Что происходит после

Стивен определенно почувствовал искру, когда рука Пеппер коснулась его руки, но заставил себя не реагировать. Тем не менее, он слышал, как Роуди и Вонг до упаду смеялись в его голове. Как только сумки Старков оказались внутри, а Пеппер дала водителю чаевые, Стивен устроил им экскурсию по дому, закончив её посещением кухни. Ему пришлось ухмыльнуться, увидев удивление на лице девушки. — Не то, что ты ожидала? Пеппер хихикнула и слегка покраснела. — Я ожидала увидеть дом Дороти из «Волшебника страны Оз», но здесь все так современно. Это прекрасно. Он гордо улыбнулся. — Благодарю вас. Я отремонтировал его за год до аварии – собирался сдать в аренду, но так и не удосужился. — Что у нас на обед? - спросила Морган, - Я голодная. Она сидела за кухонным столом в кресле-качалке и играла на мамином планшете. Стивен усмехнулся. — Я позаботился о том, чтобы холодильник и кладовая были полностью заполнены, так что все, что ты захочешь, у нас, вероятно, есть. Она оторвалась от рисунка и с надеждой спросила: — Даже тунец? Мама делает лучшие сэндвичи с тунцом. Пеппер усмехнулась. — Спасибо, милая. Девочка улыбнулась ей. — Не за что. — Так и есть? - спросил Стивен Пеппер, ухмыляясь, - С удовольствием попробую, если не возражаете. Она улыбнулась. — Прекрасно, я тоже приготовлю себе. Стивен показал ей, где что лежит, и она начала смешивать салат с тунцом, спросив через мгновение: —Почему ты не сдал его в аренду после аварии? Это был бы источник дохода, когда ты отчаянно нуждался в нем. — Эта мысль приходила мне в голову, - признался Стрэндж, прислонившись к столешнице, - хоть и ненадолго. Прежде чем мой физиотерапевт рассказал мне о Пэнгборне, я подумывал о том, чтобы вернуться сюда. — Что тебя остановило? — Это было бы похоже на признание поражения, - пробормотал он. — Но разве этот дом не твоя родина, твой дом? — Да, когда моя семья была жива, - тихо ответил Стивен. После потери сестры, а потом и родителей этот дом стал просто пустой оболочкой от моего прошлого. — Мне очень жаль, прими мои соболезнования, - мягко сказала девушка. — Спасибо, - пробормотал он. Другой голос в его голове, на этот раз очень похожий на голос Древней, сказал: „Это может снова стать твоим домом, Стивен. При условии, конечно, что с вами будут нужные люди.” Маг посмотрел на Пеппер, которая вернулась к приготовлению сэндвичей, и Морган, которая подпевала детскому видео, которое она нашла на YouTube, и ему пришлось задаться вопросом что, может быть, голос был прав..?

***

После обеда Стивен показал Пеппер и Морган задний двор, где была большая открытая лужайка и новенькая игровая детская площадка, сделанная для девчонки. — Ты не должен был этого делать, - пробормотала Пеппер. Они стояли на крыльце и смотрели, как Морган начала карабкаться по джунглям площадки. Стивен усмехнулся. — Я этого и не делал, это подарок от Роуди. Она нежно улыбнулась. — Я пошлю ему открытку с благодарностью, это было очень мило с его стороны, - девушка замолчала, и он понял, что она хочет его о чем-то спросить. — Тебя интересует пианино, - догадался он. Черный "бэби-гранд" в передней гостиной трудно было не заметить. Пеппер кивнула. — Ты не обратил на это внимания, пока показывал нам окрестности. Он принадлежал твоим родителям? — Нет, это моё, - он тихо вздохнул, поднял руки, чтобы опереться на перила, и посмотрел на них, - Раньше я все время играл, так я расслаблялся. Я бы продал его после аварии, но не мог отпустить эту часть себя. Это было бы как... — Например, признать, что ты никогда не найдешь лекарства? - мягко спросила Пеппер, вставая рядом с ним. Она слегка накрыла его руку своей, - Ты принял это? Он кивнул. — Древняя дала мне выбор: использовать магию, чтобы исправить мои руки, или использовать магию, чтобы защитить мир. Как бы сильно я ни хотел вернуться к своей прежней жизни, знание того, что мир нуждается во мне, заставило меня принять решение. Наверное, мне следует что-нибудь сделать с пианино, кроме того, чтобы оно собирало пыль, - он посмотрел на нее, - А ты играешь? — Тони играл, я могу только набросать несколько нот. Если ты не хочешь оставлять его себе, но и не хочешь продавать незнакомцу, я могу спросить, не хочет ли кто-нибудь из наших друзей купить его. Он слегка улыбнулся. — Я был бы вам очень признателен. Я сделаю то же самое. Морган издала душераздирающий вопль. Стивен перепрыгнул через перила и оказался рядом с ней еще до того, как полностью осознал, что вообще пошевелился. Он уже собирался встать между ней и какой бы то ни было опасностью, когда увидел, что ребенок не испуган, она была в восторге – из-под ближайших кустов выскочил кролик с хлопковым хвостом. — Он такой милый! - взвизгнула Морган, улыбаясь, - Можно мне его погладить? Она была больше чем в метре от него, но уже протягивала к нему руку. Стивен мягко удержал ее. — Это плохая идея, Морган. Хлопкохвосты - это дикие животные, а не домашние питомцы. Ты можешь любоваться им издалека, но не подходи к нему близко. Плечи Морган разочарованно опустились. — Ладно. Кролик прыгнул обратно под кусты и исчез. Она зевнула, и Стивен усмехнулся. — Думаю, кое-кому нужно вздремнуть, - сказал он, усмехаясь. — Только не мне, - настаивала она. Обеспокоенная Пеппер подошла к ним. — С вами все в порядке? Стивен ободряюще улыбнулся. — Все в порядке, Морган только что познакомилась с представителем местной дикой природы. — Кролик! - ухмыльнулась Морган, - Стивен сказал, что я не могу его гладить, только смотреть на него. Он был милый! Девушка усмехнулась. — Понимаю, - Морган снова зевнул, и Пеппер ласково улыбнулась, - Я тоже это видела, милая. Пора вздремнуть. — Я не хочу спать, - надулась она. Пеппер подавила зевок, но Морган подхватила его, - Тебе нужно вздремнуть. Стрэндж усмехнулся. — Почему бы вам обеим не вздремнуть? Я могу разбудить тебя через полчаса. Пеппер благодарно улыбнулась ему. — Вообще-то, звучит превосходно, - она протянула руку Морган, которая взяла её, несмотря на её недовольство. Девочка посмотрела на Стивена, взяв его за запястье другой рукой. — Тогда мы можем поискать еще кроликов? Он снова усмехнулся. — Не думаю, что сегодня мы увидим еще одного. Если ты будешь следить за деревьями, то, возможно, увидишь белку или двух. — Ооо! Пеппер усмехнулась, когда они втроем вернулись в дом. — У нас в Нью-Йорке есть белки. Мужчина усмехнулся. — В Нью-Йорке водятся восточные серые белки, но вы никогда не догадаетесь, кто у нас здесь есть. — Кто? - спросила Морган, мгновенно заинтересовавшись. Его улыбка стала еще шире. — Лисьи белки. Она в замешательстве нахмурилась. — Как белка может быть лисой? Стивен усмехнулся. — Судя по тому, что мне говорили, их так называют из-за того, как они выглядят. После того как ты вздремнешь, я покажу тебе фотографию одной из них. — Ладно. Как только Морган уснула на одной из двух односпальных кроватей в самой маленькой из трех комнат, Пеппер осторожно закрыла дверь, затем посмотрела на Стивена и прошептала, слегка улыбаясь: — Ты же понимаешь, что теперь она будет одержима кроликами и лисами-белками, верно? Он усмехнулся. — Я с радостью возьму вину на себя. Мы с папой считали кроликов, которых встречали на каждой поездке, и наш рекорд был семнадцать. — По-моему, это очень мило. А как насчет лисьих белок? Стрэндж усмехнулся. — Их всегда было слишком много, чтобы сосчитать. Мама их ненавидела – они вечно лезли в кормушку для птиц. Она называла их толстозадыми белками. Она только и делала, что бормотала о них, а остальные просто считали это забавным. Девушка усмехнулась. — Думаю, мне понравилась бы твоя семья. Он удивленно моргнул, растроганный. — Спасибо. Думаю, ты бы им тоже понравились. Она мягко улыбнулась и проговорила: — Спасибо, - затем, подавив зевок, - Полчаса? Он кивнул, слегка улыбаясь. — Спи спокойно, Пеппер. Она нежно поцеловала его в щеку и прошептала: — Спасибо тебе, Стивен, за все это. — Не за что, - ответил он. Она вошла в самую большую из трех комнат, находившуюся через холл от комнаты Морган, и тихо закрыла за собой дверь. Стивен тихо вздохнул. „Господи, помоги мне, я думаю, что влюблен в одного из моих лучших друзей, - он направился вниз, - Я понятия не имею, что делать, за исключением двух вещей: я не могу сказать ей и АБСОЛЮТНО НЕ МОГУ сказать Вонгу и Роуди.”