***
Варвара резко вынырнула из мутной полудрёмы и осоловело хлопнула ресницами, с трудом возвращая тело в сидячее положение. — С пробуждением, — язвительно раздалось над ухом, и хмурая Вэнь Цин впихнула ей под нос очередной увесистый медицинский талмуд. — Взялся содействовать мне в поисках, так уж будь любезен заниматься делом, а не беспардонно дрыхнуть, — под глазами у самой целительницы залегли глубокие синеватые тени, а пряди из растрепавшейся причёски давным-давно спутались и теперь колтуном нависали над кустистыми бровями, но упёртая девушка наотрез отказывалась покидать местный лазарет, совмещённый с небольшой библиотекой, посвящённой исключительно недугам совершенствующихся. — Прошу прощения, А-Цин, — Варвара сконфуженно потёрла припухшие веки и послушно придвинула древнюю рукопись к себе. — Мне всё ещё трудно поддерживать своё тело в бодрствующем состоянии достаточное количество времени, — искренне покаялась она, за что моментально была награждена цепким и негодующим взглядом кофейных глаз. — Ты плохо себя чувствуешь и молчишь? — коброй вскинулась Вэнь Цин и сцепила тонкие пальцы на изящном юношеском запястье, проверяя одновременно пульс и течение ци. — Немедленно отправляйся в свои покои! Варвара упрямо мотнула потяжелевшей от потока бесполезной информации головой и аккуратно освободила руку из захвата. — Я хочу помочь, — твёрдо возразила она, одним незамысловатым движением ладони смахивая налипшие на щёки тёмные локоны. — Вдвоём мы управимся быстрее. — Если ты свалишься с истощением, то только создашь мне очередную проблему в виде незапланированного пациента, — укорила Вэнь Цин и устало отодвинула от себя анатомические атласы. — А мне пока хватает ходячей катастрофы в лице главы ордена Не. — Ты так и не придумала, как стабилизировать его организм после взаимодействия с проклятой энергией? — Варвара задумчиво прищурилась и подпёрла подбородок кулаком, рассеянно рассматривая плавно танцующие за резной перегородкой отблески бумажных фонарей и лампад, украшающих фасад здания. Целительница сжала губы в строгую тонкую линию и медленно качнулась вперёд, запуская пальцы в волосы у висков. — Я могу поддерживать его тело в подобающем состоянии некоторое время, но весь эффект лечения сойдёт на нет, стоит только главе ордена Не вновь взяться за своё духовное оружие, — мрачно изрекла Вэнь Цин и постучала костяшками по желтоватой потрёпанной странице очередного научного трактата. — Даже если я выведу излишки тёмной ци из организма главы Не, аура сабли воздействует на духовные меридианы с новой силой, а накопительный эффект со временем перекроет необходимые для жизнедеятельности и нормального функционирования каналы так, что даже целитель уровня небожителя не справится с задачей тотального очищения. — И тогда неотвратимо наступит искажение ци, — верно истолковала невысказанные слова, повисшие в воздухе многотонной глыбой, Варвара и тяжело вздохнула, едва подавив позорный порыв стукнуться лбом о дубовую столешницу. — В таком случае, может ли как-то помочь полный отказ от использования кланового оружия? — Глава ордена Не — упрямый осёл, — жёстко припечатала раздражённая Вэнь Цин, уже успевшая за последние пару дней познакомиться поближе с невыносимым характером старшего брата Не Хуайсана. — Он даже мысли не допускает о подобном, как он выражается, кощунственном отношении к заветам великих предков семьи Не. — Заветы великих предков, как же! — непочтительно цокнула языком Варвара, мысленно извинившись перед собственными ушедшими на покой родичами. — Хороши заветы, которые загоняют сильнейших заклинателей в могилу в самом расцвете лет, ничего не скажешь! — Глава ордена Не, к моему глубочайшему сожалению, находится в тесном ментальном и эмоциональном контакте с заговорённым клинком уже достаточно продолжительное время, — Вэнь Цин, нервно взмахнув широкими красно-белыми рукавами в загустевшем от пыли воздухе, скрестила руки под грудью. — Их идентичность практически слилась воедино, и будет сложно расщепить светлую и тёмную ци на составляющие одними лишь медицинскими манипуляциями, — она задумчиво повертела в пальцах кисточку для каллиграфии, которой, не стесняясь, делала пометки прямо на полях особо старых и закосневших в своём профессиональном невежестве трудов целителей прошлого. — Такое сложное плетение чар под силу только музыкальным практикам ордена Гусу Лань, — Варвара задумчиво пожевала нижнюю губу, а в следующую секунду её бледное лицо внезапно просветлело, и она окинула подобравшуюся Вэнь Цин торжествующим взглядом. — А-Цин, что если нам объединить две диаметрально противоположные методики в одну? — Очищение тела при помощи медицинских практик и очищение сознания при помощи особой мелодии? — целительница зависла в пространстве на мгновение, но тотчас же отрицательно дёрнула подбородком. — Не выйдет, наследник Цзян. При таком раскладе мне придётся поселиться в Нечистой Юдоли, по крайней мере, на ближайшие несколько месяцев, пока я не смогу намертво вбить в головы местных лекарей принцип взаимодействия двух диаметрально противоположных потоков ци непосредственно в теле заклинателя. Как и пришедшему нам на помощь в столь щепетильном вопросе представителю ордена Гусу Лань придётся с нуля обучить кого-то из местных разгильдяев, способных только размахивать саблей направо и налево, своему секретному методу. Как ты себе это представляешь? — Клановое мастерство должно оставаться тайным знанием, — согласно кивнула Варвара и зябко поёжилась, хотя температура в помещении была относительно комфортной, — вспомнила невольно, чем обернулось в оригинальной новелле бескорыстное желание наивного Лань Сичэня поделиться особой семейной техникой с подлой змеёй Цзинь Гуанъяо. — Впрочем, А-Цин, мы всегда можем попросить первого молодого господина Лань о содействии, ведь он близкий друг главы ордена Не. — Можно подумать, у первого молодого господина Лань нет других важных дел, кроме как мотаться на другой конец Поднебесной, — недоверчиво фыркнула Вэнь Цин. — Считаешь, он сможет позволить себе задержаться в Нечистой Юдоли хотя бы на пару дней? — А-Цин, речь ведь идёт о жизни товарища, — Варвара укоризненно взглянула на собеседницу из-под полога пушистых ресниц. — Вспомни, как ты сама заботилась обо мне в Безночном Городе. — Это не одно и то же, — споро возразила целительница. — В твоём случае счёт шёл на минуты. Ты умирал, Цзян Ваньинь. — Глава ордена Не тоже умирает, пусть у него и чуть больше времени, чем было у меня, — резонно ответила Варвара. — Разве на месте первого нефрита клана Лань ты не поспешила бы мне на помощь, даже находясь на другом конце земли? — Гуй с тобой! — громко выругалась Вэнь Цин и гневно хлопнула ладонью по столешнице. — Я-то не против поработать бок о бок с прославленным первым молодым господином Лань, но сможет ли он прибыть в расположение ордена Цинхэ Не столь стремительно, бросив все свои обязанности в Облачных Глубинах? — А это мы узнаем, когда отправим ему подробное письмо о твоих изысканиях, — Варвара подбодрила девушку мягкой улыбкой и придвинула к себе поближе чернильницу и чистый лист бумаги. — О наших изысканиях, — скрупулёзно поправила дотошная Вэнь Цин и в ответ на изумлённый взгляд Варвары скрипуче проворчала, — что за идиотская привычка игнорировать собственные заслуги, наследник Цзян? Варвара недоумевающе моргнула и почесала лоб, но спорить со спутницей не рискнула и полностью погрузилась в сочинение пространного послания для Лань Сичэня.***
Как и предсказывала проницательная Варвара, первый молодой господин Лань нагрянул в поместье клана Не буквально через пару дней после того, как они с Вэнь Цин, до последнего препираясь и переругиваясь, отправили срочное послание в Облачные Глубины. Чего точно не ожидала до глубины души восхищённая столь чистыми дружескими чувствами Варвара, так это того, что Лань Сичэнь возьмёт в собой в Нечистую Юдоль младшего брата, наличие которого легко удалось опознать по приветственным крикам Вэй Усяня, раздавшимся снаружи. Подслеповато щурясь на солнце, растрёпанная Варвара выползла из лазарета, чтобы достойно поприветствовать гостей, но успела лишь обозначить традиционный вежливый поклон в адрес первого молодого господина Лань, потому что решительная и хмурая Вэнь Цин, отрывисто поздоровавшись с остальными присутствующими, споро утащила молодого человека в сторону личных покоев Не Минцзюэ, напоследок наградив Варвару предупреждающим взглядом. — С тебя хватит на сегодня, наследник Цзян, — непререкаемым тоном отчитала она бледную, как смерть, Варвару. — В первую очередь, я всё ещё твоя личная целительница, и я категорически запрещаю тебе принимать дальнейшее участие в разработке лечения для главы ордена Не, — заметив, как возмущённо вскинулась Варвара, Вэнь Цин устало выдохнула и продолжила уже мягче. — Мы с первым молодым господином Лань будем работать с каналами передачи ци. Твоя духовная энергия до сих пор нестабильна, Цзян Ваньинь, и я не хочу снова вытаскивать тебя с того света, — поставив чёткую точку в их диалоге, дева Вэнь на буксире утащила растерянного Лань Сичэня за собой, и Варвара успела лишь послать ему сочувственную улыбку. Впрочем, у неё нашлись дела поинтереснее. — Лань Ванцзи, — Варвара, радостно усмехнувшись, повернулась к юноше, чтобы встретить тёплый взгляд янтарных глаз на полпути. — Давно не виделись. — Цзян Ваньинь, — степенно кивнул второй молодой господин Лань, виртуозно игнорируя потуги Вэй Усяня обвиться вокруг него змеёй. — Ванцзи скучал. — Лань Чжань, а, Лань Чжань! — мгновенно вклинился неугомонный брат, почему-то поглядывая искоса на умиротворённую Варвару. — А по мне ты тоже скучал? Если бы силой мысли можно было убивать, от несостоявшегося тёмного заклинателя уже осталась бы ровная кучка пепла, но Лань Ванцзи пока ещё не овладел столь сложной техникой уровня главы ордена Цишань Вэнь, поэтому ограничился лишь долгим неодобрительным взглядом. — Да ладно тебе, Лань Чжань! — слегка стушевался под напором пронзительного золота чужих радужек Вэй Усянь. — Мне вот, определённо, не хватало твоей постной мины! — Мгм, — прохладно ответил второй молодой господин Лань и перевёл чересчур внимательный и пронизывающий взор на застывшую чуть в стороне от их контрастной парочки Варвару. — Как твоя рана, Цзян Ваньинь? Варвара неосознанно коснулась ладонью скрытой под одеждами крепкой груди и неопределённо пожала плечами. — Иногда побаливает, — не стала она лукавить и поманила товарищей за собой к небольшому деревянному настилу, где уже удобно устроился машущий им рукой Не Хуайсан. — Ничего серьёзного. — Ложь, — безапелляционно отрезал второй нефрит и с достоинством замер у резных перил помоста, не спеша присаживаться на нагретые солнцем доски. — Старший брат сказал, что Цзян Ваньинь чуть не погиб. — Ох, брось, Лань Чжань, — цокнув языком, в очередной раз бессовестно вмешался в чужую беседу Вэй Усянь и плавно перетёк с широких плеч второго молодого господина Лань на многострадальную тушку Варвары, обернувшись вокруг неё прилипчивой удавкой. — Нет ничего такого, с чем бы не справился А-Чэн! Варвара задумчиво моргнула и подумала, что следовало бы перевести тему в более мирное и повседневное русло, но Лань Ванцзи уже гневно сжал зубы и прожёг первого ученика Пристани Лотоса нечитаемым взглядом. — Вэй Ин был рядом и не помог. Тишина, в ту же секунду повисшая в воздухе, теперь нарушалась лишь свистящими звуками лихорадочных взмахов веера обливающегося холодным потом Не Хуайсана, а Варвара досадливо покачала головой, предчувствуя надвигающуюся ссору. — Лань Чжань, о чём это ты говоришь? — расслабленный и неряшливый Вэй Усянь моментально подобрался и просверлил в черепушке своего собеседника воображаемую дыру прозрачным острым льдом серых глаз. — Намекаешь, что А-Чэн пострадал из-за меня? — Ванцзи не намекает, а говорит прямо, — невозмутимо отозвался представитель ордена Гусу Лань. — Ванцзи бы никогда не позволил своему брату пострадать. Вэй Ин позволил. На красивое лицо Вэй Усяня наползло громоздкое сложное выражение — взрывная смесь негодования, злости и детской растерянности — и он медленно обернулся к Варваре. — А-Чэн, неужели ты тоже так считаешь? — Прекратите оба, — мрачно выплюнула Варвара и раздражённо дёрнула плечом — почти заживший шрам на груди разболелся с удвоенной силой, и ему радостно вторила забившаяся в самую дальнюю часть затылка мигрень. — А-Ин, ты ни в чём не виноват. Лань Ванцзи, произошедшее явилось результатом моей собственной безалаберности. Никогда не делай поспешных выводов, не выслушав мнение обеих сторон, — спокойно отчитала она юношу и устало опустилась на помост рядом со сглотнувшим от напряжения Не Хуайсаном. — Я настоятельно прошу вас двоих не портить такой прекрасный день своей бессмысленной руганью, — вышло, пожалуй, чересчур чопорно и грубовато по отношению к давним друзьям, но физическое и моральное состояние Варвары оставляло желать лучшего, и у неё, определённо, не было сил гасить чужие конфликты. — Ванцзи извиняется, — чинно кивнул второй молодой господин Лань и примостился рядом с Варварой, аккуратно коснувшись кончиками пальцев её пурпурного рукава, — максимально целомудренное движение, призванное выразить всю глубокую степень сожаления. — Поторопился. Не разобрался в ситуации. Зря обвинил Вэй Ина, — следующий полный раскаяния взгляд достался уже опешившему Вэй Усяню, и тот, рассеянно фыркнув себе под нос, смущённо пробурчал: — Что уж там, Лань Чжань, я не обижаюсь. Я, если говорить начистоту, и сам до сих пор считаю себя косвенно виноватым в произошедшем, — он неловко шаркнул ногой по деревянному настилу и напряжённо хохотнул. — Но, Лань Чжань, с твоей стороны это было действительно жестоко! — первый ученик Пристани Лотоса сиюсекундно вернулся в своё обычное состояние горохового шута и подмигнул невозмутимому собеседнику в белоснежных одеждах. — Ты почти разбил моё сердце! — Ванцзи извиняется, — послушно повторил второй молодой господин Лань, вызвав у лениво наблюдающей за ситуацией Варвары тихий смешок; спутники тотчас же скрестили на ней обеспокоенные взгляды, и Варвара, не удержавшись, рассмеялась в полный голос. — А-Чэн? — Цзян Ваньинь? — Цзян-сюн? — прозвучало одновременно на три разных голоса, и Варвара с наслаждением прикрыла глаза, подставляя лицо тёплым солнечным лучам. — Как в старые-добрые времена обучения, — с ноткой светлой ностальгии пробормотала она. — Жаль, рядом нет Цзинь Цзысюаня для полного комплекта. — Вот его тут как раз и не хватало, ага, — нервно пробурчал Вэй Усянь и заговорщицки подманил Варвару пальцем поближе. — А-Чэн, этот наглый павлин снова прислал письмо шицзе. — А-Ин, — Варвара неодобрительно покосилась на брата, покачав головой. — Я буду весьма разочарован, если ты опять читал чужие послания. — Не читал я! — оскорблённо вспыхнул юноша и забавно всплеснул руками, явственно демонстрируя крайнюю степень возмущения. — Просто увидел на столе у шицзе конверт с клановым символом Ланьлин Цзинь. А-Чэн, думаешь, у павлина серьёзные намерения? — Мгм! — предупредительно промычал Лань Ванцзи, очевидно, намекая, что сплетничать за спинами других людей, по меньшей мере, невежливо. — А-Ин, ты с таким ревностным вниманием следишь за всеми действиями Цзинь Цзысюаня, что у меня начинают появляться смутные сомнения, — Варвара расслабленно откинулась на услужливо подставленное плечо Не Хуайсана и нарочито задумчиво приложила палец к пухлым губам. — Какие ещё сомнения? — насторожился первый ученик Пристани Лотоса, озадаченно переглянувшись с Лань Ванцзи. — Я размышляю, не поторопилась ли наша уважаемая матушка, когда заключила помолвку старшей сестры с молодым наследником Башни Карпа, — нарочито скучающим тоном протянула Варвара и жестом попросила Не Хуайсана обмахнуть веером её разгорячённое лицо. — Быть может, в Пристани Лотоса нашлась бы более подходящая кандидатура, всем сердцем любящая блистательного господина Цзинь? — младший брат главы ордена Не ощутимо дёрнулся за её спиной и сдавленно пискнул, с трудом подавив в зародыше некультурный порыв заржать на всю Нечистую Юдоль, пока Лань Ванцзи переводил с Варвары на Вэй Усяня недоумевающий взгляд, а сам виновник замаскированной искромётной шутки постепенно догадывался о скрытом значении фразы своего лучшего друга. — А-Чэн! — звонко пролетело над помостом, и перепуганные сороки стаей взмыли в воздух. — Это не смешно! — Мгм, — злорадно возразил второй молодой господин Лань и наградил беснующегося Вэй Усяня торжествующим взглядом янтарных глаз. — Цзян Ваньинь наблюдателен. — Лань Чжань! Варвара хрипло усмехнулась, отрешённо наблюдая за главной парой оригинальной новеллы из-под ресниц, и меланхолично подумала, что, быть может, первоначальный сюжет сохранится хоть в каких-нибудь мелочах, ибо когда чуть позже взъерошенная Вэнь Цин и как всегда идеально собранный Лань Сичэнь с восторгом сообщили остальным заинтересованным лицам, что придумали кое-что интересное, Варвара в очередной раз убедилась, что канон давным-давно жеманно помахал ей ручкой и укатил в бессрочный отпуск. Впрочем, Варвара была не против.