Кем мы становимся

Черновод не сводил с белой фигуры пристального взгляда, не упуская ни единого движения, и когда та медленно приблизилась, угрожающе сдвинул брови. — Кто ты, и что тебе нужно? — грубо бросил незнакомцу князь демонов. Несколько секунд фигура стояла неподвижно, словно статуя, а потом её плечи внезапно затряслись, будто она плакала или смеялась, но из-под маски не вырвалось ни звука. — Хэ Сюань… — шёпотом позвал демона Ши Цинсюань. Тот не отреагировал, тогда юноша настойчиво дёрнул его за рукав. — Не связывайся с ним… Пока он говорил, существо напротив них медленно вытянуло шею, заглядывая за спину Черновода. Повелитель Ветра невольно поёжился, но всё же заставил себя прямо взглянуть на странного незнакомца. — Ты знаешь, для чего здесь? — неожиданно заговорило человеческое существо, ни к кому конкретно не обращаясь. Голос из-под маски был на удивление мягким и довольно мелодичным, и у небожителя тут же возникло смутное чувство, словно он уже где-то слышал его. — За тем, чтобы убить тебя? — спросил Черновод в своей грубой манере. — О нет, — слегка посмеиваясь, отозвался незнакомец, — это прерогатива другого… — Тогда какого чёрта тебе нужно от меня? — вновь огрызнулся демон. Цинсюань у него за спиной напряженно вслушивался в разговор. — Ты уже знаешь ответ, черноводный демон Сюань. — Ты!.. — процедил Хэ Сюань, сильнее сжав эфес своего огненного меча. — Верно, это Я, — удовлетворённо кивнув головой, отозвался загадочный человек. — Это моё милостивое предложение ты имел смелость отвергнуть. — Какое предложение? — тут же подал голос Цинсюань, удивлённо уставившись на Черновода. — Так ты ничего не рассказал своему маленькому небожителю? — с разочарованием спросил незнакомец в маске. — О чём он говорит? — упорствовал Ши Цинсюань. — Не слушай его, — бросил ему в ответ Хэ Сюань. — Нет! Скажи мне! — не отступал юноша. — Ну же, Черновод, ответь. Скажи, что у тебя был шанс спасти его от смерти, если бы не отказался присоединиться ко мне. — Заткнись! — взревел Хэ Сюань. Его огненный меч полоснул воздух там, где всего мгновение назад стояла фигура в белом. — Я бы с удовольствием убил тебя лично, — услышали они полный безразличия голос. Незнакомец появился из снежного вихря, заставив Цинсюаня вздрогнуть от неожиданности. Ветер внезапно усилился, и белоснежная одежда человека в маске затрепетала словно парус. — Да есть дела поважнее, — с нажимом добавил он. Последние слова безликой фигуры потонули в грохоте, а следом под ногами демона и небожителя задрожала гора. Оба немедленно устремили взгляд на её вершину, пропустив момент, когда существо в маске исчезло. Зрелище, представшее перед ними, было поистине устрашающим. Черновод с беспокойством и страхом тут же обернулся к Ши Цинсюаню, но зелёные очи юноши в этот момент были устремлены не на него, и в этих широко распахнутых от ужаса глазах отражалась мчавшаяся на них снежная лавина. — Цинсюань! — долетело до края сознания Повелителя Ветра, пока он в оцепенении стоял и смотрел на летящие в него глыбы снега и льда. В момент, когда между ним и лавиной осталось меньше тридцати чжанов, он почувствовал, как его схватили и оттащили в сторону. Ему потребовалось ещё мгновение, чтобы понять, кто и куда его тащит. Черновод, действуя молниеносно, схватил застывшего в шоке Цинсюаня и почти силой заставил его непослушные пальцы вцепиться в эфес меча, который он более чем на половину вонзил в снег. В то же мгновение чёрная лента, уже однажды связывавшая кисти юноши, вновь обвилась вокруг его рук, тесно сцепляя пальцы с рукоятью огненного меча. Еще секунда, и лавина обрушилась прямо на них с оглушительным рёвом, окунув в ледяной неудержимый поток снега. Цинсюань зажмурился от страха и, что было сил, вцепился в эфес демонического оружия. Если бы не чёрная лента, то он разжал бы пальцы в первые же мгновения, отдавшись на погибель смертоносному снежному потоку. Но благодаря этой связке юноша всё ещё держался, даже когда его оторвало от земли и подбросило в воздух, а лавина, цепляясь за него ледяными пальцами, пыталась унести его за собой. Вдруг Ши Цинсюаня резко осенило, и он раскрыл глаза. Вглядываясь сквозь пелену летящего снега, Повелитель Ветра попытался разглядеть черную фигуру рядом с собой, но того, кого он хотел увидеть, рядом не было. Цинсюань почувствовал, как сжалось в груди его сердце, а из горла вырвался крик, заглушённый ревущим потоком. — Черновод! — тщетно надрывался юноша, то и дело сплёвывая забивающийся в рот снег. Он ничего не видел и не слышал, кроме собственных криков, которые снежная волна тут же уносила прочь. — Хэ Сюань! Несмотря на неоценимую помощь волшебной ленты князя демонов, держаться становилось всё сложнее. Заледеневшие пальцы Ши Цинсюаня ныли и невольно разгибались, и в какой-то момент между жизнью и смертью осталась только чёрная лента, по-прежнему связывающая руки небожителя. Цинсюаню казалось, что прошла вечность, прежде чем весь снег полностью миновал его и унёсся дальше вниз по склону. Странная тишина воцарилась вокруг, и младший Ши не слышал ничего, кроме собственного бешеного сердцебиения. Он сидел на коленях перед воткнутым в снег мечом, который был едва виден из-под сугробов. Юношу трясло так неистово, что он никак не мог заставить себя оторвать заледеневшие руки от эфеса. Но тут чёрная лента сама собой развязалась и исчезла, так же как и меч Черновода, избавив Цинсюаня от необходимости разжимать замёрзшие пальцы, которые сильно болели и кровоточили. Повелитель Ветра судорожно огляделся по сторонам, пытаясь в окружающей его белизне отыскать хоть что-то, что поможет ему найти его. — Ну! — с нарастающим волнением в дрожащем голосе спросил Ши Цинсюань: — Где же ты?! Сейчас он напрочь забыл обо всех своих обидах на князя демонов и хотел только одного — чтобы тот вновь оказался рядом. Юноша боялся за него, и отрицать это было так же бессмысленно, как и то, что теперь он просто человек. Собравшись с силами, бывший небесный чиновник поднялся на неверных ногах и стал ходить по рыхлому снегу, то и дело проваливаясь в сугробы и падая, но упорно пытаясь отыскать исчезнувшего без следа Хэ Сюаня. Ни единого кусочка чёрной ткани, ни пылающего меча — ничего, что могло бы помочь небожителю в его тщетных поисках. Выдохнувшись, спустя приличное время беспрерывных поисков, Цинсюань обессиленно упал на колени, дрожа от холода. — Хэ Сюань… ты не можешь… — стуча зубами и путаясь в собственных мыслях, чуть слышно выдавил из себя небожитель. — Не можешь бросить меня здесь одного… Он яростно сжал полные кулаки снега и даже не заметил, как по его красным заледеневшим щекам побежали хрусталики слез. Цинсюань медленно поднял голову, втайне надеясь, что Черновод уже стоит перед ним, но его не было, только абсолютно пустой заснеженный склон. Незнакомца в маске тоже нигде не было видно, и юноша очень надеялся, что он не появится вновь. У Ши Цинсюаня было странное чувство, что этот человек ему знаком, но он никак не мог вспомнить, где и когда видел этого безликого… Повелитель Ветра резко вздрогнул. Безликий… — Не может быть… — прошептал Цинсюань, его выражение лица стало очень напряжённым, словно юноша отчаянно пытался что-то вспомнить. — Невозможно… Я слышал, что Цзюнь У победил его много веков назад… Все небесные чиновники знали о Четырёх великих бедствиях. Трое из них имели ранг «непревзойдённый», а четвёртый — только «свирепый». С течением времени и соответствующих обстоятельств остались только два непревзойдённых, а третий — Безликий Бай, был побеждён Небесным Императором. В своё время великий демон носил это имя, соответствуя собственному образу: белые одежды и неизменная маска, разделённая на две части, словно отражающая всё безумство того, кто ею обладал. Цинсюань сидел на снегу, словно громом поражённый. Множество мыслей теснились в его голове, и юноша никак не мог сосредоточиться на чём-то одном. Ему было очень холодно и тревожно, а теперь прибавился еще и страх — Безликий демон, что бродит сейчас где-то неподалёку. Младший Ши ничуть не сомневался: все что с ними произошло в пещере, его рук дело. А теперь этот демон не просто так появился на горе Тунлу, и Цинсюаню не потребовалось много времени, чтобы понять его намерения: безликий собирался восстановить свой ранг «непревзойдённого». Но не только этого боялся Повелитель Ветра. Хоть Хэ Сюань уже мертв, и лавина не могла его снова убить, но Цинсюань никак не мог заставить себя перестать волноваться. Почему я вообще переживаю за этого подлого демона? — уже не раз задавался вопросом бывший небожитель. Но думать над ответом он не хотел, ибо тот пугал его не меньше, чем всё остальное. Когда Ши Цинсюань уже почти отчаялся и начал думать над тем, как бы ему не замёрзнуть здесь насмерть, сугробы в нескольких чжанов от него зашевелились. Он прищурился, дрожа всем телом, и попытался сфокусировать взгляд. На мгновение юноша допустил мысль, что ему померещилось, но тут из-под толщи белых снегов показалась чёрная фигура. Глаза Цинсюаня радостно блеснули, и он подскочил с удивительной прытью для человека, совсем недавно пережившего лавину. Оказавшись на ногах, Повелитель Ветра тут же бросился к демону, который уже почти полностью вылез из-под снега. — Хэ Сюань! — кричал Повелитель Ветра на бегу. Ледяной воздух обжигал его лёгкие, но он не обращал на это внимания. Черновод, который только что встал на ноги и стряхивал с себя снег, обернулся, услышав собственное имя. Но не успел он ответить, как был тут же сбит с ног. — Цинсюань? Что ты… — И что это было?! — перебив демона, вопросил юноша. Его зелёные глаза яростно блестели, когда он смотрел на князя демонов сверху вниз. — Ты украл мой вопрос, — заметил Хэ Сюань, не пытаясь сдвинуть с себя небожителя. Демон ясно видел картину, которую они сейчас представляли, но даже и не думал говорить об этом Цинсюаню. — Не знаю, о чём ты, но не смей больше оставлять меня одного на этой чёртовой горе, где бродит Белое Бедствие! Черновод тут же напрягся и сел, вынуждая небожителя сползти с него. Цинсюань же только теперь осознал, насколько неосмотрительно повёл себя, повалив демона и улегшись на нём сверху. Его лицо тут же стало пунцовым, но и так покрасневшее от ледяного ветра, его смущение не бросилось в глаза. — Я так и знал, — вставая и снова отряхиваясь, заговорил Хэ Сюань. — Это действительно был Безликий Бай. Но как ему удалось… — внезапно он замолчал, бросив взгляд на дрожащего рядом юношу. Тот смотрел куда угодно, но не ему в глаза. — Как ты понял, что это Безликий? — с интересом спросил Черновод. Ши Цинсюань что-то невнятно пробубнил насчёт того, что догадался по его маске. Черновод молча наблюдал за ним какое-то время, а потом одним рывком прижал к себе. Цинсюань тут же удивлённо распахнул глаза и упёрся заледеневшими руками в грудь демона. Он уже хотел его оттолкнуть, но тут услышал мягкий голос над головой. — Мне жаль, что я не могу согреть тебя. — Я в порядке, — тут же соврал Повелитель Ветра, при этом прикусив губу, дабы не сболтнуть ничего лишнего. — Ты переживал за меня? — неожиданно спросил Черновод, продолжая прижимать к себе Цинсюаня. Услышав вопрос, бывший небесный чиновник чуть было не поперхнулся кровью из прикушенной губы и тут же стал возмущённо всё отрицать: — Ещё чего! Вот это самомнение! — с напускной брезгливостью юноша попытался вновь оттолкнуть от себя Хэ Сюаня, а ещё через мгновение добавил, злобно сверкая глазами: — Я боялся остаться один, но никак не за тебя! — Разумеется, — спокойным тоном согласился князь демонов. Его тонкие губы тронула едва заметная улыбка. — Но я бы никогда не бросил тебя здесь, — добавил Черновод. Он щёлкнул пальцами, и перед небожителем из ниоткуда возникло маленькое парящее пламя. Младший Ши тут же протянул замёрзшие руки к огоньку, сразу почувствовав колющую боль в онемевших пальцах. Внезапно, в памяти Цинсюаня всплыл разговор, который ранее произошёл между Белым Бедствием и Черноводом. Безликий произнёс несколько фраз, которые теперь не давали юноше покоя. Сочтя это идеальным предлогом сменить неловкую тему, Ши Цинсюань, всё ещё смотря на огонь, негромко заговорил. Тон его голоса прозвучал достаточно мрачно, чтобы показать Хэ Сюаню, насколько серьёзен был его вопрос: — О каком предложении говорил Безликий Бай? Черновод молчал дольше, чем требовалось. Хоть он и не согласился на это предложение, но все же утаил факт его озвучивания тем змееголовым демоном. И именно это ставило Хэ Сюаня в невыгодное положение перед Цинсюанем, доверие которого он жаждал заполучить. Сформулировав в голове ответ, Черновод наконец заговорил: — Когда я зашёл в дом, с которого всё и началось, — начал он издалека, и по его виду было ясно: разговор не доставляет ему никакого удовольствия, — то почти сразу же столкнулся с одним мерзким демоном, явно очень преданным своему господину. Теперь мне ясно, что им являлся Безликий Бай. Не знаю, как ему удалось подчинить того демона себе, да это и неважно, — Хэ Сюань замолчал, бросив на юношу мимолетный взгляд. Цинсюань на него не смотрел, в его глазах, обращенных на маленькое пламя, отражалось лишь напряжение. — Почему он сказал, что у тебя был шанс спасти меня от смерти? — неожиданно спросил Повелитель Ветра, он медленно перевёл многозначительный взгляд на Черновода, давая понять, что тот обязан ему ответить. Хэ Сюаню вдруг захотелось шагнуть к Ши Цинсюаню ближе, но он удержался, почти наверняка зная, что тот наоборот от него отстранится. — Демон, от лица своего хозяина, предложил мне присоединиться к нему. И когда мир, по его словам, «погрязнет в хаосе», подразумевая, что я смог бы спасти тебя. — Но от чего? — вновь задал вопрос Цинсюань. — Полагаю, от смерти, — ответил Черновод с секундной задержкой. Теперь уже он был мрачнее туч, сгущающихся над горой Тунлу. Ши Цинсюань молча перевёл взгляд обратно на пламя. Его сердце сжалось в груди при мысли о том, что было бы, если бы Хэ Сюань ответил согласием на предложение Безликого Бая, и что будет теперь — когда Черновод его отверг. Но почему он не согласился? — подумал юноша. Если миру грозит опасность, почему князь демонов предпочёл не участвовать в этом? Цинсюань хотел было задать одолевавшие его вопросы, но когда открыл рот, то почему-то не смог произнести ни звука. Наверное, в глубине души он уже знал ответы. Внезапно у Повелителя Ветра возникло сильное желание поговорить с Хэ Сюанем обо всём, что между ними случилось, начиная с того момента, когда он, сам того не подозревая, забрал его судьбу. Ши Цинсюань не знал, зачем ему вообще вдруг понадобился этот разговор, но он определённо жаждал его. С каждой секундой молчать становилось всё труднее, и тогда юноша решился. — Хэ Сюань, — неуверенно начал он, нервно сжимая и разжимая пальцы. Глаза демона, неотрывно смотрящие на него всё это время, блеснули. — Знаю, сейчас не совсем подходящий момент… — Цинсюань отчаянно пытался придумать, что же сказать, но, как назло, когда он больше всего нуждался в словах, они либо не шли на язык, либо это были совершенно не те слова, которые ему хотелось сказать. Пока Ши Цинсюань ломал голову над тем, с чего ему начать, Черновод наблюдал за ним внимательным взглядом чёрных глаз. Бывший небожитель больше не выглядел злым или обиженным, а только взволнованным, и это одновременно радовало и настораживало демона. Всё, чего хотел Хэ Сюань — это чтобы Повелитель Ветра перестал его ненавидеть. Но когда, казалось бы, Цинсюань действительно больше не испытывает к нему ненависти, Черновод вдруг счёл это странным. Сам же он испытывал болезненную ненависть и жажду мести к братьям Ши на протяжении веков, не мог же Ши Цинсюань остыть и простить его всего через пару часов? Князь демонов смотрел, как тот покусывает губу, то и дело неловко заламывая пальцы, и ему вдруг безудержно захотелось прижать юношу к себе. И только он решил поддаться желанию, как за спиной Цинсюаня, чуть выше по склону, внезапно появились три демона. Один был бесплотным духом, состоящим из чёрного шевелящегося дыма с застывшими красными точками — глазами. Другой имел крепкое мускулистое тело человека, но тигриную голову, а раскрытая в жутком оскале пасть была покрыта кровью. В руках тигроголовый держал огромный кривой клинок, от которого исходило настораживающее красное свечение. Третий же, на вид самый безопасный, являлся девочкой в белой одежде и с холодными, как лёд, стеклянными глазами. Огненный меч Черновода снова запылал в его руке, тут же привлекая внимание Ши Цинсюаня. Но не успел он и слова сказать, как князь демонов, посуровев в мгновение ока, тихо, чтобы услышал только небожитель, но не терпящим возражений тоном, произнёс: — Ты прав, момент действительно не подходящий. А теперь встань за мной. Увидев, как изменилось лицо Черновода, бывший небожитель сделал так, как велели. Помня о том, в каком месте они находятся, Цинсюань счел вопросы излишними. А как только он увидел троих демонов, то и вовсе потерял нить разговора. В гнетущем молчании все пятеро несколько минут сверлили друг друга глазами, потом представители демонической расы двинулись в направлении Черновода и Ши Цинсюаня. Хэ Сюань тут же активировал ручную печать, дабы сдержать врагов на расстоянии. Его огненный меч сначала разрубил дымчатое тело демона, а в следующее мгновение с оглушительным лязгом столкнулся с кривым клинком тигроголового. Исходящая от него кроваво-красная аура запульсировала, выдавая напряжение противника Хэ Сюаня. Тигроголовый демон отразил выпад, положив череду звенящих в тишине горной вершины ударов, сталкивающихся в яростном сражении двух клинков. Демон нападал с явным желанием одержать победу, но Черновод отбивал его удары и наносил собственные без особого напряжения. Цинсюаню, стоящему у него за спиной, пришла в голову мысль: Хэ Сюань просто старается держать врагов на расстоянии, а не одолеть их. Когда Черновод полоснул мечом по дымчатому телу демона, тот растворился в воздухе, а сейчас, под прикрытием битвы, он внезапно появился прямо позади младшего Ши. Тот оглянулся и, не имея никакого оружия, кроме красноречия, сурово и угрожающе произнес: — Не приближайся ко мне! Кроваво-красные глаза бесплотного демона запульсировали, словно он безмолвно засмеялся. А в следующее мгновение тело, сотканное из дыма, превратилось в чёрный клинок, инкрустированный двумя алыми рубинами с обеих сторон тонкого лезвия. Выглядел этот клинок на удивление изящно, но Цинсюань испытал только ужас от осознания, что его могут проткнуть насквозь. Юноша в панике посмотрел по сторонам, но Черновод, увлеченный пылом битвы, был уже не так близко, да и отвлекать князя демонов Ши Цинсюань не желал. Хэ Сюань уже перешёл в наступление и больше не казался беспечным. Атаки тигроголового несли в себе неистовую жажду убийства, а потому Черновод больше не мог позволить себе просто защищаться. Хоть демон в обличии девочки просто наблюдал за битвой, но Хэ Сюань все равно не выпускал его из виду. Он помнил, что должен следить еще и за безопасностью Цинсюаня, но на горе Тунлу ни один демон не мог её обеспечить даже себе самому, что уж говорить о лишённом божественной силы небожителе. Видя, как демон-клинок направил своё остриё в его сторону, Ши Цинсюань впервые в жизни пожалел, что никогда не брал в руки ничего тяжелее веера. Демонический клинок медленно надвигался на Цинсюаня, заставляя того отступать назад. Демон словно играл с бывшим небожителем, заранее зная, что в этой игре он уже победитель. Цинсюаню некуда было идти: вокруг только снег и холод, а приближаться к Черноводу он намеренно не хотел, желая оградить его от нападения сзади. Поднявшийся ветер развевал потрёпанную одежду юноши и пробивал худую фигурку до самых костей. Дрожа, Цинсюань медленно отходил в сторону, с каждым шагом отдаляясь от Черновода всё дальше и дальше. Под острием чёрного клинка младший Ши шёл спиной вперёд до тех пор, пока не почувствовал, что его нога встретилась с пустотой. В мгновение ока он замер и развернулся, чудом удержавшись от падения в расщелину. Она была широкой и глубокой, и чтобы не упасть в эту пропасть, Ши Цинсюань отпрянул от края, тут же встретившись с демоном-клинком, который слегка вонзился ему в спину. Как только это произошло, на его испачканном кровью одеянии расцвело новое алое пятно. Бывший небесный чиновник, лишённый всего, что когда-то имел, стоял на краю ледяной расщелины на горе Тунлу и слушал своё бешенное сердцебиение. Возможно, я слышу его в последний раз, — мелькнула отчаянная мысль. Цинсюань был так напуган перспективой упасть в бездонную расщелину, что не мог с точностью определить, дрожит он сейчас от страха или от холода. Когда же новый болезненный укол настиг его, юноша осознал: демон хочет, чтобы он сам шагнул вперед, иначе его бы уже давно проткнули насквозь. Не желая сдаваться, Повелитель Ветра решил терпеть до последнего. Глянув на расстояние между его ногами и краем пропасти, Ши Цинсюань понял: между ним и бездной смерти остался всего один шаг.