Только спустившись с холма, Юй Лянь заметил, насколько много трупов демонов лежало вокруг. Мужчины, женщины и дети. Все это было неважно, ведь солдаты нападали на любого из них, не оставляя шанса на спасение даже для самых слабых. Вот принц увидел молодую мать, что протягивала руки к своему мужу, одновременно укрывая ребенка. В небольшом свертке будто бы заснувший ребенок напоминал не демона, а обычное человеческое дитя.
Все они были мертвы, но так и не расстались друг с другом.
С другой стороны, подобно простреленному яблоку, у дерева стоял старик, чье тело было насквозь пронизано длинным мечом, впечатавшим его в таком положении в ствол. Белая голова старика была опущена, и лишь с его подбородка капала кровь, вытекающая из открытого рта.
Повсюду властвовало пламя безумия, хаоса и смерти. Воины из императорского дворца не жалели никого, а отпор им могли дать далеко немногие.
Остолбенев от такой картины, Юй Лянь не сразу заметил одного солдата, что со спины замахнулся на него. Холодное лезвие практически коснулось плеча принца, когда тот все же успел среагировать и лишь одним пинком впечатал нападающего в землю. Послышался хруст костей и тяжелое хрипение, но в этот раз принц совершенно не реагировал на мольбы о пощаде и бессмысленные крики о помощи.
Обнажив оба меча, что были половинами одного целого, юноша вонзил каждый из них прямо в грудь уже не сопротивляющемуся мужчине, который успел лишь схватиться за рукоять своего меча дрожащей рукой. Издав странный предсмертный звук, солдат содрогнулся и спустя мгновенье в его глазах потухла жизнь.
Последний раз посмотрев на этого человека, словно на животное, Юй Лянь лишь взмахнул клинками, убрав с тех красную жидкость, и развернулся к трупу спиной.
Бушующий в лесу пожар казался жарким даже для Юй Ляня, что уж говорить о демонах, что вечно живут в холоде. Многие из них просто не выдерживали такой температуры, иные задыхались от дыма, а третьи сгорали заживо, даже не успев дать отпор врагу.
Пламя невозможно было потушить, подпитываемое заклинаниями императорских воинов, оно не погасало ни на секунду, разрастаясь с каждым разом лишь сильнее и сильнее.
Сражаясь с людьми императрицы, принц видел, как то же самое делали и юные демоны. На удивление даже Инь Худе стойко справлялась с противниками, но иногда и ей требовалась помощь генерала, что не отходил от девочки дальше нескольких ли.
Ловко управляя серебряным серпом, она укладывала на землю одного солдата за другим, но добивать их все же не смела, эту работу за нее выполнял Сяо Си.
Демоненок не отставал от соплеменницы, обнажив меч из серебра, он хладнокровно пронизывал им каждого, кто на него нападал, время от времени успевая помогать более слабым соплеменникам. Мальчишка бы не смог спасти всех, но он старался защитить каждого жителя деревни, что уже не мог справляться с напором людей.
Казалось, будто бы этот бой тянется уже целую вечность, а врагам нет конца.
Но лишь одно происшествие сбило юного демона с его безэмоционального ритма. Он увидел, как под обломками некогда бывшего дома, что горели с невероятной мощью, еле живая пыталась выбраться беловолосая женщина. Она не обладала выдающейся силой или умом, а посему не могла без посторонней помощи выкарабкаться из ловушки, в которую ее загнал огонь.
Это была госпожа Су, та женщина, что лишь недавно сжимала троицу в своих объятьях.
Увидел ее, помимо Чэнь Цинсина, и один из воинов, что находился неподалеку. Заприметив беззащитную женщину, тот сразу же направился в ее сторону, очевидно намереваясь не помочь ей, а лишь добить.
Мгновенно разобравшись с соперником, Чэнь Цинсин кинулся ей на помощь, стараясь опередить приближающегося солдата.
Юй Лянь вознамерился помочь мальчишке, но неизвестно откуда, к нему самому прибилось еще несколько противников. Оказавшись в окружении врага, принц лишь кусками видел разворачивающуюся картину, не в силах успеть на помощь демону.
Чэнь Цинсин ветром подлетел к обломкам горящего дома, но в этот момент дерево, на котором ранее покоилось жилище, не выдержало огненного давление и начало крениться прямо на госпожу Су.
Заметив это, юный демон не мог более ждать и сразу же поспешил освободить ту из плена. Пламя даже издалека обжигало кожу, а трескающееся дерево то и дело отправляло в полет небольшие горящие кусочки, что больно кусали кожу.
Не в силах действовать по-другому, Чэнь Цинсин схватился руками прямо за тлеющие доски. Вложив в это всю свою силу и волю, мальчишка не отпускал обломки, даже чувствуя, как его руки покрываются кровавыми ожогами. Чувствуя невероятную боль, и все же не желая отступать, юный демон почти успел освободить женщину из ловушки, когда одно мгновение решило все.
Тот солдат не стал стоять подобно безвольной кукле, и увидев то, что демон не обращает на него никакого внимания, мужчина обнажил свой меч, и одним его взмахом поразил Цинсина прямо в спину, оставив ранение, проходящее вдоль от одного бока к другому.
Из-за внезапной боли руки мальчишки рефлекторно отпустили непосильную ношу, что с новой силой устремилась обратно, а то дерево, что кренилось и словно выжидало момента, в одночасье рухнуло вниз, раздавив большим стволом все те обломки, под которыми была заперта женщина.
Все произошло моментально, но и этого было достаточно для того, чтобы любой свидетель сего действа вздрогнул от ужаса.
Упавшее дерево открыло звездное небо, скрывавшееся под широкой кроной. И именно в этом участке неба находилась луна, что теперь осветила оставшееся пепелище и мальчишку, чьи руки кровоточили от ран.
Наконец избавившись от преграды, Юй Лянь предстал прямо аккурат к концу развернувшейся сцены. Подняв взгляд к полумесяцу и проследив путь его лучей, принц вздрогнул, став невольным наблюдателем трагической картины.
Чэнь Цинсин стоял спиной к подоспевшему юноше и его взгляд был направлен прямо под ноги, рядом с которыми рухнуло дерево.
С его измученных пламенем рук капала алая жидкость, устремляющаяся к оголенной земле, но он словно не чувствовал боли. На спине виднелся разорвавший часть белых одежд след от меча, а светлая ткань насквозь пропиталась кровью.
Неожиданно, руки, покрытые рубиновыми волдырями, стали превращаться в нечто иное. Короткие до этого ногти выросли в длину, став напоминать звериные когти, а от кончиков пальцев вплоть до самих плеч кожа стала похожей на черную землю, подобную той, что осталась выжженной после огненного смерча. Волосы, до этого сравнимые с только что выпавшим снегом также мгновенно почернели, став цвета вороньего крыла.
Юй Лянь не мог видеть этого, но даже белки в глазах юного демона покрылись тьмой, оставив лишь золотую радужку нетронутой.
Генерал приблизился к принцу и посмотрел на того сверху вниз:
— Что это за чертовщина такая?!
За ним поспела и Инь Худе, которая лишь увидев состояние своего соплеменника впала в ступор.
— Это плохо… Это очень-очень плохо! — она повторяла одно и тоже вновь, и вновь, — это состояние называется проклятием луны. Если кто-то из демонов попадает под лучи полумесяца и при этом испытывает сильные эмоции, шанс того, что он впадет в безумие практически неизбежен! Поэтому нам и нельзя выходить ночью из своих домов. Если кто-то теряет контроль, остановить его очень трудно, а иногда и вовсе невозможно. При всем этом, обезумевший демон испытывает невероятную боль, словно тысячи стрел пронзают его сердце, из-за чего он и стремиться найти источник боли, причиняя вред всем вокруг. Если вовремя не вывести его из-под проклятья, то демон даже может умереть!
— Но что произошло? — Хэ Сяо Си не видел всего того, что случилось до этого, поэтому не имел и малейшего представления о причинах такого поведения.
Инь Худе тоже не могла понять как ее всегда ко всему хладнокровный названный брат мог попасть под действие проклятья.
— Что случилось? — девочка повернулась к Юй Ляню, сверля того голубыми глазами.
— Я хотел помочь ему, но не успел. Я хотел, но… — принц не знал, как сказать об этом юной демонице, — мне жаль.
— Да что же произошло? — Инь Худе совершенно не могла понять этого человека.
— Госпожа Су…
— Что с ней?!
— Она была под горящими обломками и Чэнь Цинсин хотел спасти ее, но не успел.
Инь Худе сразу же рухнула на твердую поверхность оперившись руками о землю. Ее пальцы стали сгребать темные клочки один за другим, а в ногти забилась грязь. Видя ее состояние, и заметив, что демоница находится совсем недалеко от лучей луны, Юй Лянь скомандовал своему другу забрать ее:
— Сяо Си, уведи Инь Худе как можно дальше отсюда, скорее! Не дай ей также попасть под проклятье.
Генерал ответил:
— Я понял, но что ты будешь делать с этим пареньком?! Он выглядит опасным!
Юй Лянь покачал головой и возразил другу:
— Уж с мальчишкой я смогу справиться, неужели ты забыл, кто я? Не беспокойся и уходи вместе с Инь Худе, ну же!
Генерал лишь сурово взглянул на принца, после чего схватил оцепеневшую демоницу и поспешил удалиться из опасного места.
У упавшего дерева остались лишь трое — принц, юный демон и тот самый солдат, что теперь со страхом смотрел на существо перед ним. Юй Лянь почти успел обнажить мечи, когда увидел, как силуэт Чэнь Цинсина со скоростью ветра оказался прямо перед застывшим воином. Черная рука мальчишки, на которой виднелись незажившие раны, насквозь пронзила грудь противника, что медленно опустил дрожащую голову вниз. Мужчина лишь успел открыть рот, как демон вынул руку обратно, заодно вытащив из продырявленного тела и сердце. Принцу даже показалось, что орган какое-то время продолжал биться на ладони Цинсина, пока тот не сжал руку с такой силой, что сердце просто разорвалось на части, разлетевшись на мелкие кусочки. Человек рухнул на колени, а затем и на живот, с грохотом ударившись в землю. Демон лишь опустил руку, по которой теперь катилась и кровь человека.
Наблюдая за всем происходящим, Юй Лянь видел только спину демона, что будто никак не желал повернуться к нему лицом. Может ему лишь показалось, ведь спустя секунду Чэнь Цинсин приблизился к нему.
Принц успел среагировать и отразил атаку мечами, слегка откинув демона назад, который в этот раз устоял на ногах.
— Эй, ты что творишь?! Это же я, — он попытался воззвать к разуму мальчишки, но понял, что все бесполезно, когда взглянул в его глаза.
Они были черные словно ночь, а внутри выделялись лишь две желтых радужки, что напоминали звезды на небе. Его глаза и до этого не были похожи на человеческие, но теперь они по-настоящему походили на звериные. Узкие тигриные зрачки словно смотрели на добычу, не видя ничего вокруг.
Чэнь Цинсин вновь молнией приблизился к принцу, а тот, скрестив клинки, заблокировал нападение. Раненное плечо слегка заныло, что было весьма плохим знаком.
«Черт… Я не протяну слишком долго. Такими темпами этот мальчишка действительно убьет меня».
— Послушай, Чэнь Цинсин! — Юй Лянь не мог сделать ничего более, как еще раз попытаться поговорить с демоном, — это я, Юй Лянь! Тот человек, из-за которого погибла госпожа Су уже мертв, оглянись вокруг!
Принц указал рукой на открытое пространство в лесу, где все еще кипел бой и снова обратился к демону, что не желал отпускать клинки, за которые схватился своими черными руками.
— Посмотри, разве ты не видишь, что другие твои соплеменники тоже в опасности! Хватит страдать ерундой, стараясь ранить меня, лучше помоги остальным и уже после этого мы с тобой разберемся!
Янтарные глаза действительно устремились вдаль. Люди из императорского дворца продолжали сражаться с остатками демонов, что с каждой секундой угасали все больше и больше, а разноцветное пламя по-прежнему пожирало одно дерево за другим.
Вдруг затуманенные черной дымкой глаза пробудились, и Чэнь Цинсин наконец отпрянул от принца, сразу же рванув в другую сторону. Он оказался в середине толпы, что окружила одну женщину, и принялся отбиваться от каждого человека.
Одна проблема уже решена, но теперь Юй Ляню нужно было как можно скорее закончить все это и узнать, как люди смогли найти деревню…
Заприметив одного довольно молодого паренька, который похоже только недавно закончил обучение воина, Юй Лянь приблизился к тому и из-за спины выбил у него одной рукой меч. Юноша успел лишь оглянуться, когда был оглушен ударом в висок, а после потерял сознание. Убрав бессознательное тело с поля битвы, принц решил еще одну проблему в виде взятия пленника для дальнейшего его расспроса. Он хотел узнать у этого юноши, что тому известно обо всем этом нападении, а пока бой продолжался.
Деревня практически полностью выгорела, оставив после себя лишь черное пепелище, но та малая часть демонов, что осталась в живых, по-прежнему твердо противостояла врагу.
Мужчины и женщины на равных сражались против напавших на них людей, стараясь защитить друг друга. Чэнь Цинсин немного успокоился, но его руки все еще были черного оттенка, а разум слегка затуманен. Он появлялся то в одной стороне, то в другой, и быстро расправившись с одним врагом, тут же следовал к другому.
꧁꧁꧁꧂꧂꧂
Когда огонь практически погас, а большинство деревьев превратилось в черные трупы самих себя, атака наконец была отражена и почти все люди оказались перебиты. Бой был слишком долгим и трудным, и если бы не Чэнь Цинсин и Юй Лянь, что подоспели на помощь, то возможно, что все остальные демоны так бы и погибли. В живых из всей деревни осталось меньше одной пятой части, и так небольшое по своему количеству племя, стало еще меньше и слабее чем когда бы то ни было.
Чэнь Циснин окончательно пришел в себя и теперь сидел под большим обгоревшим деревом, не в силах двинуться из-за полученных ран, что только теперь накатились на него новой волной боли.
Юй Лянь хотел предложить демону свою помощь, но тот лишь отвернулся от него, сказав что-то о том, что и сам со всем справиться. Подумав о том, что мальчишка слишком упрям, принц все же оставил его в покое, вспомнив о своем недавнем улове.
Отыскав бессознательное тело молодого солдата, принц присел на корточки и несколько раз похлопал паренька по щекам, чтобы привести в чувство. Юноша никак не отреагировал, а посему Юй Лянь еще сильнее в последний раз хлестанул рукой по щеке, наконец выведя незнакомца из грез.
Принц с улыбкой еще несколько раз похлопал по красной щеке и уселся на землю, недалеко от пленника, сказав:
— Ну что, очнулся-таки?
В его голове вертелась мысль о том, что сейчас он бы не отказался от сигаретки, которую ему всегда предлагал Хэ Сяо Си.
— Рассказывай, — Юй Лянь устроился поудобнее и принял умный вид, будто собирался не человека допрашивать, а играть в настольную игру.
— Я ничего не знаю… — юноша лишь покачал головой и отвернулся от принца.
— Да не пизди, — принц усмехнулся, — как же ты можешь ничего не знать? Тогда что же ты тут с остальными делал? Играл в вэйци*?
*Вэйци или го — логическая настольная игра с глубоким стратегическим содержанием, возникшая в Древнем Китае, по разным оценкам, от 2 до 5 тысяч лет назад.
— Но я правда… — промямлил солдат.
— Эй! — принцу надоело слушать глупые оправдания, — мне убить тебя? Или же может отдать им? — он указал рукой на толпу демонов, что отдыхала после тяжелого сражения.
Раненные и измученные, все они с ненавистью смотрели в сторону выжившего солдата, стараясь придушить того одним лишь взглядом.
— Неужели ты так боишься наказания Ее Величества за то, что проговоришься? Ну что ж, — Юй Лянь поднялся с земли, и обнажил один запачканный кровью клинок, — если ты так хочешь, то я могу показать тебе, кого следует больше всего опасаться.
— Я скажу, ска...!
Лезвие почти приблизилось к горлу солдата, едва не касаясь его, как Юй Лянь стал свидетелем картины, что видел и раньше.
Из глаз паренька потекли кровавые слезы, а его рот наполнился алой жидкостью, отчего тот закашлял.
— Эй, что ты сожрал?! — Юй Лянь откинул меч и попытался вытащить изо рта паренька вещь, содержащую яд, но все было тщетно, — выплюнь это!
Спустя мгновенье и этот юноша, прямо как страж в императорском дворце, упал замертво, оставив принца в одиночестве.
— Да что это за хрень такая? — Юй Лянь схватился за голову и осел на землю.
Его руки вновь были запачканы горячей массой, что в этот раз принадлежала не мертвецам, а людям.
Юноша поднял голову и осмотрелся вокруг.
Повсюду валялись обгоревшие трупы, изуродованные настолько, что иногда было трудно определить, принадлежат они человеку или же демону.
Кучки выживших жителей племени теперь помогали друг другу залечивать раны и разгребать завалы, под которыми надеялись найти остальных, быть может, еще живых сородичей.
Чэнь Цинсин сидел в дали ото всех, опустив голову вниз, и не желая смотреть на то, во что превратилась его деревня. Его волосы вновь стали нормальными, а руки вернули себе привычный цвет кожи. Судя по всему, сейчас он испытывал невероятную боль. Кровоточащие ожоги на кистях, след от меча на спине и последствия лунного проклятия давали о себе знать, в совокупности составляя адские муки.
Глядя на полуживого паренька, принц испытывал лишь вину за все произошедшее.
Поднявшись с земли, юноша направился в демоненку, что не замечал ничего вокруг. Сев рядом с ним, Юй Лянь неловко взглянул на его израненную спину и шею что покрылась небольшой потной испариной. Юноша не решался заговорить или как-то помочь демону, и оба лишь продолжали молчать.
Многие из уставших демонов, подобно Цинсину, устроились прямо под деревьями, смотря на небо. Большинство из них впервые видело луну и звезды, из-за чего такая картина завораживала и пугала одновременно.
— Иногда, смотря на звезды, я думаю лишь о том, что тот путь, который я избрал, совершенно не верный. Я думаю, а так ли мне нужно было поступить? Мог ли я действовать иначе, чтобы этого не произошло? Будущее кажется таким туманным и неизведанным, что ты невольно начинаешь считать, что все, что ты делал до этого, имеет лишь обратный эффект, — подобно демонам Юй Лянь устремил взгляд наверх, разглядывая сверкающие источники света.
Чэнь Цинсин ничего не говорил, продолжая смотреть куда-то в сторону. Казалось, словно он молчал целую вечность, а после наконец ответил:
— Это же люди из императорского дворца?
Юй Лянь кивнул:
— Очевидно, что так.
Демон сказал:
— Если они прибыли из самой столицы, значит их послали из дворца специально для того, чтобы найти нашу деревню.
Принц снова согласился с его словами:
— Верно.
Мальчишка продолжил:
— Значит, чтобы нас оставили в покое, мне придется убить императрицу, и что самое важное - их будущего императора? Ведь без него у страны больше не будет правителя, но, если принц вступит на престол, страна погрузится в хаос. Его отец был чудовищем, а дети, как известно, во многом похожи на своих родителей.
Юй Лянь понимал, что во всем случившемся виноват и он сам. Это он привел людей императрицы в деревню, из-за него погибли ее жители, а остальные получили раны на всю жизнь.
— Если верить слухам, — размышлял принц, — то так все и есть. У принца, как и у его отца есть гарем, у наследника трона такой же ужасный характер, а еще он столь же жесток, что и император до него, это все правда…
Правда, но лишь о Тяньюй-Цзюне. Теперь же в его теле был Юй Лянь и все это относилось и к нему самому.
— Тогда, — Чэнь Цинсин наконец посмотрел своими золотыми глазами в темные омуты принца, — если я помогу раздобыть все десять частей печати и закрыть разлом, ты поможешь мне убить его?
Юй Лянь оказался там же, откуда и начинал, лишь теперь ситуация была еще хуже, чем до этого. Он не мог один собрать все десять частей печати, но также и не мог просто сбежать, поставив свою жизнь на кон. Еще раз взглянув на звездное небо, а после в золотые глаза, что сверкали точно также, как эти самые звезды, юноша ответил:
— Помогу.
꧁꧁꧁꧂꧂꧂
После того, как пожар полностью угас, а оставшиеся в живых демоны кое-как встали на ноги, они сразу же выдвинулись в глубь леса.
— Куда они пошли? — Юй Лянь окинул взглядом удаляющихся беловолосых мужчин и женщин.
— В дом решений, — ответил Цинсин, — он цел, и нам тоже нужно туда.
Мальчишка попытался встать, но практически рухнул на землю, когда человек схватил его за руку.
— Не трогай, я могу идти сам. Со мной все в порядке.
Принц лишь хмыкнул:
— Я заметил. Настолько, что даже ноги тебя не держат.
Когда Юй Лянь опустил взгляд, перед ним предстала поистине ужасная картина. Руки мальчишки все еще сочились кровью и больше напоминали не здоровую кожу, а свежий фарш. На кистях не было живого места, а ладони стерлись чуть ли не до самого мяса.
Подхватив еле сопротивляющегося мальчишку за локоть, Юй Лянь быстро отвел того к небольшим остаткам снега, что не растаял при пожаре, и скатав снежную массу в шар, всунул его в руки демону:
— Держи. Твои ожоги так легко не заживут, но все же это лучше, чем ничего.
Цинсин лишь послушно сжал в руках ледяной шарик и прикусил губу, дабы не дать выйти наружу болезненному звуку.
Пока мальчик держал снег между ладонями, Юй Лянь успел отыскать Хэйхэ, и забрать у того сумку. Он достал из нее небольшой сосуд с водой, открыв бутыль, принц вернулся к юному демону и полил жидкостью его руки.
Демоненок лишь молча наблюдал за действиями человека, полностью перестав сопротивляться.
После Юй Лянь обмотал куском ткани рану, заранее вымочив ту в воде, и положив между слоями немного снега.
Чэнь Цинсин посмотрел на перевязанные руки, а после на человека и тихо вымолвил:
— Спасибо.
Юй Лянь не ожидал услышать таких слов, а потому застыл на мгновенье, но увидев искренность в глазах демона, он лишь ответил:
— Возможно эти шрамы останутся на всю жизнь, но это меньшее из того, что я могу для тебя сейчас сделать.
