Алон

1

      Тёмно-синие, почти черные облака плыли низко, будто намереваясь зацепиться за верхушки сосен. Частые капли сыпались с неба, с грохотом бились о стекло. Ветер стучался ветками кустов в вытянутые окна поместья. Август грелся у камина, устало всматривался в темный пейзаж, наслаждался приглушенными звуками с улицы и треском огня. Ветер стал утихать, но стук не прекращался. Он наоборот, становился сильнее и громче, пока не стало ясно, что это вовсе не ветки. Граф со вздохом поднялся с мягкого кресла и направился к двери. Засовы щёлкнули, тяжёлая дверь сдвинулась. На пороге стоял промокший до нитки мужчина.       – Добрый вечер, Ваше Сиятельство, – он опустился на колено, снял с руки мокрую перчатку, взял руку графа и поцеловал ее.       – Слухи ходят быстрее вас, Ваша Милость, – усмехнулся граф. Барон встал и попробовал улыбнуться, но вышло только подобие оскала. Челюсть задергалась, затряслись плечи.       – Вы по делу или так, проездом? – Август упёрся плечом в косяк, поправил маленькие круглые очки с золотой цепочкой. – Проходите, я попрошу согреть вам воды.       Граф окликнул служанку, и та повела гостя вглубь комнат. Сразу же за ней пошла другая, вытирая следы с пола. Граф вновь устроился в кресле и попросил принести вина. Теперь уже он смотрел не в окно, а на трещавший в камине огонь. Отсветы играли на носу с горбинкой, на тонких пальцах с множеством колец. Русые волосы, спадавшие на плечи, казались рыжеватыми. В синих глазах дрожали огоньки. Вскоре Ноэль вернулся в гостиную. Август указал ему на кресло напротив. Тот, кивнув, занял предложенное место.       – Благодарю за теплый прием, – барон поправил воротник халата.       – Давай без этих почестей, Ноэль. Что ты хочешь?       – Я думаю, что моя помощь будет полезна, – он хитро ухмыльнулся.       Граф напрягся, потирая кольца на тонких пальцах.       – И откуда же ты знаешь, что мне нужна помощь?       – Вы сами сказали – слухи ходят быстрее меня.       Август потянулся за бутылкой, стоявшей на небольшом столике перед камином, разлил вино по бокалам. Помимо дымка комнату наполнил запах спирта и сливы. Он подал один из бокалов Ноэлю и сделал глоток из другого.       –Конечно же, работать я буду не бесплатно, но не думаю, что моя просьба станет для вас проблемой, – барон замолчал на пару мгновений, подбирая формулировку.– Разрешите жить в вашем доме, пока я не смогу вернуть свое поместье, – он повертел бокал в пальцах, глядя в синие глаза Августа.       – И сколько же это "пока" будет длиться? Пока не вынесешь здесь все и не проиграешь? – граф прищурился.       – Ни к чему вашему не посмею прикоснуться. Может – месяц, может – два, как повезет, – Ноэль криво улыбнулся и отвёл взгляд. Он задумчиво смотрел на фиолетово-красное вино с отражающимся в нем огнем.       Август поставил на столик наполовину опустошенный бокал и встал.       – Можешь остаться на ночь, дальше я подумаю.       Ноэль поднялся и низко поклонился. Август позвал служанку и та повела барона в комнату.       Через приоткрытое окно сочился душный запах мокрой земли. Ветер колебал огонек стоящей на столе свечи. Ноэль рухнул на кровать. Влажные, табачного цвета кудри рассыпались по подушке. Он уставился на лепнину на потолке. Цветные птицы и звери плясали среди позолоченной растительности. Барон невольно рассмеялся и закрыл лицо руками. Это чуть сняло мучавшую тревогу, но Ноэль никак не мог заснуть. Только легкая дрема временами забирала в свои объятия.       Август все еще стоял в гостиной, время от времени поднося к губам бокал. Вино расслабляло мышцы, освобождало от навязчивых мыслей. Сейчас ему совсем не хотелось думать, а тем более нести ответственность за свои слова и поступки. Граф обернулся на стук шагов – это вошёл дворецкий: жвавый старик с глубокой лысиной и полной пигментных пятен кожей. Он активно покручивал седые усы, собираясь со словами.       – Ваше Сиятельство, вы уверены в своем решении? Этот человек принесет беду в ваш дом.       –Я прекрасно знаю, кто он, – вздохнул Август, прикрывая глаза. – Но больше никто за это возьмётся. Выбор у меня не большой.       –Не мне с вами спорить, – дворецкий покачал головой и удалился.       Граф вновь обернулся к окну. Ноэль Эдегор знаменит своими выходками и страстью к азартным играм. Мухлюет он так, что даже самые заядлые игроки этого не замечают. И потому оставалось загадкой, кто должен был с ним играть, чтобы барон проиграл все имущество. "Видимо, сам дьявол", – подумал Август.        Было в Ноэле и хорошее – умение добывать информацию. Это Августу и было необходимо. Слишком уж его интересовал виконт Жан Леклер, близкий в родстве с Алонами. Кроме Августа никто не носил этой фамилии, и в случае его смерти, титул перейдет сразу к тяжело больному отцу Жана, а после и к нему самому. Графа не оставляло ощущение, что виконт собирается воспользоваться отсутствием наследников. Тем более, что Ноэль, считай, подтвердил это своим появлением. Августу совсем не хотелось становиться добычей, поэтому помощь была как нельзя кстати. И из всех вариантов, Ноэль – самый действенный и самый неблагонадежный. Нет никакой гарантии, что он не использует это в личных целях. Но раз уж он сам пришел, Август решил рискнуть.       – На ловца и зверь бежит, – вздохнул граф, усмехнувшись, и направился в спальню.

2

      Ноэль проснулся от бьющего в окно яркого луча. Он светил прямиком в глаза, и барону пришлось закрыть лицо локтем. Ноэль медленно поднялся, осмотрелся: в углу висела его одежда, там же валялась сумка, на столе лежала записка. Первым делом он переоделся, бросив халат на кровать. Плащ он решил не надевать, но проверил карманы. Все на месте. Особенно он волновался за складной нож, потому облегченно вздохнул, нащупав холодное железо. После он перешёл к записке. Аккуратная надпись гласила: "Проснешься – иди в гостиную". Ничего не оставалось кроме как следовать указанию.       Август сидел на том же кресле, что и вчера, в синем костюме с вышитым золотыми нитками растительным мотивом. Русые волосы были собраны в аккуратный пучок. На столике стоял серебряный поднос с двумя чашками, чайником и вазочка с фруктами и булками. Ноэль сел напротив, закинув одну ногу на другую.       –Угощайся, – Август подвинул поднос.       –Благодарю, – барон взял яблоко и надкусил.       Он только сейчас понял, насколько голоден. Хотелось разом закинуть в себя весь поднос, но меры приличия не позволяли.       – Что вы решили? – поинтересовался Ноэль, дожевав.       –Оставайся.       Он облегченно вздохнул. Легкая улыбка заиграла на тонких губах.       – Ты знаешь заговорщиков? – спросил Август и получил отрицательный кивок. – Я думаю, что Жан Леклер один из них.       –Все будет исполнено в лучшем виде.       –Очень на это надеюсь. Катерина! – граф позвал служанку.       – Принеси ещё чаю. Спасибо.       –Когда я могу приступать?       –Хоть сейчас. Если что-то нужно, говори мне или кому из слуг.       –Чудесно, – Ноэль поднялся, прихватив с собой булку, и направился в спальню.       Он медленно прохаживался по длинному коридору, выискивая нужную дверь и заканчивая с завтраком. Но, на его удивление, все они оказались одинаковыми. Барон никак не мог вспомнить, куда же ему идти. Все же, удача улыбнулась ему: подошла Катерина.       –Ваша Милость, вы потерялись? – усмехнулась она.       Ноэль наконец смог ее рассмотреть. Это была женщина лет тридцати: высокая, с острыми чертами, длинным тонким носом и серыми, уставшими, нечеловеческими глазами. Из-под косынки выбивалась прядь волнистых пепельных волос.       Барон кивнул. Она повела его за собой. Комната оказалась почти в самом конце коридора.       – Я вам на ручку нитку завяжу, чтоб знали, – сказала она.       – Спасибо, – кивнул Ноэль.       –Что вам нужно для работы?       –Бумага, чернила и немного сургуча.       Катерина подошла к столу и проверила ящики. Вскоре нужное оказалось на столе.       – Вы будете ему писать?       – Возможно, – Ноэль сел и покрутил металлическим пером у губ.       – Тогда уж лучше виконтессе. Она будет рада вас видеть.       – Продолжайте, – Ноэль медленно поднял глаза с листка на служанку.       – Вы думаете ей так нравится терпеть этого мудака, который только и делает что пьёт, понемногу выносит имущество и шляется по борделям?       – Это камень в мой огород? – барон прикрыл глаза и засмеялся.       – Вы не за тем в борделях.       – У меня нет на это денег. Напомните-ка, какое у виконтессы полное имя.       – Адельта Мари Сусанна Леклер. Пишите просто Адельта, а то она подумает, что вы подлизываетесь.       – Так и писать: "Дорогая Адельта, мне нужно прирезать вашего мужа, пожалуйста, впустите меня в свой дом"?       Катерина рассмеялась и вышла.       Ноэль не задумывался: слова подбирались сами. Даже его обычно неаккуратный почерк стал ровнее. Он потратил не более получаса на письмо. Удовлетворённо перечитав, он расплавил небольшой кусок сургуча над свечкой и поставил печать кольцом с фамильным гербом, а затем отправился на поиски Катерины. Ноэль окинул взглядом дверь, чтоб знать куда вернуться, и, заметив на ручке красную нитку, улыбнулся. Барон вышел в гостиную: Август все ещё был там и разговаривал с дворецким.       – Не пытайся меня переубедить, Франц, я уже все решил.       – Ваше Сиятельство... Граф оборвал его жестом руки. Дворецкий поклонился и вышел. Август вопросительно посмотрел на Ноэля.       – Мне нужна Катерина. Отдать письмо.       – Я передам.       Граф зажал в тонких пальцах конверт и окликнул служанку.       – Жду тебя на обед, – бросил Август. Барон кивнул и удалился.

3

      Найти столовую для Ноэля оказалось намного проще, чем спальню. Туда вели широко распахнутые массивные двери. По всей вытянутой комнате плясали огни витражей. Часть изображений показывала сцены охоты: вот оленя догоняют собаки, вот мужчина в зелёном плаще дует в рог, а вот два пронзенных гуся, будто обнимающихся напоследок. Другая иллюстрировала мифические сюжеты: ужасный бес крадёт девицу, силач переворачивает горы и влюбленные вновь вместе. На синем ковре расположился вытянутый стол, по бокам которого стояли стулья. На самом конце стола – два набора посуды: один – во главе, другой – справа. Августа в столовой ещё не было.       Мимо Ноэля пробежала служанка в темно-зеленом платье. Она несла накрытый крышкой поднос и чуть не сбила барона с ног.       – Извините, Ваша Милость, – она поставила поднос, опустила голову и отряхнула руки о край фартука. После она отодвинула стул у конца и предложила сесть.       Ноэль благодарно кивнул и устроился. Он лениво осмотрел посуду в ожидании. Вскоре вошёл граф. Август двигался торопливо и раздраженно, он шумно отодвинул стул и сел. Он на мгновение прикрыл глаза, медленно выдохнул и посмотрел на Ноэля.       – Какой у тебя план?       – Для начала...       Барона прервал звон посуды: это слуги вносили блюда. Он подождал, пока они закончат, и продолжил:       – Для начала попробую получить прием, там уже по обстоятельствам. Насколько знаю, с Жаном страсть у нас одна, значит будет просто развести его на пару партий, а там выиграю у него полезные сведения. Люди в гневе и в пьянстве чрезвычайно честные.       – С твоей удачей это не самый лучший вариант.       Ноэль отмахнулся:       – Это была минутная слабость.       – Как скажешь.       Август поднял жестяную крышку одного из блюд. Из-под нее повалил пар вместе с запахом тимьяна и лука. Внутри в темной густой подливе лежали кусочки мяса. Август отложил себе немного и потянулся за следующим – небольшим горшочком с тушеными овощами. Ноэль тоже взял, но совсем немного, и ел медленно, нехотя.       – Не нравится? – к нему подошла служанка в темно-зеленом платье, нервно теребя край фартука.       Ноэль ответил, что все хорошо, на что она улыбнулась и отошла.       Обед шел молча, пока Август не попросил подать десерт. Подали на подносе пару пирожных, печенье и чай. Граф наполнил чашку и отпил, после повернулся к барону.       –Что будешь делать, если не получится?       – В любом случае, – Ноэль потянулся за печеньем, – я смогу развязать ему язык. А если не ему, то там точно будет человек, знающий все его планы.       – Мне пока это все не внушает доверия, – Август нахмурился. Он обхватил чашку руками и снова сделал глоток. – Ты говоришь сильно абстрактно. Есть конкретный человек, из которого ты вытянешь информацию? Жан абсолютно не вариант, если он заподозрит, все полетит к чертям.       – Адельта, – Ноэль задумчиво посмотрел в окно. –Думаю, виконтесса Адельта сможет помочь. Катерина сказала, что она сама терпеть не может Жана.       – Виконтесса... – Август потёр лоб и сжал губы. – С ней аккуратно надо.       Ноэль кивнул и допил чай. Вошла Катерина. Она подошла к Ноэлю и известила, что письмо уже отправлено. Ее жестом подозвал Август.       – Ты знакома с Адельтой?       Катерина кивнула, чуть скривив губы.       – Тогда, если прием состоится, проводи барона.       – Конечно, – Катерина кивнула и окинула взглядом Ноэля. – Только его милость в таком виде нельзя отправлять.       – Разберусь, – Август поднялся из-за стола и вышел.       Ноэль непроизвольно осмотрел свою одежду: рубашка вправду была сильно грубой для торжественных мероприятий, да и прочее нельзя назвать нарядным. Он поднял глаза на Катерину, та насмешливо прищурилась.       – Нужно снять мерки. Пойдемте.       Катерина привела его в небольшую комнатку, с кроватью в углу и дряхлым столиком. Места было даже меньше, чем в комнате Ноэля. В некоторых местах со стен отвалилась штукатурка, на потолке не было лепнины. На столике стояла окрашенная в бледно-оранжевый банка с цветами, маленькая толстая свеча в ржавом подсвечнике. Под столиком – большая коробка. Катерина вытянула ее, открыла, порылась и достала мерную ленту.       – Снимите рубашку, пожалуйста.       – А можно без этого? – барон скривился.       – Никак нет.       Ноэль нехотя расстёгивал пуговицы, обнажая тощее тело. На плечах были накладки, прикрывавшие исхудалость, но сейчас уже ничто не скрывало просвечивающиеся ребра, покрытые кривыми шрамами и укусами насекомых. Пару шрамов было еще на плечах, на спине, покрытой родинками. На теле просто-напросто не оставалось живого места. Ноэль посмотрел на Катерину, ожидая реакции, но ее лицо нисколько не изменилось. Она будто знала, что увидит. Катерина быстро сделала замеры и отошла к столу, несколькими движениями вывела на листке размеры.       – Я попрошу добавить накладки в новый костюм.       – Спасибо. Я могу одеваться?       – Да-да.       Ноэль молча вышел. Он шел быстро, широким шагом, теребя воротник рубашки. Со второго этажа слышался голос Августа. Видимо, он вновь спорил с дворецким.       Барон заскочил в спальню и сел на край кровати, закрыв лицо руками. На душе стало мерзко. Одно радовало – Катерина отреагировала спокойно, и вряд-ли это вообще ее волнует. Но вот Августу это явно видеть не стоит, чтоб не спугнуть. И не столько страшен вид шрамов, сколько их история, которую барон не любил вспоминать.       Он убрал руки с лица с тяжёлым вздохом. Все только начинается, а он уже успел устать от круговорота событий. Но сейчас не время для чувств. Нужно собраться с силами, разобраться с делом и вернуть себе поместье, во что бы то не стало.