямая рабочая обязанность... — стараясь скрыть боль, прохрипела Лим и осторожно села, чтобы не тревожить ушибленную ногу.       — Это недостаточная причина.       Лим неопределенно пожала плечами, не желая комментировать это заявление.       — И что теперь? — без воодушевления поинтересовалась она, ощутив привкус крови во рту. Похоже, при падении она прокусила губу.       — Что теперь...? Наверное, сначала мне придется вытащить тебя из этой ловушки.       Лим недоверчиво покосилась на нежданного собеседника, но тот не пошевелился, продолжая смотреть на неё. После этого она осторожно заглянула на дно ущелья. Там тускло поблескивала винтовка, щедро припорошенная пылью. Лим вспомнила, как та жалобно звякнула от удара об камни. Достаточно высоко и круто, чтобы спуск стал не лучшей идеей.       — С чего бы, протосс? — поинтересовалась она, сделав нажим на последнее слово. Резким движением она провела тыльной стороной ладони по губам, и там ожидаемо осталась красная полоска.       — Я пока не забыл, к какому виду принадлежу, терран, — беззлобно передразнил пришелец. Его "речь" сопровождалась достаточно живой, хоть и непонятной мимикой. — С чего бы? Ты мне не враг.       — Вот уж неожиданность... — пробурчала Лим. Какое благородство. Нужно было бежать отсюда сразу же.       — Долг у меня такой, безотносительно личных качеств, — протосс приблизился к упавшей винтовке, и, поддев тонкий ремень буквально одним когтем, лёгким движением закинул её на плечо. После этого запрокинул голову и взглянул на Лим.       — А ты всегда так бесцеремонно копаешься в чужой голове? — поинтересовалась исследовательница. Услышать её недовольное замечание протосс сейчас точно не мог, и её слегка уязвило то, как легко собственные размышления перестают быть тайной.       — Как бы тебе объяснить... Я не лезу целенаправленно в твои мысли, просто они сами подобны навязчивому шуму. В общении друг с другом протоссы фильтруют мысли, которые доступны собеседнику, — великодушно пояснил незнакомец. Быстрым шагом он скрылся из виду, а через пару минут шуршаний ветками и камнями возник над головой у Лим.       — Я хотела тебя убить, — сообщила она, запрокинув голову.       — И что заставило тебя передумать? — пришелец прищурился. — И сомневаюсь, что у тебя бы получилось.       — Ты недооцениваешь токсичность "Атрума". И мою меткость, — усмехнулась Лим, поднимаясь на ноги. — Передумать? Не знаю, малодушие, видимо.       — Это ты недооцениваешь опасность тамплиера, терранка, — бесплотный голос протосса даже смог изобразить некое подобие усмешки. Сам же он присел, и, наклонившись так низко, что сам рисковал сорваться с ненадежной опоры, протянул Лим руку. Та с сомнением взглянула на здоровенную четырёхпалую лапищу с когтями, скованную тяжелым золотистым наручем. А на третьем пальце коготь и вовсе был когда-то вырван, оставив лишь некрасивый шрам.       — Ну же... — однако протосс не успел договорить, как Лим, отбросив сомнения, без разбега оттолкнулась ногой от стены и подпрыгнула, вцепившись в руку. В ответ её рванули наверх с такой лёгкостью, что она испугалась за сохранность плеча и в полной мере ощутила себя корнеплодом, который выдергивают из земли. На мгновение картина перед глазами смазалась, и ноги вновь столкнулись с твёрдой почвой. От удара Лим едва не потеряла равновесие и чуть не врезалась лбом в грудь пришельца, но тот вовремя сделал шаг назад. Он оказался даже выше, чем Лим изначально подумала, оставляя ей возможность лишь недовольно пищать где-то на уровне его солнечного сплетения.       Поправив сбившийся от падения рюкзак и сделав пару нервных и бесполезных движений по голове в надежде пригладить волосы, она неловко, слегка прихрамывая, прошла мимо пришельца, от греха подальше отходя от края и заодно увеличивая дистанцию. Обернувшись же, она увидела, как тот протягивает ей винтовку, про которую она совершенно позабыла.       — Спасибо, — едва слышно буркнула она, с опаской приняв оружие и оглядев его. То слегка запылилось, а экран дисплея покрылся сеткой мелких трещин, но на этом повреждения заканчивались. После стольких лет службы падение с высоты не могло сделать ему хуже.       — У всех терранов эмпатия считается малодушием?       Лицо Лим вспыхнуло от накатившего стыда.       — Нет... — она замолкла, не в силах объяснить, почему именно так она охарактеризовала свою мотивацию.       — Странно, твое лицо мне кажется знакомым, — неожиданно выдал пришелец, и будто сам удивился своим словам. Эта фраза отвлекла Лим от неловкой ситуации.       — Определенно раньше мы не встречались, уж я бы запомнила. Я в принципе ни разу еще не видела таких, как ты, — растерянно ответила Лим. — И что тут делает одинокий инопланетянин? — нервно поинтересовалась она.       — Хоть ты и производишь впечатление куда лучше, чем я мог предположить, не думаю, что сообщать о своих целях — хорошая идея, — сухо ответил пришелец, продолжая разглядывать девушку. — Но могу гарантировать, что это не нанесёт вреда ни людям, ни экосистемам.       На мгновение Лим самодовольно надулась в ответ на мимолетную похвалу, но усилием воли взяла себя в руки, не позволяя протоссу уводить диалог от интересующей её темы.       — И почему бы мне верить тебе? — недоверчиво хмыкнула она. Протосс склонил голову, разглядывая её под другим углом.       — Существуют препятствия для этого? — спокойно спросил он, с лёгкостью выдерживая придирчивый взгляд Лим. У той отвисла челюсть.       — Тебя ничего не смущает в этом прекрасном плане? — она неуместно хихикнула.       — Алиса Лим, если бы мне нужна была абсолютная скрытность, я бы её добился без уговоров. Либо вовсе держался подальше от любых людей, либо устранил, чтоб никто не нашел, либо повлиял на твой разум в достаточной степени для того, чтобы ты сбежала сама и больше не вернулась, — это было похоже на угрозу, хоть и сказанную будничным тоном.       — Не смей называть меня так, ты мне не друг, — злобно прошипела Лим. Это было одна из немногих причин, по которой она нахамить даже самому Создателю. Она даже сделала шаг вперед, сжав кулаки. — Уж коли читаешь все мысли, мог бы и выяснить, что все зовут меня Лим!       Ошарашенный агрессией, протосс отступил на шаг назад. Выглядело это несколько комично, учитывая разницу в габаритах и его предыдущий перечень возможностей.       — Я не хотел тебя злить, — он даже поднял пустые руки в примирительном жесте. — Если у людей это столь принципиально, пусть будет так, как ты хочешь.       Лим тут же остыла, хоть и не конца.       — А если я всё же сообщу всем, что у нас тут в лесу инопланетная угроза?       — Я — не угроза. Ни завтра, ни через месяц на Гавани ничего ужасного не произойдет. А если все же решишь сообщить — убить меня терранские воины не посмеют, ведь я ничего не сделал, но это сильно усложнит мне существование. Лелею в глубинах своей души надежду, что я ничем такой участи от твоих действий не заслужил, — Лим на мгновение вновь вскипела. Протосс с такой легкостью её словесно запутывал, что оставалось только глупо согласиться.       — Учти, пришелец... — она погрозила существу пальцем. Тот же в ответ склонил голову набок, внимательно следя за её рукой, и этот жест показался Лим обезоруживающе дружелюбным. — Короче, держись от меня подальше, — неловко закончила она, стараясь отогнать странную мысль о том, что говорит не то, чего на самом деле хочет.       — Хорошо, — легко согласился протосс с выражением лица, непонятным образом напоминающим улыбку.