Алон

      Поток. Темный, бесконечный. Густая, вязкая жидкость стекалась в водоворот. Тысячи тысяч бестелесных душ вертелись в нем. Они не имели облика, личности и памяти. Они бесконечно скользили друг по другу, укутанные в темную склизкую жидкость.       Одну такую душу схватила серая когтистая рука демонического писаря. Ее вытянули в комнату. Душа не видела, не слышала, не осознавала происходящего. Писарь порылся на столе, достал стопку бумаг, стукнул ими и начал читать громко, четко. Душа все равно не понимала его слов, но изменяла свой облик. Вот сформировалось тощее, жилистое тело, вот – худое, с застывшей усталостью лицо с темными глазами, блестящими азартными искрами, по голове рассыпались табачные кудри. Тощее тело покрылось шрамами, родинками, потом это все накрылось одеждой. Душа обретала чувства. Она видела эту комнату, этот поток, слышала речь демонического писаря. Она осмотрела его – это был юноша с крупными рогами на лбу, серой кожей и в аккуратной одежде. Душа разобрала слова.       –Ноэль Моро, – говорил писарь, и душа поняла, что это ее имя. – После – Ноэль Эдегор.       Ноэль, застыв, глядел в поток. С каждым словом писаря перед глазами возникали образы. Сразу было много людей, и все они были чем-то похожи на Ноэля. Они были к нему добры, окружали его лаской и заботой. Был еще человек, не похожий на них. Его образ волновал Ноэля. Кристен – так его звали. Ноэль хотел высказать ему свои волнения, решил он это сделать на балу. Там было много людей, но его зацепил еще один образ, не значимый в тот момент, но судьбоносный в будущем. Ноэль не знал, как этот человек мог быть важен. Он был нелюдимый, угрюмый, и звали его Август. Ноэль сделал запланированное, но сильно пожалел об этом. Кристен возненавидел его, опозорил. Ноэль лишился всего: дома, семьи, друзей. Каждое новое видение становилось хуже предыдущих. Голод, нищета, холод. Боль сводила с ума, заставляла делать противные вещи. Вновь появился образ: женщина в возрасте, госпожа Антуанетта. Ноэль надеялся на спасение, но скорее попал в ад. Он видел свое первое убийство: юноша, который недавно смеялся, лежал в луже крови. За ним пошло еще много смертей, так много, что Ноэль не смог сосчитать. А потом умерла Антуанетта, и он глотнул свободы.       Длилась она недолго. Ноэль проиграл. Проиграл тому, кто уничтожил его жизнь единожды. Когда-то в играх на жизнь Ноэль пощадил Кристена, а теперь жалел об этом. Но, оставшись без всего, Ноэль знал куда идти. Он случайно услышал о готовящемся покушении. Ноэль мало знал Алона, но понимал, что он вряд-ли откажется от помощи. Он не отказался.        А потом Ноэль снова встретился с тем, что его погубило, но в этот раз все было иначе. Не было боли, потерь. С Августом было тепло, от некоторых его слов и прикосновений даже жарко. С ним было спокойно. Но в момент когда казалось,что лучше быть не может, все кончилось.       Когда последнее видение прошло, на горле и плече вскрылись раны. Ноэль не чувствовал боли. Демонический писарь нахмурился.       –И что с тобой делать? – причитал он, ворочая бумажки.       Ноэль хотел ответить, но из его горла раздалось только бульканье. Писарь покачал головой, положил бумаги.       –Почему он не может дать четких инструкций, – буркнул он. – Черт тебя дери, Фараон. Сам взялся, а до конца не довел.       Ноэль непонимающе смотрел на него. Барон внезапно осознал свое положение: он мертв. А сейчас, получается, его должны судить за все грехи. Ноэль вздрогнул.       Демонический писарь посмотрел на него, закатил глаза.       – Не дергайся так. Никто тебя бить не будет.       Но это было не главное, что волновало Ноэля. Его больше волновало состояние Августа. И хуже всего, что он не мог спросить. Как бы он не пытался, из горла раздавалось только бульканье и хрипы. Ноэль заткнул горло пальцами – звуки стали четче.       – Я могу узнать про одного человека? – хрипло и со свистом спросил барон.       –Живого? – откликнулся писарь.       Ноэль кивнул.       – Нет. Это не в моей компетенции.       Демонический писарь постучал пальцами по столу, потом поднял руку с указательным пальцем и попросил Ноэля подождать. Он вышел из комнаты. Барон осмотрелся: комната представляла собой три стены с полом и потолком, вместо четвертой был поток темной воды. В нем бесконечно крутились мутные очертания душ. Это были бесформенные серые комки, похожие на медуз. В самой комнате был только стол, заваленный листами. По полу растекалась кровь, сочившаяся из ран Ноэля. Она стекала в поток и растворялось в нем. Самое странное, что она не разбрызгивалась, когда в нее наступали, и не оставалась на подошвах. Барон специально проходился по ней, чтобы проверить. Она так же не пачкала одежду, хотя бесконечно обливала рубашку Ноэля, но как только он затыкал горло, все становилось чистым. Так же барон заметил, что все это время не моргал и не дышал, и от этого стал делать это часто. С дыханием было трудно, потому что мешала рана. Да и ему это было не нужно. Еще Ноэль не чувствовал прикосновений: ни собственных, ни прилегавшей одежды, ни текстуры предметов. Писарь вернулся. Он указал на открытую дверь на стене напротив потока и сказал Ноэлю выйти. Барон послушался. За каждым его шагом тянулся кровавый ручей.       Ноэль вышел, и дверь захлопнулась. Перед ним был темный мир, полный людей и их подобий. У кого-то были звериные морды и человечье тело, у кого-то – странной формы глаза, некоторые были хвостатыми и покрытыми чешуей или шерстью. Были и полностью звери, но с человеческими глазами. Впереди была каменная улица с фонарями, вдоль нее тянулись темные дома с огнями в окнах. Неба не было. Вместо него – темный неровный потолок, как в пещере. С потолка сталактитами свисали покосившиеся здания, непонятно как оказавшиеся там. Среди них были сухие деревья, столбы, местами пробивались отверстия, сквозь которые падали вниз струйки воды. Ноэль сделал несколько шагов, а потом словил на себе чей-то взгляд. Это был низкий пухлый мужчина с лицом, похожим на кошачью морду. Его голос чем-то напоминал урчание.       – Вот это у тебя видок, – рассмеялся он. – Самоубийца что-ли?       Ноэль отрицательно покачал головой.       –А, так это наверное тебя судили так, что аж Фараон из отпуска вышел. Что ж ты такого натворил?       Барон задумался. Писарь тоже упоминал Фараона. Должно быть, это была важная личность в загробном мире. Ноэль зажал горло, желая расспросить мужчину, но тот шикнул на него.       –Молчи! Ее Светлость идет! – прошептал он.       Барон посмотрел на дорогу. Высокий силуэт её светлости был ему знаком. Эти серые, нечеловеческие глаза он хорошо помнил. Это была Катерина. Посреди водопада серых волос торчали волчьи уши там, где обычно располагаются человеческие. Из-за спины показывались три хвоста. Она была в черном, длинном платье, делавшим ее кожу еще бледнее, чем она была раньше. Ее глаза казались самыми человечными из всех, которые Ноэль успел увидеть здесь. Катерина подошла, кивнула Ноэлю и позвала за собой. Мужчина удивленно таращился им вслед. Барон поплелся за ней, продолжая зажимать шею. Люди и звери расступались перед ней, рассматривали Ноэля, перешептывались. Барон пытался идти как можно ближе к Катерине, но так, чтобы не наступить ей на подол. Она привела его на площадь, посреди которой стояла огромная статуя женщины. Из ее сложенных рук в пруд стекала вода. Вокруг статуи стояло девять чаш. Над одной такой нависла рогатая женщина. Ее кожа цвета корицы была густо покрыта татуировками с мандалами и растительными мотивами. Лицо чуть скрывалось красным капюшоном, из-под которого выпадали короткие черные волосы. Закрученные темные рога были густо увешаны золотыми украшениями. Вместе с длинным платком на плечах колыхался крысиный хвост. Она подняла голову, звеня украшениями. Катерина шепнула Ноэлю на ухо:       – Это – демоническая княгиня Буэр, она поможет с твоими ранами.       Барон кивнул. Он поклонился Буэр, та кивнула. Она окинула янтарными глазами увечья. Буэр подошла – ее легкие одежды обрамляли силуэт, будто намоченые. Катерина набрала в ладони воды, налила в чашу. В тот же момент все вокруг преобразилось: они стояли в темном сосновом лесу. Буэр скривилась.       – Я в твоей чаще ниткой в иглу не попаду.       Ноэль почувствовал непривычную весомость тела. Кожа стала чувствительной, но боли все еще не было. В нос ударил прохладный хвойный запах. Ноэль посмотрел наверх: там было темное, звездное небо. Оно наполняло грудь радостью, свободой.       – Не в лесу ж ты его зашивать будешь, – буркнула Катерина и пошла вперед.       Буэр вздохнула и пошла за ней, Ноэль поплелся сзади. Катерина остановилась около усадьбы. Она оглянулась, потом вошла внутрь. Внутри просторная комната была полна света, на стенах и на полу растянулись звериные шкуры. Катерина взяла два кресла, поставила их посреди комнаты. Ноэль сел на один, напротив села Буэр. Она достала из кармана просторных штанов пестрый мешок, из которого достала изогнутую иглу и нить. Она завела нить в ушко, в одну руку взяла иглу, а другой взяла Ноэля за шею.       – А теперь – не дергайся, – грубо сказала она.       Игла вошла в плоть. Барон закусил губу: было ужасно больно. Буэр быстро двигала пальцами, и скоро рана была зашита. Дальше она взялась за плечо. Из глаз Ноэля невольно потекли слезы. Он начал проклинать эту весомость и чувствительность.       –Молодец, – вздохнула Буэр, закончив работу. – Терпеливый. Не было б еще с тобой столько проблем, то совсем был бы хороший малый.       Ноэль закашлялся. Изо рта вышла кровавая пена. Он пощупал горло.       – Спасибо, – прохрипел барон. – Позвольте узнать, какие я уже успел принести проблемы?       Буэр цокнула и встала. Катерина оперлась на спинку стула и заговорила:       – Я тоже не понимаю, почему у Фараона его дело вызвало столько проблем.       – Раз тебе все ясно, то изволила б явиться на суд, – фыркнула Буэр. – То же мне, княгиня Ламия. Из всех собраний на одном была.       Катерина прикрыла глаза, тяжело вздохнула. Ноэль слушал разговор, все еще не понимая происходящее. Единственное, что он понял – Катерину здесь звали княжной Ламией. Буэр продолжала причитать. Катерина только раздражённо дергала хвостами.       –Будут еще засидания? – наконец прирвала ругань Катерина.       Буэр растерялась, глянула на Ноэля.       – Раз его отпустили, значит вряд-ли. Но с Фараоном тебе лучше встретиться.       – Если он не пошлет меня куда подальше, – усмехнулась Катерина. – У него ж "отпуск".       Женщины рассмеялись. Ноэль покашлял, пытаясь обратить на себя внимание. Он все еще не получил ответа на свой вопрос. Буэр попрощалась с Катериной и вышла. Барон все еще ждал объяснений. Катерина села, посмотрела на него.       – Как видите, одним своим появлением тут вы шуму навели.       – Так в чем проблема?       – В ваших поступках, – вздохнула Катерина. – Перед тем, как дать душе возможность существовать в Подземном мире, ее судят и решают, какой дать облик. Обычно это происходит быстро и без участия князей, но в вашем случае собирался совет на котором так ничего и не решили.       Ноэль опустил взгляд. Размышления он решил оставить на потом, а сейчас узнать как можно больше.       – Кто такой Фараон?       – Естественно демонический князь, – усмехнулась Катерина. – Фараон – это кличка, зовут его Скох. Можно сказать, что он здесь всем заправляет, хотя в теории это должен был делать Мальфас.       Ноэль кивнул, потом напрягся.       – А что с Августом? – осторожно спросил он, боясь услышать ответ.       –Плох, – покачала головой Катерина. – Очень плох, если вы понимаете, о чем я.       Барон отвел глаза, нахмурил брови. Он сжал губы. Тоска в смеси с болью наполнила его. Ноэль хотел увидеть его, успокоить, но знал, что не сможет. Они разделены не просто расстоянием, а смертью, и барон надеялся, что Август не пересечет эту границу преждевременно. Ноэль знал, что дождется, дотерпится, но в то же время понимал, что графу он нужен сейчас. Тревога брала верх над бароном. Он кусал губы, царапал руки. Перед ним был незнакомый мир, а в знакомом и страшном осталось то, что ему дорого.       Катерина пронзительно посмотрела на барона. Ноэль ответил ей вопросительным взглядом. Он хотел вернуться, пересечь эту границу смерти и где-то в глубине чувствовал, что она знает, как это сделать. Она сама принадлежала двум мирам, а это то, что было нужно барону. Катерина сложила руки в замок, застыла на момент.       – Ваша Милость, – заговорила она. – У меня есть к вам предложение.       Ноэль чуть не подпрыгнул от радости. Будь у него хвост, он бы вилял им, как пес. Он смотрел на Катерину, впитывая каждое ее следующее слово.       – Я могу помочь вам вернутся в мир, но, вы же понимаете, все имеет свою цену.       – Я готов заплатить, чтобы там ни было, – заявил барон без тени сомнения.       – Постойте. Не соглашайтесь, пока не узнаете условия, – сказала Катерина, но было видно, что ее радовала инициатианость Ноэля. – Для подобных путешествий вы должны получить титул демонического князя. Сейчас как никогда хорошее время для этого, – она вздохнула. – Подземный мир связан с Наземным посредством Черного озера. Это озеро находится в Наземном, а его поток спадает в Подземный. По воде души из живого мира попадают в мертвый. Для поддержания озера в Наземном мире есть хранитель, в Подземном – князь. Когда их силы истощаются, озеро требует новых.       –И сейчас их силы истощились, – догадался Ноэль.       –Да. Нужна замена. Я думаю, вы будете хорошим вариантом, – улыбнулась Катерина. – Чтобы стать князем, нужно пройти ряд испытаний, которые проводятся другими князьями. Многие из них достаточно тяжелые, но я уверена, что вы справитесь. Вы согласны?       – Вы уже знаете мой ответ, – улыбнулся барон. – Когда я могу приступить к ним?