Алон

      Прохладный свежий воздух соснового леса наполнял грудь Ноэля радостью и уверенностью. Темное звездное небо магического пространства хоть и было всегда одинаковым, все же было лучше гнетущего потолка Подземного мира. Он хотел остаться здесь подольше, то ли от чувства свободы и расслабленности, то ли от волнения перед испытанием. Но медлить не стоило. Барон последний раз набрал полную грудь хвойного воздуха, опустил лицо и пошел за Катериной, ждавшей его на тропинке. Она шла, раскачивая хвостами из стороны в сторону. Ноэль следил за ними. Что ждало его? Он был уверен, что будет больно, тяжело, но насколько?       Катерина вела Ноэля вглубь леса. Свист ветра в ветвях становился зловещим. Барон снова глянул на темное, свободное небо, такое же, как и когда он только пришел сюда, нисколько не изменившееся. Все такой же огромной и круглой была луна, такая же россыпь звезд на черном полотне. Ветер становился холоднее, забирался под рубашку. Катерина остановилась, развернулась.       – Вы готовы?       – Да, – ответил Ноэль. – Что я должен сделать?       –Вы сами знаете, – ласково произнесла Катерина. – Помните, если ошибетесь в испытаниях – рассыплетесь в прах.       Барон кивнул. Она взяла его за руки. Ноэль вздрогнул, захотел выдернуть их, но не стал. Она сжала руки крепче. Барон закрыл глаза. Пропал шум веток, свежий ветер и прикосновение Катерины.       Слышалась музыка. Ноэль открыл глаза. Он оказался в комнате, и от ее вида он вздрогнул. Это была его старая комната, когда он еще носил фамилию Моро. На столе лежало письмо. То самое, злополучное письмо. Ноэль схватил его. Сжечь, сжечь! Чтобы не существовало его и следующих событий. Но барон остановил себя. Он взял письмо, вышел в зал. Множество людей в красивых одеждах толпились там. Ноэль осмотрел себя, ожидая увидеть потрепанный кожаный плащ, но вместо него был бархатный сюртук и атласная рубашка. Он уже забыл, что может носить такие вещи. Барон двинулся вперед, временами кивая и улыбаясь некоторым людям. Он прошел к окну, поискал глазами знакомую фигуру. Август был здесь, о чём-то говорил с Анной. Ноэль хотел рвануться к нему, прижаться, но его остановил взгляд графа: холодный, безразличный, с долей ненависти ко всему живому. Барон уже и забыл, что он может быть таким. На него Август всегда смотрел тепло, с заботой и нежностью. Когда Ноэль приходил, он мягко, почти незаметно улыбался,отвлекался от всего, что бы он не делал. А от этого взгляда барон захотел исчезнуть. Он не мог в него поверить и не мог его вытерпеть.       Барон понял слова Катерины. Он и вправду знал, что должен делать. Ноэль ринулся искать другую знакомую фигуру. Грудь сдавило от волнения. Он нашел Дюрана очень быстро. Барон сказал ему несколько слов и дал письмо. Сейчас Ноэль говорил уверенно, не так, как тогда. Дюран пообещал прочитать письмо позже.       Барон вернулся к себе в комнату. Он снова обрек себя на ту страшную судьбу, но на этот раз осознанно. Он не был готов снова пройти через ту боль, страх, унижения, но он понимал, что по-другому не может. Будет ли счастливой жизнь в признании, богатстве? Вероятно. Но Ноэль был уверен, что нет. В тепле, уюте, но в бесконечной лжи. Он знал, что не познает той любви и заботы, если пойдет этим путем. А почувствовав их единожды, он уже не мог отказаться. Тем более, он ведь обещал Августу, что при надобности пройдет через все ужасы снова. Игра стоила свеч, Ноэль был уверен в этом. Он на мгновение засомневался. "Может, ошибся?" – барон знал, чем это черевато, но не испугался.       Он подошел к зеркалу, расстегнул пару пуговиц рубашки. Кожа была ровной, без шрамов. Его молодые глаза еще не были похожи на беззвездное небо, скорее на глаза ягненка, которого несут на скотобойню, но он этого не осознает. Не было усталости, были только свежесть и молодость. И Ноэль убил такого себя. Не родители похоронили его, а он сам. Он старался не думать о том, что будет дальше. Перед глазами проносились лица: искаженные болью, умоляющие, гневные. Кровь. Лужи, озера, реки крови. Наверное, из нее можно было собрать и море. Барон отгонял эти видения. Он старался думать о том, ради чего он будет делать эти ужасные вещи, ради чего будет кричать, стонать, корчиться от боли, ради чего не будет спать ночами из-за кошмаров. Один светлый образ, ради которого нужно было пройти бездну. Ноэль желал увидеть Августа, почувствовать прикосновение его губ, прижаться к нему, услышать его вздохи. А потом барон хотел лечь на его грудь, прижаться к ней щекой и, слушая стук сердца, уснуть.       Ноэль застегнул рубашку. Он еще раз посмотрел на себя: через молодой образ стал пробираться новый, усталый и разбитый. Дверь распахнулась от сильного толчка. В проеме стоял Дюран, разъяренный и с выпученными глазами.       – Ты! – взревел он. – Как смеешь ты писать такое? Больной! Чертов содомит!       Барон посмотрел на него с долей удивления. Давно он не слышал такой ругани в свой адрес. Поток оскорблений продолжался. Ноэль с грустью заметил, насколько привычными стали такие слова.       – Я всем расскажу! – заявил Дюран. – К тебе ни одна женщина не подойдет!       – Я думал, из письма понятно, что они мне не интересны, – усмехнулся барон. – Ну что ж, делай как считаешь нужным.       От этих слов Дюран взбесился еще больше. Он было поднял руку для удара, но, видимо, Ноэль был ему настолько противен, что он не желал касаться его даже в таком ключе. Он развернулся и ушел, хлопнув дверью.       Барон снова погрузился в мысли. Он уже и забыл, что проходит испытание. Вспомнив об этом, он нахмурился. Не будет же оно длится все семь лет? На всякий случай он принялся собирать вещи, чтобы в этот раз было проще. Ноэль засовывал в сумку теплую одежду, украшения и, конечно, нож. Этот нож еще не знал крови, еще не стерлась на нем позолота. Он стал перебирать в голове места: где теплее, где можно что-нибудь стащить.       Поток его мыслей прервался стуком в дверь. Ноэль похлопал глазами. Он осторожно подошел к двери, открыл. В коридоре стояла служанка. Она подняла лицо. Нечеловеческие глаза с усмешкой посмотрели на барона. Ноэль замер в ожидании. Катерина взяла его руки, сжала. Барон закрыл глаза. Исчезла музыка, появился прохладный хвойный ветер, колыхавшийся в ветках. Ноэль открыл глаза.       –Поздравляю, – усмехнулась Катерина.       Она сняла с руки кольцо. Ее волчьи уши и хвосты распались на комки меха. Она передала кольцо барону. Он повертел украшение в руках: на серебряном кольце была изображена голова волка. Ноэль надел его. Перед глазами появилось видение.       Темный лес, почти такой, как в пространстве Катерины. Посреди острова, идельно круглого, стояла сама Катерина и Адельта. Графиня выглядела не так, как сейчас: она была выше, с распущенными волосами и впалыми щеками. Адельта взяла руки Катерины, поцеловала их. Графиня повела ее к центру озера.       – Что ты хочешь? – встревоженно и недоверчиво спросила Катерина.       – Помоги мне с одним делом, дорогая, – бархатным голосом произнесла Адельта.       Катерина опустила голову. Графиня подвела ее к чаше, поцеловала. Адельта потянулась к поясной сумке, достала оттуда блестящий предмет. Катерина дернулась.Это был нож. Графиня резко ударила ее в грудь. Она закричала, согнулась, уперлась руками в чашу, наполнявшуюся кровью. Катерина бешенно посмотрела на Адельту, начавшую ритуал. Темная вода из озера взмыла вверх. Раздался гул, нароставший с каждым мгновением. В чаше зашевелилась стрела. Она дернулась и высунулась вверх, прямо в рану. Катерина снова вскрикнула. Вода поднималась все выше, закручивалась и гудела. В воде крутились полупрозрачные силуэты, которые кричали и дергались. Чаша наполнилась, излишки крови начали вытекать из нее. Руки Катерины задрожали, ослабли, и она упала на чашу.       Видение прошло. Ноэль вздрогнул, посмотрел на Катерину. Она опустила глаза, грустно усмехнулась. Барон не решился расспрашивать ее. Повисло молчание, только ветер гудел. Он, казалось, почувствовал настроение и теперь завывал, плакал. Ноэль, наконец, решил заговорить:       – Что дальше?       Катерина встрепенулась, задумалась.       – Осталось еще восемь. Следующим, я думаю, пойдем к Лечи. Испытание весьма неприятное, – она скривилась. – Главное – не прикасайтесь к ней.       Ноэль кивнул и пошел за ней из магического пространства.