Отступление.
Не Минцзюэ мог бы по праву гордиться условно почётным званием самого упрямого заклинателя в Поднебесной, превосходя в этом сомнительном качестве девяносто девять процентов совершенствующихся, включая остальных глав великих орденов, которые, к слову, были старше его практически вдвое. Нерушимую аксиому, гласившую, что путь к мечте нужно пробивать собственным лбом, невзирая на трудности, и никогда не отступать, какими бы непреодолимыми ни были препятствия, действующий предводитель Нечистой Юдоли впитал в себя вместе с материнским молоком и неукоснительно следовал завещанному великими предками тернистому пути, внутренне заранее смирившись с тем фактом, что способы достижения заветных целей в его родном клане обычно приводили к плачевному исходу. Не Минцзюэ с показательным достоинством ожидал своей участи, прислушиваясь к жадному и зловещему рокоту разумной сабли за поясом, и не единым мускулом сурового лица не показывал, как тяжело ему в последнее время даются банальные ночные охоты или затяжные спарринги со старшими адептами, — кровожадное тёмное оружие, передававшееся в великой секте Цинхэ Не из поколения в поколение, за неимением достаточного количества сражений подчистую выпивало мощную ци заклинателя, превращая бушующий поток энергии в тоненький ручеёк, едва текущий по меридианам. Демонстрировать свою слабость посторонним ни в коем случае не следовало — даже любимый младший брат удостаивался лишь отрывистого взмаха загрубевшей ладони и извечного, до тошноты лживого «всё в порядке, А-Сан». Глава Не соврал бы, если бы сказал, что не пытался совладать с одержимым клинком, — в ход шли и сдерживающие тёмную ци талисманы, и исцеляющие музыкальные практики ордена Гусу Лань, которыми щедро делился сопереживающий его проблеме всем сердцем Лань Сичэнь, и даже длительные глубокие медитации, — всё это могло разве что поддержать тело заклинателя в подобающем состоянии, но не обуздать в полной мере разрушительную энергию сабли. Не Хуайсан предложил как-то в порыве гнева старшему брату избавиться от проклятого оружия, кощунственно растоптать заветы великих предков, окружить непробиваемым барьером семейный храм или вовсе спалить его к демонам, — чувствительный и мягкий по характеру юноша был готов на всё, когда дело касалось его единственного оставшегося в живых родственника. И всё же Не Минцзюэ, стиснув зубы до привкуса мелового крошева на дёснах, отказался от столь радикальных мер и целенаправленно продолжал гробить собственное физическое и моральное здоровье — всё чаще расцветала на рукавах его накидки причудливыми узорами подсохшая кровь, всё более неохотно подчинялось привычным командам вдоволь нажравшееся чужой духовной энергии оружие, а мощные пальцы порой подрагивали, до хруста разлетевшегося на осколки белого фарфора сжимая пиалу с чаем. Наблюдательный не по годам Не Хуайсан подмечал малейшие изменения в его нестабильном состоянии, но мог лишь печально всматриваться в непроницаемые и решительные тёмные глаза и ласково поглаживать напряжённую загорелую ладонь, — он пытался бесчисленное множество раз поговорить с Не Минцзюэ по душам, но натыкался всегда на непробиваемую стену ослиной упёртости и послушно отступал, баюкая в груди собственную ледяную тоску по человеку, который формально был всё ещё жив, но фактически — давно подписал себе смертный приговор. В общем, глава Не действительно с честью и достоинством удерживал за собой первую позицию в списке самых твердолобых господ своего поколения ровно до тех самых пор, пока его драгоценный младший брат не познакомился на обучении в Облачных Глубинах с молодым наследником секты Юньмэн Цзян. С мальчишкой ещё более упёртым, как показала дальнейшая практика, чем сам Не Минцзюэ, и чересчур деятельным — поганец не преминул деликатно засунуть свой аккуратный, симпатичный носик в личные дела чужого клана; судя по тому, как часто Не Хуайсан стал отправлять домой письма вполне определённого содержания, именно новый товарищ убедил его вплотную заняться изучением такого редкого недуга, как прогрессирующее искажение ци. Конечно, заклинатель был абсолютно уверен, что ничего кардинально нового, чего бы не знали самые прославленные целители Нечистой Юдоли, любопытные юнцы не разыщут, но каждое послание от младшего господина Не он вскрывал с определённой долей потаённой надежды — Не Минцзюэ не переживал за свою жизнь, как любой сильный и храбрый совершенствующийся, готовый расстаться с ней в любой момент, но уж очень, если честно, не хотел оставлять робкого и больше увлечённого высокими искусствами, чем стратегическим планированием, брата наедине с беспощадной правящей системой клана Цинхэ Не. Из многочисленных почтовых свитков глава ордена Не узнал, что пресловутый «Цзян-сюн» — вот же, зараза, в каждой бочке затычка! — никогда не сдаётся, какой бы сложной ни казалась возникшая ситуация, и может найти приемлемый выход даже из самого затруднительного положения, — тексты посланий так и сквозили между строк откровенным восторгом, и Не Минцзюэ впервые за долгие годы преисполнился банальной жажды любопытства в отношении загадочной личности единственного сына главы клана Цзян. К тому же, мальчишка оказался на редкость нахальным и беспардонным для благородного и хорошо воспитанного молодого господина, потому что во многих — личных, казалось бы — письмах, предводитель Нечистой Юдоли постоянно замечал кривоватые заметки на полях и лаконичные приписки, знаменующие под собой тот факт, что таинственный товарищ младшего брата без зазрения совести исправляет и корректирует чужие послания, нередко добавляя пару слов непосредственно от себя, — само собой, исключительно по делу. Не Минцзюэ, к его вящему стыду, откровенно веселился, представляя в своей голове презабавную картину, где несчастный и без того замученный учёбой Не Хуайсан, не привыкший проглатывать такие грандиозные объёмы новой информации, беспомощно отмахивается веером от настырного друга, а потом всё равно до середины ночи переписывает на пергамент все мало-мальски ценные находки молодого господина Цзян под занудное бурчание вышеупомянутого наследника, и мысленно хвалил незнакомого мальчишку за столь плодотворное влияние на бестолкового младшего брата. В том, что Цзян Ваньинь, ко всему прочему, ещё и напрочь лишён инстинкта самосохранения, глава ордена Не убедился, когда прибыл в Безночный Город, откровенно взбешённый тем фактом, что на заклинателей из Нечистой Юдоли упала тень подозрения в совершённом кощунственном нападении на младшего сына Вэнь Жоханя. Никто из остальных глав великих сект не рискнул взять с собой прямых наследников, но Цзян Фэнмянь отличился и тут: впрочем, столкнувшись в коридоре лоб в лоб с тем самым знаменитым молодым господином Цзян, Не Минцзюэ уверился на все сто процентов, что мнение хозяина Пристани Лотоса, в принципе, никто и не спрашивал — стоило один-единственный раз случайно заглянуть в сияющие летней грозой пепельные глаза, как суровый и непоколебимый предводитель Нечистой Юдоли внезапно почувствовал себя не в своей тарелке. Безусловно, в их слишком короткой беседе Цзян Ваньинь был подчёркнуто вежлив и почтителен, но плотоядный и пронизывающий до костей взгляд, которым семнадцатилетний мальчишка проводил главу ордена Не до дверей малого зала переговоров, заставил бывалого заклинателя натужно сглотнуть и поёжиться — кажется, теперь он понимал, что так зацепило Не Хуайсана в молодом наследнике клана Цзян. В довесок ко всем прочим сомнительным заслугам, настойчивый и упрямый юнец буквально нахрапом выбрался с того света — противоречивые слухи о его чудесном исцелении настигли главу ордена Не уже по пути домой, и мужчина лишь иронично хмыкнул в ответ на донесение старшего адепта — по крайней мере, ему не придётся вычерпывать вёдрами слёзы из покоев горюющего по безвременно почившему другу младшего брата. Оказавшись в родной резиденции, в окружении вековых сосен и прохладных ветров, Не Минцзюэ выдохнул с облегчением, хотя голова по-прежнему раскалывалась от одного лишь искоса брошенного взора в сторону собственного духовного оружия. Орден Цишань Вэнь временно затих, погружённый в междоусобные разборки, и главе секты Цинхэ Не оставалось лишь надеяться, что он сможет провести свои последние годы в состоянии затяжного мира и относительного покоя. Погодите-ка, какие ещё последние годы? Кажется, Не Хуайсан был категорически не согласен с подобным исходом и, как только наследник Юньмэн Цзян достаточно оправился от своего ранения, втайне от старшего брата выкинул коленце — любезно пригласил товарища в гости в Нечистую Юдоль, аргументируя свои действия тем, что уставшему после борьбы с продолжительной болезнью Цзян Ваньиню будет полезно подышать свежим горным воздухом. Не Минцзюэ и хотел бы возразить, но, глядя во влажные щенячьи глаза младшего брата, только растерянно махнул рукой — мол, пусть приезжает. Наивный и простодушный глава ордена Не слишком поздно осознал, что теперь у вездесущего Цзян Ваньиня будет прямой и неограниченный доступ к его собственному телу, но готовить позорное тактическое отступление было поздно — изящная стопа будущего хозяина Пристани Лотоса, обутая в коричневый сапожок из мягкой телячьей кожи, уже неотвратимо ступила на скалистые земли Нечистой Юдоли.***
Варвара с наслаждением потянулась, выгибая спину практически идеальным полукругом, и растянула губы в хищной акульей улыбке, заставив стоящего по левую руку от неё Не Хуайсана непроизвольно шарахнуться в сторону. — Цзян-сюн, что-то не так? — осторожно осведомился младший господин Не, и Варвара моментально наградила его лукавым взглядом из-под ресниц. — Всё прекрасно, Не-сюн. Посмотри, какая замечательная погода! — Варвара воодушевлённо обвела рукой пространство и глубоко вдохнула холодный прелый воздух, пропитанный ароматом свежей хвои. Не Хуайсан скептически обозрел беспросветно тёмное небо, начисто затянутое лохматыми хмурыми тучами, поёжился от пронизывающего ледяного сквозняка и задумчиво чихнул, когда на его бледную щёку шлёпнулась крупная дождевая капля. — Цзян-сюн, ты сейчас шутишь? — Отнюдь, — выразительно вскинула правую бровь Варвара, одновременно заговорщицки прищурившись. — Самое подходящее время для глобальных свершений! — она решительно занесла ногу над деревянным хлипким помостом, ведущим к реке, но в ту же секунду схлопотала тяжёлой резной рукоятью зонта прямо по макушке. — А-Цин! Дева Вэнь напустила на лицо самое суровое выражение из своего многочисленного арсенала и потянула Варвару за пояс накидки в сторону гостевого крыла. — Как Ваша личная целительница, молодой наследник Цзян, я категорически запрещаю длительное пребывание на открытом воздухе. Ваш организм пока ещё не полностью восстановился от потрясения, вызванного ранением, и воздействие низких температур может повлечь за собой отрицательный эффект, — монотонно выдала она, заставив сопровождающего их на прогулке младшего брата главы ордена Не буквально зависнуть в пространстве на несколько минут, переваривая сложные медицинские формулировки. Да что уж там говорить — Варвара и сама растерялась на мгновение, а потом вспомнила, что лично попросила Вэнь Цин перед прибытием в Нечистую Юдоль вести себя как можно более сдержанно, сухо и профессионально, чтобы не вызвать излишних подозрений со стороны заклинателей из Цинхэ Не. Целительница, каким-то неведомым, божественным чудом согласившаяся составить Варваре компанию в этом откровенно партизанском путешествии, лишь страдальчески закатила глаза и нетерпеливо поторопила: — Вернёмся в поместье, молодой наследник Цзян. Варвара и Не Хуайсан понимающе переглянулись и одновременно чинно сложили руки перед собой, почтительно наклонив головы. — Ах, не могу же я злостно препятствовать процессу собственного выздоровления, — нарочито трагично вздохнула Варвара и для большей наглядности опёрлась на услужливо подставленный острый локоток Вэнь Цин. — Грудина действительно всё ещё слегка побаливает, как же хорошо, что моя дорогая А-Цин не покинула своего нерадивого друга в столь трудную минуту, — громко пропела она, привлекая внимание, по меньшей мере, нескольких старших адептов, что провожали их во время прогулки из соображений безопасности. — Ну что ты, Цзян-сюн, — ловко подхватил Не Хуайсан, пристраиваясь к Варваре с другого боку и подныривая под чужое плечо, обтянутое фиолетовым шёлком. — Мне, право, так неловко, что я застал тебя врасплох своим несвоевременным приглашением и не позволил тебе как следует восстановиться после серьёзной травмы, — молодой человек суетливо обмахнул веером бледное от природы лицо Варвары и резко рявкнул в сторону слоняющихся без дела мужчин: — Чего встали? Мы с девой Вэнь самостоятельно проводим молодого наследника Цзян в его покои! — Ох, — снова преувеличенно измученно сказала Варвара. — А-Цин, мне срочно нужно принять то особое лекарство, которое умеешь готовить только ты, — опустив таким нехитрым образом всю медицину Нечистой Юдоли ниже плинтуса, Варвара с чистой совестью поковыляла ко входу в резиденцию под надсадное пыхтение Вэнь Цин и сочувственные возгласы великолепного актёра Не Хуайсана. В общем-то, их маленький спектакль был рассчитан на то, чтобы у адептов ордена Не и самого главы клана не возникло вполне резонного вопроса, какого гуя Цзян Ваньинь притащил с собой в горы целительницу из Безночного Города, и со своей задачей троица справилась вполне успешно. Варвара тихонько ойкнула, когда недовольная Вэнь Цин с размаху уронила её вполне себе восстановившееся тело прямо в ворох мягких подушек и нависла сверху грозовой тучей, уперев руки в бока. — Цзян Ваньинь! — Знаю, А-Цин, знаю! — Варвара примирительно вскинула ладони вверх и обратилась к примостившемуся рядом Не Хуайсану, задорно блеснувшему оливковым взором из-под густой чёлки. — Не-сюн, когда уже мы сможем увидеть твоего брата? А-Цин нужно посмотреть на него хотя бы одним глазком… — Желательно, на его непосредственное взаимодействие с проклятым предметом, — щепетильно подхватила целительница. — Конечно, ночная охота подошла бы лучше, но для первого впечатления сойдёт и обычная тренировка, — девушка задумчиво пожевала нижнюю губу и воззрилась на младшего господина Не в ожидании ответа. — Завтра утром, — едва слышно просипел приколоченный к полу тяжестью чужого взгляда Не Хуайсан и неосознанно придвинулся поближе к иронично хмыкнувшей Варваре. — Старший брат обычно тренируется с саблей в одиночестве, чтобы не допустить нежелательных инцидентов. — А мне буквально жизненно необходимо прогуляться именно мимо тренировочной площадки, — понятливо закивала головой Варвара. — Не-сюн, ты же не откажешь своему чрезмерно любопытному товарищу в этой маленькой прихоти? — она приглушённо хихикнула и откинулась на мягкие подушки, с удовольствием вытягивая длинные ноги. — Что ты, Цзян-сюн, как я могу огорчить больного человека! — в притворном ужасе всплеснул руками старший юноша и спрятал широкую улыбку за веером. — Два гороховых шута, — безапелляционно заклеймила их Вэнь Цин и жестом фокусника извлекла откуда-то из-за пазухи флакон из непрозрачного толстого стекла. — К слову, наследник Цзян, тебе и правда пора принять снадобье. Варвара виртуозно притворилась, что не расслышала ни слова.***
По словам Не Хуайсана, который бессовестно сдал старшего брата с потрохами ради всеобщего блага, глава ордена Не предпочитал проводить тренировки с духовным оружием ранним утром и исключительно на самой удалённой от поместья площадке, дабы не шокировать проходящих мимо зевак внушительными всплесками неконтролируемой энергии ци. Тому факту, что разведывательные данные товарища оказались на удивление точными, Варвара не удивилась — кто вообще мог знать привычки Не Минцзюэ лучше, чем его любимый младший брат? Но вот непосредственно к зрелищу мощной обнажённой спины, украшенной бисеринками пота и редкими налипшими тёмными прядями, выбившимися из высокого хвоста, она оказалась категорически не готова, как, впрочем, и невольно сбившаяся с ровного, размеренного шага Вэнь Цин. — Не-сюн, мне кажется, ты упустил одну маленькую деталь, когда рассказывал нам с девой Вэнь об уединённых тренировках твоего старшего брата! — преувеличенно ласково прошипела Варвара, краем глаза бесстыже наблюдая, как сноровисто перекатываются тугие мышцы под гладкой и загорелой кожей. — А это имеет какое-то значение, Цзян-сюн? — покладисто откликнулся Не Хуайсан и усерднее заработал веером, сгоняя с лица нахлынувший мимолётный испуг. — Думаю, в силу своей деятельности дева Вэнь и не такое видела, — тут целительница невольно закашлялась и почему-то обернулась к Варваре, окинув её тело оценивающим взглядом с ног до головы. — Не такое, конечно, но видела, — пространственно выдала она, и Варвара оскорблённо ахнула, плотнее запахиваясь в тонкое шёлковое ханьфу. — Ты разбиваешь мне сердце, А-Цин, — скорбно произнесла она. — Но правда твоя — до физической формы главы ордена Не нам всем, как до вознесения к небожителям, — Варвара тоскливо вздохнула и погрозила собеседнице пальцем, и этот незамысловатый жест вызвал у Вэнь Цин очередной плохо замаскированный смешок, который моментально сдал их незадачливую троицу шпионов с потрохами. Не Минцзюэ развернулся к нарушителям спокойствия яростным вихрем, и острие духовного клинка упёрлось в пространство между деревьями, откуда уже с поднятыми руками послушно выползал младший господин Не. — Старший брат, это мы! — А-Сан? — растерянно пробормотал заклинатель, но, к его чести, сориентировался сиюсекундно, убирая опасное оружие подальше от посторонних глаз. — Наследник Цзян? Дева Вэнь? — на последнем обращении его грубоватый бархатный голос слегка дрогнул, явственно демонстрируя агрессивное недоумение, и Варвара поспешила выбраться вперёд и переключить внимание на свою многострадальную персону. — Глава ордена Не! — почтительный поклон едва не накрылся медным тазом, когда неуклюжая Варвара чуть не споткнулась о подол одеяний застывшего сусликом Не Хуайсана, но внимательная Вэнь Цин в последний момент ухватила её за кончик косы. — Ох, простите этого непутёвого наследника. Я решил, наконец, засвидетельствовать главе ордена Не своё почтение лично, но, как глава ордена может видеть воочию, моё состояние здоровья всё ещё оставляет желать лучшего, — Варвара невесомо коснулась своей грудной клетки, исполосованной шрамами под сиреневой тканью, и подняла на старшего заклинателя самые честные и чистые на свете глаза оттенка вплавленного в серебро аметиста. — Что, в свою очередь, объясняет прибытие в Нечистую Юдоль вместе со мной уважаемой девы Вэнь, которая временно является моей личной целительницей, — Варвара, давненько уже не заворачивавшая язык в подобные словесные загогулины, откровенно выдохлась и с мольбой уставилась на товарища по учёбе. Умненький Не Хуайсан молниеносно подскочил к мужчине и повис на его мокром плече цепким клещом. — Прости-прости, старший брат! Я понимаю, что не стоило выдёргивать наследника Цзян из дома столь скоропалительно, но мне непременно нужна была его консультация по одному щепетильному вопросу! — без запинки протараторил он и глуповато хлопнул длинными ресницами, выше всяких похвал изображая святую наивность. — Я, по-твоему, совсем идиот? — иронично осведомился Не Минцзюэ и смерил их странную компанию насмешливым взглядом. — Молодой наследник Цзян, едва оправившись от практически смертельного ранения, поспешно прибывает в земли Цинхэ Не вместе с величайшей врачевательницей своего поколения лишь потому, что тебе понадобился какой-то там совет? Не Хуайсан затравленно сглотнул, Варвара опасливо сделала маленький шаг назад, явно примериваясь к раскидистым кустам по соседству, куда можно было бы нырнуть без ущерба для её господской задницы, а вот прямолинейная Вэнь Цин раздражённо цокнула языком и решительно вскинула пылающий взгляд на высокого мужчину напротив. — Глава ордена Не, Вы позволите этой целительнице поподробнее изучить Ваш недуг? — Вот это я понимаю — сразу к делу, — устало отозвался заклинатель и рассеянно потёр лоб, смахивая влажные после разминки локоны. — И что будет, если я отвечу Вам решительным отказом, дева Вэнь? — Вы умрёте, — спокойно и без обиняков сообщила Вэнь Цин, пока Варвара за её спиной тщетно пыталась призвать подругу к тактичности. — И Ваш младший брат останется совершенно один на всём белом свете, — жёстко припечатала она. — Глава ордена Не, при всём уважении, — аккуратно вклинилась Варвара, ненавязчиво устраивая ладонь на плече у спутницы в жесте безмолвной поддержки. — Позвольте нам хотя бы предложить свою помощь. — Без тебя в данном вопросе уж точно никак не обойтись, да, наследник Цзян? — с нескрываемым весельем фыркнул предводитель клана и бросил удивительно тёплый взгляд на сжавшегося в комок младшего брата. — Твоя работа, А-Сан? Ты ведь знаешь, что искажение ци невозможно предотвратить? — Но возможно задержать, — отрезала Вэнь Цин, не позволив юноше даже рта раскрыть. — Впрочем, я бы не хотела тратить своё драгоценное время на того, кто не верит в собственные духовные силы, — она вежливо склонила голову и подобрала многочисленные юбки кланового красно-белого одеяния, явно намереваясь покинуть полигон, и Не Минцзюэ, рыкнув себе под нос, резко махнул рукой. — Гуй с вами! Исследуйте. Варвара всё-таки не удержалась — в предвкушении потёрла ладони, чем заслужила сразу три подозрительных взгляда, и робко потупилась, шаркнув ножкой. — К слову, глава ордена, — медово пропела она, блеснув летней грозой искрящихся радужек. — Это и есть та самая особая смертоносная техника заклинателей из Цинхэ Не, которая разит наповал всех противников без исключения? — Какая ещё особая техника? — недоумевающе моргнул старший мужчина и даже на всякий случай осмотрелся по сторонам, пока уловившая тонкий намёк Варвары с первого раза Вэнь Цин тактически грамотно ретировалась за спину бесстрашного наследника Юньмэн Цзян, а вспотевший разом Не Хуайсан нервно прикусил рукоять своего веера. — Эта, — Варвара медленно окинула красноречивым взглядом полуобнажённое тело перед собой и громко выдохнула, показательно помахав ладонью перед лицом. — В таком случае, я понимаю, почему заклинатели из Нечистой Юдоли не имеют себе равных на поле боя. С такими выдающимися боевыми талантами даже не обязательно доставать саблю из ножен, — со стороны несчастного Не Хуайсана послышался тихий протяжный писк, дева Вэнь поперхнулась воздухом, но мгновенно сделала вид, что чрезвычайно заинтересовалась местной архитектурой, а на породистое лицо Не Минцзюэ, минутой ранее имевшее задумчивое и отстранённое выражение, мучительно медленно наползало постепенное понимание сказанного Варварой — вот засветились нежным персиковым цветом щёки, вот краска ябеднически переползла на мощную шею и широкие, покрытые россыпью золотистых веснушек плечи, вот в тёмных глазах вспыхнула искра запоздалого осознания… — Наследник Цзян! — С наилучшими пожеланиями! — отвесила глубокий поклон Варвара и ловко подцепила под руки не особо сопротивляющихся товарищей, любуясь откровенным смущением на лице бывалого война и сильного заклинателя. — Воистину убийственное оружие, глава ордена Не, у меня чуть не случилось искажение ци прямо на месте! — Наследник! Цзян! — Можно просто Цзян Чэн! — улепётывая в сторону поместья на всех порах, успела выкрикнуть Варвара, заливисто расхохотавшись под конец. — Ты невыносим, знаешь? — загнанно дыша, поинтересовалась у неё Вэнь Цин, когда они втроём оказались в относительной безопасности. Варвара молча показала целительнице язык. Жизнь, определённо, налаживалась.