У Шэнь Цинцю есть брат?!

***

Шэнь Юань проснулся рано утром, солнце ещё не успело подняться — не от кошмара, а от странного, тянущего чувства в груди. Он полежал несколько минут, прислушиваясь к себе. Усталость никуда не делась, но стала какой-то другой: не физической, а словно кто-то невидимый тянул из него силы по капле. Это раздражало, казалось бы, он наконец-то живёт в комфорте, ничем особенным себя не нагружает, а всё равно становится будто хуже. — «Система?» — позвал он мысленно.

Хост, я всё ещё анализирую. Колебания ци нестабильны, но источник пока не определён. Рекомендую пока просто не перенапрягаться, как вам и сказали.

— Сегодня как раз день, когда я собираюсь перенапрячься, — усмехнулся он, садясь на кровати. Это было немного печально, его состояние только улучшилось и он надеялся ещё раз увидеться с Лю Цингэ, — «Ну, я всё равно к нему схожу. Бывало и хуже, действительно.» Тело слушалось, хотя руки слегка подрагивали. Он быстро привёл себя в порядок, надел одежду, которую брат велел сшить специально для него — похожую на одежды Цинцзин, но немного другого кроя. В руке привычно лежал веер с журавлями. Шэнь Юань оглядел комнату и растерянно вздохнул. Он всё ещё занимал единственную кровать в бамбуковом домике, его брат уже начал обустраивать для него другую комнату, но дело продвинулось ещё не очень далеко. Шэнь Цинцю не особо торопился и сопротивлялся предложению вернуться на свою кровать, беспокоясь о Шэнь Юане и добивая всё это аргументом о том, что он и вовсе практически никогда не спит. По словам брата, он почти всегда медитирует и именно поэтому встаёт раньше всех. — «Раньше он вообще не спал,» — Шэнь Юань задумчиво раскрыл и закрыл веер. Конечно, он ещё в детстве заметил, что его брат не особенно доверяет другим мужчинам, — «Должно быть, когда он попал на Циньцзин, ему было совсем тяжело. Девушек здесь практически не встречается.» Это было грустно. Тяжело представить, как он справлялся со своими переживаниями, пока Шэнь Юаня не было рядом. Когда он вышел в кабинет, Шэнь Цзю как обычно уже сидел за столом, но не за свитками — он проверял свой меч. Положив клинок на колени, он проводил тряпицей по лезвию, и каждое движение было медленным, почти ритуальным. По лёгкому прищуру и нахмуренным бровям можно было заметить, что тот довольно сильно волнуется. Иначе зачем бы ему начищать и так чистый меч? — Доброе утро, гэгэ, — сказал он, садясь напротив. Шэнь Цзю поднял голову. Его взгляд скользнул по лицу брата, остановился на глазах. — Выглядишь паршиво. — Просто не выспался, — отмахнулся Шэнь Юань. — Я готов. — Ты не готов, — Шэнь Цзю убрал меч в ножны и пристегнул к поясу. — Но раз обещали — пойдём. Только запомни: если этот зверь хоть раз посмотрит на тебя косо, мы уходим. И я ему устрою. Прилюдно. — Гэгэ, мы идём в гости. По приглашению. Не нужно никому ничего устраивать, ты же обещал, — вздохнул Шэнь Юань. — Я ничего не обещал, — буркнул Шэнь Цзю, поднимаясь. В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет влетела Нин Инъин. Её косы с оранжевыми ленточками растрепались, а на лице было написано праведное возмущение. — Шицзунь! Шишу! Я слышала, вы уходите на Байчжань! А меня не берёте! — Не берём, — подтвердил Шэнь Цзю, не глядя на неё. — Но почему?! Я тоже хочу посмотреть на лорда Лю! Говорят, он такой страшный, что ученики с Байчжаня дрожат, когда он мимо проходит! — Вот поэтому и не берём, — сухо сказал Шэнь Цзю. — Ты будешь дрожать, путаться под ногами и задавать глупые вопросы. — Я не буду дрожать! — Инъин топнула ногой. — Шишу, скажите ему! Шэнь Юань поймал взгляд брата и понял, что спорить бесполезно. — Инъин, в следующий раз, — мягко сказал он. — Обещаю. Сегодня нам нужно поговорить о важных делах. Без свидетелей. — Каких таких делах? — она подозрительно сощурилась. — Взрослых, — многозначительно ответил Шэнь Юань. Инъин надулась, но спорить не стала. Она подошла к Шэнь Юаню, дёрнула его за рукав и прошептала, косясь на шицзуня: — Если лорд Лю будет грубить, скажите мне — я за вас заступлюсь. Безжалостно покусаю его! Шэнь Юань едва сдержал улыбку. — Хорошо, хорошо! Спасибо за заботу, Инъин. — Тогда идите уже, — Инъин махнула рукой и выбежала вон, на прощание крикнув: — И вернитесь целыми! Шэнь Цзю проводил её взглядом и покачал головой. — Эта девчонка меня в гроб вгонит. — Ты её любишь, — заметил Шэнь Юань. — Я её терплю. Это разные вещи. Шэнь Юань улыбнулся, прикрыв лицо веером. В голосе брата не было ни капли раздражения или злости. На самом деле, его выражение лица напоминало Юаню то, как он общается с ним самим — «Заботливый.»

***

Они шли по радужному мосту — длинной светящейся арке, соединяющей Цинцзин с остальными пиками. Внизу, далеко под ногами, плыли облака, и казалось, что идёшь по небу. Шэнь Юань хотел бы задержаться здесь, любуясь видом, но сегодня брат шагал быстро, и приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Впрочем, Шэнь Цинцю даже так выглядел невероятно. — Гэгэ, куда ты так спешить? — спросил он, догоняя. — Я не спешу. Это ты еле ползёшь, — отрезал Шэнь Цзю. Но Шэнь Юань заметил, как брат сжимает веер в своей руке. Шэнь Цзю определенно переживал и он не мог его за это винить. Если вспомнить канон, то он и Лю Цингэ не просто не ладили, а действительно ненавидели друг друга. Хотя сейчас Юань и видел, что определенное доверие между ними есть (иначе бы Шэнь Цинцю и на метр не подпустил бы Лю Цингэ к нему!), но, видимо, этого было недостаточно, чтобы быть полностью спокойным. — Гэгэ, — тихо сказал он, поравнявшись. — Расскажи, как вы познакомились с Лю Цингэ. Ну, тогда, когда учились. Шэнь Цзю бросил на него быстрый взгляд, потом снова уставился вперёд. — Мы не знакомились. Мы столкнулись на тренировочной площадке. Он решил, что может меня победить, потому что я был новеньким. И ошибся. — Ты его победил? — Я был лучше подготовлен, — уклончиво ответил Шэнь Цзю. — Ему не понравилось, что я победил его с помощью "подлых" трюков. С тех пор он только и ждёт возможности доказать мне, что он лучше. Даже не знаю и знать не хочу, что у него в голове творится. — Но вы же вместе ходили на ночные охоты? — спросил Шэнь Юань, вспомнив, что брат когда-то упоминал об этом. — Приходилось. Нас ставили в одну группу, потому что мы оба были… невыносимы, — губы Шэнь Цзю дрогнули в усмешке. — Учителя думали, что мы либо убьём друг друга, либо научимся работать вместе. Не убили. И не научились. Шэнь Юань слушал и представлял: молодые, злые, полные амбиций Шэнь Цзю и Лю Цингэ, которых заставляют сражаться плечом к плечу. Наверное, тогда между ними и зародилась эта странная связь — смесь ненависти и уважения, которую никто из них не хотел признавать. Они прошли уже половину моста, когда Шэнь Юань вдруг остановился. Он посмотрел вниз, на облака, которые клубились у подножия гор, и сказал: — Гэгэ, я правда ценю, что ты идёшь со мной. Даже если тебе это неприятно. Даже если ты терпеть не можешь этого человека. Шэнь Цзю замер. Не обернулся, но и не двинулся дальше. Стоял, глядя в сторону Байчжаня, и молчал. Потом, очень тихо, почти неразборчиво, буркнул: — Не говори глупостей. Пошли. И ускорил шаг. Шэнь Юань улыбнулся и пошёл следом, чувствуя, как напряжение в груди отпускает. Брат не умел говорить о чувствах, но он умел быть рядом. И этого было достаточно. Пик Байчжань встретил их холодным ветром и запахом железа. Здесь не было бамбуковых рощ и изящных беседок — только голые скалы, тренировочные площадки и стойки с оружием. Всё было грубым, функциональным, без единого украшения. У входа их встретил молодой человек в серебристой одежде. Он был высок, строен, с острым взглядом и такой же прямой спиной, как у его учителя. Ян Исюань — главный ученик Лю Цингэ — поклонился, но в этом поклоне не было настоящего уважения. Только формальное приветствие. — Лорд Цинцзин, — сказал он, и в его голосе прозвучало ровно столько уважения, сколько требовали приличия. — Лорд Байчжань ждёт вас. Шэнь Юань заметил, как Исюань скользнул по нему взглядом — быстро, оценивающе. В его глазах мелькнуло любопытство, но он тут же спрятал его за маской спокойствия. — Проводи, — коротко бросил Шэнь Цзю. Они пошли по каменной тропе. Мимо проходили ученики Байчжаня — крепкие, с мозолистыми руками и все как один держали мечи. Они не кланялись, просто смотрели, кто украдкой, а кто и вовсе не скрываясь. Самые младшие смотрели с любопытством, а вот те, кто постарше щурились и явно не желали здесь видеть кого-то с Циньцзин. Шэнь Юань не был уверен, было ли дело в его брате или они в принципе были не очень гостеприимны. Хотя, когда он ловил их взгляды на себе, ему казалось, будто они хотели кинуться на него с боем. — «Наверное, уже слышали слухи о нашей битве с Лю Цингэ.» Шэнь Юань поёжился. Он вдруг остро осознал, каково брату здесь находиться — среди людей, которые считают его слабым, трусливым, недостойным своего положения. И он идёт сюда ради него, ради Шэнь Юаня. — «Ух, если бы я знал, попросил бы Лю Цингэ самого к нам прийти,» — Юань досадливо поджал губы, обмахиваясь веером, — «И почему умные мысли приходят ко мне так поздно?» Когда они подошли к главному зданию — простому, сложенному из серого камня, — на крыльце стоял Лю Цингэ. Он был в обычной тренировочной одежде, без меча, руки скрещены на груди. Его лицо было напряжённым — он явно не знал, как себя вести, и это делало его ещё более неуклюжим. Шэнь Цзю сделал шаг вперёд, загораживая брата. Лю Цингэ перевёл взгляд с одного на другого, потом коротко кивнул. — Заходите, — сказал он. Внутри было так же просто, как и снаружи. Мечи на стенах, карта местности на столе, несколько стульев. Ни свитков, ни картин, ни изящных ваз — только то, что необходимо для работы и жизни. Хотя глядя на мебель, можно было заметить, что она хорошего качества. Выглядит просто, но определённо дорого. Лю Цингэ жестом указал на стулья. Шэнь Цзю сел, но так, чтобы видеть дверь. Шэнь Юань опустился рядом, чувствуя, как брат напряжён. — Эм... Чай? — спросил Лю Цингэ, глядя на Шэнь Юаня. — Буду, спасибо, — ответил тот. Ян Исюань, который остался в комнате, молча вышел и через минуту вернулся с чайником и тремя пиалами. Он разлил чай — твёрдой рукой, без лишних движений — и встал у стены, готовый в любой момент выполнить приказ. Лю Цингэ взял свою пиалу, сделал глоток, поморщился — видимо, чай был слишком горячим — и поставил обратно. — Я не ожидал, что ты придёшь, — сказал он Шэнь Юаню. — Думал, твой брат запрет тебя. — Я сам хотел прийти, — ответил Шэнь Юань. — Спасибо за приглашение. — Не за что, — Лю Цингэ посмотрел на Шэнь Цзю, потом снова на Шэнь Юаня. — Это... Ещё раз извини, мне не стоило нападать на тебя так внезапно. — Мы поняли, — кивнул Шэнь Юань. Повисла пауза. Шэнь Цзю молчал, глядя в стену. Лю Цингэ вертел пиалу в руках. Ян Исюань замер у стены, не подавая признаков жизни. — Ты не такой, как он, — вдруг сказал Лю Цингэ, глядя на Шэнь Юаня. — Совсем. — Я знаю, — улыбнулся тот. — Мы с братом разные люди. — Это хорошо, — Лю Цингэ сделал ещё один глоток, на этот раз осторожнее. — Твой брат… он невыносим. Но ты… ты другой. И это… хорошо. Шэнь Цзю фыркнул. — Лю-шиди, если ты не забыл, то я всё ещё здесь, — Шэнь Цинцю надменно поднял бровь, лениво раскрывая веер, — Хотя, каких манер можно ожидать от кого-то с Байчжань? Лю Цингэ фыркнул, мотнув головой, но ничего не ответил, лишь крепче сжал чашку у себя в руках. Его волосы слегка покачнулась, когда он посмотрел в сторону Шэнь Цзю. — Кхм, — Шэнь Юань слегка кашлянул в кулак, привлекая внимание мужчин, — Что же, давайте лучше прогуляемся? Шэнь Цинцю явственно захотел закатить глаза, по его лицу было видно насколько он недоволен молчанием шиди. А вот Лю Цингэ, услышав это предложение, тут же встал со своего места. — Покажу тебе тренировочную площадку, — сказал он Шэнь Юаню. — Если хочешь. — Хочу, — ответил тот, вставая. Шэнь Цзю тут же поднялся следом, не задавая вопросов. Они вышли на задний двор, где была основная площадка. Здесь ученики Байчжаня уже тренировались — кто-то рубил столбы, кто-то отрабатывал удары в парах. Увидев лорда Цинцзин и Байчжань, они на мгновение замерли, но тут же продолжили занятия, делая вид, что не заметили. Лю Цингэ остановился на краю площадки. — В прошлый раз, — сказал он, не глядя на Шэнь Юаня, — ты копировал мои движения. Быстро. Я заметил. — Рефлекс, — уклончиво ответил Шэнь Юань. — Много сражался раньше. — Где? — спросил Лю Цингэ, поворачиваясь к нему. — В разных местах, — Шэнь Юань пожал плечами. — Это было давно. Я не люблю об этом вспоминать. Лю Цингэ посмотрел на него, потом кивнул. Он не стал давить — в этом Шэнь Юань был ему благодарен, не очень хотелось объяснять всем подряд свою жизнь. — Понятно, — сказал он, — Хочешь посмотреть кое-что? — спросил Лю Цингэ, отходя на середину площадки. Шэнь Юань кивнул. Лю Цингэ выхватил меч — быстро, единым движением. Он начал с простых форм, но с каждым взмахом темп ускорялся. Меч в его руках пел, рассекая воздух, и Шэнь Юань заворожённо следил за этим танцем. Сила, скорость, точность — всё было на пределе человеческих возможностей. На такую демонстрацию силы Шэнь Цзю насмешливо фыркнул. — Шэнь Цинцю, — неожиданно позвал Лю Цингэ, нахмурившись и опуская меч, — Может и ты покажешь, что умеешь? Тот поджал губы, но не отказался. Он вышел на площадку, вынул свой меч — и начал. Стиль Шэнь Цзю был другим. Более элегантным, более эффектным. Было видно, что его стиль боя не полностью опирался на физическую силу. Присутствовали пропуски и движения, которые подразумевали присутствие печатей, которые отбрасывали бы противника волной ци. Там, где Лю Цингэ полагался на мощь, Шэнь Цзю использовал точность. Но Шэнь Юань видел: их движения были схожи. Возможно для кого-то другого это было бы не так очевидно, но некоторые их движения или даже положение ног и рук выдавали в них собратьев по секте. — Вы похожи, — сказал он, когда брат закончил. Лю Цингэ и Шэнь Цзю переглянулись. В их взглядах мелькнуло что-то, похожее на неловкость. — Всё поколение нынешних лордов училось практически одновременно, — нехотя объяснил Шэнь Цзю, убирая меч. — Мы часто ходили вместе на ночные охоты. От того и стили похожи — нас учили одни и те же мастера. — Я не копирую его, — добавил Лю Цингэ, и в его голосе прозвучало что-то, похожее на обиду. — Мы просто… учились у одних и тех же людей. — Я и не говорю, что копируете, — улыбнулся Шэнь Юань. — Просто… приятно видеть, что у вас есть что-то общее. Не только вражда. Оба лорда промолчали, но не стали спорить.

***

Ян Исюань накрыл стол во дворе — под навесом, чтобы не мешать тренирующимся ученикам. Еда была простой: рис, овощи, кусок мяса, запечённого на костре. Никаких изысков. Лю Цингэ сел первым, указал гостям на места. Шэнь Цзю занял место напротив, чтобы видеть лицо брата и лицо Лю Цингэ одновременно. Шэнь Юань сел между ними, чувствуя себя буфером. — Тот волк, о котором я говорил, — начал Лю Цингэ, жуя мясо, — оказался крупнее, чем думали. В отчёте написали, что он размером с лошадь. А был гораздо больше. — Вы убили его? — спросил Шэнь Юань. — Пришлось. Он уже задрал трёх человек, — Лю Цингэ откусил ещё кусок. — Хороший был зверь. Сильный. — Ты всегда говоришь о демонах как о достойных противниках, — заметил Шэнь Цзю, ковыряясь в тарелке. — А о людях так не говоришь. — Потому что люди редко бывают достойными, — ответил Лю Цингэ, будто это было очевидно. Шэнь Цзю хотел что-то возразить, но Шэнь Юань положил руку ему на плечо. — Гэгэ, давай без споров. Мы же в гостях. — Я не спорю, — буркнул Шэнь Цзю, но замолчал. К концу обеда напряжение почти спало. Лю Цингэ рассказал ещё о нескольких охотах, Шэнь Юань слушал с интересом, задавал вопросы. Шэнь Цзю молчал, но не перебивал. Когда они поднялись из-за стола, Лю Цингэ остановил Шэнь Юаня. — Можешь приходить ещё, — сказал он. — Если хочешь… тренироваться. Но без этого, — он кивнул на Шэнь Цзю. Шэнь Цзю открыл рот, но Шэнь Юань опередил его: — Лю-шиди, спасибо за приглашение, но не стоит говорить так пренебрежительно о моем брате, — Шэнь Юань нахмурился, впрочем, без особой злости. — Я буду с ним, — всё же сказал Шэнь Цзю. — Не нужно, — Лю Цингэ посмотрел на него с неохотой, но неопределенно кивнул, возможно, извиняясь, — Я не собираюсь вредить ему. Шэнь Цзю скрестил руки на груди, но не стал спорить, что было удивительно. В этот день он был раздражен, но довольно покладист. В любое другое время, он облил бы Лю Цингэ ядом с ног до головы и никого это бы не удивило. Шэнь Юань понадеялся, что его присутствие положительно влияет на брата, но, скорее всего, он просто витал в своих мыслях, обдумывая что-то серьезное. — Смотри у меня, — только и сказал он.

***

На обратном пути Шэнь Цзю молчал. Шэнь Юань тоже не нарушал тишину — он знал, что брату нужно время, чтобы переварить увиденное. Только когда они прошли радужный мост и ступили на землю Цинцзин, Шэнь Цзю заговорил. — Он не такой идиот, как я думал, — сказал он, не глядя на брата. — Но зверем быть не перестанет. — Это уже прогресс, гэгэ, — улыбнулся Шэнь Юань. — Ты признал, что он не идиот. — Неправильно выразился, он всё равно идиот. Просто подаёт надежды. Шэнь Юань рассмеялся. Шэнь Цзю покосился на него, но ничего не сказал. Вечером, сидя в библиотеке, Шэнь Юань обдумывал свои впечатления о Байчжане. Лю Цингэ оказался не таким страшным, как он думал. Грубым, прямолинейным, но честным. И, кажется, он действительно хотел наладить отношения. К тому же, Шэнь Юань всё никак не мог насмотреться на него. В ПГБД никогда не описывали внешность бога войны, но он бы и подумать не мог, что тот будет выглядеть как очень, очень красивый аниме парень. Хотя, у Лю Миньянь ведь не могло быть некрасивого брата? — Система, ты тут? — позвал он мысленно.

Хост?

— Как думаешь, у нас получится исправить ситуацию с Бинхэ?

Вероятно. Хост уже смягчил отношение Шэнь Цзю к Лю Цингэ. Тот же принцип может сработать и с главным героем.

— Но я даже не знаю почему Шэнь Цинцю в каноне так обращался с ним, — Шэнь Юань пробормотал себе под нос, подпирая голову рукой.

Хост справится. Вы уже достаточно изменили этот мир.

Шэнь Юань вздохнул и отложил кисть. На столе лежал календарь, который он вёл в своих заметках. До отбора учеников оставалось несколько дней. Скоро всё изменится.

***

На следующий день, когда Шэнь Юань сидел в библиотеке и перебирал свои новые заметки о демонах, в дверь тихо постучали. Он поднял голову и увидел Юэ Цинъюаня. — Ци-гэ! — он улыбнулся, откладывая бумаги. — Ты чего здесь? Дела? — Дела подождут, — Цинъюань вошёл, и на его лице расцвела мягкая, тёплая улыбка. — Я хотел проведать тебя. И если ты не занят… может, прогуляемся? — С удовольствием, — Шэнь Юань встал, прихватил веер и вышел следом, оставляя книги и записи на столе. Все ученики уже знают, где он сидит, так что никто не будет брать его вещи. Они пошли по бамбуковой тропе, не спеша, наслаждаясь утренним солнцем. Облака под ногами были сегодня особенно густыми, и казалось, что они идут по молоку. — Как ты себя чувствуешь, А-Юань? — спросил Цинъюань, глядя на него с беспокойством. — Я слышал, ты вчера ходил на Байчжань. Не слишком устал? — Нормально, — Шэнь Юань пожал плечами. — Лю Цингэ оказался не таким страшным, как брат о нем говорил. — Это да, — кивнул Цинъюань. — Он всегда был таким. Прямолинейным до невозможности. Но зато знаешь, чего от него ждать. — Как и от гэгэ, — усмехнулся Шэнь Юань. — Только гэгэ прячет свою честность под колкостями. Цинъюань рассмеялся — тихо, тепло. — Ты прав. Они похожи больше, чем думают. Они вышли на поляну, где росли дикие цветы. Шэнь Юань остановился, наклонился, чтобы рассмотреть один из них — маленький, голубой, с тонкими лепестками. — Знаешь, Ци-гэ, это растение называется «Слеза феникса», — сказал он, показывая на цветок. — Оно растёт только высоко в горах, там, где воздух разреженный. Говорят, если его настоять на воде и выпить, можно на время увидеть то, что скрыто завесой ци. — Правда? — Цинъюань присел рядом, с интересом разглядывая цветок. — Ты много знаешь о растениях. — И о животных, и о демонах, — Шэнь Юань оживился. — Я много читал пока был без вас, а потом… ну, встречал разных существ. Они удивительные, знаешь? Например, есть один вид демонических бабочек. Они живут всего три дня, но за это время успевают пролететь тысячи ли. А ещё их крылья светятся в темноте — не от ци, а из-за того, что они едят ядовитые грибы. У них невероятно высокая способность к перевариванию ядов и их часто используют для детоксикации. Я видел их пару раз, выглядит действительно волшебно. Цинъюань слушал, не перебивая. Он смотрел на А-Юаня, на его оживлённое лицо, на блеск в глазах, и внутри разливалось тепло. Он скучал по этим разговорам. По тому, как Шэнь Юань увлекался, рассказывая о чём-то, что его интересовало. По его детской, почти наивной радости от красоты мира. — А ещё есть демоны-хамелеоны, — продолжал Шэнь Юань, увлекаясь. — Они меняют цвет не только кожи, но и формы. Могут притвориться камнем, деревом, даже человеком. Но если знаешь, на что смотреть — всегда заметишь. У них глаза не меняются. Всегда остаются жёлтыми. — Как ты это узнал? — спросил Цинъюань. — Встретил однажды, — невнятно ответил Шэнь Юань. — Пришлось быстро учиться различать. Цинъюань не стал давить. Он знал, что А-Юань не любит вспоминать о тех временах. Вместо этого он спросил: — А какие растения тебе нравятся больше всего? — Те, которые помогают, — Шэнь Юань улыбнулся. — Лечебные. Знаешь, есть один корень, он растёт в болотах, его никто не собирает, потому что он воняет тухлыми яйцами. Но если его правильно обработать, он вытягивает любую заразу. — Ты удивительный, А-Юань, — тихо сказал Цинъюань. — Знать столько и оставаться таким… простым. — Простым? — Шэнь Юань рассмеялся. — А что, я должен быть сложным как головоломка? Таинственно расхаживать, скрывая лицо за веером, да? — Мне кажется ты сейчас кое-кого описываешь, — поддразнивающе ответил Цинъюань. — Только не могу вспомнить кого, хм... Шэнь Юань хихикнул и они замолчали, глядя на цветущую поляну. Было приятно немного постоять в тишине, вместе наблюдая за природой вокруг. — Ци-гэ, можно я буду присутствовать на отборе учеников вместе с братом? Мне очень интересно посмотреть, как это происходит. И я хочу помочь, если смогу. Цинъюань повернулся к нему, и в его глазах не было ни тени сомнения. — Конечно, А-Юань. Я распоряжусь, чтобы тебе дали пропуск. Ты можешь быть рядом с Шэнь Цзю на протяжении всего отбора. — Спасибо, Ци-гэ, — Шэнь Юань выдохнул, не ожидая, что будет так волноваться. — Не за что, — Цинъюань коснулся его плеча. — Ты всегда можешь попросить меня о чём угодно. Ты же знаешь. Шэнь Юань кивнул, чувствуя, как внутри разливается тепло. Как же ему повезло с этими двумя — с братом, который постоянно говорит колкости, но всё равно заботится и опекает, и с Ци-гэ, который всегда готов поддержать. Они пошли дальше, и Шэнь Юань рассказывал ещё о демонах — о тех, кто живёт в пещерах и питается особыми кристаллами, о тех, кто умеет становиться невидимым, о тех, чья кровь светится в темноте. Цинъюань слушал, улыбался и думал о том, что, может быть, всё налаживается. Медленно, трудно, но налаживается. Когда они вернулись, солнце уже клонилось к закату. Шэнь Юань попрощался с Цинъюанем и зашёл в дом. Шэнь Цзю сидел в кабинете, делая вид, что читает книгу, но Шэнь Юань заметил, что страница не переворачивалась уже давно. — Гэгэ, я договорился с Ци-гэ, — сказал он, садясь напротив. — Он разрешил мне присутствовать на отборе учеников. Рядом с тобой. Шэнь Цзю поднял голову. В его глазах мелькнуло удивление. — Как будто мне нужно было его разрешение, — проворчал он, но одобрительно кивнул, — И что же ты будешь делать там? — Смотреть, — кивнул Шэнь Юань. — И, может быть, помогу выбрать кого-нибудь. Если ты разрешишь. — Посмотрим, — буркнул Шэнь Цзю, возвращаясь к свитку. — Вряд-ли там будет кто-то достойный. — Ничего страшного, — улыбнулся Шэнь Юань. — Я все равно буду рад посмотреть. Шэнь Цзю фыркнул, но Шэнь Юань видел: брат не против. Наоборот, ему, наверное, было приятно, что Юань хочет быть рядом.