× × ×
в начале декабря, через полмесяца после того, как Ник начал выполнять свою работу, он впервые в ней засомневался. то есть… это было совсем небольшим и недолгим, но послужило зерном, из которого разрослось целое дерево вопросов и сомнений. тогда был уже вечер, и Груздков привычно вошёл в квартиру Джеффа через открытое окно — казалось невежливым проходить сквозь запертые двери. да и в таком случае чувствовалось что-то… как будто Джефф приглашал его войти, оставляя окно открытым. пусть и не знал, что он там. Виджингтон сидел за кухонным столом, пересчитывая деньги — кучка смятых купюр и какая-то мелочь — пока Ник проскальзывал к шкафчику, чтобы узнать, есть ли там доза, и просовывал голову сквозь закрытые дверцы — да разве они демону помеха? ничего не было. ничего страшного, подумал Груздков — не вопрос, он придёт позже. Джефф сложил в потертый кошелёк пересчитанные деньги и уставился на свой телефон. Ник остановился около окна, хотя уже был готов вылететь наружу. Виджингтон взял аппарат в руки, повертел его и уставился на экран, где мигала парочка уведомлений. Груздков развернулся и подошёл к столу, разглядывая экран. МН: так ты придёшь? МН: я оставил тебе столько, сколько ты просил это, кажется, дилер Джеффа. новый, что ли? или тот же самый? в любом случае, это кто-то, кто готов продать Виджингтону дозу. возможно, сегодня всё же счастливый день для Ника. а затем Джефф выключил экран телефона, размахнулся и, не успел Груздков ничего предпринять, как бедное устройство полетело на пол, издавая ужасный хруст при соприкосновении с таковым. Виджингтон схватился за голову и, уперевшись локтями в стол, всхлипнул. а затем разрыдался — и точно не по собственному телефону. Ник осторожно протянул руку, касаясь двумя пальцами виска Джеффа. он не хотел лезть в его голову, чтобы узнать, что же случилось, видит Бог (а этот старый дурак ни черта не видит, подумал Ник, так что и хрен с ним), но… что-то заставило Груздкова это сделать. и первым, что он услышал, был крик. то, что называли криком души. ух… Ник удержал руку на месте, чтобы через мгновение почувствовать… огромное противоречие. Джефф разбил телефон, чтобы не написать дилеру и не прийти на место встречи, что будет тотчас же назначено. но подсознательно он безумно хотел дорваться до дозы, до очередной порции героина, и только что лишил себя способа (по крайней мере, в ближайшее время) это сделать. так… Ник отпустил Джеффа и потянулся к его телефону, безжизненно лежавшему на полу, чтобы взглянуть, нельзя ли как-то его включить — но замер. вид рыдающего навзрыд Виджингтона заставил что-то в его груди натянуться воображаемой струной. что это было за чувство, Груздков так и не понял — но заколебался, глядя на телефон на полу, как будто, коснись он его экрана, случится что-то ужасное. так, а что случится? Ник приподнял бровь. эм… телефон включится. Джефф это поймет и напишет дилеру, чтобы добыть дозу — Груздков его как-нибудь убедит уж, что это знак, раз телефон не сломался. и пойдёт за героином… так, получается? а что плохого-то? ничего — а для Ника уж точно. Груздков встряхнулся, провёл рукой по волосам и коснулся ладонью экрана телефона. и, пусть его касание и было фантомным, прибор включился — сквозь сеточку трещин и сколов, но засветился, тусклее, чем раньше, но всё же — это был прогресс. Джефф продолжал трястись, прикрыв лицо руками. Ник натянуто улыбнулся — так, как продолжала в его груди натягиваться неведомая струна, которая мешала ему в полной мере насладиться ситуацией — и, опершись об стол, приблизился к уху Виджингтона и хрипло прошептал: — а что, если он не сломался? Джефф напрягся, отнимая ладони от лица и приподнимая голову. телефон на полу мигнул ещё одним уведомлением. Виджингтон в надежде вскинул брови, но затем крепко вцепился пальцами в край стола. сопротивляется, подумал Ник. и сам не заметил, как ухватился пальцами одной руки за плотный кусок дерева, из которого был сделан этот самый предмет мебели. струна в груди грозилась лопнуть. — посмотри хоть, что там, — твёрдо продолжил Груздков, беря себя в руки, — вдруг Вася. или что-то в таком духе. Джефф поднялся со стула. сработало. всё-таки в Джеффе говорит что-то, кроме его зависимости… паршиво. это ведь плохо, да? но это было нужно сделать. Виджингтон наклонился, поднимая с пола телефон, и, сощурившись, уставился в экран. и Ник не соврал — последнее сообщение было действительно от Васи: звездочёт: тебе что-нибудь нужно купить? руки Джеффа забегали по клавиатуре, набирая ответ. джефф: героин звездочёт: дорогой… звездочёт: надеюсь, что ты шутишь. джефф: ага звездочёт: хорошо. есть будешь? взять тебе салат там какой-нибудь? я в кафе джефф: ага звездочёт: Никонов не писал? джефф: нет звездочёт: слава богу, пошёл он нахуй звездочёт: приеду через час джефф: ага. пойду прилягу и неуверенным движением выключил телефон; но краем глаза Джефф, видимо, приметил и сообщение своего дилера. как догадался Ник, именно он и носил фамилию «Никонов». фамилия казалась смутно знакомой — но, возможно, это что-то из документации; конечно, Ник иногда позволял себе наведываться в человеческий мир вне работы, но имён особенно не запоминал. интересно, напишет или нет? напишет или нет? Груздков внимательно посмотрел на Джеффа, и тот крупно вздрогнул; так Ник наслал на него волны тревожности, которые, вероятно, должны вызвать ещё более сильное сомнение. иногда Ник думал о том, что может и переборщить со своими силами. ведь он может заставить Джеффа не только пойти за наркотиками, но и, например, прямо сейчас сигануть в окно, лишь немного перестаравшись. так почему бы ему этого не сделать? так он легко и просто решит свою задачу. раз — Джефф Виджингтон есть. два — и Джеффа Виджингтона нет. но нет, решает Ник, холодно усмехнувшись. это слишком просто. заставить человека долго и мучительно загибаться, иначе и не скажешь, со всеми вытекающими испытав боль и страдания, звучало куда, куда лучше. Джефф берёт негнущимися пальцами телефон, открывает переписку с дилером и печатает, предварительно прочитав прошлое сообщение: МН: хоп-хоп, Джефф, давай быстрее. у меня ещё много клиентов :) джефф: я возьму джефф: где? МН: сейчас скину адрес. от него по направлении к мосту до первого светофора, направо, завернёшь во вторую арку, я тебя встречу. через полтора часа джефф: понял МН: вот и хорошо Джефф тут же сорвался с места, видимо, желая найти одежду потеплее для скорого выхода в холодный, мерзкий, грязный, бесснежный декабрь. а через пару минут — уже рванул на улицу, видимо, не в состоянии далее оставаться дома. с грязной головой, без шапки и в куртке с рваным рукавом. Ник глядел ему вслед, ухмыляясь, но затем сжался, как будто был чем-то сильно напряжён. струна в груди наконец лопнула. Груздков стиснул зубы, борясь с чем-то, что грозилось внутри него дыру прожечь. чувство ему было совершенно незнакомым, но, сразу ясно, далеко не положительным. что же не так? он продолжает загонять Джеффа. не так уж и много осталось, верно? думается Нику, что нет. что это тогда за чушь, которая вызывает это чувство жжения и скручивавшее всё в груди и даже чуть ниже? похуй, решает Груздков. может, его настоящее происхождение дает знать о себе под хрупкой человеческой оболочкой и стоит дать себе немного воли. а, может, стоит просто провести время в обществе людей. так он тоже иногда делал.× × ×
на улице стояла тишина. было раннее утро. Ник, распрямив сейчас не оберегаемую привычными крыльями спину, вошёл в квартиру, больше походившую на грязный хлев. в углу у двери уже кого-то стошнило; Груздков сердито наморщился. люди с их пагубными привычками… Нику часто даже мерзко становилось. они становятся заложниками этого дерьма, некоторые — даже не в силах с этим бороться. но от таких людей Груздков питался энергией. страдания зависимых напоминали ему о том, как силён он. практически идеален — демон без чувств, кроме удовлетворения от своей работы, без ненужных человеческих качеств. осталось лишь найти себе жертву на вечер. не успел Ник добраться до кухни, как на плечо ему легла твёрдая рука. — Ник! какими судьбами, друг мой? — спросил твёрдый, выразительный голос. Груздков повернулся к говорившему и тут же вспомнил, почему фамилия дилера Джеффа показалась ему такой знакомой. вот он, перед ним — во плоти. Максим — хозяин квартиры, парень, который тут всем заведовал и который и собирал под своей крышей всех этих убогих, умирающих от собственных потребностей — иногда напоминал Нику его самого. Никонов бывал понимающим, сочувствующим и мягким с людьми. но мало кто действительно осознавал, что за этим всем кроется хитрая усмешка и пакетик какой-нибудь дряни, что Максим искусно доставал из одного из бесчисленных карманов куртки в тот момент, когда умудрялся расположить к себе собеседника. Ник даже однажды про себя подметил, что из Макса бы вышел прекрасный демон и что однажды адская корпорация обретёт ещё одного высококлассного специалиста. а пока что Максим Никонов ходил по земле, искушая и убивая людей здесь. и, с точки зрения демонов, это было весьма неплохо. — неплохо, неплохо, — повторил свою последнюю мысль Ник, крепко пожимая ладонь Никонова, протянутую к нему в поисках рукопожатия. из-под бороды Максима виднелась довольная ухмылка. — хочешь, сделаем ещё лучше? — Никонов усмехнулся, поправляя воротник своей бежевой водолазки — на фоне этого места он выглядел чисто, едва ли не стерильно, одетый в эту самую водолазку и тёмно-синие джинсы. даже Ник в своей потасканной толстовке и тёмных клетчатых брюках, в которых он притворялся человеком, а ещё и с растрёпанными волосами, выглядел хуже. — какие предложения? — подыгрывая мужчине, поинтересовался Ник. — а пойдём, пойдём, покажу, — Никонов аж засветился. видимо, там действительно было нечто интересное.× × ×
в комнате в самом углу квартиры Никонова собралась довольно много народу для такого небольшого помещения. всё вокруг провоняло сигаретным дымом, травкой и чем-то ещё, куда более неприятным, чем два предыдущих запаха даже вместе взятые. а посреди комнаты валялось тело — человек в отключке с натянутым на голову капюшоном толстовки ужасно знакомого Нику цвета. — смотри, — фыркнул Максим, чуть приподнимая валяющегося на полу парня и встряхивая его, — укололся и валяется. парень вздрогнул безвольной куклой; упала, как плеть, приподнятая кем-то из толпы рука. несколько человек захохотали. Ник хмыкнул, не находя сил рассмеяться в голос. люди иногда ужасны до омерзения, а при том, что этот человек был в беспомощном состоянии… это омерзение достало даже до отсутствующей души Ника и снова заставило что-то в груди натянуться и противно завибрировать. — и что… вы с ним делать собираетесь? — спросил Груздков, возвращая себе спокойное, даже, возможно, чуть надменное выражение лица. — о, вот это интересно, — худой парень на другом конце комнаты покачал в пальцах косяк, который курил, — Никонов, а я придумал. что? что, чёрт возьми? неужели… — было бы прикольно, знаете, — худой вышел на центр комнаты, кивая Максиму, который довольно резко вновь опустил парня в толстовке на пол, — сделать из него мишень. кидать в него что-нибудь мелкое, но твёрдое. кто попадёт куда-нибудь в лицо, типа, тому бесплатный косяк, — парень порылся в кармане, — вон, ещё есть. чё, кто за такой движ? — я точно, Гош, — ответил какой-то явно подвыпивший парень, еле стоявший на ногах — в футболке на рубашку, с выцветшими сине-фиолетовыми волосами и каким-то смутным взглядом, — бесплатный косяк — это круто. круто. круто! все остальные одобрительно закивали. Максим повернулся к Нику. — ты с нами? Груздков насупился. конечно, он любил мучить людей. чёрт, да ведь это же его работа! но… этот человек был абсолютно беспомощен и в отключке. Нику таких людей трогать не позволяла какая-то, что ли, совесть. так что Груздков сощурился и сказал: — если каждый из вас получит от меня по бесплатному косяку, вы отдадите его мне? помещение затихло. кажется, судя по выражению лиц, кто-то серьёзно обдумывал его фразу, а кто-то просто уже хотел хоть над кем-то поиздеваться. ничего, ему мишенью не стать. удерёт через окно на лестничной площадке прежде, чем хоть кто-то его догонит. тот, кого назвали Гошей, развёл руками. — а что ты с ним делать-то будешь? — о, — Ник ухмыльнулся, — вопрос это прекрасный… и с такой же ухмылкой посмотрел на Гошу взглядом, который буквально говорил: «ничего хорошего». ну, может, ещё присовокупил к этому свои силы, которые заставили Гошу крупно вздрогнуть и сделать резкий шаг назад. — у тебя с собой? — нервно спросил Гоша, засовывая руки в карманы. — ага. всем должно хватить, — Ник фыркнул, вновь принимая совершенно спокойный вид и пересчитывая людей по головам: восемь человек. что ж, такое количество достать «из воздуха» без подозрений он себе позволить может. — давай, мы ждём, — Никонов ухмыльнулся в бороду, потирая руки, — мне тоже не забудь. Ник вышел из комнаты широким шагом, направляясь в прихожую за пальто. эти ублюдки, иначе и не назовёшь, только что фактически продали человека за восемь косяков. восемь. ему этого было никогда не понять. конечно, он был демоном, и сделки были ему не чужды, но обычно на кону стояло в сотни раз больше минутного удовольствия. жизни, судьбы… но не такая мелочь. Груздков вернулся в комнату, держа пальто внутренней частью к себе. — ну, подходите… подталкивая друг друга, пьяные и накуренные, эти ничтожные люди выстроились перед ним. когда в ладонь человеку падал косяк, он тут же отходил, будто бы и забывая про Ника разом. и это всего лишь травка! хорошо, что он не предложил им чего похуже. передрались бы. последним подошёл Никонов. в отличие от других, он с некоторым достоинством взял из руки Ника косяк и тут же опустил его в карман, а не закурил. неудивительно будет, если он потом его перепродаст. Груздков накинул пальто, и Максим кивнул ему, указывая рукой на парня на полу. — сможешь его сам вытащить? — херня вопрос. смогу, конечно, — Ник наклонился и, буквально секунду поразмыслив, поднял того на руки. — нихуя себе! — крикнул кто-то из другого конца комнаты. Ник вздохнул. парень был совсем худым и лёгким, а его глаза закрывали капюшон и спутанные волосы, но видимые черты лица показались Нику знакомыми. Груздков порядком напрягся. надо отсюда сваливать. — спасибо за тёплый приём, Макс, — кивнул тот Никонову, пока тот следовал за ним через комнаты. Максим кивнул в ответ, открывая входную дверь. — ещё приходи. может, в следующий раз-таки захочешь развлечься вместе с нами, — и улыбка Никонова могла бы сойти за доброжелательную, но настолько же она была и злонамеренной. да уж, когда-нибудь адская корпорация обретёт своего самого, пожалуй, жестокого демона. а пока что… Ник спускался по лестнице с тем парнем на руках, не оборачиваясь на Максима Никонова, который внимательно смотрел ему вслед.× × ×
оказавшись на улице, Ник мгновенно заставил капюшон слететь с головы этого парня. что ж, да, он был прав с самого начала. на руках он сейчас держит Джеффа Виджингтона. почему он не оставил его там? ведь в этом хлеву, называемом квартирой, он мог бы и помереть, а работа Ника была бы выполнена. но вот он здесь — на улице, где куда безопаснее, кроме того, что он может и замёрзнуть. Груздков нахмурился. жаль, снега нет, мог бы в сугробе оставить. что ж, видимо, придётся придумать что-то другое. из окна квартиры высунулся Никонов. — Груздков, лови! это его куртка. я деньги выгреб, телефон мне нахер не сдался. можешь себе забрать, если хочешь, — и из окна третьего этажа вылетела та самая куртка Джеффа, которую он надел перед выходом из собственного дома, приземляясь на ветки опавшего куста. окно захлопнулось. Ник опустил Виджингтона на землю рядом с кустом в относительно сидячее положение и попытался натянуть на безвольное тело куртку. Джефф шевельнулся в руках Груздкова, оказывая сопротивление. живой, выдохнул Ник. с разочарованием, кажется. или с облегчением. с двумя ощущениями сразу — что казалось глупым, невозможным. ему же радоваться было бы надо, если бы Джефф помер. ладно, что есть уже… Груздков хлопнул Виджингтона по щеке. тот приоткрыл глаза. — я где?.. — слегка отстранённо пробубнил он, — ты кто?.. — меня Ник зовут, — ответил Груздков, не зная, что и говорить на первый вопрос, — ты же Джефф? давай-ка тебя домой отведём. — ага, — безучастно пробубнил Джефф, позволяя Нику натянуть на себя куртку и тут же залезая рукой в карман. его телефон принялся звонить, как только Виджингтон его вытащил. конечно же, его начнёт искать Вася, в этом Груздков не сомневался. Джефф принял звонок. — Джефф, ты где?! — встревоженно крикнул Вася на включённую громкую связь. — гуляю, — вяло пробормотал Виджингтон, и Ник поддержал его, чтобы тот не упал головой на каменное ограждение. — блять, сколько ты принял?! — Звёздкин постарался не повышать голоса ещё сильнее, но ему это едва ли удалось. — да как обычно, — Джефф мотнул головой. — где ты? я сейчас! — здравствуйте, — Ник решил вмешаться, наклоняясь к телефону и одновременно начиная помогать Джеффу подняться на ноги, — я его приведу. — а вы-то кто? — раздражённо поинтересовался Вася. — я живу в соседней квартире в доме, где я нашёл Джеффа, — на ходу придумал Груздков, тяжело дыша, так как поднять парня под веществами, да ещё и на голову себя выше, было трудновато, — его выкинули без сознания на лестницу. скажите, куда его привести? мы сейчас. было слышно, как Звёздкин колеблется, но в итоге он всё же назвал уже известный Нику адрес. — только учтите — я его во дворе жду, — сухо и твердо произнёс Вася, — чтобы целым был. иначе… — да что вы обо мне думаете, — Ник усмехнулся, наконец умудряясь поставить Джеффа на ноги и помогая ему удержаться в таком положении, — будет в целости и сохранности. — жду, — и Вася повесил трубку. Джефф убрал телефон в карман, устало косясь на Груздкова. — Ник, а? — что? — поинтересовался Ник, медленно двигаясь в сторону выхода со двора. Виджингтон еле волок ноги, но кое-как всё же шёл тоже. — нет, просто уточняю… и Джефф снова затих, видимо, не зная, что сказать. глаза парня медленно закрывались. — не спать! — прикрикнул Груздков, буквально выволакивая Виджингтона из арки. Джефф закивал, и Ник продолжил его вести. ладно, на этот раз он пожалеет Виджингтона и даст ему уйти от судьбы. на следующий… он будет далеко не так милостив. всё-таки, это не его работа.× × ×
Вася нервно расхаживал от скамейки к скамейке в чужом дворе. медленно занимался рассвет. когда Джефф не открыл ему дверь вечером, он заволновался, но глупо решил, что Виджингтон отправился ко сну пораньше. ага, конечно. в семь утра его нервы не выдержали, и он, быстро одевшись (всё равно почти не спал), пошёл по всё ещё темному городу начинающейся зимы к дому Джеффа. дверь не открыли снова. Вася позвонил. и вот, оказывается, сейчас чёрт знает кто дай Бог, которого всё равно нету, приведёт Виджингтона домой. Звёздкин ссутулился, поплотнее укутываясь в кожаную с мехом куртку. кажется, её всё равно придётся сменить на что-нибудь потеплее к январю. интересно, подводка уже потекла? надо было вечером смыть, но он опять перенервничал и обо всём забыл… Вася наконец опустился на лавку, вытягивая длинные ноги. хоть сейчас они практически не напоминают ему о его глупости — при ходьбе он хромал, но он принял это как данность, как то, что мог заработать уже давно со своим образом жизни, но ему довольно-таки сильно повезло. пустой двор шумел лишь скрипом чуть покачивающихся на ветру качелей и шелестом грязно-коричневой листвы на земле, которую ещё не успело засыпать снегом. вдруг тишину разрезал шорох обуви по дорожкам возле детской площадки; Вася поднялся на ноги. было девять утра, был выходной и пока даже не встало солнце. кому и куда было сейчас нужно? за горкой Звёздкин завидел белую копну волос. почти чисто-белую. а ещё длинную тёмно-синюю куртку, спокойное лицо и белую шапку в руках. парень выглядел даже каким-то радостным, не просто спокойным — на его лице была лёгкая улыбка, и он смотрел своими глазами, которые, как увидел Вася, подходя ближе, были разного цвета, в небо, а не под ноги. парень вдруг резко повернулся к Звёздкину, и тот резко затормозил, хватаясь за опору горки, чтобы не упасть. беловолосый сунул руки в карманы вместе с шапкой, скептически оглядывая Звёздкина — тяжёлые, с цепочками сапоги, кожаную куртку с небольшими шипами в качестве обрамления, крашеные волосы и наверняка потёкшую подводку на лице. а затем звонко, чуть раздражённо сказал: — наркоман. — я? — Звёздкин сощурился, пытаясь понять, какого чёрта этот парень предъявляет ему на улице за его внешность. — вы, конечно, — строго ответил беловолосый, — или пьяница… я вижу, что с вами что-то не так. странно, что вы на улице, в такое время и в таком виде… — а вам-то что? — раздражённо бросил Вася, ища в кармане пачку сигарет. — ну как — что? вам ведь, конечно, нужна помощь… — меня спасать не надо, — рассмеялся Звёздкин, доставая спасительную сигарету, — не от чего. я здесь, между прочим, друга жду… — вы не понимаете, — парень замотал головой, — вы можете, конечно, не признавать, что ваша проблема таковой является, но ведь это действительно серьёзно… — да нет у меня проблем, парень, — Звёздкин зажал сигарету между зубов, тут же поджигая её, — кроме, может, этого. ну что ж? плохая привычка. но если я тут стою, весь такой в железках и зелёный, это не значит, что я наркоман или алкоголик. понял? что, твоё дело-то вообще? — я просто хотел вам… — мне. да. на «ты» пойдёт. — эм… конечно, если так лучше. тебе сказать, что Бог всегда может тебе помочь. я сейчас из церкви — там, за углом — и я очень рад, что хожу именно в эту церковь, действительно прекрасные люди, которые всегда готовы помочь тем, которые помощи ищут… так, а это ещё что? Вася ожидал чего угодно, но не того, что в девять чёртовых утра парень, совершенно не похожий на верующего, будет призывать его сходить в церковь. что дальше? — спасибо, конечно, за предложение, но я атеист, — Вася со смешком отмахнулся, затягиваясь сигаретой. — я почему-то так и думал, — сухо фыркнул беловолосый, — так и думал. — а почему ты вообще, друг мой, не знаю, как тебя зовут… — Остен. Остен Найт, — строго ответил парень, хмуря брови. — Остен. я Вася Звёздкин… Остен, почему ты решил, что по внешности можно судить, кто является верующим, а кто нет, и у кого вообще какие убеждения относительно нашей бренной жизни? — Звёздкин усмехнулся. он немного переигрывал, конечно, но зато в этой «игре» явно вёл. — никто из тех, кто ходит в церковь, так не одеваются и не выглядят, мне даже родители всегда говорили, что это странно — и грех так тело портить, — рука Остена указала на тоннели в ушах Звёздкина, а затем — на пирсинг в губе, — и уж точно себя так не ведут, — Найт распрямил плечи, стремясь показать, какой он весь из себя приличный. — это как? — Вася снова затянулся сигаретой. — не начинают с незнакомцами на улице на «ты» разговаривать, например. — говорит человек, который меня ни за что ни про что назвал наркоманом. — я… — Остен вздохнул, подбирая слова. — и у самого волосы чисто-белые. сомневаюсь, что это натуральный цвет, — продолжил Вася. обычно Звёздкин так себя не вёл. не в его природе было, вопреки внешности, вести себя так дерзко даже с друзьями, не то что с незнакомцами. Остен вцепился рукой в собственные волосы у корней. — ты ничего не знаешь. — так ты тоже ничего не знаешь о других людях. подумай об этом в следующий раз перед тем, как приставать на улице к незнакомцам, — парировал Вася, всё же чувствуя себя немного неудобно. конечно, Остен сам подошёл к нему с этим разговором; но, с другой стороны, и ему говорить так резко не стоило. в разноцветных глазах Остена плескались боль и обида. Вася поджал губы. Найт молчаливо развернулся, удаляясь от Звёздкина быстрым шагом. в это же время из арки показался светловолосый парень в расстёгнутом пальто; он поддерживал и практически вёл другого человека в старой куртке и с грязной головой. Вася узнал Джеффа. Остен прошёл мимо Виджингтона и его «опоры» и даже и слова не сказал — хотя вполне мог бы. и скрылся через ту же арку на улице. Вася махнул рукой Джеффу, параллельно выкидывая недокуренную сигарету в ближайшую урну, но это движение быстрее заметил светловолосый, и через минуту они оказались подле Васи, который тут же подхватил Джеффа и дал ему опереться на себя, тут же морщась при опоре на хромающую ногу. светловолосый сунул руки в карманы пальто. — спасибо вам… — начал было Вася. — можно на «ты», если вас не затруднит, — ответил светловолосый, — меня Ником зовут. — спасибо тебе, Ник. я Вася Звёздкин. — хорошо, Вася, и не за что. помочь довести его до квартиры? и измотанный отсутствием сна, исчезновением Джеффа, который, слава Богу, которого нет, нашёлся в целости и сохранности, и этим дурацким спором с беловолосым верующим Остеном, Вася согласился, уже абсолютно наплевав, что почти незнакомый человек узнает, где живёт Виджингтон. в конце концов, он помог Джеффу. вряд ли у него есть злой умысел.× × ×
Ник нервно сжимал кружку с чаем, предложенную ему Васей. строго говоря, пить ему было не нужно — но он решил, что если Звёздкин хочет поговорить с ним (а он почему-то хотел), то из него можно будет вытянуть что-нибудь о Джеффе. кстати, о нём… растрёпанный, с грязными волосами и всё в той же отвратительной толстовке Виджингтон дремал на диване, изредка что-то тихо бормоча во сне. Ник посмотрел на него с некоторым отвращением, через которое пробивалась жалость. эта грязная толстовка мерзкого цвета держала в себе истрёпанное веществами тело, а то, в свою очередь, невесть как удерживало душу. но душу всё ещё сильную, подумал Груздков. если Джефф захочет, он сможет выкарабкаться, Ник это знает. Груздков помотал головой. его задача — этого не допустить. его задача — убить Виджингтона, заставить его пасть жертвой собственной пагубной привычки, как ему и надлежит. а куда ещё путь такому? — спасибо тебе ещё раз, что вытащил его, Ник, — Вася снова заговорил, слабо улыбаясь и тоже смотря на Джеффа, — я уже не знал, куда бежать и где его искать… нет, правда, спасибо. — не стоит, — Ник натянуто улыбнулся, переводя взгляд на свой чай и делая из вежливости глоток. не так уж и плохо, — а что ещё должен был бы сделать любой другой… человек на моём месте? — не скажи, — Звёздкин горестно усмехнулся, качая головой, — далеко не все люди бы вообще обратили внимание… и Груздков знал, что тот был прав. практически любому человеку было бы похуй, а придурок вроде никоновских наркоманов бы и вовсе бессознательного Джеффа пнул или чего ещё похуже. но нужно было показаться кем-то надёжным. мало ли, это потом пригодится. — но ты обратил, — продолжил Вася, — и за это тебе, снова, огромное спасибо. — а что же с ним такое? — поинтересовался Ник, отпивая ещё немного чая. вряд ли Звёздкин сообщит ему кардинально новую информацию, но попробовать стоит. зеленоволосый на секунду нахмурил брови, но затем расслабился. видимо, объяснять ситуацию первому встречному он был не совсем готов. — героин, — наконец емко подвёл черту Вася. — это я понял, — осторожно выбирая слова, произнёс Груздков, тут же быстро придумывая правдоподобную ложь для объяснения уже сказанного, — один знакомый моей бывшей девушки тоже… таким был. это ни с чем не спутаешь, — Ник вытянул руку, указывая на закатившийся рукав толстовки с характерными синяками на руке под ним, — я имею в виду… почему? Вася снова наморщился. — я не настаиваю, — Груздков покачал головой, возвращаясь к кружке с чаем, — конечно, это не моё дело, я… — всё нормально, — Звёздкин отмахнулся, — я и не знаю даже, с чего начать. — ничего, — ответил Ник, — я могу подождать, если ты действительно хочешь рассказать. — ну… — Вася нервно сцепил пальцы рук в замок и пару раз постучал по столу перед собой, — если ты живёшь в соседней квартире от места, где нашёл Джеффа… вероятно, тогда ты знаешь Максима Никонова? Груздков сделал вид, что задумался на секунду. — а, Никонов. конечно… это мой сосед. спокойный, относительно вежливый. видел его пару раз… к нему в квартиру всё время кто-то ходит, довольно шумно. а что? — ну, он… нет, не так даже, — Звёздкин покачал головой, — в общем, чуть более года тому назад у Джеффа умер отец, — Вася заговорил чуть увереннее, но и чуть тише, видимо, чтобы случайно не разбудить Виджингтона, — они были довольно близки. я помню, как помогал его семье с организацией похорон, я знаю одного парня… не так важно, — Звёздкин поджал губы, видимо, стараясь не отвлекаться от сути, — Джефф тогда совсем убитый был. я потом постарался его уговорить пойти к психологу хотя бы, но тот тогда работу потерял, и… в общем, трудно бы было. он просто бродил по городу целыми днями, пытался хоть немного отвлечься. так однажды Никонова, эту сволочь, и встретил, — Вася заскрипел зубами и умолк. лицо Ника, обычно всегда по-гробовому спокойное, передёрнуло. кажется, Груздков знал, чем закончится рассказ Звёздкина — и, пусть он и знал, что Максим далеко не подарок… Бог, сука, ну почему твои творения — такие сволочи?! — он его успокоил. сказал, что жизнь продолжается, всё такое, — продолжил Вася; его лицо было искажено злостью, но он всё ещё говорил тихо, чтобы не разбудить случайно Джеффа, — что нужно дать себе передышку, конечно, что это тяжело. но дальше двигаться получится. а потом, видимо, вместе со своими вдохновенными речами задвинул ему дозу. вот и всё. вот, блять, и всё… одной хватает, чтобы подсесть. хватает… эм, Ник? Груздков и не заметил, как мертвой хваткой вцепился в свои волосы у корней. — вот сволочь, — вполголоса прорычал он. совершенно искренне. конечно, как демону, деятельность Никона была ему совершенно ясна: он делает это ради собственной выгоды. но будь Ник человеком — он не человек, конечно, но будь он… он бы ненавидел Никонова всеми фибрами своей (несуществующей) души. потому что быть таким… это надо быть совершенно бессердечным. — верно, — ответил Вася, тяжело вздыхая, — вот, видишь… но Джефф сильный, — Звёздкин снова обернулся к лежащему на диване Виджингтону; тот заворочался, видимо, медленно приходя в сознание, — он сильнее этой дряни. — не знаю я, что или кто может быть сильнее героина, — пробормотал Ник. он наблюдал уже много раз за тем, как героин рушит судьбы. уничтожает всё, что строилось человеком годами, если не десятилетиями, по глупой, а зачастую ещё и импульсивной ошибке. героин не отпускает, не забрав всё. деньги. надежду. часто — ещё и жизнь. Вася с кислым лицом уставился на Груздкова. в груди Ника снова натянулась эта полутревожная, какая-то странная струна от этого выражения лица. Джефф на диване потерянно открыл глаза, но буквально через секунду нахмурился, смотря на Груздкова, сидевшего над неясно как опустевшей кружкой чая. — не знал, — поправил себя Ник, совсем немного улыбнувшись уголком губ, — ну, вдруг так и есть? Звёздкин спокойно кивнул, поворачиваясь к Виджингтону и вставая со стула, чтобы подойти к нему. Груздков дёрнул плечами. да что с ним такое, в конце концов? почему в разочаровании от того, что Джефф так крепко борется за жизнь, есть капля… ликования? капля… радости?× × ×
— и посиди дома пока, — Звёздкин сурово посмотрел на Джеффа сквозь дверной проём в последний раз перед тем, как уйти домой — на следующий день ему надо было на работу, так что отдохнуть и отоспаться стоило точно, — прошу тебя. очень. — да понял я… понял, — пробурчал охрипшим голосом Виджингтон; на его плечи был накинут плед, а в руках он сжимал кружку только что сделанного чая. видимо, с этим «тёплым приёмом» Никона он ещё и простудился, лежа на продуваемой из вечно открытого окна (Вася знал, вечно забирая Джеффа оттуда) лестничной клетке без сознания. хорошо, что Ник там был. — вот и хорошо, — Вася позволил себе улыбнуться перед тем, как закрыть дверь. он перепроверил дважды. больше у Джеффа этой дряни, вроде бы, не было. по крайней мере, в десяти или около того местах, где она обычно пряталась. Звёздкин просидел у него аж три дня, всё не будучи в состоянии унять своё беспокойство — ему даже пришлось всеми правдами и неправдами брать отгул с работы, чего он в итоге добился. только теперь это значило, что ему придётся оставить Виджингтона одного на несколько дней, и забегать к нему он сможет только по вечерам. паршиво. ему даже о помощи попросить некого. нет, он мог бы найти этого… Ника. так, а с чего Вася взял, что, так как Груздков помог один раз — он поможет ещё? да и он даже не знает, где его искать. он не оставил номера телефона или чего-то наподобие. так что… Звёздкин медленно спустился вниз по лестнице и вышел на улицу, залитую редким для такого времени года и места солнцем, тут же полностью застёгивая куртку. холодно — но не настолько, как три дня назад. в руках Вася нёс пакет со своей грязной рубашкой — он одолжил одну из старых толстовок Джеффа, потому что, в отличие от трусов, рубашку в раковине постирать как следует куда труднее, а мокрой (в отсутствие другой одежды у Звёздкина — ну не знал же он, что останется у Виджингтона дольше, чем планировалось) её точно не наденешь даже в доме. надо вызвать к Виджингтону мастера, чтобы починил стиральную машину, сделал мысленную заметку Звёздкин. итак, в последний раз он был на улице, кажется, дня два назад — когда вышел купить продуктов. тогда было пасмурно, и он буквально рванул к ближайшему магазину — Джефф прилёг вздремнуть, но проснуться он мог в любой момент, а оставлять его одного Вася очень и очень боялся. сейчас же было закатное солнце. Вася посмотрел на небо, тут же зажмурился… и громко чихнул. — будь здоров, — последовало сказанное нерешительно и тихо откуда-то совсем близко. Звёздкин обернулся в сторону звука, открывая глаза. на скамейке напротив подъезда, откуда только что вышел Вася, сидел тот самый беловолосый парень — в той же куртке и с той же белой шапкой в руках. Звёздкин нахмурился. — Остен Найт, — вместо приветствия он сразу назвал имя странного парня, — и что же это мы тут делаем в этот прекрасный день? — прогуляться решил, — Остен опустил взгляд, — твой друг в порядке? — какой друг? — Вася приподнял бровь, подходя чуть ближе к скамейке, на которой расположился Найт. — высокий. тёмные волосы. его ещё какой-то блондин вёл. это же… — да, да, — Звёздкин кивнул, — в порядке, только простудился. — ну, дай Бог здоровья, — ответил Остен. Вася едва заметно покачал головой. наступила тишина. — так зачем ты здесь? — поинтересовался Звёздкин, присаживаясь на другой конец скамейки. Найт вздрогнул, но вставать не стал. — я… подумал, что мог бы извиниться, — под удивлённый взгляд Васи Остен продолжил говорить, — понимаешь ли, я думаю, что был слишком резок в нашу первую встречу. не стоило мне сразу выводы делать… это, ну. моё воспитание, понимаешь? меня всю жизнь окружали люди, которые… я привык думать так, как думаю. всю жизнь так жил. только скажи — извини, если вопрос тупой — правда не пьешь? — правда, — чуть раздражённо пробормотал Звёздкин, однако, чувствуя изрядное облегчение. значит, это не всецело вина Остена, хотя и полностью это его не оправдывало, — терпеть алкоголь не могу… и мне тоже стоит извиниться, — добавил Вася, чуть помедлив, — я тоже фиг пойми чего наговорил. откуда ж мне знать, почему у тебя волосы белые? может, так и надо. — да, — как-то грустно ответил Найт, — так и надо… Звёздкин почувствовал себя неловко. что ещё можно было сказать этому парню, он не знал. но выглядел Остен невероятно грустным, а подобное Васю всегда огорчало. даже если человек был ему практически незнаком. — эм… кофе? — нерешительно предложил Звёздкин, поднимаясь со скамейки, — я знаю тут хорошую кофейню недалеко. мне кажется, я тебя расстроил, и теперь, ну… эм. я хочу, что ли, загладить свою вину? Найт удивлённо поднял глаза, смотря на Васю и, видимо, крепко задумавшись. а затем нервно потёр руки, пытаясь согреть их в отсутствие перчаток, и медленно кивнул. — да… да, наверное… только я больше пью чай, это не проблема? — и чай у них прекрасный, — Звёздкин улыбнулся, — пойдём? — почему нет, — Остен всё так же нервно поднялся со скамейки, — и, если тебя не затруднит, у меня есть к тебе пара вопросов. — какого рода? — всё с той же, кажется, даже чуть хитрой улыбкой поинтересовался Вася. — просто… интересно, почему ты имеешь… подобные взгляды, — ответил Найт, — почему ты… не веришь в Бога. — хорошие вопросы для обсуждения за чашкой чая, — кивнул Звёздкин, направляясь в сторону кофейни (что была через пару улиц и Вася действительно знал, что там был хороший что кофе, что чай), — ну, пока они не станут слишком провокационными… — постараюсь держаться в адекватных рамках, — Остен тихо фыркнул. и, только выйдя со двора, Вася сообразил, что выглядело-то всё так, как будто он пытался приударить за Найтом — и, что страннее, выглядело так, как будто ему это удалось. Звёздкин усмехнулся себе под нос, отбрасывая эти мысли. пусть он и бисексуален, конечно, но странноватые верующие беловолосые парни — не его тип. как и он, конечно — не тип странноватых верующих беловолосых парней.× × ×
Вася вытянул ноги, стараясь не задевать под столом Остена, который, кажется, всё ещё чувствовал себя не особенно комфортно: он смотрел в чашку чая, которого Звёздкин оплатил целый чайник, и нерешительно постукивал пальцами по столу. было ясно, что он хочет начать разговор — но совершенно не знает, как и с чего именно. наконец Найт вздохнул и выпалил: — только не думай, что я тупой или вроде того. — что?… — Звёздкин аж опешил. — я говорил с атеистами раньше о чём-то подобном, — Остен заговорил чуть медленнее и спокойнее, — они меня спрашивали всякую чушь. типа, верю ли я в эволюцию или думаю, что людей создал Бог… — Найт вздохнул, — конечно, так говорит моя религия. но… нет. я так не думаю. Вася поражено выдохнул. — о чём я никому не говорю, конечно, — с усмешкой продолжил Найт, — подвергать подобное сомнению уже звучит так себе для действительно верующих… у меня вопрос другой. — да? — заинтересованно спросил Вася, отпивая немного чая. — кто создал… вот это всё, если не Бог? Звёздкин поперхнулся. ничего себе вопросы в шесть вечера воскресенья. — так, — Вася быстро взял себя в руки, находя слова для ответа, — ты так спрашиваешь, как будто это обязательно должен быть кто-то одушевлённый и всемогущий. в то же время… ты же помнишь, что я ни во что такое не верю, да? Остен кивнул. — итак, хорошо. что-то должно было в таком случае создать вселенную, так? вот это всё, как ты выразился, — Звёздкин поставил кружку на стол, широко разводя руками перед собой, — ну, ведь у нас есть работоспособная теория… — большого взрыва. знаю, — Найт поджал губы, — только, видишь ли, есть одна проблема. что взорвалось? откуда оно… там было? если до вселенной не было… ну, ничего? — сингулярность? — Вася приподнял бровь, — ну, знаешь. бесконечная плотность, бесконечная температура. тоже мутноватая тема, но… ну, есть такое. бум. взорвалось. и куча массы вещества, которое теперь составляет вселенную, просто, ну… вот оно, в общем. есть. понимаешь, к чему я? — научная теория, — Остен закивал, — понимаю-понимаю. и даже знаю, какие у неё недочёты… ну да, впрочем, неважно. положим, ты прав. а сингулярность эта… откуда? Звёздкин напрягся. Найт что, действительно будет спрашивать Васю, работающего чертовым ассистентом звукорежиссёра, как появилась вселенная?! ну, хорошо, что ответ на вопрос Остена он знал. — есть теория, что… в общем, эта штука называется «большое сжатие». одна из теорий того, как кончится вселенная… знаешь же, что вселенная расширяется, верно? — сказал же — не тупой, — Найт нахмурился, — ну, продолжай? — извини-извини, — Звёздкин помотал головой, — конечно. как ты можешь понять, большое сжатие — это противоположность большого взрыва, при котором вселенная гипотетически сжимается до сингулярности. то есть… к чему это я? вселенная проходит через бесконечный цикл таких взрывов и сжатий, каждый раз образуясь совершенно по-новому, и это и является причиной образования сингулярности, которую ты хотел знать. ну, по крайней мере, мне эта теория кажется правдоподобной — ты же о моих убеждениях спрашивал… — постой… придержи, — Остен приподнял ладонь, останавливая ужа слегка несвязные попытки Васи прокомментировать свой ответ, — это я понял. ну… допустим, это правда. допустим, конечно. может, так и есть, но… Вась. цикл-то, конечно, бесконечный. но ведь должно было быть что-то, что его бы запустило, не так ли? какая-та искра. что-то — или кто-то, — что создало бы первую сингулярность или ещё что… Вася приоткрыл рот, чтобы ответить. и… резко понял, что понятия не имеет, что отвечать. ну… вообще. Звёздкин слишком увлёкся тем, что знал все ответы на те вопросы, которые, беря всё шире и шире, задавал ему Найт, и вот теперь… он не знал ответа. действительно, откуда же всё-таки взялось начало… всего? но сдаваться был не намерен. Вася вскинул голову, смотря прямо в глаза Остену, и произнёс: — что насчёт того, что я подумаю об этом? Найт едва заметно улыбнулся уголком губ, отводя, однако, взгляд. он явно куда более зажат, чем обычно открытый новым знакомствам Звёздкин. — но скажи, что теперь ты понимаешь, почему в итоге я действительно верю в Бога? — поинтересовался Остен, отпивая уже явно не такой тёплый и забытый на время дискуссии чай. — может быть, — ответил Вася, — точно знать я не могу. и ты не можешь. и никто… — никто не может, — Найт кивнул, — чистая правда. Звёздкин тоже взялся за свой чай; и, пожалуй, они бы так и закончили этот разговор тем, что разошлись и никогда снова не встретились, но Вася собрался и, когда он и Остен уже стояли в дверях, достал свой телефон. — эм… дашь свои контакты? я действительно хочу дать знать, до чего додумаюсь. Найт почему-то нахмурился, ещё и чуть сутулясь; как будто пытался спрятаться от Звёздкина в собственной куртке на фоне серой стены здания. но вскоре он чуть расслабился и, тихо вздохнув, ответил: — да… да, давай, — и вытащил свой телефон. возможно, Звёздкин и не собирался писать. но почему-то вспомнил об этом странном парне и об их сегодняшнем разговоре, засыпая тем же вечером. так что взял телефон и отправил сообщение. звездочёт: привет звездочёт: я тут подумал немного… возможно, мне есть, что сказать белый рыцарь: привет. забавный ник. хороший звездочёт: взаимно белый рыцарь: можем встретиться чуть позже? желательно не ночью звездочёт: я работаю. посмотрим, когда будет посвободнее. или можем обсудить по телефону белый рыцарь: не люблю звонить. лицом к лицу с собеседником проще звездочёт: справедливо звездочёт: договоримся чуть позже, хорошо? белый рыцарь: хорошо. можно выпить чай там же? мне понравился. вкусный звездочёт: пожалуй звездочёт: доброй ночи, Остен белый рыцарь: спокойных снов Вася тихо усмехнулся, выключая телефон. действительно, оказывается, первое впечатление от встречи с человеком — не всегда самое правдивое.× × ×
— Ник, поди сюда, — наконец произнёс Харин, поднимая голову от отчёта Груздкова. довольным он не выглядел. Ник поправил «корону» из шипов на своей голове, тут же кривясь от неожиданной боли; один из шипов расцарапал ему лоб, и, кажется, даже выступила капелька густо-красной демонической крови. он двинулся к столу, рукавом пальто протирая лоб. раньше такого не было. но сейчас не время разбираться. — ну и что… это такое?! — Харин швырнул бумагу на стол, тыкая пальцем в абзац где-то ближе к концу отчёта, — прочитай! Ник взял лист бумаги, внимательно вчитываясь в указанные Хариным строки. — «…объект был доставлен мной до дома из квартиры М. Н., являющегося его наркодилером, ввиду того, что он терял сознание и дома его ждал В. З., известный как его (лучший?) друг». так? написал как есть. — а теперь скажи мне, — Харин поднялся, резко возвышаясь над Ником. его красное лицо, кажется, буквально пылало от злобы, а кончики рогов задымились, — с каких пор мы, Ник, Дьявол тебя побери, Груздков, помогаем тем, кого должны убить?! Ник затих. да уж, этого он и не просчитал. того, что люди хоть как-то могут доверять другим людям (пусть у этого могут быть и последствия), а демоны… что ж. вероятно, нужно как-то связать это с основной задачей Груздкова. к тому же, ну… ведь это мысль. — ну, — неспешно начал Ник, мягко и слегка хитро улыбнувшись, — видишь ли, голос в голове оказал на Джеффа прямо противоположное воздействие. он иногда начинает задумываться о том, что крышей едет… что его слегка отводит от героина вместо того, чтобы к нему влечь. конечно, это можно оставить… но только изредка, изредка только. нужна личная работа тоже… а для этого нужно втереться в его доверие. он мало кому доверяет — вон, другу своему, может, дилеру, не знаю. буду пробовать так, ты прав был. ты же всегда в какой-то степени прав, Жекис, — Груздков позволил себе перейти некоторую черту, всё же стараясь балансировать между попытками убедить Харина в чём-то (в чём?!) и открытой фамильярностью, — так что, как видишь… в отчёте это выглядит плохо, конечно. странно. но всё не так, — он усмехнулся, — дальше будет яснее. идёт? Харин с сомнением посмотрел на Ника. в отчёт. а затем, погладив бороду и усмехнувшись, выдал: — а ты не промах, Груздков. далеко не промах… но, будь это не я — было бы не очень, ты прав, — Харин даже довольно взглянул на Ника, — продолжай в том же духе! и, главное, всё рассказывай. Харин снова сел. — так-с, и что дальше? — поинтересовался демон, снова беря свою тряпочку для рогов — Груздкова она всегда изрядно веселила, но смеяться над таким было нельзя — Харин бы сразу обиделся, — какой план? — думаю, что могу под предлогом помощи напроситься к нему домой, — предположил Ник, — собственно, я и с его другом немного побеседовал. думаю, он мне как раз довериться может… он увидел во мне человека, Жекис! — Груздков рассмеялся, как будто его это изрядно повеселило, но щекотливое, натянутое чувство в груди не давало ему покоя, — человека! в демоне! наивный идиот, — расщедрился на оскорбление Ник, хотя таковым Васю, если честно, отнюдь не считал, — стоит лишь притвориться хорошим, и человек видит в тебе хорошего… некоторые люди такие, Жекис, вот, и это у них жизнь… — я понял, понял, — Харин снова усмехнулся, — ты уж явно больше меня понимаешь в этих мелких… — ты мне льстишь, — Груздков ухмыльнулся, — ну, довольно. открывай окно, — Ник кивнул на ставни за спиной Харина, — пойду работать! есть у меня свежая идея… — хорош, — краснокожий распахнул кованые створки всё с той же лёгкостью, что и обычно, — пошёл! — буду! — и Груздков, быстро переступив через подоконник, расправил крылья и отправился в место, выявленное им буквально только что. в место работы Васи Звёздкина.× × ×
— не знал, что ты музыкант! — Вася потрясено кивал головой, — и что такой хороший… Ник усмехнулся. — ты мне льстишь, — но Груздков всё же оправил свою кожаную куртку, порядком съехавшую из нормального положения во время того, как он активно кричал в микрофон слова какой-то малоизвестной песни, которую он нашёл в интернете прямо возле студии звукозаписи в своём новоявленном телефоне, а затем и галстук, — так, немного в свободное время. каверы делать люблю и всё такое… так скинешь на флэшку, что сделали? — думаю, если дашь мне времени обработать… — Вася почесал щетину, что явно не сбривал уже несколько дней, — эх, жалко, Антон занят. он хорош… — да не заморачивайся, — Ник фыркнул, — уверен, ты тоже хорош в своём деле, из того-то, что я уже видел. интересно, почему это ты всего-то помощник звукорежиссёра, м? Звёздкин чуть покраснел. — да я не… Ник! — что «Ник»? — Груздков улыбнулся, — в общем, слушай… не буду тебе мешать, наверное. домой пойду, вернусь вечером, как закончишь… — ну, не факт, что закончу вечером… — Вася поджал губы, — надо хорошо над звуком поработать, всё такое… но дорого брать не буду! — Звёздкин поднял палец, как бы делая на это ударение, — всё-таки, ты Джеффу помог… Вася ненадолго замолчал. а затем неожиданно его как будто озарило. — слушай, Ник, а можно тебя попросить об одной услуге? — да-да? — Груздков, уже вставший, чтобы направиться к выходу сначала из «будки», где сидел Вася, а потом — и из студии звукозаписи. — не забежишь, случаем, к Джеффу домой? ну… он простудился. пока в лёгкой куртке по городу таскался… и у него окно разбито, ты в курсе? надо бы кого-нибудь вызвать. — проверить, как он? и вызывать стекольщика? — поинтересовался Ник, — это я могу. — да. купи там, если что нужно… лекарства, поесть. стекольщик знакомый у меня есть, номер дай — я тебе перекину, идёт? и… — Звёздкин заговорил чуть тише и серьёзнее, — я не думаю, что у него есть доза, я проверял. и из дома он выходил вряд ли… но всё же. — это тоже? — это тоже, — чуть ли не умоляющим голосом произнёс Вася, — можешь? — могу, — Груздков кивнул. — адрес помнишь? — вроде бы. повторишь? — конечно. записывай… и номер стекольщика, точно? но свой номер всё равно дай. пригодится… Ник включил свой новенький телефон и, пару раз перепутав, куда нажимать, наконец открыл электронный аналог записной книжки. ничего себе. всё складывается пока что в его пользу — и очень в его пользу. только почему ему снова так… тревожно, что ли? почему его собственная работа так сильно его беспокоит?× × ×
Ник постучал в дверь. звонок был к чёрту оторван от стены. стекольщику (которого звали Илья и который оказался очень уж разговорчивым) он уже позвонил — данные обязательства было бы неплохо всё-таки выполнять. хотя бы частично. в кармане у Груздкова, завёрнутый в какую-то тряпку, лежал небольшой пакетик. Ник нервно стиснул его, запустив руку в карман. задача, казалось бы, проста. в ту самую лёгкую, прохудившуюся куртку Джеффа его засунуть. только вот… почему это так его тревожит? это уже, если честно, начинает раздражать. дверь приоткрылась. Груздков торопливо вытащил руку из кармана. Джефф (сонный, но явно в здравом уме и не под чем-то) проморгался, внимательно смотря на неожиданного гостя. он почесал в затылке, поправляя грязноватые волосы и как будто что-то вспоминая. а затем медленно, едва-едва, кивнул. — Ник, так? — Груздков. да… — чуть ли не на автомате пробормотал Ник, — меня Вася попросил забежать, узнать, не нужно ли чего-нибудь. он на работе занят… — да есть всё вроде, — хрипло ответил Джефф, откашливаясь, — лекарства он купил. еды тоже достаточно. супа надо ещё сварить — так я сам, когда силы будут… — я ещё стекольщика вызвал, чтобы он окно вставил, — добавил Груздков, — мне его дождаться надо, Вася денег передал… ложь. Ник знал, что стекольщик не возьмёт с него ничего — старый Васин знакомый, они когда-то вместе чинили гитары, а вот теперь вон как жизнь и деятельность разбросали. но остаться ему было нужно. — и супа тебе сварить могу, — Груздков улыбнулся своей самой спокойной, доброжелательной (насколько мог) улыбкой. Джефф едва заметно улыбнулся. и, видимо, сдался. — ладно, заходи. я всё равно голодный.× × ×
— …ну и я ему такой: мужик, ну это какое-то дерьмо. да, ты друг владельца или что-то в таком духе, тебе срочно нужен был этот столик, чтобы выпить пива со своими друзьями и побыть мудилой. а у меня тут всего лишь, — Илья фыркнул, чуть надавливая на раму рукой и проверяя, что стекло ровно встало, а затем поправляя очки и приступая к, видимо, финальной части своей работы, — свидание с девушкой, но вообще мы встречаемся уже три года и это важная для нас дата. и он такой… — Малышев принял довольно забавную позу, приставив руки к бокам и при этом не выпуская какого-то инструмента, — «а что ты мне сделаешь? ударишь? ты же помнишь, я знаю владельца…», — и, изображая мужчину, который пытался выгнать его и его девушку из-за заранее забронированного Ильей столика в забитом под завязку ресторане, Малышев нарочно сделал свой голос глубоким и раздражающим, но затем вернулся к работе, продолжая рассказывать в обычной манере, — и я такой думаю, вот блин. я же действительно не могу, я это всё так долго планировал… а я пока думал, Крис — боже, чудесная девушка, — глаза Ильи словно засветились, когда он заговорил про любимую, — она просто взяла и… зарядила тому мужику по носу! со всей, блин, дури! кровь аж пошла, думаю, она его сломала. и этот хрен стоит посреди ресторана с таким лицом, как будто сейчас сам начнёт её дубасить, а Кристина хватает меня за руку и тащит оттуда! мы выбегаем на улицу и бежим, наверное, квартала три или четыре. забегаем в какой-то парк и у меня появляется тупая идея прыгнуть в кусты — ну, если за нами побежали, это же вполне адекватно — спрятаться, а я почти уверен, что за нами бегут. итак, мы в кустах, что мой костюм, что её платье в грязи. через пару минут понимаю — всё тихо. а те парни во главе с мудаком со сломанным носом мимо пробежали с криками, тупо бежали по улице и проклинали нас всеми известными им словами. и именно в тот момент я достал кольцо и предложил Крис выйти за меня — потому что когда, если не именно в этот момент? — Малышев, предавшийся воспоминаниям, покачал головой и улыбнулся. — прекрасная девушка, — прохрипел Джефф, который сидел за столом, завёрнутый в плед, и жевал один за другим какие-то крекеры, которые, видимо, купил ему в свой прошлый визит Вася. — а то! — Илья усмехнулся. — и вы же теперь женаты, верно? — Ник не спеша помешал варившуюся для супа лапшу. от длинной истории Малышева о том, как он делал своей девушке предложение, даже он успел немного устать — хотя обычно мог слушать человеческую болтовню в огромных количествах, вылавливая крупицы полезной ему информации. — конечно! обижаешь, — Илья рассмеялся, отряхивая руки и поднимая с пола ящик с инструментами, — теперь она Кристина Малышева. ну так, это, я пойду? — поинтересовался Малышев, улыбаясь Нику и Джеффу. — не останешься на ужин? суп готов почти, — Груздков кивнул на кастрюли. — ой, нет, извини, — Илья помотал головой, — не в обиду тебе, но мне домой нужно. Крис сегодня допоздна работает, я еды приготовить хочу, чтобы пришла и отдохнула спокойно… — провожу тебя тогда, — предложил Ник. — идёт, — Малышев снова улыбнулся, — пока, Джефф. не бей окна! — не буду, — практически прошептал Виджингтон. его голос сильно сел, так что он старался не говорить. Груздков дошёл с Ильей до двери, открывая её и прощаясь. Малышев ещё долго просил передать Васе привет; Ник кивал, наконец, сказал, что у него что-то кипит и вода сейчас убежит, и стекольщик наконец ушёл. Ник выдохнул с облегчением. как же он всё-таки много говорил. — Ник! — позвал Джефф, тут же закашливаясь, — у тебя там что-то… Груздков рванул на кухню, вовремя убавляя огонь; кажется, бульон тоже готов. следующие пять минут он разливал свою суп, надеясь, что получилось хотя бы сносно; он, всё-таки, демон, а не домохозяйка. но, как только Ник поставил перед Джеффом тарелку, он сразу же схватился за ложку, и, Груздков может поклясться рогами Жекиса, уже через минуту половины супа как не бывало! — вкусно, — Виджингтон на секунду отложил столовый прибор, чтобы взять ещё крекер, — блин, Ник, ты где так готовить научился? — я… Ник почувствовал, как его близкое к человеческому, с невидимым венцом из шипов и неосязаемыми крыльями-то, тело начинает «барахлить»; лицо отдавало теплом, и Груздков был уверен, что слегка краснеет. так… не отвлекаться! — да так, — Ник махнул рукой, — я иногда для себя готовлю. доставку заказываю, правда, чаще… ерунда, в общем. есть можно, да? — шутишь?! — воскликнул Джефф, снова откашливаясь, а затем отправляя в рот ещё ложку супа, сопровожденную крекером, — я правда ничего вкуснее, мне кажется, не ел. просто, конечно — но еде необязательно быть какой-то изысканной, чтобы быть вкусной, так? Ник с трудом сдержал улыбку. Виджингтон всё же заметил это и улыбнулся в ответ. Груздков подмигнул Джеффу, и тот снова взялся за суп. внутри у Ника всё буквально закипало. какого Дьявола?! не смешно, вообще-то. сначала Груздков подумал, что это всё банально реакция тела, подобного человеческому — но только потом до него дошло, что разум в мозге всё равно его. реагирует, следовательно, на этот разговор тоже он. Ник окинул агрессивно набросившегося на еду Джеффа (он что, не ел ничего, кроме крекеров, уже пару дней?!) взглядом. и почему-то на несколько секунд заметил кого угодно, кроме его «цели», «объекта», как можно было сказать, будь он сейчас перед Хариным. перед ним сидел… обычный парень. да, с грязноватыми волосами. да, в толстовке не первой свежести — пусть и не того блевотного цвета, а какого-то побледневшего ультрамаринового. но его зеленовато-серые, тусклые обычно глаза вдруг показались… чуть ярче. Джефф ел вкусную еду. и был, что, как понял Ник, было для него очень важно, не один. именно в это время, вероятно, его демоны (Груздков усмехнулся про себя) оставляли его в покое. он не вспоминал о наркотиках. о героине, что пытался испоганить ему жизнь и убить — и даже не по его вине. ведь не он сам начал принимать эту дрянь — просто, застигнутый врасплох горем и одним очень нехорошим человеком… всё бывает. люди имеют свои слабости, особенно — в такие слишком эмоциональные моменты. а теперь Виджингтона подхватила зависимость и тащила дальше по жизни. буквально тащила — по-другому сказать было нельзя. но Ник на секунду почему-то пропустил мимо всё это. и посмотрел на Джеффа как… просто на человека. как на парня, может, проскочило где-то на подкорке мозга Груздкова. как будто увидел его в ресторане, например, едящим: заметил из-за того, как он ел свой суп, а засмотрелся из-за внешности. она не была чем-то особенно заметным, в толпе бы Ник его просто так от других людей не отличил. но сейчас, прямо сейчас, на этой кухне, да, прямо здесь… — Ник, — Джефф тихо, хрипловато засмеялся, отодвигая опустошённую им тарелку из-под супа, — ты пялишься. нет, ну какого… Груздков вздрогнул. он… пялится?! он, достаточно могущественный демон, занимается тем, что «пялится» на человека, которого ему нужно… ну, по сути, убить?! Ник встряхнулся. — извини. я задумался… — да, я понимаю, — Виджингтон почему-то нахмурился и отвёл взгляд. — Вася рассказал тебе, наверное, почему я?.. как раз об этом Груздков и не думал, ну да ладно. как раз самое время перестать бредить и вернуться к работе. — в общих чертах, — Ник покачал рукой в воздухе, как бы подмечая, что знает не всё, хотя на деле знал многое. — сейчас скажешь, что это плохо, м? — Джефф фыркнул, но затем снова помрачнел, а блеск в его глазах угас. — ну скажешь, конечно. понимаешь, как будто я сам не знаю… о, блять, Боже, — и Ник не знал, какое из этих двух слов, услышанное из уст Виджингтона, его поразило больше, — я ужасен. я серьёзно, я безнадёжен, я вот сейчас понимаю — будь у меня доза, не ел бы сейчас суп, а валялся в отключке, — руки Джеффа затряслись. и все слова, которые Груздков хотел сказать, вылетели из его головы. Ник в замешательстве схватил ближайший к Виджингтону стул и уселся на него рядом с парнем, дотрагиваясь до его плеча, а затем — и сжимая то покрепче рукой. Джефф повернулся к нему, смотря своими уставшими, казавшимися сейчас полностью серыми глазами. — Джефф, — начал Ник подрагивающим голосом, так как ему, по сути, пришлось импровизировать, — ты не… ты не ужасен. хорошо, да? — Виджингтон посмотрел на него будто бы с непониманием. — ты достаточно сильный, Вася так говорит, и я тоже в этом уверен. даже если ты говоришь, что принял бы дозу сейчас, если бы она у тебя была, так у тебя её нет. так ведь? Джефф несколько раз подряд кивнул. — и я уверен, что ты достаточно силён, чтобы не покупать ещё. уверен, — повторил Груздков всё более уверенным голосом (и что же он делает, что, что?!). — а слушай, давай сейчас так сделаем. я суп уберу в холодильник, чтобы ты потом поел, приберусь немного. а ты в душ сходишь, чистое наденешь, м? — Ник похлопал Джеффа по плечу. — ну… — пробормотал нерешительно Виджингтон, ненадолго погружаясь в свои мысли. а затем медленно кивнул, снова едва заметно улыбаясь. — пойду возьму одежду. — отлично, — Ник кивнул, в последний раз хлопнул его по плечу и поднялся, давая встать и Джеффу, после чего отправился возиться у плиты, переливая остатки супа в кастрюлю поменьше и раскладывая используемое им для готовки по местам. а в тот момент, когда Виджингтон зашёл в ванную и щёлкнул замком, Груздков чуть ли не бросил то, что в этот момент мыл, и быстрым шагом направился в коридор. вытянул из кармана своего пальто заветный пакетик, разворачивая тряпку, в которую он был завёрнут. нашёл на вешалке куртку Джеффа. и на момент почему-то заколебался. учитывая то, что он только что увидел… Ник даже почувствовал лёгкий укол вины на секунду за то, что собирался сделать. но он, однако, стиснул зубы и сжал пакетик покрепче, стараясь его всё же не повредить. это его работа. и, чем быстрее он покончит с этим, тем быстрее и сможет уйти от этого бреда в собственной голове. осталось немного — может, ещё пара-тройка таких пакетиков с дозами всё больше и больше. Груздков порывистым движением буквально вдавил пакетик в карман куртки Виджингтона, опуская тот на самое дно. а затем с невозмутимым лицом решительно зашагал обратно на кухню, чтобы закончить прибираться. когда он прощался с Джеффом (в какой-то серой футболке, пижамных штанах и с чуть мокрыми волосами), он практически ничего не чувствовал. и, закрыв дверь, выдохнул с облегчением. а затем набрал Васю и чуть ли не отрапортовал, чтобы закончить своё дело: — сварил Джеффу суп, убрался, он даже в душ сходил. всё в порядке. — и ничего не нашёл?.. — с надеждой спросил Звёздкин. — нет, — чуть ли не со стальным спокойствием ответил Ник. — всё проверил, что мог. успокоил его, когда он начал говорить, что ничтожен… как же ему тяжело, Вась. и тебе с ним… — я в любом случае ему помогу, — Звёздкин облегченно выдохнул. — в конце концов, не то что бы у нас есть ангелы-хранители, а? Груздков быстро попрощался с Васей. ну не мог же он ему сказать, что да, есть, в конце-то концов. ещё одна проблема, которую ему нужно решить. но это чуть позже. Ник спустился буквально на этаж ниже, становясь невидимым для окружающих; зато свои крылья и венец с шипами он мог видеть (последний — скорее, чувствовать, хотя и так мог) во всей красе. проскользнул сквозь стену дома, влетая тут же в открытое на проветривание новенькое окно Джеффа. и привычным почему-то уже жестом склонился над ухом сидевшего на диване и смотревшего телевизор Виджингтона, прошептав туда: — в куртке могло что-то остаться. Джефф медленно приподнял голову, лежавшую до этого на спинке дивана, и полусонно заозирался. — ну, надо бы проверить, — принялся рассуждать Ник, особенно старательно изображая из себя подсознание Виджингтона. — уничтожить, если что. чтобы потом соблазна не было… Виджингтон поднялся с места и двинулся к прихожей. сговорчивый, подумал Груздков. неужели это из-за него самого Джеффа так успокоило? интересно. надо бы этот метод запомнить — вдруг потом пригодится. комбинация пары способов… Виджингтон вернулся с пакетиком в руках и уселся на диван, одной рукой хватаясь за голову и бубня себе под нос что-то вроде «и как я его сразу не заметил?». Ник прищурился, заинтересованно склоняясь над Джеффом. интересно, будет ли он сопротивляться своему желанию? и, если да — то насколько сильно? что-то у Груздкова внутри неожиданно натянулось сильнее, чем в предыдущие разы. куда сильнее, чем когда-либо в жизни. метафорическая струна зазвенела, звоном отдаваясь в уши Нику — а затем лопнула, громко, шумно и больно, так, что Груздков отшатнулся и схватился за грудь. Джефф принялся подготавливать наркотик к употреблению — и, пусть Ник это уже видел, он стремительно вырвался во всё ещё открытое окно, закрывая его за собой — совершенно незаметно для Виджингтона, у которого уже была другая забота. чёрт, чёрт, чёрт… что же он наделал?!× × ×
собственно, с этими мыслями и боролся последние почти что три месяца демон по имени Ник Груздков. который сейчас сидел на диване Джеффа, приведённый туда одним из циклов «успокоить — подбросить дозу или найти её где-то в одном из многих тайников Виджингтона — убедить голосом в голове принять». сейчас он успешно оттягивал второй этап этого цикла. спать он не мог, так что просто молча хватал себя за волосы и беззвучно кричал. шипы венца всё сильнее царапали его лоб. а ещё… недавно Ник заметил в зеркале, что перья на верхушках его крыльев начали покрываться неким подобием сероватой «седины». и Груздков знал, что это значит. что его собственный разум всё сильнее тянется к тому, чтобы спасти ставшего уже каким-то близким за почти три зимних месяца Джеффа Виджингтона — показывая, что и демону, Нику, может быть присуще то же сострадание. какие-то человеческие чувства, кроме презрения к людям и абсолютного наплевательства. а Джефф ведь, даже несмотря на саботирующие Груздкова же работу действия, неумолимо падал ко дну. руки Ника затряслись. он должен, кажется, сделать выбор. то есть… выбрать, буквально, работу или Джеффа. выбрать между тем, что, казалось, он прежде любил так, как только может любить демон… …и тем, что он любил так, как любят люди. помогать им. в частности, вот этому человеку — Джеффу Виджингтону, что сейчас спал в соседней комнате в своей мерзкого цвета толстовке — даже к ней Ник привык, даже её терпеть научился. что же касалось всего Джеффа… Ник уже слабо видел, как потом будет продолжать… существовать… без него рядом. без парня, который сеял вокруг себя позитив даже в моменты, когда сам спускался ко дну. обнадёживал Васю, шутил с доставщиками еды и рассказывал Нику какие-то старые-старые истории, случавшиеся с ним до того, как начался весь этот кошмар, медленно, но верно пожирающий жизнь Виджингтона. без… ну, вот этого всего. ничего себе, сколько может принести своим существованием — свой жизнью — в жизни других всего один человек. люди вообще поистине удивительны. особенно — Джефф Виджингтон. можно было бы, конечно, клишированно сказать, что в тёмном небе существования Ника Джефф зажёг звезду. но сказать, что он зажёг одну, было бы сильным преуменьшением. их там было, как минимум, несколько сотен тысяч. зажженных Джеффом звёзд. внезапно ставших важными Нику вещей.× × ×
Ник поплотнее стиснул кулаки, борясь с колющим ощущением, оставлявшим на лбу мелкие, но жгучие царапины. плевать, вообще плевать. он поможет Джеффу — и никак иначе. найдёт способ помочь. не было ещё задачи, с которой могущественный демон Ник Груздков не мог бы справиться. пусть дело сейчас даже уже не столько в его демоническом могуществе.