***
Северные королевства. Страна X. Селение W. Это было два года назад, когда Чун Юнь только начал свою карьеру экзорциста. Доверяли ему не многие, ссылаясь на его еще совсем юный возраст, поэтому его отец, Чун Мин, брал заказы на свое имя, но отправлял сына как ученика. И вот он, очередной заказ в небольшом селении. Заказчик, Цай Сюнь, звал на помощь всех: священников, охотников, экзорцистов и, конечно же, ведьмака. Недолго думая, Чун Юнь собрал все необходимое, прихватил рекомендационное письмо от отца и отправился в путь. Дорога заняла совсем немного времени. Всего день, и экзорцист уже подходил к дому заказчика. Но у порога он стоял не один. Невысокий мужчина, на вид чуть старше двадцати пяти, стучал в деревянную дверь. По одному его виду Чун Юнь понял, кто он такой и зачем пришел. Тяжелая броня, за спиной два копья: одно стальное, второе серебряное и арбалет на поясе. Неровно стриженные темные волосы с редкими светлыми прядями, открытые части тела в маленьких и больших рубцах, что остались после многочисленных сражений. А на его шее висел медальон в форме волчьей головы – подтверждение его причастности к школе волка. Этот человек – ведьмак, ведьмак, которого из песен барда в зеленых одеждах знают как Златокрылую Птицу. Сяо из R. А доказательством всех догадок Чун Юня служили ярко-желтые глаза с вертикальными вытянутыми зрачками – следствие ведьмачьих мутаций. Чун Юнь подошел медленно, стараясь не привлечь к себе внимание, и встал немного позади ведьмака. Сказать честно, Чун Юнь восхищался Сяо. Еще несколько лет назад он услышал о ведьмаке, что безупречно справляется с любым заказом. Чуть позже про него начал слагать песни и баллады “зеленый” бард, что часто засиживался в тавернах с бутылочкой чего покрепче. Сначала никто не верил барду, что какой-то ведьмак смог в одиночку убить тысячу гарпий, при этом отмахиваясь от отрядов гнильцов, накеров и циклопа, как от надоедливых мух. Да, возможно, такого не было, и бард приукрасил все для красоты картины, но все вопросы о силе Сяо отпали, когда он приехал на лошади в С. и разобрался со всеми ведьмачьими заказами. Тогда Чун Юнь впервые увидел настолько сильного человека. И восхищению его не было границ. Сяо еще раз постучался в дверь заказчика и обернулся на экзорциста. – Ты кто? – холодный тон и взгляд, но даже от них щеки Чун Юня покрылись легким румянцем. – Я-я... – экзорцист старался дышать поглубже, чтобы унять температуру и сердце, – я экзорцист! И... я пришел по поручению! Пожав плечами и пробормотав что-то вроде: “Экзорцист, значит...”, ведьмак снова обернулся к двери и сильнее постучал. На этот раз ему открыли. Цай Сюнь – худой мужчина средних лет с редкой сединой в волосах и толстых очках. – А, это ты, ведьмак, – заказчик быстро-быстро проморгался и поправил очки, – я-то уж думал, что это ко мне вор ломится, – виновато посмеявшись, мужчина повернулся к Чун Юню. – А ты, Чун Мин, уменьшился как-то, уже в низ растешь? – глупая шутка. – Я не Чун Мин, – подойдя ближе, экзорцист протянул рекомендационное письмо, – я его сын – Чун Юнь! – Э? У него уже сын есть? – конверт Цай Сюнь тут же отбросил на землю, вертя письмом во все стороны и пытаясь разобрать что написано, но плюнул на это и приблизился к лицу Чун Юня. – А ты, парень, тоже что ль ведьмак? Думал, как и папка твой, экзорцист. – Нет-нет! Я экзорцист, – Чун Юнь шагнул назад, выставив руки перед собой. – Насчет заказа, – одной фразой Сяо остановил дальнейшие расспросы и перевел разговор в нужное русло. – Точно! Заказ-то, – Цай Сюнь опомнился. – Ходит тут у нас одна нечисть... Живет в заброшенном доме неподалеку. Раньше, конечно, в том доме жили, но несколько лет назад хозяин помер, и теперь там живет не пойми кто! – заказчик скрестил руки на груди. – И я хочу, чтобы вы разобрались с этим, а то вонь из того дома такая, что как будто там всем селом выпивали. – Что по оплате? – а Сяо прямолинейный, вопросы задает только по делу. – Я человек не богатый, смогу заплатить каждому по… – порывшись в карманах Цай Сюнь продолжил, – по четыреста серебряных, идет? Сяо немного поморщился, указывая на маленькую плату, но бросил тихое: «Пойдет». – А где этот дом?.. – Чун Юнь неуверенно наклонил голову. – Дом-то? – заказчик показал им на лес за их спинами. – Вон в том леске, недалеко от тропинки. Он там один, не заблудитесь. Кивнув синхронно с экзорцистом, Сяо направился в сторону леса. – Я надеюсь на вас! – крикнул им в след Цай Сюнь. Чун Юнь догнал уходящего ведьмака, придерживая рукоять церемониального меча. – Я работаю один, ты можешь идти, – без злости, без упрека. Вообще без каких-либо эмоций Сяо шел в указанную им сторону. – Но заказчик рассчитывает на нас обоих! – как же это так? Сяо прогоняет его? Ведьмак не ответил, но во взгляде, которым он одарил Чун Юня, читалось явное: “Тогда иди спокойно и не мешайся мне”. И экзорцист согласен с этим условием. Почти. Он тоже хочет внести свой вклад и получить честно заработанную награду. А раз уж Сяо согласился идти с ним, то он не может не воспользоваться такой удачей и не поучиться чему-нибудь у более опытного ведьмака. Чем ближе к лесу они подходили, тем сильнее становился едкий запах. Запах гнили, отходов, выделений, трупов и всего самого мерзкого, от чего по спине Чун Юня пробежали мурашки, а рука потянулась зажать нос. Сяо же на запах реагировал только хмурым и непробиваемым лицом. Восхищает. – Дальше опасно, – Сяо выставил перед экзорцистом руку, – сначала нам надо понять, кто это, – немного подумав, ведьмак продолжил более тихим тоном. – И у меня есть пара догадок. Понять, на кого они охотятся, только по вони из дома?! Невероятно. Чун Юнь проморгался и восхищенно-удивленно посмотрел на Сяо. Нет, разумеется, экзорцист и раньше знал, что все ведьмаки прекрасно разбираются во всей нечисти, но умения Сяо и правда поражают. – Это кто-то из трупоедов, да? – приложить все свои усилия и наблюдения, чтобы быть полезным. – Я видел разрытое кладбище, пока шел в деревню. – Тогда надо проверить и его. Кивнув, Чун Юнь повел ведьмака в сторону от леса к разрытым захоронениям. Пройдя сотню метров через лес, кое-где пробивая себе путь мечом, они вышли к кладбищу. Оно небольшое, скорее всего, им пользуются только местные жители. Повсюду раскопанные могилы, из которых вороны вытаскивали червей и жуков. А где-то даже валяются части останков человека, и от их вида Чун Юнь чуть сам не упал замертво. Отвлечься его заставил только присевший перед одной из разграбленных могил Сяо. – Тут земля еще сырая... Копали недавно... – ведьмак осматривал бывшее захоронение, подмечая каждую деталь, – остались следы когтей... убежал в сторону дома... Сяо повернул голову в сторону оставленных улик, и глаза его светились неестественным желтым, а зрачки сузились до тонких щелей. Это и есть ведьмачье чутье? – Это вихт, – заключил ведьмак, вставая и оглядываясь на Чун Юня, – если все еще хочешь работать, то нам придется подождать, пока он добровольно выйдет из своей территории. Разрытые могилы и ошметки гнилой человеческой плоти – дело трупоеда. Когти крупные, значит он немаленьких размеров. А та вонь... вихтова похлебка? Когда экзорцисту сказали правильный ответ, все кусочки сложились в голове, образуя единую картину. А если бы Сяо не сказал, что это вихт, понял ли бы он это сам? – Хорошо, – глубоко вдохнув, Чун Юнь кивнул и приготовился следовать за ведьмаком. Как бы сложно ни было, он примет это. Потому что это его работа. Пока вихт сидит за варкой своей похлебки, лезть к нему – чистой воды самоубийство. Поэтому было принято решение подождать, пока он сам не выйдет на кладбище за новым трупом. – Сделаем засаду в этом перелеске, – серьезным тоном Сяо отдавал наставления и указания, делая навес между деревьями, – отсюда кладбище хорошо просматривается. Если вихт призовет баргестов, твоя задача – избавиться от них, – покрепче завязав последний узел, ведьмак обернулся к разжигающему огонь Чун Юню. – Используй быстрый стиль и постарайся оглушить их. – Понял, – изгнать псов-призраков – самая подходящая работа для экзорциста. Наконец ветки костра загорелись, и Чун Юнь поставил котелок с водой на огонь для ужина. Вечер прошел тихо, без нападений на них со стороны остальной нечисти. После небольшого перекуса Сяо разрешил Чун Юню почитать его бестиарий, пока сам изготавливал масло против трупоедов. Пахло оно, конечно, не лучшим образом, зато действовало прекрасно. И экзорцист твердо уверен в этом, хоть и не пробовал сам его использовать. Сяо полностью сосредоточен на своем деле и окружающей обстановке, контролирует каждый шорох и вздох, при этом не отвлекаясь от масла, что медленно кипит в котелке. Чун Юню кажется, что ведьмак замечает каждый его изучающе-восхищенный взгляд и покрасневшие уши, но ничего не говорит. Экзорцист снова уткнулся в бестиарий и постарался запомнить как можно больше. Это все ему определенно пригодится, а еще, судя по слабостям большинства нечисти, ему бы не помешал серебряный меч. Чун Юнь посмотрел на копья ведьмака, что были на время приставлены к дереву. А Сяо не тяжело таскать сразу два копья? А если взять одно в одну руку, а другое в другую, он сможет атаковать ими одновременно? Наверное, да. Это же Златокрылая Птица, разве есть что-то, связанное с ведьмачеством, чего он не может? Потрясающе. Чун Юнь снова одернул себя от рассуждений и перелистнул страницу для вида. “Ещё не так давно окрестности крестьянских сёл полны были дружелюбными созданиями и духами-хранителями. Сегодня уже почти невозможно встретить скрата, ярошика или мамуню. Первыми всегда уходят прибожки — такова плата за прогресс цивилизации”, – экзорцист прочитал первые строчки и снова посмотрел на Сяо. А там, откуда родом ведьмак, еще сохранились духи леса? И тут на любопытный взгляд Чун Юня ответили. Посмотрели сухо, но с еле уловимой ноткой немого вопроса. Экзорцист быстро замотал головой и уткнулся в книгу, пряча поалевшие щеки, сильнее стискивая зубы и пальцы на корочках бестиария. Его поймали, какой кошмар! Хорошо поспать не удалось, вихт вышел на кладбище, как только солнце осветило надгробья. Уродливое телосложение, длинные когтистые ногти, открытые желтые зубы и ужасный запах. Быстрыми движениями натерев острие серебренного копья маслом, Сяо приподнялся со своего места, пока еще прячась за кустами и выжидая, когда трупоед подойдет поближе. От вида вихта по лицу Чун Юня пробежала тысяча эмоций от отвращения и удивления до легкого испуга. – Страшно – оставайся здесь, – ведьмак на секунду посмотрел на Чун Юня, но снова отвернулся. – Ничуть, – достав меч из ножен и призвав пару талисманов, экзорцист приблизился к Сяо. – Тогда иди за мной и постарайся не умереть в первые минуты, – то есть во вторые умирать уже можно? Сяо быстрым прыжком покинул укрытие, направившись в сторону вихта, сразу же занося копье над плечом. Трупоед успел среагировать на атаку и отскочил назад, щелкая пару раз зубами. Он явно не ожидал, что на него нападут. Дикий вой с глухими гортанными звуками, призывающий других тварей. И из земли то тут, то там вылезли светящиеся зеленым псы-призраки, это уже работа для экзорциста. Призвав еще талисманов, большими шагами Чун Юнь вышел из укрытия, и перейдя на бег, привлек к себе внимание баргестов. Окружил нескольких из них талисманами и расщепил, оставляя от них только легкий зеленый осадок. Ведьмак может быть спокоен, что со спины на него не запрыгнет кто-то из псов. Резкие выпады ведьмака заставляли вихта отступать назад без возможности напасть. Сяо бил монстра колющими ударами, оставляя на его теле много глубоких рубцов, из которых вытекала черная жидкость, смутно напоминающая то ли кровь, то ли гниль. И часто меняя положение копья, ударяя монстра то левой, то правой рукой, Сяо только больше его запутывал, пресекая попытки вихта предугадать следующий удар. Воткнув копье в плечо трупоеда и прокрутив его пару раз, ведьмак вывихнул вихту конечность и повалил на землю. Чудовище взвыло и клацнуло зубами, призывая больше баргестов. Вихт попытался здоровой рукой ударить ведьмака когтями, но Сяо успешно блокировал атаку ногой и ступней прижал его запястье к земле. Еще один точный удар копья в голову, и трупоед с криком рассыпался на прах и грязь. Чун Юнь орудовал мечом, оглушая псов-призраков и добивая их после талисманами. Но вот ведь. После очередного воя вихта их стало еще больше. Один баргест укусил экзорциста за ногу, отчего яркая кровь потекла по его икре. Силы кончались, волосы липли к мокрому лбу, но это его, Чун Юня, не остановило. Время для последнего удара. – Духов изгнать, чудовищ связать, сердце очистить, мир успокоить! – несложная мантра, которой его научили родители еще давно. Но не смотря на ее простоту, она всегда была очень действенной. И даже сейчас с помощью нее Чун Юнь призвал огромную волну чистой энергии Ян, что расщепила всех псов-призраков. Этот бой окончен. Оперевшись на меч, Чун Юнь шумно выдохнул. Нога болит, но ему страшно на нее смотреть, и он совсем не заметил, как к нему подошел ведьмак. – Выпей немного, станет легче, – тихий голос ведьмака заставил экзорциста вздрогнуть. В руках Сяо держал небольшой бутылек с желтоватым эликсиром. – Это зелье Раффа белого, нога быстро заживет. Сяо, он… он волнуется за его здоровье? Или это часть работы? В любом случае, щеки Чун Юня слегка покраснели, а где-то внутри что-то вздрогнуло. – Спасибо большое, – экзорцист принял и отпил из флакона. Вкус был терпимо кислый, но действие зелья восхищало. Нога мгновенно перестала болеть, а раненая кожа затянулась на глазах. Потрясающе. – Тебе стоит еще немного отдохнуть в деревне, – поправив снаряжение и копье за спиной, Сяо сделал паузу. – На случай, если станет плохо. Чун Юнь кивнул, и до деревни они дошли в молчании. Но экзорцист никогда не забудет этот опыт и встречу с Златокрылой Птицей. – Спасибо вам! – Цай Сюнь отблагодарил их мешочками с деньгами. – А то я-то уже боялся, что мои ящички повредятся. Конечно, экзорцист задался вопросом, почему личные вещи заказчика лежат в заброшенном доме, но это уже точно не его дело и не его работа. А задался ли этим вопросом Сяо?.. Он проверит, что там?***
Северные королевства. Страна Х. Дорога от города С. Солнце нещадно жгло кожу и глаза так, что даже с закрытыми веками было светло. Сено под спиной нагрелось и неприятно кололо каждый раз, когда тележка подпрыгивала на кочке. Легкий сон все еще окутывал своими объятиями, но с каждой секундой отходил все дальше. Чун Юнь медленно и с усилием открыл глаза. Чистое небо и верхушки деревьев. Плечо уже не болит, только усталость и затекшие конечности. Повернув голову, Чун Юнь встретил знакомого вампира. Син Цю сидел с очень озадаченным и серьезным лицом, смотря куда-то вдаль. Без книги и вечной улыбки, таким его редко увидишь. Разглядывая аккуратные черты лица упыря, его плечи, подпирающие голову руки, Чун Юнь, наверное, чувствовал спокойствие. Ему сложно объяснить все свои эмоции, но среди них точно были умиротворение и безопасность. Син Цю довольно быстро почувствовал на себе чужой взгляд, повернул голову и сразу же нежно улыбнулся, глазами говоря: «Я рад, что с тобой все хорошо». – А где… – Чун Юнь огляделся еще раз, не находя рядом ведьму. – Она ушла, когда мы подъехали к прошлой деревне, сказала, что ее там приютит подруга. Ты все проспал, – хихикнув, вампир наклонился и прислонил руку ко лбу Чун Юня. – Ты снова перегреваешься. После этого Син Цю целует его губы, чуть покусывая каждую и слизывая кровь с маленьких царапин. Чун Юнь не против, ему нравится такой способ охлаждения тела, жаль, что он совсем не помогает. Чун Юнь отвечает ему неумело, чуть приоткрывая рот и запуская руку в волосы вампира. Они едут в поместье упырей. Туда, где таких как Син Цю гораздо больше. Но Чун Юню не страшно, потому что они едут туда вместе.