***
Андрей находит свою тетрадь в дупле. Она бережно уложена в импровизированное гнездо из веток и клочков шерсти. Хозяин леса явно беспокоился о целостности вещи, раз попытался сделать всё, чтобы сохранить тетрадь в самом лучшем виде. От этого становится приятно, чего таить. На губах Андрея расплывается тёплая и даже умилённая улыбка. Страх на секунду отступает, и Андрей разжимает мешочек с солью, который до этого держал в одной ладони. В ней вскоре оказывается тетрадь, пропахшая неповторимым запахом леса и свободы, такой манящей и желанной до безумия. Её хочется заполучить и слиться с ней воедино, чтобы потом бродить по лесу лёгкой походкой и с широкой улыбкой на лице. Кажется, что тогда за спиной появятся крылья, способные унести подальше от проблем. На обложке Андрей замечает слабые царапины. Значит, хозяин леса оказался не таким уж и грациозным, раз не смог справиться со своими острыми когтями. Тот ужасный образ, который появился в голове из-за впечатлений о последней встрече, медленно растворяется. На его смену приходит другой, более неуклюжий, забавный и по-странному родной. Создаётся впечатление, что в тот день хозяин леса не собирался перегрызать глотку. Вспоминая те вытаращенные жёлто-оранжевые глаза, Андрей понимает, что их обладатель испугался не меньше, если не больше. Князев отряхивает свою тетрадь от шерсти и пихает её в старую сумку. Немного помедлив, Андрей вынимает из неё пирожок, после чего укладывает его в то гнездо. Молодой человек на все сто тысяч процентов уверен — хозяин леса обязательно заглянет и съест эту выпечку. Она с мясом, таким домашним и вкусным. Наверное, это один из главнейших секретов по приготовлению тех самых бабушкиных пирожков. У мамы такие не получались, они, конечно, были вкусными, но хозяину леса не так бы сильно понравились Князев садится под дерево, вынимает новую тетрадь и пытается по памяти нарисовать хозяина леса. Он выходит смешным, похожим на маленького котёнка, смешанного с оленем. Такому образу художник даже придаёт чёткий контур, но вскоре бросает: получился обычный лесной дух, который, фактически, не похож на хозяина леса. Поэтому Андрей вновь хватается за карандаш и создаёт второй рисунок. Он вновь не получается; зверь слишком страшный, а «оригинал» не вызывает противный ком тошноты. — Да почему ты такой тяжёлый… — устало произносит Андрей и потирает свою переносицу. В ответ где-то вдалеке доносится тихое урканье. Оно словно извиняется за то, что Андрею сейчас сложно нарисовать хозяина леса. Слыша этот звук, молодой человек застывает на месте на долю секунды. Только сейчас Андрей начинает чувствовать на себе чей-то пристальный любопытный и немного напуганный взгляд. Князев догадывается, кто на него смотрит. И этот некто явно не собирается нападать, он просто собирается наблюдать совсем издалека. — Но красивый, с этим я не спорю, — говорит Князев и прислушивается, благодаря чему до его ушей вновь доносится приятное уркаенье. В нём можно распознать что-то отдалённо похожее на смущение и неловкость. На губах остаётся слабая улыбка, а сам Андрей всё продолжает свои попытки нарисовать хозяина леса. Получается плохо: слишком уж чудная «модель» — кажется, в ней соединился чуть ли не каждый представитель лесной фауны. А последних существует чересчур много, поэтому не получается выудить нужные виды. Было бы идеально попросить хозяина леса нормально попозировать, хотя бы на пару часов. Ну, или на один, дабы сильно не пугать. Одного рисунка будет достаточно, чтобы потом можно было создавать самые разные картины. Только вот хозяин леса точно не выйдет, да и Андрей не настолько сильно осмелел, чтобы просить посидеть рядом. А ещё Андрей даже не представлял то, как общение может сложиться: хозяин леса труслив и явно нелюдим, да и сам юноша не представляет, как будет хоть что-то узнавать про лешего. Говорить о самом себе любит каждый человек, и Андрей не исключение из правил. Но бесконечно вести монолог он совершенно не готов. Здравый смысл говорит: «Плюнь ты на это чудо-юдо без перьев и шуруй домой рисовать себе портфолио! Тебе через несколько месяцев поступать в училище. А ты, дурня кусок, всякой хернёй маешься». А любопытство и желание прикоснуться к чему-то таинственному шепчет: «Хозяин леса добрый, раз сохранил твою тетрадь и не сделал из тебя когтеточку. Ни ты, ни леший не пострадаете, если просто пообщаетесь. А ты станешь героем — научишь лешего не бояться людей!». И Андрей прислушивается ко второму. В идеале сейчас бы пойти к Лёше и устроить допрос по поводу хозяина леса. Только вот Горшенёв не скажет ничего, кроме: «Иди-ка ты в баню сгорать, Князь». И Андрей сам виноват в этом, ведь тогда следовало быть мудрее и не поддаваться словам Лёши. С тем теперь невозможно выйти даже на простой диалог. И про то, что делать в такой ситуации, никто не сможет подсказать. В этой проблеме Андрей совершенно один, как человек, идущий по смертельному лабиринту, где каждый неосторожный шаг будет караться наказанием. От всех мыслей, жужжащих в голове, как рой диких пчёл, уже пятый портрет хозяина леса получается не таким, каким нужно. Андрей устало вздыхает, достаёт пирожок из сумки и откусывает небольшой кусок. Вкус остывшего теста и фарша приятно ласкает язык и вызывает протяжное мычание. В нём отчётливо слышится удовольствие, и оно помогает на секунду забыть обо всех проблемах, которые становятся незначительными и мелочными. Их будто никогда и не существовало: Андрей сам всё себе надумал. Он ложится на мягкую траву и смотрит в небо, по которому плывут пушистые облака. Те принимают вид самых разных предметов и существ. Среди них Андрей замечает одно особенное облако, что особо сильно напоминает своим внешним видом хозяина леса. Словно загипнотизированный, Князев откладывает пирожок в сторону и наспех начинает выводить неровные контуры облачного лешего. И результат выходит более, чем просто красивым. Он идеальный (по скромному мнению самого Андрея), без единого изъяна и недостатка. Итог настолько хорош, что его можно запихнуть в рамочку и повесить на стенку, дабы потом любоваться в свободное время. Хочется хоть кому-то показать, да вот только некому. Из-за последнего настроение портится и желание продолжать рисовать пропадает насовсем. Не то, чтобы Андрей зависел от чужого мнения, нет, это далеко не так. Просто хочется, чтобы все-все работы кто-то не только увидел, но и оценил по достоинству. В городе для такого имеются друзья, а в деревне никого. Едва слышное урканье выводит из раздумий и приводит к одной идее: начать показывать рисунки лешему. В прошлый раз тот явно был в восторге от всех работ, так что он точно не будет против посмотреть и на новые. Тем более, что на них намного меньше пошлостей и в три раза больше лесных тем. И Андрей оставляет свою тетрадь с новыми работами в дупле, где находятся пирожок с мясом и гнездо. Через некоторое время юноша уходит, а мешочек с солью отправляется вглубь старой сумки, пропахшей красками и выпечкой. Где-то в кармашке покоится самодельный походный нож. Он сделан из сломанного кухонного, обмотан бечёвкой, наточен в доме одного из одноклассников и покрыт толстым слоем белой краски, поверх которой нарисован значок анархии красным лаком.***
Андрей вновь сидит под деревом – он уже неделю с лишним ходит на это место и рисует, а вечером оставляет в дупле рисунки и гостинцы. Последние буквально всегда съедаются, хозяин леса явно не равнодушен к людской еде. А ещё он большой ценитель искусства: его урчание-мурчание становится почти оглушительным, когда Андрей начинает вслух зачитывать свои стихи и чужие произведения, а потом рассуждать на причины, по которым другие авторы совершенно не заслуживают издаваться. На последнюю тему юноша может рассуждать часами напролёт, а хозяин леса готов всё это выслушивать. И ему, судя по довольным звукам, такое очень и очень нравится. Андрей уже второй день не носит мешочек с солью, он был оставлен дома из-за ненадобности. Страх отступил и дал возможность сблизиться с существом таким же необычным, как какой-нибудь единорог. Только вот «Урчалкин-мурчалкин» (как его мысленно называет Андрей), в сто миллионов раз круче всех лошадей с рогом. Те чересчур приторно-розовые, а леший одновременно и грозный, и манящий к себе, и любопытный, и красивый.Он напоминает собой коллаж: тоже совмещает в себе самые разные кусочки, которые по одиночке не представляют из себя ровным счётом ничего, а вот вместе становятся чем-то прекрасным. Князев не боится встретиться с хозяином леса лицом к лицу, но от одной мысли о плаванье в озере становится по-настоящему жутко. Андрей, даже умирая от жары, не рискует залезать в воду, пусть она так и манит к себе. Такое ощущение, будто этот, на вид безобидный, водоём утянет на своё дно, если попробовать искупаться. Конечно, ничего подобного не случится, но Андрею всё равно страшно. Он честно пытается работать со своей фобией: мочит руки и ступни в воде, но сразу после этого бежит обратно к дереву. И получается, мягко говоря, плохо. Поэтому Андрей всё чаще утешает себя мыслью, что в городе не будет никаких озёр, и фобия совершенно не повредит личной жизни. В ней всё всегда было относительно тихо, если не считать прогулов уроков, плохих оценок, проблем с учителями. Но это же есть у всех, так что Андрей смело может назвать свою жизнь самой обычной и даже скучной. Возможно, она стала бы по-настоящему безумной, если бы Андрей нашёл себе девушку или парня. Но все сверстники кажутся чересчур нормальными, сам же юноша на их фоне выглядит фриком не от мира сего. Дружба с ними завязывалась, но что-то большее — нет. — Знаешь, — вдруг произносит Андрей, сидящий под деревом. — А мы ведь чем-то похожи. В ответ слышится фырканье. Оно явно сообщает, мол, между нами нет ничего общего, ты сейчас несёшь какой-то бред. Такая реакция вызывает добрую усмешку. Хозяин леса всё ещё слушает каждое слово и, возможно, даже ждёт, когда Андрей вновь придёт к озеру. — Не надо тут фыркать на меня, — цокает языком он, а после хихикает. — Я могу всё обосновать и подкрепить такими аргументами, что у тебя рога отпадут от шока. И мы вместе будем их тебе вкручивать обратно. Где-то совсем рядом слышится что-то похожее на урканье и шипение, оно будто говорит: «Попробуй-попробуй, у тебя всё равно не получится, но ты только не убивайся из-за этого!» — Ну, смотри, — Князев поднимается на ноги. — Во-первых, мы оба очень любим стихи, и не надо мне тут отрицать это: я не глухой, слышу же, как ты мурчишь, когда слышишь их, — он сглатывает и озирается по сторонам, после чего принимается мерить расстояние между деревьями своими шагами. Юноша прекрасно понимает, что не увидит хозяина леса, но разве плохо иметь хоть какую-то надежду на это? В конце концов, это чувство погибает самым последним, а иногда и вовсе перерастает во что-то приятное — в сладкий вкус победы, например. И, возможно, в случае молодого человека всё будет точно так же. — Во-вторых, и ты, и я любим мои рисунки, а ещё бабушкину выпечку, — из-за последнего сказанного словосочетания Андрей слышит довольное урканье. — Вот, у меня уже два аргумента собралось, а у тебя ничего. Он смеётся, пока хозяин леса возмущённо трещит. Звук смешной и чем-то напоминает чириканье птичек из мультиков, которые особо сильно нравятся Андрею. Тот из-за такого сравнения думает, что хозяин леса просто обязан посмотреть хотя бы один мультфильм. Только, к сожалению, подобное невозможно: во-первых, в доме бабушки нет никакого телевизора, только старенькое радио; во-вторых, сам леший точно не покинет свои владения; в-третьих, в лес никак не получится принести телевизор, даже если бы он имелся под рукой. Так что придётся объяснять всё на пальцах и на рисунках. — А ещё мы не от мира сего: нас никто не понимает, — Андрей поворачивает голову в сторону и видит часть огромного гибкого хвоста, свисающего с одной из веток деревьев. Князев, решив не упускать такую возможность, садится обратно на траву. Быстро вынимает из сумки тетрадь и начинает на скорую выводить контуры длинного хвоста. Тот покрыт глубокими шрамами, кисточка на конце растрёпана и явно требует к себе того, чтобы её хорошенько вычесали и достали из густой шерсти грязь и ветки. Длинная конечность слегка покачивается из стороны в сторону. Так обычно делают коты перед тем, как сделать что-то плохое. И, как правило, очень и очень плохое. От одной мысли об этом по спине пробегает табун мурашек. Из-за них рука с карандашом немного дёргается и кисточка хвоста выходит излишне длинной. — Что же ты задумал, хозяин леса… Неужели, ты хочешь сделать что-то недоброе? — Андрей даже не думает о том, что говорит, он просто чешет языком и наблюдает за чужой реакцией. Она вызывает улыбку своей бурностью. Хвост на мгновение замирает, после его кончик скручивается в улитку, а кисточка слегка подрагивает, словно его владелец боится услышать крик в свою сторону. Но эта догадка отметается в сторону, стоит только взгляду зацепиться за один из десятков (или сотен?) шрамов. Улыбка с лица Андрея сползает, когда он понимает, что не крика боится загадочный хозяин леса, а стрел из лука и арбалета, охотничьих ножей и собак с острыми зубами, пуль от тяжёлых ружей. Андрей впервые осознаёт, что не только хорошие люди могут видеть лешего, но и просто трусы, первой реакцией которых будет нападение. — Знаешь, а ведь у меня с собой походный нож… Я его сам сделал, когда ещё был в городе. Мне тогда хотелось похвастаться перед друзьями… Он мне очень дорог, — Князев вынимает вещь из сумки и смотрит на неё. — Честно, я искренне верил, что при походах сюда он мне понадобится, что ты прыгнешь на меня и попытаешься перегрызть горло, а я, весь такой крутой, зарежу тебя и стану местным героем, — на губах расплывается грустная усмешка над самим собой. Лес же замирает вместе с хвостом лешего. Кажется, все птицы в округе перестали чирикать, листья деревьев перестали шептаться друг с другом, а ветер и вовсе стих. Вся природа поддаётся влиянию и эмоциям хозяина леса. Она слушается его, не перечит и способна «застывать» во времени, если он только прикажет ей. Для этого хозяину не нужно никаких слов, громких рычаний и скулежа. Ему достаточно просто почувствовать, чтобы каждая фея, травинка и грозный зверь поняли его. Он — местный король, который за годы своего правления сумел доказать всем живым и неживым созданиям свою власть и силу. — Но почему-то рядом с тобой всё желание становиться героем пропало… Мне просто хочется сидеть здесь и говорить с тобой часами напролёт. Знаешь, а я ведь до встречи с тобой никогда так много не рисовал. Ты вдохновляешь меня, хозяин леса, — Андрей слышит слегка смущённое урканье и продолжает вертеть в руках нож. Он больше не кажется чем-то красивым и грозным, только отвратительным и мерзким. Его словно обваляли в слизи, крови и рвоте, а потом вложили в руки. В горле разбухает противный ком, который покрыт странными шипами, раздирающими мягкие ткани. Хочется швырнуть нож в сторону, а потом помыть руки с тонной мыла. Только бы противная фантомная слизь перестала так чувствоваться на руках. Именно из-за этого противного чувства Андрей выпускает из рук некогда любимую и дорогую сердцу вещь. — А этот красивый нож мне больше не нужен: он даже для разделки курицы не сгодится. Не даром же мама выкинула его, а я, дурачьё эдакое, подобрал, извозюкал в краске и начал в городе ходить с умным видом, мол, я самый крутой, — Князев опять берёт нож с тетрадю в руки и встаёт на ноги. — Но ножик хотя бы красивый, тебе он должен, по идее, понравиться. Ты даже не представляешь, как я над ним старался и пыхтел. Клянусь всем на свете: я точно не спал ночь, пока раскрашивал его ручку, — он пожимает плечами и направляется к их с лешим тайнику. В ответ на свою тираду Андрей слышит только урканье, такое по-странному довольное и приятное уху. От него на душе становится легко. Эти чувства помогают Князеву взять себя в руки и уложить тетрадь с новыми рисунками, пирожок и самодельный ножик в гнездо. То за всё время «свиданий» успело стать родным и начало напоминать волшебный ящик, в котором можно получить связь с самим Дедом Морозом. — Я оставлю тебе нож, посмотришь, если захочешь… — Андрей делает короткую паузу, набирает в лёгкие побольше воздуха и продолжает говорить. — И знай, хозяин леса, что я теперь совершенно безоружен: у меня с собой нет даже мешочка с солью. Это прозвучит глупо, но я вам доверяю, ваше величество, — последние слова произносятся с добрым смехом. — Уже поздно; мне пора идти домой, а то бабушка начнёт беспокоиться. До свидания, хозяин леса, спасибо тебе за наше общение. Возвращаясь домой по заросшей тропинке, Андрей слышит и пение птиц, и довольное урканье, и бурные разговоры листьев деревьев. Это всё говорит о том, насколько хозяину леса понравилась сегодняшняя беседа и длиннющий монолог наглого гостя. Он начинает только сильнее мечтать о встрече лицом к лицу.***
На следующий день Андрей в дупле не находит своего ножа. Вместо него там лежит шишка необычной формы.***