Дети Солнца и Луны

      После отведанных на обеде блюд ученики ужаснулись своей нелёгкой судьбе. Им следовало терпеть подобное целый год! Конечно, они могли спускаться в город и пожить убогие часы, как обычные люди, однако это не отменяло того факта, что они будут страдать в стенах Гусу. Некоторые едва не роняя слёзы стонали: «Мы должны были это предугадать! Тогда мы могли что-нибудь прихватить с собой». Пресный рис с овощами им теперь в кошмарах сниться будет.              Ситуацию спасло только то, что во второй половине дня учитель Лань гордо удалился, и его место занял Ши Ронг. Мастер с бессмертных гор был больше практиком, нежели теоретиком, а посему все не по-детски обрадовались, когда их буквально за шкирку потащили на тренировочное поле. Юноши образовали полукруг у центра поля, поодаль от них Чжи Хан и Пэй Юншэн установили на столб деревянную пластину с вычерченными иероглифами «первая группа» и «вторая группа».              — Для начала мы оценим уровень вашей подготовки, — начал Ши Ронг, подходя к столбу. — Биться будете до последнего, пока не выявится сильнейший. От ваших результатов зависит, будем ли мы с вами изучать техники по укрощению нечисти весьма опасного уровня.       — Разделимся на две смешанные команды. Если по жребию вашим противником станет ваш соклановец, значит будете биться и с ним, не взирая на то, друг он вам или брат. Наша сегодняшняя цель — определить сильного ученика.       — Этот ученик будет вашим лидером до конца учебного процесса.       — Мы должны будем равняться на него? — нахмурился Цзысюань, поглядывая на Лань Ванцзи. Впрочем, не только он так пристально наблюдал за Нефритом: каждый понимал, что любимый племянник Лань Цижэня легко вырвется вперёд, а таким, как Цзысюань и Ваньинь придётся немного попотеть, чтобы хотя бы выбить из его рук меч.       — Это вы уже решите для себя, молодой господин Цзинь, — ответил Ши Джиан. — Мы не просим вас быть похожим на такого ученика, — мужчина украдкой взглянул на Ванцзи, — всего лишь пробудить в себе силы превзойти его и поучиться друг у друга. Каждый из вас по-своему силён и в кои-то веки способен справляться с тёмными тварями. Однако и ваших навыков, которым вы обучались в своих домах, будет недостаточно, когда на вашем пути встретятся демоны совершенно иного уровня. Даже лютые мертвецы покажутся цветочками.       — Разве есть что-то хуже одержимых? — загалдели ученики. — Или неупокоенных духов?              Есть. И они намного свирепее и умнее, чем может показаться на первый взгляд. Последнее поколение заклинателей не встречало на своём пути чудовищ, с которыми веками боролись тяньцзаны, не считая бездонных омутов или слишком одержимых призраков.              Там, за гранью Могильных Курганов, прячась от Небес, проживали тёмные существа, коих трудно было выловить обычному заклинателю. Но твари редко выбирались наружу и наводили шум в поселениях, предпочитая оставаться в тени границ двух миров. Потому и заклинателям было неведомо их существование, а любое упоминание о прежде невиданных существ считали выдумкой. Однако к словам илинцев они относились с долей осторожности: никому ещё не удавалось досконально изучить сущность мертвых гор и слухи о таинственных тварях вполне могли оказаться правдой. Правдой — так уж сложились обстоятельства — они были лишь для Небес и Баошань-саньжэнь, которой однажды «посчастливилось» побороться с громадным четырёхруким демоном, разорившему тогда ещё деревню Илин. Бессмертная заклинательница долго сражалась с ним, а после победы над демоном осталась в гостевом домике, ожидая повторной атаки подобного существа. Но что оказалось странным, ни через неделю, ни через год ничего не произошло, разве что горы стали несколько тише. Поверить в то, что в Илине, наконец, наступили спокойные деньки, ей, естественно, не представлялось разумным. Если она наткнулась на что-то такое, рано или поздно другие тоже столкнуться с такими же тварями.              В те времена, когда она ещё бродила от города к городу, помогая нуждающимся, к её словам прислушивались. Ордена пристально следили за каждыми странными явлениями, в особенности за теми, что происходили в Илине. Однако со временем всё стало забываться, а наставления Баошань-саньжэнь так и вовсе игнорироваться. В очень старых трактатах сохранились записи о её сражении с тем демоном, но и о них мало кто вспоминал. Конечно, такой расклад бессмертную не устроил. Посетовав, что когда-нибудь заклинатели поумнеют, женщина отдалилась от мира, найдя покой в одиноких горах и там же основав свой небольшой орден, нацеленный как раз на случай борьбы с нечистью высочайшего уровня. И да, тот четырёхрукий монстр не был единственной угрозой для людей. Тяньцзанам попадались в глаза твари намного хуже.              К несчастью для четы Вэй, десять лет назад они столкнулись именно с ними.              — Тише, — шикнул на своих адептов Ваньинь. Обстановка заметно накалилась, что ученики позабыли о том, что находились перед учителями.              Лань Чжань наложил на всех шушукающихся заклятие молчания. Из-за них было уж слишком шумно, а у мастеров Ши скоро терпение лопнет. Глядя на абсолютно равнодушные лица тяньцзаней так не скажешь, хотя по утяжелившейся ауре вокруг них было ясно, что им было не по нраву такое пренебрежение. В самом деле, о серьёзных вещах говорят!              Когда все более-менее успокоились и разбились на две группы, Чжи Хан бросил на землю два гладких камешка, которые вмиг засветившись зелёным и жёлтым, пустили лучи на двух случайных адептов из Цинхэ и Юньмэня. Сообразив, что таким образом определялись соперники, ученики вышли к центру поля и встали в боевые стойки.              — Как только окончится бой, вы должны бросить жребий, который определит следующих бойцов. Имейте ввиду, эти камни впитывают ваши чувства и эмоции, а посему могут выбрать того, кем вы дорожите или кого недолюбливаете, — сказал Ши Ронг, вручив камни адептам. — Начали!              До самого ужина тренировочное поле было охвачено звуками скрещивающихся мечей и взрывами талисманов. Шум стоял такой, будто действительно началась война, но благодаря куполу, кой небесные заклинательницы возвели на поле, звуки не заглушались. Так что никто не стал бы наказывать учеников за нарушение правила. Те же старейшины, заинтересованные первым уроком мастеров Ши, завороженно наблюдали за боями, выделяя нескольких выдающихся юношей. Это было прямое столкновение разных стилей — много кто хотел бы узнать, чей окажется лучше. Было весьма занятно наблюдать, как грация Гусу сопротивлялась жесткому напору Цинхэ, или ловкость Юньмэня пыталась перехитрить Ланьлин. Среди бродячих заклинателей и адептов средних орденов тоже были выделяющиеся ученики, что весьма радовало. Новому поколению есть куда стремиться.              Разумеется, куда же без захваливания наследников? Когда же очередь доходила до них, их адепты словно с цепей сорвались, крича о их величии и прочем. Лишь адепты Облачных Глубин помалкивали да скромничали, хотя в глубине души пускались в пляс при виде Второго Нефрита. Старейшины, видимо, почувствовав себя невидимыми, шептали друг дружке о превосходных навыках Лань Ванцзи. Воистину, гордость не только Лань Цижэня, но и всего Гусу.              Лань Чжань, действительно, выделялся силой и грацией, сражаясь с Цзинь Цзысюанем. Сколько бы наследник пионов не пытался хитрецой завалить Ланя на землю, Ванцзи схватывал каждый его шаг. Не прошло и четверти часа как Цзысюань случайно поскользнулся, а к горлу приставили лезвие Бичэня. Правило есть правило — он проиграл. А реванша ему не видать (по крайней мере сегодня). В голове кишел рой не самых приятных фраз в адрес Ланя, но Цзысюань быстро состроил смиренное личико и натянуто улыбнулся сопернику и учителям. Поклонившись, юноша негромко буркнул: «Спасибо за поединок, он был познавательным для этого ученика».              «Очень познавательным», — хихикнули Ваньинь с Чэнмэем, глядя вслед раздраженному наследнику Цзинь. Всем было известно, как Цзысюань трепетно относился к своему внешнему виду. И то, что он, прямо скажем, опозорился не самым красивым падением, испачкав одежды и растрепав идеальный хвост, ранило его до глубины души. Как назло, ему ещё терпеть, пока бои не достигнут кульминационной точки. Осталось всего-то десять адептов. Не то чтобы его это останавливало от недовольных тихих перепалок с наследником Юньмэня.              К слову Цзян Чэн был на седьмом небе от осознания, что практически смог поравняться со Вторым Нефритом. По результатам нетрудно было понять, что именно они сойдутся в последней схватке за звание сильнейшего.              Но проблема появилась в лице Сюэ Яна, по счастливой случайности оказавшемуся его следующим противником. Шиди пусть и был немного слабее во владении мечом, никто не отменял факта, что с талисманами его дела шли намного лучше. Как раз-таки из-за его талисманов Ваньину пришлось попотеть. Чэнмэй легко мог бы вписаться в компанию ланьлиновских лисиц: то тут, то там юноша хитрил, подставлял и отвлекал. Да смеялся от души, издеваясь над нервами шисюна. А адепты подхватили настроение и загалдели, воодушевляя и наследника, и соклановца. Возмущенный наследник Цзян не рассчитал силы после очередной шуточки шиди, и чуть ли не отправил того к праотцам сильным ударом по челюсти.              — Ты живой? — Ваньинь сел на колени возле Сюэ Яна.       — Я вижу бабушку, — прохрипел юноша, глупо улыбаясь, — на лодочке… с корзинкой конфет…       — Живой, — облегченно выдохнули адепты, засмеявшись.       — Поднимайте этого балбеса и к лекарю! Не хватало бы ещё, чтобы он пошёл за бабушкой.              Чэнмэй за бабкой не последовал, но активно начал петь незамысловатые песенки. Столько пошлостей невинные уши адептов Лань доселе не слышали. Благо, они сумели сохранить спокойные лица, хотя внутри сгорали от стыда. А юньмэнцы шутки ради подпевали своему товарищу, предчувствуя наказание за своё недостойное поведение. Однако никто не жалел, ибо шутить над бедным Цзян Чэнем — дело святое.              — Итак, — хлопнул в ладоши Ши Джиан, — остались только молодой господин Лань и молодой господин Цзян. Желаете провести бой сейчас или немного передохнёте?       — Сейчас, — в унисон сказали юноши, становясь в центр поля.       — Вам бы отдохнуть, но так и быть, настаивать не буду.              Мастер отошёл к своим и огонёк интереса снова зажегся в его глазах. Голос в голове твердил, что победителем однозначно станет Лань Ванцзи. Но и Цзян Ваньинь весьма силён. Оба юноши не показывали, что были уставшими. Вероятно, им самим было в нетерпёж узнать, кто же из них станет победителем. Лань Ванцзи был довольно спокоен и скромен, и, казалось, вовсе не был заинтересован в том, чтобы кому-то что-то доказывать. Его оппонент же источал жгучее стремление показать, на что был способен. Да, оба по-разному относились к ситуации, однако, каждый из них жаждал отстоять честь своего ордена. Что же, это не так уж плохо.              — Не-сюн, ты что делаешь? — шепотом спросил Мэн Яо, испуганно таращась на перевёрнутую шапочку в руках одного адепта Не и её содержимое.       — Дагэ сказал: надо пополнять казну, — гордо выпятил грудь Не Хуайсан, довольствуясь тем, как другая шапочка наполнялась золотыми монетами. — А кто я такой, чтобы не выполнять «приказы» нашего главы?       — Но в Облачных Глубинах запрещены азартные игры! Одними ударами ферул не обойдёмся!       — Кхм-кхм, нас накажут только в том случае, если заметят. А так как наш главный надзиратель сейчас занят очень важным делом, почему бы не исполнить волю дагэ?       — Ты спятил, — измученно выдавил из себя улыбку Мэн Яо, пятясь за спину какого-то адепта. Он, если что, не при делах.       — Время деньги, — прикрывшись веером, произнёс наследник Не, злорадно хихикая. — Делаете ваши ставки, друзья! Кто же победит? Благородный Второй Нефрит или второе воплощение Пурпурной Паучихи? Подходите, подходите! Только сегодня и только этот бой!              Выбор невелик, но достаточно сложен. Что Ванцзи, что Ваньинь показали очень хорошие результаты, — сразу предугадать, кто станет победителем, нельзя. Исход будет решен, когда кто-то один выдохнется и уже не сможет нормально держать меч. После стольких поединков оба наследника порядком устали, но упёрто стояли на ногах, скрещивая мечи и бросая талисманы. Ни тот, ни другой не собирались сдаваться.              — Если победит Лань-сюн, заставлю того выпить со мной «Улыбку Императора», — мечтательно пролепетал Не Хуайсан, вызвав смешки своих адептов. — Денег, поставленных на него, хватит аж на десять бутылей!       — А на двадцать? — спросили с интересом.       — На двадцать тоже, но тогда не хватит на закуски и сувенирчки из Цайи. Я бы не прочь ещё локв прикупить…              Не Хуайсан застыл с открытым ртом, не поверив ушам. На тренировочном поле были одни лишь юноши, тогда почему он услышал девичий голос? Адепты также были растеряны, и когда все как один повернулись на источник голоса, они почувствовали, как весь воздух закончился в лёгких.              Перед ними стояло живое воплощение пленительной красоты и изысканной утонченности, словно сама небожительница спустилась на грешную землю. Спору нет, тяньцзаны были невероятно красивыми, но эта дева была намного… намного красивее. Белоснежная кожа переливалась бликами солнца, тёмные волосы сияли шёлком, а на тонких чуть красноватых губах застыла мягкая дружелюбная улыбка. Нетипичная для тяньцзаней чёрно-белые одежды были чёрно-красными, но не менее элегантными, и больше походили на боевое облачение. Сбоку, на широком кожаном поясе была повязана флейта с алой кисточкой изысканной работы мастера. Девушка излучала спокойствие, и всё волшебство дополняло то, что бабочки, кружившиеся вокруг неё, разлетелись в разные стороны, ища себе кого-нибудь для игр.              — А-Ин! — Не Хуайсан восторженно воскликнул и побежал прямиком к девушке, что радостно распахнула свои объятия. На этот раз её губы разомкнулись, явив миру её яркую улыбку. — Лань-сюн, Лань-сюн, А-Ин пришла!              Лань Чжань будто и не слышал своего друга, удивлённо и влюблённо вперившись взглядом на девушку, которую трепетно ждал. За два года Вэй Ин заметно вытянулась и похорошела. Юноша не знал, правильные ли слова подобрал, но это первое, что пришло ему в голову. Честно признаться, он не мог найти более подходящие слова для того, чтобы сказать, насколько Вэй Ин стала прекрасна. Их попросту не было              Лёгкой походкой Вэй Ин подошла ближе к центру полю, не обращая внимания ни на кого. Тяньцзаны приблизились к своей госпоже, поклонились и в один голос сказали:              — С прибытием, Вэй-гуньян.       — Вы немного задержались, мэймэй, — Ши Ронг хотел казаться строгим старшим братом, отчитывающим маленькую хулиганку, но Не Хуайсан и Лань Ванцзи давно поняли, что братья Ши никак не могли сердиться на Вэй Ин. Даже в шутку, сколько бы не старались. Однако для тех, кто от слова совсем не знал о взаимоотношениях тяньцзаней и их молодой госпожи, их тон показался несколько грубым. Где это видано, чтобы «слуга смел читать нотации своему хозяину»?       — Прости, прости, — Вэй Ин мило замахала руками перед собой, всё так же улыбаясь, — вам совершенно не о чем волноваться. Я просто заскочила по дороге в Илин.       — Но Бессмертный Мастер Лю запретил вам ходить туда.       — Шифу мне много чего запрещает. Но да ладно, вы ведь всё равно ему ничего не скажете, да, шисюн?       — Ещё чего, — фыркнул Ши Джиан, скрестив руки на груди. — Вот вернёмся и…       — И я тебя люблю, да, да, можешь не продолжать, ха-ха.              Едва Лань Чжань мог хоть слово сказать гостье Облачных Глубин, Вэй Ин крепко обняла его и сказала:              — Чжань-гэ скучал по мне? Скажи, что скучал!       — Мгм.       — А-Ин тоже скучала по всем, — заклинательница, вцепившись в локоть своего дорогого друга, повела его прочь с тренировочного поля. — Сан-гэ, пойдёмте, надо мелких на ужин отвести!              Старые друзья и тяньцзаны, будто позабыв обо всех и всём на свете, ушли, оставив позади ошеломлённых приглашённых учеников.