За окном бушевала гроза. Яркие молнии белыми штормовыми змеями полосовали небо, превращая ночную тьму в день на несколько мгновений. Всё живое в страхе замирало, опасаясь небесного огня. Казалось, что с каждым ударом грома сухая земля трепетала, рассыпалась, а мелкие камни падали с обрыва вниз. Горные пики стояли неподвижно, в молчании принимая буйство стихии. Вновь сверкнула молния, и вместе с громом, на землю упали тяжёлые капли дождя. Очень быстро дождь набирал силу, и уже потоки воды хлынули на землю.
Янь Сюй сидел около окна, вдыхая влажный воздух. Дождь лил, будто небеса плакали. На коленях покоилась рыжая макушка спящего парнишки, а к самому заклинателю сон не шел. Перед его взором появился его последний ученик. Парень нашел в себе силы и пришел его навестить через год после трагических событий на пике, хотя мастер Янь считал, что уже все потеряно. Люди, у которых ничего не осталось, являли собой самую страшную угрозу.
- Мастер, - поднял карие глаза на задумчивого мужчину Сяо Пуонг, - почему вы так печальны?
- Все в порядке, - взлохматил рыжие непослушные волосы мальчишки заклинатель. - Из-за дождя ломит кости.
- Я помогу вам перебраться на постель.
Сяо Пуонг создал воздушный вихрь, который переместил заклинателя на постель, потом он заботливо укрыл его. Мастер Янь ненавидел эту свою слабость. Мало того, что он не может культивировать, так еще и калека, не способный позаботится о себе самостоятельно. Его поврежденные ядро и меридианы не давали возможность вылечить его ноги и вновь ходить.
- Я оставлю вам свечу, - сказал паренек.
- Хорошо.
- Доброй ночи, мастер, - улыбнулся Сяо Пуонг.
Мальчишка легко перетек в птицу и устроился на оконном карнизе спать. Янь Сюй смотрел на грозу за окном, ведь такая же буря была в его душе. Он вспоминал день, когда все пошло наперекосяк.
Тот день ничем не отличался от остальных. Ученики в опрятных одеждах вышли приветствовать своего мастера. Янь Сюй кивнул ученикам, отмечая, что не хватает главного ученика. Главный ученик помогал с отчетами и прочими административными делами, но он еще и служил связующим звеном между своим учителем и другими мастерами секты Синих небес. Хозяева горных вершин не могли постоянно носиться от одного пика к другому, потому это делали их ученики. Главный ученик, как и большинство старших, помогал с обучением младших. Но если обычные адепты вели от силы пару уроков в неделю, то главный делал это постоянно. Мастер Янь всегда полагался на смышлёного талантливого юношу.
Тренировка с учениками подняла настроение мужчине. Он радовался в душе успехам каждого их них. Невольно его взгляд остановился на самом младшем. Глава секты настоял, чтобы он взял еще одного ученика, ведь по правилам секты у каждого мастера должно быть не меньше пятнадцати учеников. Янь Сюй взял мальчишку только для количества. Талантом тот был обделен и усердия ему не хватало. На фоне остальных учеников Люй Гуан выглядел ущербным и слабым. Янь Сюй заложил руки за спину, сверля взглядом младшего ученика.
- Мастер Янь, - поклонился подросток, прибежавший в очередной раз последним.
Мужчина ничего ему не сказал, только махнул рукой в сторону площадки, где старшие ученики тренировались с мечами. Ученик Люй еще раз поклонился и поспешил на площадку. Янь Сюй показал несколько упражнений и заставил учеников два часа их отрабатывать.
После завтрака старший ученик все еще отсутствовал, заставив мастеря Яня нервничать. Он привык, что юноша рядом и помогает ему в поручениях. На небе стали сгущаться тучи, в воздухе отчетливо ощущалась темная энергия. Янь Сюй положил руку на меч и поспешил найти источник этой вони. Мерзкий запах привел его к домику старшего ученика. Тяжелый воздух темной ци окружил всё вокруг. Янь Сюй поставил несколько ограждающих печатей и отослал вестник остальным ученикам.
Выбив дверь ногой, он достал из ножен свой меч. На него сразу кинулось несколько мелких демонов. Мужчина без раздумий разрубил их на части.
- Уч-читель... - прошипел до боли знакомый голос.
На полу в кровавой пентаграмме лежал его ученик. Он смотрел на вошедшего мужчину с обезумевшей улыбкой.
- Как вы быс-с-стро…
Ладонь в крови все сжимала нож около собственного горла.
- Стой! Не делай этого! – крикнул мужчина.
- Я ненавиж-жу с-секту Синих небес-с! Будьте вы вс-се прокляты!
Юноша перерезал себе горло, освобождая поток темной ци. Красные знаки на полу вспыхнули и открыли путь демонам. Из разлома хлынули твари, круша все на своем пути. Янь Сюй попытался установить барьер вокруг деревянного домика, но тварей было слишком много. Под их натиском барьер разрушился, и демоны разбежались по пику Горной тишины.
Ученики, откликнувшиеся на вестник мастера, встретили врагов с мечами наготове. Они схлестнулись с врагами, готовясь дорого отдать свои жизни. Мастер Янь убивал демонов, не давая навредить своим ученикам. Он спас от смерти самого младшего резким ударом меча. Тварь громко верещала, испуская последний вздох. Люй Гуан вытер чужую кровь с лица и со страхом посмотрел на своего учителя.
- Обезумевший враг — поверженный враг. Тот, кто не в силе обуздать свои эмоции — не способен увидеть слабости другого, – сказал он. – иди, приведи помощь.
Люй Гуан закивал и кинулся бежать. Мастер Янь прикрепил к спине мальчика талисман защиты. Этот ребенок не должен пострадать. Заклинатель меча вернулся к своим ученикам, видя, что их оттесняет неприятель. Несколько было ранено, но оружие они не отпускали. Мастер Янь был горд за них, хотя в душе появилась печаль, что не все покинут это поле боя живыми. Его ученики были старательными и усердными заклинателями, но демоны давили их количеством.
- Не опускать мечи! Скоро прибудет помощь!
Мастер Янь отправил вестники на все пики, так что не один Люй Гуан поспешил за подмогой.
- Никто к вам не придет! – выступил вперед громадный демон с зубастой пастью. – Темная энергия не пропустит ни одного вестника.
Мастер Янь смерил соперника злым взглядом и остался стоять на месте, твердо смотря перед собою. Ещё шаг — ухмылка врага превратилась в хищный оскал, а тонкий клинок заклинателя промелькнул лишь на долю секунды рядом с врагом. Демон не сразу осознал, что едва заметный резкий взмах меча лишил его левой руки. Нестерпимая боль исказила уродливое лицо демона, но вместо крика раздался лишь приглушенный полустон, багровая кровь рекой пролилась на сожженную траву. Кровь испачкала одежду заклинателя, прожигая её до кожи. Янь Сюй ощутил неприятное жжение в местах, где кровь демона попала на него.
- Убить всех! – проревел раненый и кинулся на врага.
Глаза демона зажглись красным, и он стал неистово атаковать заклинателя. Янь Сюй ушел в глухую оборону, не имея возможности отвлекаться на своих учеников. Крики боли раздавались со всех сторон, кто-то из учеников уже пал смертью храбрых. Мужчина продолжал упрямо отражать атаки, бледнея с каждым мигом, а колени уже пробрало дрожью от боли. Несколько мелких ран не должны были принести столько дискомфорта, но Янь Сюй ощущал недомогание.
- Скоро ты умрёшь, мастер пика Горной тишины! Ядовитый генерал не позволит бездумно пролиться ни капли своей крови! - зло атаковал демон. – За мою руку, я отберу твою жизнь. А потом сожру твоих учеников.
- Не бывать этому!
Боль стократ сильнее прежнего раздалась по телу, парализуя движения ци по меридианах. Яд разрушал их. Звонкий смех раздался над ушами заклинателя, смех удовольствия демона. Мастер Янь понимал, что если упадет, то умрут все, кого он обязан защищать. Он поднял меч через боль, направляя остатки своей ци в оружие. Однорукий громко хохотал, наблюдая над потугами почти убитого врага. Янь Сюй сплюнул кровь, ощущая боль в своем дяньтяне. Звон тонкого лезвия вновь раздался возле демона — туловище рухнуло на мокрую, пропитанную кровью траву, а ноги ниже колен упали отдельно, будучи отрубленными мужчиной. В последние удары мужчина вложил все оставшиеся силы и рухнул на колени. Боль, казалось, не собиралась покидать его бренное тело, которое отказывалось умирать, когда заклинатель начал желать смерти всей душой. Он не имел права испустить дух, когда его ученики сражались против порождений тьмы.
Каждому из них была все ещё дорога собственная жизнь. Грань между добром и злом в этом мире была слишком тонка и размыта, дабы ее можно было столь легко различить. Янь Сюй уже не мог подняться, от следующего удара его защитил ученик, которому снесли голову. Обезглавленное тело рухнуло перед мастером, заставляя его израненную душу страдать ещё больше из-за вины и безысходности.
- Теперь твой черед, мастер пика Горной тишины, - с издевкой сказал горбатый демон, замахнувшись на смертельно раненого заклинателя.
Янь Сюй прикрыл глаза. Ему не хватило мужества смотреть в глаза смерти. Он потерял своих учеников, свой пик, теперь и его жизнь бессмысленно оборвется. Хорошо, что он успел отослать мальчишку, хоть кто-то останется в живых. Меч не коснулся тела одного из сильнейших заклинателей секты Синих небес. Глава Бай успел перехватить удар и разрубить демона на части.
- Шиди Янь, - подхватил он падающее тело.
Янь Сюй не мог сказать ни слова из-за сильной боли. Он кашлял кровью и радовался, что его младший ученик привел подмогу. Он теперь может умереть со спокойной душой. Закрыв глаза, Янь Сюй уже не видел, как вокруг него появились огненные вспышки и, дремавший в его семейной реликвии-браслете феникс, пробудился в этом мире. Огненная птица спасла пик Горной тишины и уничтожила всех демонов. Зло не проникло в мир смертных, но цена, уплаченная за это, была слишком высокая …
***
Люй Гуан пришел ранним утром к деревянному павильону, не забыв взять с собою книгу. Перед тренировочной площадкой, где в прошлый раз сидел его учитель, стоял глава секты. Парень немного растерялся, а потом в почтении склонил голову.
- Глава секты, этот ученик приветствует вас.
Баю Шуан холодно посмотрел на него.
- Почему ты здесь?
- Этот ученик навещает своего шизуна, - не поднимая головы, ответил парень.
Глава секты нахмурился. Если мальчишка прошел через барьер, значит, его впустил мастер Янь. Эти действия раскрывали его ложь и подрывали авторитет.
- Глава запрещает тебе рассказывать кому-то о состоянии здоровья мастера Яня.
- Этот ученик все понимает.
Бай Шуан заложил руки за спину и неспешно пошел вверх по ступенях, чтобы расспросить своего шиди о его здоровье. Люй Гуан шел за ним на расстоянии и сверлил спину главы. Благоговение перед этим заклинателем осталось в прошлом, но желание убить его не появилось. Хотелось вновь скрестить меч с этим сильным человеком, чтобы сломить его. Люй Гуан зло усмехнулся, скоро он восстановит свои силы и бросит вызов главе, перед этим уничтожив учителя самым жестоким способом. Его месть будет сладкой, как никогда прежде.
Глава Бай вошел в павильон, а Люй Гуан стоял на улице. Он нервничал, зная, как глава секты заботился о мастере Янь. Они были как братья, и сейчас старший заклинатель мог отослать ученика. Тогда Люй Гуану придется ждать, чтобы свершить свою месть. Через несколько минут появился глава секты, который толкал перед собою кресло на колесиках. Янь Сюй сидел на нем, элегантно сложив руки перед собою.
- Где твое рыжее чудовище? – спросил Бай Шуан.
- Не нужно так называть моего хранителя, - слабо улыбнулся мастер Янь. – Сяо Пуонг еще дитя.
Мужчина довез кресло к столику под пышным деревом. Люй Гуан последовал за ними, но оставался в тени. Хмурый взгляд главы секты пока не давал ему возможности показаться перед учителем. Два заклинатели о чем-то говорили, используя талисман тишины. Люй Гуан недовольно сложил руки перед собою. Ему хотелось знать, о чем говорят эти двое.
- Ты опять пришел, - заглянул в лицо задумчивого парня Сяо Пуонг.
- Конечно, учитель желал меня видеть через три дня.
- Не понимаю, зачем ты мастеру? Ты же бездарь, - с детской простотой сказал мальчик.
- Учителю виднее, - сжал кулаки Люй Гуан.
Рыжий мальчишка хмыкнул и прошел к двум заклинателям. Глава секты был недоволен, но свои эмоции он крепко держал в узде. Янь Сюй покачал головою, зная, каким упрямым может быть его шисюн.
- Ученик Люй может уйти в любой момент, я не держу его, - сказал мастер Янь, смотря в даль.
- Шиди, я волнуюсь о твоем здоровье, - коснулся его плеча Бай Шуан.
- Этот мастер не будет создавать проблемы главе секты.
Бай Шуан хотел еще что-то сказать, но передумал. Он убрал руки за спину и развеял талисман. Сразу появился рыжий непоседа, который однажды уберег его шиди от смерти.
- Глава секты, - с улыбкой на лице произнес Сяо Пуонг.
- Веди себя пристойно, - сказал он и покинул общество ученика, мастера и хранителя.
Люй Гуан запоздало понял, что эти слова и ему были адресованы. Сяо Пуонг показал язык в спину главы секты и уселся у ног мастера Яня, выпрашивая ласку. Этот ребенок, хоть не был человеком, с легкостью завоевывал сердца окружающих. Люй Гуан едва сам не поддался на его уловки. Всё же он хорошо помнил, кто убил его в прошлом.
- Ученик приветствует учителя, - склонил голову Люй Гуан. – Этот принес книгу и благодарит шизуна за наставление.
Мастер Янь едва заметно улыбнулся.
- Мастер готов проверить твои навыки, - сказал Янь Сюй, указывая на тренировочный меч.
Люй Гуан взял оружие в руку и взмахнул им несколько раз. Меч был простым и легким, как раз для для тренировок. Парень отошел в центр площадки и стал отрабатывать комплекс стандартных упражнений. Люй Гуан весьма преуспел — мышечная память все-таки работала безотказно. Даже не имея при себе никакого пособия, юноша с бескрайним удивлением обнаружил, что навыки владения мечом всего за пару недель были отточены им до совершенства. Ему нужно было лишь расслабиться, отпустить беспокойные мысли и полностью отдаться воле тела. Ладони будто сами собой сжимали рукоять меча, а изящная фигура двигалась вперед, делая несколько элегантных выпадов. Заклинатель, к сожалению, не мог увидеть себя со стороны, но зато вполне отчетливо чувствовал положение рук и ног в том или ином приеме.
Люй Гуан тяжело дышал, его фигура сверкала, а меч был быстр. С каждым движением меча в его душе разливалось удовольствие от собственных успехов. Меч прорезал воздух, поднимая клубы пыли. Голос мести эхом раздавался в его сознании, искушая и увлекая ту малую толику здравого смысла, что у него ещё оставалась. Он, казалось, держал себя в руках, но в его сердце бушевали незнакомые эмоции. Его владение мечом тоже было непроизвольным, как будто направляемым силой. Он поднял меч и опустил вниз. Люй Гуан был ошеломлён. Он сделал шаг вперёд и пристально посмотрел на клинок.
- Ветер грациозно дует, минуя мечника, и темнеющее небо принесло просветление. С наступлением сумерек мертвые листья отражают заходящее солнце, и западный ветер мрачно проносится мимо. Встреча с соперником, чувство сомнения и нерешительности, только чтобы обнаружить, что смерть все ещё так далеко, - цитировал одного из почтенных поэтов Янь Сюй, радуясь успехам своего ученика.
За три дня он совершил большой прорыв, и мастер мог этим гордиться.
- Учитель, вы действительно научились копировать ветер одним ударом? - он сделал единственное движение мечом, которое с трудом запомнил наизусть.
- Ты тоже научишься, - легко улыбнулся Янь Сюй.
***
Прошел год усиленных тренировок. Люй Гуан заметил, что его светлая сторона развивается быстрее под руководством учителя. Его навыки владения мечом уже сравнялись с прошлыми успехами. Янь Сюй делился наставлениями и исправлял ошибки, уделяя внимание своему единственному ученику. Иногда рядом с Люй Гуаном за меч брался Сяо Пуонг. Маленький феникс был несерьезен и часто проигрывал в боях юноше, не показывая настоящей силы.
В ярком солнечном свете, проникающем сквозь зелёную листву, Люй Гуан видел силуэт своего учителя. Парень сосредоточился, возвращая себе самообладание и хладнокровие, затем открыл глаза и увидел, как сверху падает сломанный сухой стебель бамбука. В тот же миг в его зрачках отразился блеск меча. Учебный клинок со свистом рассек воздух и превратился в неуловимую молнию. И вот оружие вернулось в ножны, и его хозяин гордо расправил плечи. Разрезанная на тысячи нитей увядающая листва бесшумно упала на его сапоги.
- Ты хорошо справился, - сказал мужчина, наблюдая за тренировкой ученика.
- Благодарю за наставления, мастер Янь, - опустил голову Люй Гуан, восстанавливая дыхание.
Так легко ему ещё никогда не удавалось работать с мечом. Путь Сияющей чистоты идеально подходил Люй Гуану для культивации пути меча. У культиваторов могут быть разные профессии. Алхимики изготавливают из духовных трав пилюли с разными полезными свойствами. Заклинатели оружия создают духовное оружие и артефакты. Приручатели зверей охотятся за духовными (демоническими) зверями, чтобы заключить с ними контракт. Культиваторы меча в основном только сражаются.
- Мастер, время обеда, - позвал их Сяо Пуонг, оторвав от тренировки.
Люй Гуан подошел к столику. Парнишка уже привез кресло учителя и сам уселся рядом. Это был непервый их обед втроем.
- Приятного аппетита! - сказал Сяо Пуонг и принялся за еду.
Мастер Янь легко улыбнулся ребенку и подвинул к нему тарелку с закусками. Люй Гуан посмотрел на горку еды, возвышавшуюся в его тарелке. Обнаружив на себе ожидающий взгляд шизуна, он ничего не сказал, а просто взял миску и принялся за еду. Если подумать, с тех пор как он попросил учителя о продолжении обучения, они часто обедали вместе. Мастер Янь накладывал парню побольше еды, вызывая негодование у Сяо Пуонга. Вредный мальчишка тоже сидел с ними за столом и сверлил взглядом ученика, который крал внимание его мастера. Следуя этикету, запрещающему разговоры во время еды, Люй Гуан ничего не говорил, вместо этого сосредоточившись на блюдах перед ним.
