Судьба Тамплиера

      — Они здесь, — с тревогой сообщила Цинайя. Ринарис согласно кивнул.       Пустынная, пыльная планета, расположенная далеко что от владений дэлаамов, что от территории людей. Скудная растительность, бедная на кислород атмосфера, и лишь огромный комплекс, что был виден с орбиты неясным пятном, и хорошо укрепленным фортом — с камер наблюдателей, возвышался среди слоистых скал.       Ринарис отмахнулся от строчек, что сообщали о химическом составе пород. Сами протоссы находились ещё далеко от планеты, и у Вершителя было время подумать.       — Какова вероятность, что орбитальный удар покончит с ними? — поинтересовался он у офицеров, перехватив взгляд Тааро. Тамплиер терпеливо ждал решения в скованной, напряженной позе. Решение взять Тааро под свое командование вызвало у Веналира реакцию, которую Ринарис не особо понял. Но претор не стал возражать. Зато эмоции его ученицы были однозначно негативны.       — Найра бы счел недопустимым удар даже ради одной невинной души, — признал Ринарис, обратившись лично к Тааро. — Но в ином случае будет загублено куда больше жизней. Этого я не могу допустить.       — Я понимаю, Вершитель, — сдержанно ответил тот. Ринарис лишь кивнул, проникаясь уважением к его стойкости.       — Весь наземный гарнизон будет разгромлен, Вершитель, — принялась объяснять Цинайя, — но пока нам неизвестно, сколько ресурсов терраны хранят под землей... — она осеклась, озадаченно глядя на изображение на мониторе.       — Нельзя, — вклинился знакомый голос. Посреди мостика сгустились тени, из которых соткалась фигура неразима. Тот самый храбрец, что вступился на Нетриасе за безоружных кхалаев — живой, хоть и перенесший неприятную процедуру извлечения расколотых игл из тела, — наши воины были здесь восемьдесят лет назад. Саргар утверждает, что терраны построили свой комплекс над храмом зел-нага.       Ринарис вновь взглянул на размытую картинку комплекса. Сенсоры плохо сканировали плотную породу, но, если храм еще "живой", всё ещё хранит сущность из чистой энергии, его разрушение убьёт не только терранов, но и весь его флот на орбите. Он вновь перехватил взгляд Тааро.       Судьба благоволит тебе.       — Наблюдателям — продолжать разведку, — приказал Ринарис и повернулся к неразиму: — пусть "Оракулы" прочешут местность. Нам нужны ресурсы и место для плацдарма, — темный тамплиер кивнул и растворился в черном тумане.

***

      Шум откуда-то снаружи отвлек Лим. Она отвела взгляд от картинки с котятами, которую вытащила из разбитой рамки. Дверь открылась, из-за неё внутрь заглянул призрак. На вопрос о своем имени он так и не ответил, оттого остался для Лим "Змеёй".       — Артур хочет видеть вас, — призрак скрылся.       Лим поднялась на ноги. Бросив последний взгляд на картинку и ощутив слабый укол сожаления, она вышла наружу. В жилом крыле царило оживление. Яркий свет ламп слепил, не давая разглядеть голографическую табличку, светившуюся на стене чуть выше уровня глаз.       — Идем, — Змея слегка сжал плечо Лим и решительно потащил за собой.       "Что случилось?" — мысленно поинтересовалась Лим, но призрак не ответил. Дороги в комплексе невозможно было запомнить, нигде не было ни одного указателя, а путь перекрывали двери, которые Змея открывал собственной ключ-картой. Лим лишь понимала, что тот вел её не в сторону вивария.       Наконец через лабиринт коридоров они дошли до массивной лифтовой платформы, и после длительной поездки, заставившей Лим усомниться в наличии дна у шахты, платформа остановилась, едва коснувшись грунта под собой.       Но место было странным. Все, что было сделано людьми, быстро закончилось в нескольких метрах от лифта, а остальное пространство было создано из материала, напоминающего гранит зеленого оттенка. Кажется, он слегка светился.       — Мисс Лим... — Артур подал голос, отвлекая её от разглядывания загадочной пещеры. Он стоял поодаль в сопровождении двух солдат. Их скафандры были темными и не имели опознавательных знаков. От их вида Лим стало не по себе. Тем временем Артур приблизился. Глаза его горели, а сам он даже поменял свою белоснежную рубашку на темно-синюю.       — Ваш маячок — не просто метка, — заявил он, приблизившись к Лим. — На нашу голову свалился целый флот, и настроены они серьёзно. Только ваша вещица могла привести их к нам.       Голос его был осуждающим, и Лим внутренне сжалась. Но она постаралась выпрямиться и скрыть свой страх.       — Времени осталось мало, так что нам придется поторопиться. Солдаты сдержат нападение, но полагаться на них не стоит. А значит, пришла пора воплотить мою задумку, — Артур двинулся вперед, туда, где странные камни освещались лишь прожекторами на длинных треногах. Змея подтолкнул Лим в спину, принуждая следовать за Артуром.

***

      В пункте управления царила тишина. Десятки мониторов освещали темный лакированный стол и бледное лицо полковника Харпера. Он со скучающим видом смотрел, как в тридцати километрах на месторождении минералов протоссы разворачивают свою базу.       Полковник их не боялся.       После головокружительного взгляда в бездну, который длился несколько месяцев, он почти перестал придавать значение чему-либо, происходящему в реальности. В конце концов, вся их возня не приведет ни к чему существенному и не имеет значения.       С другой...       Отблеск на мониторе заставил Харпера обратить внимание на блестящие полосы, находящиеся на стене за ним.       С другой, это хоть ненадолго пробудит в нем жизнь и даст возможность отомстить.       Полковник приблизил одно из изображений. На ней среди блестящего флота особенно выделялся один из авианосцев. Сверхтяжелый флагман, который, как был уверен Харпер, не станет вступать в бой до самого конца. Именно там находится предводитель протоссов, тот самый, что раздает приказы и готовится сжечь их форт дотла.       Полковник ухмыльнулся и слегка кивнул авианосцу. Ваш ход.

***

      — Что это за место? — спросила Лим, продолжая идти за Артуром. Солдаты остались у лифта, и их сопровождал лишь Змей. Рукотворная пещера сужалась, и её стены, покрытые загадочными узорами, давили на Лим все сильней. Ей казалось, что нечто незримое и непостижимое наблюдает за тремя людьми.       — Это сооружение построено существами, известными как зел-нага, — охотно ответил Артур. Его голос подхватило эхо, резонирующее со странными эффектами. — Оно стоит здесь много веков и ждет...       Они подошли к концу пещеры. Здесь дорога обрывалась, упершись в вертикальную гладкую стену, которую освещал одинокий луч прожектора. Артур протянул к ней руку, и от его прикосновения на стене зажегся зеленоватый прямоугольник.       — Протоссы уверены, что именно они — наследники древних созидателей, — чуть приглушив свой голос, продолжил Артур.       Лим нервно оглянулась. Ей казалось, будто тьма сжимается вокруг них, становится плотней и насыщенней. Но позади был лишь Змея, стоявший с обычным для себя видом.       — Они неправы, — фраза Артура развеяла зловещую атмосферу. Они все еще были у тупика, в катакомбах, возведённых неизвестно когда, камень которых словно был живым, пульсирующим, полным энергии, но ничего вдобавок к этому не происходило. — Зел-нага никогда не избирали себе любимчиков, — он провел пальцем по камню, и на нем остался сияющий след, — а путь к отгадке есть у каждого, кто мало-мальски понял законы природы, — он решительно нарисовал в прямоугольнике неровную спираль, от которой у Лим необъяснимо перехватило дыхание.       Узор вспыхнул, на мгновение став ярче прожектора, и казавшаяся монолитной стена разделилась на несколько угловатых частей, которые медленно, со скрежетом разошлись, словно челюсти неведомого зверя, обнажая пустоту, в которой уже не было источников света.       — Мы почти пришли, — провозгласил Артур. Лим незаметно вздохнула. Ей нравилось здесь всё меньше и меньше.

***

      Ринарис мрачно оглядывал голографическую карту, раскинувшуюся над мостиком.       Терраны были хорошо подготовлены. Их форт находился на стыке двух горных хребтов, а все подступы по равнине были тщательно укреплены. Бункеры, турели, расположенные на возвышенностях осадные танки. Это настоящая крепость, оборону которой можно прорвать лишь ценой очень больших потерь.       Променяв еще один "Наблюдатель" на информацию, Ринарис выяснил, что и против воздушной атаки у противника есть, чем противостоять. Как минимум, группа "Освободителей", да парочка "Циклонов" успели попасть под взор разведчика, прежде чем турель сбила его. Но главным аргументом была сеть колониальных орудий по периметру комплекса, что поразят цель раньше, чем та успеет причинить существенный вред.       Его собственные войска: несколько наземных подразделений, группа "Излучателей Пустоты", целая эскадрилья "Фениксов", шесть авианосцев и тяжелый корабль класса "Ураган" пока держались поодаль, не подставляясь под огонь. Те явно рассчитывали на глухую оборону, не собираясь высовываться из своих укреплений.       Ринарис на мгновение закрыл глаза, смиряясь с собственным решением.       — Нужно навязать им бой, — высказал он всем своим войскам, — сосредоточьте их внимание на фронте.

***

      Вопреки логике, темнота рассеивалась по мере того, как люди продвигались внутрь, и уже через несколько шагов Лим смогла рассмотреть зал, в котором они оказались.       Они шли по широкой дороге, по бокам от которой находилась черная пустота. При внимательном рассмотрении та оказалась темной неподвижной водой; потолок терялся где-то в сумерках, как и стены, которые находились слишком далеко. Звуки терялись, лишь очень запоздало отзываясь слабым эхо. Впереди же их ожидала широкая платформа с неровными краями, будто огромный нож срезал пласт целой скалы. В его центре имелось возвышение в виде постамента из того же зеленоватого камня.       Когда они приблизились, Лим наконец смогла разобрать, что же разгоняет здесь тьму. Прямо над постаментом, далеко вверху, парил огромный кристалл, который излучал слабый зеленоватый свет. И если с камнем Лим не была уверена в своих наблюдениях, то здесь было очевидно: сияние кристалла неравномерно, он словно медленно пульсировал. Мурашки пробежали по коже. Холодный и влажный воздух был словно наэлектризован.       — Здесь, — тихо произнес Артур. Он положил руку на постамент. Лим остановилась.       — Что...?       — Мисс Лим, вам необходимо быть здесь, — прервал Артур её вопрос. — Для исполнения моего плана мне нужна энергия, что заточена в этом месте. — Лим покосилась на гигантский кристалл. — Но технологии зел-нага сложны. Информация, материя, генный код — для них нет различий. И здесь для передачи энергии требуется существо с псионным потенциалом.       Лим остановилась как вкопанная.       — Это убьёт меня? — выдохнула она, понимая, что сбежать ей некуда. Сзади подпирал Змея, и единственный выход — это прыгнуть в черную воду...       — Скажу вам честно: я не знаю, — развел руками Артур. — Мой подручный однозначно отправился бы на тот свет. Видите ли, своих призраков Конфедерация, да и Доминион после, держали и продолжают держать в строгой узде. Им редактируют память после каждого задания, они не знают своих родных и близких, а в голову им вживлены ингибиторы, не позволяющие проявлять излишнее своеволие, — Артур скользнул взглядом по Змее. — Здесь же требуется создание, свободное от безграмотных вмешательств. Пленные же протоссы, даже бестолковые рабочие, столь отчаянно сопротивляются, что умирают быстрей людей.       Лим его речь не вдохновила. Она тупо разглядывала постамент, на камне которого по краям остались царапины от предыдущих жертв, не в силах осознать происходящее. Все закончится вот так? Вот так глупо, и она так и не узнает, какая тоска скребёт её из глубин стертой памяти?       — Я понимаю ваш страх, — ободряюще произнес Артур. — Я хотел немного подготовить вас к этому, увеличить шансы на успех, но протоссы спутали все наши планы. Но у меня хорошее предчувствие. В вас есть сила, которая поможет вам справиться, — он подошел и взглянул ей в глаза. — Это ненависть. Помните, Лим: на поверхности скоро развяжется бой. Солдатам некуда отступать, и даже если бы они сдались, протоссы не пощадят ни одного из них. Как они не жалели колонистов на Гавани, — в глазах у Лим потемнело. — Не пощадят они и нас. Но если все пройдет удачно, если вы вложите в мое творение всю свою боль — оно станет вашим материальным возмездием, и вы спасете десятки человеческих жизней.       Лим закусила губу и сквозь силу кивнула.       "...характерно для одиночного удара пси-клинка..."       Сквозь туман Лим послушно легла на постамент, безучастно наблюдая, как выползшие невесть откуда тонкие механические щупальца окружили её, оплели все конечности и плотно зафиксировали. Кожу на запястье что-то укололо, и, глядя на мутные грани кристалла прямо у себя над головой, Лим успела схватиться за последнюю мысль:       "Надеюсь, этот ублюдок тоже здесь."