Алон

      Ноэль ступил на мягкую траву. Он ожидал увидеть новый пейзаж магического пространства, но вместо этого оказался в ночном сосновом лесу. Барон озадаченно посмотрел на Катерину. Та набрала в грудь побольше хвойного воздуха и заговорила, глядя вниз:       – Я думаю, вам стоит передохнуть перед следующим испытанием.        – Я думаю, мне не стоит терять время, – Ноэль прищурился.       – От спешки никакого толка не будет. Вы должны быть сосредоточены во время испытания. Здесь ошибки непростительны, – Катерина оторвала глаза от земли и посмотрела на барона холодно и пронзительно.       Раньше Ноэль, вероятно, испугался бы того взгляда и повиновался, но не сейчас. Она сделала несколько шагов вперед, в то время как он остался на месте.       – Я мертв. Я не чувствую усталости, голода или еще чего. На кой черт мне отдых?       – Мне нужно поговорить с князьями, которые будут вас испытывать. На это мне нужно время. Так понятно? – она прикрыла глаза и тяжело вздохнула. – Тем более, вы не будете сидеть без дела. Я вам кое-что покажу.       Катерина развернулась и молча пошла вперед, не обращая внимания на то, следует за ней барон или нет. Ноэлю ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Она завела его в дом в маленькую комнатку с кроватью, столом и мягким ковром.        – Если что, вы знаете как выйти из магического пространства? – Катерина обернулась к Ноэлю.       Барон на мгновение задумался и после кивнул.        – Хорошо. Ложитесь, – она кивнула на постель.       Ноэль взобрался на кровать, в глубине души желая увидеть на потолке пеструю лепнину, но увидел только деревянные доски. Катерина заговорила снова.        – Если заснете – можете попасть в Наземный мир в призрачной форме.       Глаза Ноэля загорелись. Он приподнялся и посмотрел на нее с восторгом, который скоро сменился негодованием.        – Почему вы не сказали об этом раньше?       Катерина не ответила. Она опустила глаза и хотела выйти, но барон остановил ее одним словом: "Спасибо." Она остановилась, кивнула и уже в дверях сказала:        – Я, скорее всего, на долго. Если что – я вас найду, куда бы вы не ушли, – она вышла, но потом вернулась. – Можете навестить Бегемота. Он хотел вас видеть.       Ноэль кивнул и лег, слушая ее удаляющиеся шаги. Он закрыл глаза, но сон не шел. Барон ворочался, со вздохом открывал глаза и снова закрывал, но ничего не выходило. Он встал, подошел к окну над столом и распахнул его. Прохладный хвойный воздух наполнил комнату. Ноэль снова лег и, чуть повозившись, наконец уснул.       Открыв глаза он увидел темное ночное небо и уже принял его за то проклятое небо пространства Катерины, но это было слишком живым. Темные облака тянулись по сеточке жемчужин-звезд, гонимые ветром. Барон не чувствовал его порывов, но знал о нем по наклонявшимся вершинам деревьев. Ноэль сел и осмотрелся. Повсюду железные ограды, плиты и цветы. Он обернулся: на небольшой жестяной табличке выгравировано его имя, а под ней – веточка жимолости. Барон застыл, рассматривая собственную могилу. Под толщей земли гниют его кости, обгладываемые опарышами и прочей тварью, а он – здесь, над ними, бестелесный и невесомый. Ноэль осмотрел полупрозрачные руки, отдававшие легким сиянием. Он потянулся к табличке, дотронулся, но ничего не почувствовал. Тогда он надавил сильнее, и его пальцы прошли насквозь. Барон отдернул руку.       Он наконец поднялся. Быстро осмотревшись, он двинулся в глубь кладбища и остановился у пышной могилы. "Ноэль Моро" – гласила гравировка на ней. "На удивление ухоженная," – подумал барон. Раньше к ней никто не прикасался, и Ноэль время от времени чистил ее сам. Барон осмотрел могилу внимательнее: здесь тоже лежала ветвь жимолости. У него внутри все сжалось, и он бы расплакался, если б мог. Теперь есть кому ухаживать за его могилой, что прошлой, что нынешней.       Ноэль не задумываясь бросился с кладбища. Его призрачное тело легко проходило через ограды и надгробия. Он бежал, пока ноги не вывели на аллею кленов. Быстрым шагом барон настиг тяжелую дверь и осторожно проскользнул внутрь. Он так и застыл на пороге. Он не верил, что снова видит эту гостиную. Ноэль сделал несколько несмелых шагов к креслу и сел в него. В камине тлели угли. На столике лежала забытая книга, чуть тронутая пылью. Страх внезапно охватил барона. Он пришел в ужас от мысли, в каком состоянии он застанет Августа. Чем больше он думал об этом, тем больше страх парализовывал. Ноэль резко встал, отбросив тревогу, и взбежал по лестнице. Дверь в заветную комнату оказалась приоткрыта.       Барон по привычке взялся за ручку, но при попытке потянуть на себя, она прошла сквозь призрачные пальцы. Ноэль ругнулся и осторожно вошел. Он прошел к кровати, стараясь не наступать на вещи на полу. Он наклонился к изголовью и сжал губы, заглянув в лицо спящему графу. Его измученные, тревожные черты врезались в память. Даже во сне Август не терял печали и беспокойства, они накрепко зацепились на его лице. Ноэль рухнул на пол. Он бессильно смотрел на графа в осознании, что является виной этого состояния Августа.       Барон услышал шаги и встрепенулся. Он обернулся на открывшуюся дверь, как пойманный вор. В дверной проем просунулся фонарь, а за ним лицо старика. Ноэль не сразу узнал дворецкого: состояние графа сильно отразилось и на его подчиненных. Куда-то делась жвавость, и теперь Франц больше напоминал ходячего мертвеца. Барону казалось, что даже он выглядит живее. Дворецкий сделал несколько осторожных шагов, вытянулся, заглядывая в кровать, и со вздохом облегчения пошаркал долой. Ноэль снова посмотрел на Августа. Лицо графа чуть скривилось, он дёрнул головой. Барон сел на край кровати и провел рукой по его щеке. Ноэль ничего не почувствовал, Август, вероятно, тоже. Пусть и зная результат, барон склонился и коснулся его губ своими. Это даже не было похоже на поцелуй, потому что попробуй Ноэль двинуть губами – и они тут же прошли бы насквозь. Ничего не ощутив, он чуть отстранился и посмотрел Августу в лицо. Пальцы сжались и прошли сквозь простынь. Барон ругнулся, резко встал и отвернулся. Эта недосягаемость невыносима, и он решил больше не мучать себя. Сейчас он вернется и пройдет испытания как можно быстрее, чтобы вновь обрести тело. Раздался шорох, но Ноэль не придал этому значения. А за шорохом последовали стоны и крик. Барон обернулся. Август сидел на кровати, дрожа и сжимая в пальцах одеяло. Ноэль рванулся к нему, но остановился. Он ничего не сможет сделать.       Быстрые шаги прозвучали в коридоре. Вошел Франц, поставил фонарь рядом с кроватью и осторожно положил руки графу на плечи.       – Ваше Сиятельство, – негромко сказал дворецкий.       Август не ответил, только уронил голову на поджатые колени.       – Я вам чая принесу, – дрожащим голосом шепнул Франц и удалился.       Август поднял голову, тяжело дыша и всхлипывая. А все что мог Ноэль – стоять и проклинать себя. Граф успокаивал его после каждого кошмара, когда барону снилось прошлое или ужасные варианты будущего. Сейчас же Ноэль не мог ответить ему тем же, как бы не хотел. Август поднял голову и дрожащими губами произнес.       – Я... скучаю... Я так по тебе скучаю...       Барон дернулся. В глубине проснулась вера – узнал, заметил. Ноэль тронул его за плечо – никакой реакции. Призрачная рука бессильно опустилась.       Ноэль плохо помнил, как оказался на вечной ярмарке. С первыми лучами солнца его призрак рассеялся, а там, может, сразу попал сюда. Или же он сам зашёл в пространство. В любом случае, это мало его волновало. Он быстро шел мимо актеров и менестрелей к деревянной усадьбе. Возле дверей барона встретила служанка со свиной головой и повела его внутрь. Он постучал в дверь кабинета и зашел. Бегемот обернулся, впопыхах запахивая шелковый халат. Он был в человеческой форме.       –Прости, не при параде, – сказал он, усаживая Ноэля за массивный деревянный стол. – Чего кислый такой? – он отошел к буфету и достал оттуда два бокала на низкой ножке.       – Я побывал в Наземном мире, – со вздохом ответил барон.       Бегемот понимающе кивнул и достал из шкафа бутылку. Разлив коньяк, он сел напротив.       – Вы ведь хотели со мной поговорить? – уточнил барон, взяв в руку бокал.       – Давай на ты, – Бегемот достал сигару, протянул Ноэлю и, получив отказ, зажал ее в зубах.       Он пошарил по карманам, выудил ажурную зажигалку и закурил. Запах табака наполнил кабинет. Барон повторил вопрос.       – Да, – ответил Бегемот, выдыхая облако дыма. – Хотел поговорить по душам, – он улыбнулся. – Что видел в Наземном?       – Вы, – Ноэль прервал себя. – Ты и так должен знать.       Бегемот вздохнул. Пригубив, он почесал бородку.       – Даже если я вижу твое прошлое, я не почувствую твоих эмоций. Как я могу о них знать? – он поднес ко рту сигару и наполнил комнату дымом. – Это сейчас по тебе видно, да и я вроде не глуп, могу представить, какими были ощущения. А вот раньше, в прошлом, что ты чувствовал?       Он посмотрел на Ноэля. Барон только сейчас осознал, как залазили в душу эти серые глаза. Наверное, все князья имели пронзающий душу насквозь взор. Ноэль отвел взгляд и отпил. Коньяк оказался на удивление мягким, но при этом пьянил моментально.       – Когда убивал? – поинтересовался барон.       – Может быть, – в глазах Бегемота блеснули огни. – А может, когда отдавал письмо и умирал от холода.       – Во всех трех ситуациях мне было чертовски страшно, – Ноэль отпил еще. – Когда мерз, то ужасно хотел жить. А когда убивал, то наоборот. Я, блять, помню лицо каждого. Уже и не знаю, когда их физиономии не мешали мне спать.       – Жалеешь? – Бегемот подлил ему коньяка.       – Да, черт возьми. Только Муху не жалко, тех двух выблядков, которых прибил перед смертью, и Антуанетту. А еще жалею, что не прихлопнул Дюрана тогда.       – А остальных чего жалеешь?       – Не заслужили. Артур точно. Да и у них семьи остались, друзья. Их мне тоже жаль.       – Только Артура, думаю, и надо, – улыбнулся Бегемот. – Остальные были не лучше перечисленных.       – Меня по этому так долго судили? Что я сволочей грохал?       – Не-а, – Бегемот отпил. – Ты о них ничерта не знал, так что благородной деятельностью это не назовешь. Этим ты конечно помог, оставив кучу счастливых вдов, но проблема с судом была в другом. Со всем этим ты умышленно спас много жизней.       Ноэль потер лоб.       – Почему много, если только одну?       Бегемот рассмеялся.       – А как же проститутки? Ты для них, знаешь ли, был спасителем.       – Когда говорил, что я с ними, и отгонял мерзких типов? – барон дернул бровями.       – Ага. Не просто мерзких типов, а, так скажем, "безбилетников". Они собирались попользоваться, а потом убить. Ты так штук двадцать девочек уберег. А еще парочку беспризорников, подкормив их и дав ночлег.       – Как-то не думал об этом, – лицо Ноэля приняло растерянный вид. – Понимал, что помогаю, но прям жизнь спасти...       – Да-да, – Бегемот явно наслаждался выражением барона.       – Еще была загвоздка в твоих мотивах. Ты как-никак хотел выжить, а не устроить кровавую баню. И долго б еще судили, – он в последний раз поднес ко рту сигару, после чего оставил ее в пепельнице. – Если б Скох не поднялся, послал все и ушел, объявив, что он в отпуске.       – И что тогда? – язык барона начал заплетаться.       – Буэр предложила как самоубийцу – оставить облик с предсмертными ранами.       Ноэль невольно дотронулся до шеи. Он вздохнул и опустошил бокал.