Свой среди чужих, чужой среди своих

В деревню Аньлай они прибыли к ночи - три бессмертных мастера и десять учеников. От реки поднимался туман, и с высоты огни деревенских домов напоминали рой светлячков, запутавшихся в траве, а сгущавшиеся сумерки только усиливали это ощущение. - Приземлимся прямо на площади у колодца, - подлетев ближе, сказал Лю Цингэ, а потом, не дожидаясь ответа, круто направил меч вниз. Ло Бинхэ увидел, как испуганно ухватился за пояс Лю-шишу Мин Фань, стоявший на Чэнлуане позади Бога Войны, и усмехнулся. За тот восторг и воодушевление, что отразились на лице Мин Фаня от новости, что его возьмет на свой меч глава Байчжань, Бинхэ засунул бы в штаны шисюну муравьев - за недостаток преданности наставнику! - но понимание, что Мин Фань натерпелся страха во время полета, тоже грело. - Держись, Бинхэ, мы спускаемся, - произнес Шэнь Юань, обхватывая его одной рукой за плечи. Бинхэ поспешно кивнул и затаил дыхание. Кроме него и Мин Фаня еще трое учеников не имели собственных духовных мечей - а значит, не смогли бы долететь до деревни самостоятельно. Фа Лиян с Цяньцао Бинхэ уже знал: сдержанная и неразговорчивая, она была полной противоположностью Нин Иньин и, как и он сам, много времени проводила в библиотеке. А вот двух учеников Дуань Цинцзе - девушку, волосы которой были причудливо заплетены в косы, и юношу с резкими, будто вырубленными топором чертами лица - видел впервые. Сейчас ученики Дуань Цинцзе летели со своими товарищами, а сама глава Линьюй взяла на свой меч девушку-лекаря. Для Бинхэ же снова лететь вместе с наставником было счастьем - даже при том, что, живя в бамбуковом доме, он мог видеть Шэнь Юаня каждый день и помногу: не только на их занятиях, где Бинхэ с каждым разом чувствовал себя все увереннее, но и подавая ему и старшему главе пика приготовленную еду, а еще в библиотеке, куда он тихонечко проскальзывал и сидел в уголке, глядя, как наставник работает, и в саду, куда Шэнь Юань приходил любоваться озером. Но полет на одном мече был счастьем особого толка, и Бинхэ боялся пошевелиться всю дорогу, чтобы не доставить наставнику неудобства. Учитель стоял так близко, почти обнимая его рукой, и Бинхэ почти не дышал, чувствуя, как аромат одежд и волос Шэнь Юаня окутывает их обоих, будто волшебное облако. Этот легкий чарующий запах сводил с ума, и Бинхэ даже пожалел, что день оказался таким коротким, и не нужно было лететь еще и всю ночь. Правда, спрыгнув с Сюя на землю, он даже покачнулся от того, что тело показалось деревянным от долгой неподвижности. - Бинхэ устал от долгого полета? - наставнику хватило одного взгляда, чтобы это заметить. - Пусть сделает несколько упражнений, - тут же сказал подошедший Лю Цингэ. Следом за ним ковылял Мин Фань, и, похоже, у главного ученика Цинцзин после путешествия с главой Байчжаня дрожали коленки. - Мои ученики покажут, какие. Эй, Пан Синьи! Высокий крепкий парень с волосами, забранными в хвост, как у Лю Цингэ, немедленно подбежал к ним. - Этот ученик в порядке, наставник! - поспешно мотнул головой Бинхэ, но Лю Цингэ уже схватил его и Мин Фаня за плечи и подтолкнул в сторону Пан Синьи. Ло Бинхэ только и успел, что обернуться на наставника и увидеть, как Шэнь Юань спрятал за веером из сандалового дерева свою нежную улыбку. - Сделай с ними разогревающие упражнения, - велел Лю Цингэ своему ученику, не отрывая взгляда от Шэнь Юаня. - И с теми тоже. Он махнул рукой в сторону спешившихся учеников пика Линьюй и Фа Лиян, которая почтительно слушала Дуань Цинцзе, то и дело оглядываясь на большой красивый дом, расположенный поодаль - наверное, деревенского старосты. Бинхэ вздохнул и поплелся вслед за Пан Синьи. - Полагаю, Цингэ-шиди, нам следует позвать Дуань-шимэй, - какое-то время еще слышал он голос наставника. - Нужно нанести визит старосте и выяснить, есть ли у них место, чтобы разместить нас по домам. - Проще сразу поставить шатры… - начал отвечать ему Лю Цингэ, и остальное Ло Бинхэ посчитал неважным. Шатры или дом, в котором их могут поселить - наверняка вместе с наставником! Бинхэ даже не смог сразу сказать, какой вариант нравился ему больше. - Эй, чего замечтался? - пихнул его в бок Мин Фань. - Уже представляешь, как сразишь здешнего монстра в одиночку? - Куда мне, - пробормотал Бинхэ, отлично помня, что старейшину Тяньчуя он просто добил после того, как демона ослабили наставник и Лю-шишу. Да и то там была скорее случайность - он ведь просто обезумел от страха за жизнь наставника. - И не думайте о таком! - даже не разбираясь, о чем речь, прикрикнул на них Пан Синьи. - Здесь достаточно тех, кто знает, как следует обращаться с монстрами. Оставьте это дело нам! - Кто бы говорил, - пользуясь тем, что их наставница отошла, с явным пренебрежением заявила девушка с косами. - Вы с Байчжаня только и можете, что зарубить кого, забив на ценные ингредиенты. Таким самое место на кухне, репу на куски нарезать. Ее товарищи дружно засмеялись. Ло Бинхэ моментально прикинул, что учеников с пика Линьюй было четверо, а с Байчжань - трое, и насмешек последним точно достанется больше. - Нарезать репу?! - громко удивился Пан Синьи, но тут его товарищ, похоже, более сообразительный, подался к нему и, похоже, объяснил, что к чему, раз Пан Синьи даже побагровел. - А вот мы сейчас и посмотрим, кому тут выпадет нарезать репу! Бинхэ метнул взгляд на Фа Лиян. Ученица Му Цинфана стояла ближе к "охотникам", и, учитывая, что она долетела сюда с их наставницей, в возможном споре могла принять их сторону. Мин Фань же благоговел перед Лю Цингэ, значит, он скорее выберет "воинов" - и Бинхэ тоже придется, потому что ученики одного пика должны держаться друг друга. Итого пять против пяти. Бессмысленно. - Репу будет резать этот шиди, - преувеличенно печально вздохнул он, сделав вид, что ничего не понял. - Наставник Шэнь и Му-шишу возложили эту обязанность на меня. Сбитый с мысли Пан Синьи моргнул, да и его товарищи выглядели не лучше. Но ученикам Дуань Цинцзе тоже нельзя было позволить почувствовать превосходство, и Бинхэ, приняв озабоченный вид, повернулся к Мин Фаню. - Скажи, шисюн, Лю-шишу и правда велел им обучить нас этой секретной технике быстрого восстановления тела? - тот почти растерянно кивнул. - Вот это везение! Упражнение с движением ци от лучших бойцов ордена! - вот теперь уже можно было посмотреть на немедленно возгордившегося Пан Синьи. - А Лю-шишу действительно сильно сердится, если его приказы не выполняются? У учеников Байчжаня моментально округлились глаза. Понятливо округлились. - Быстро повторяем за мной! - велел Пан Синьи, тут же становясь в стойку богомола, затаившегося в цветке орхидеи. - Рука вперед - и р-раз… На "и тр-ри" к нему присоединилась даже Фа Лиян, а к пятнадцатому повторению - связки действительно разогрелись, как на жаровне - Бинхэ увидел глав пиков, выходивших из дома старосты. Глава Линьюй чему-то улыбалась, а глава Байчжань придерживал на своем локте изящную руку в узком посеребренном наруче. Бинхэ стиснул зубы, вновь ловя себя на мысли, что может не успеть. Пять лет - слишком долго, наставнику просто не дадут дождаться, пока его ученик вырастет! - ….видишь, Цингэ, твои ученики прекрасно справились, - услышал он, когда главы пиков подошли ближе. - Действительно, Лю-шисюн, нет нужды… принимать меры, - посмеиваясь, добавила Дуань Цинцзе, но Бог войны Байчжань явно знал своих учеников лучше, раз остановился и окинул тех пристальным взглядом. Пан Синьи с товарищами тут же ощутимо напряглись, будто подобное происходило уже не раз, но с разным результатом - и теперь они не знали, к какому исходу готовиться. - Ладно, - наконец почти нехотя проронил Лю Цингэ. - Приемлемо. Его ученики выдохнули. - А теперь собрались - и пошли с Шэнь-шибо ставить шатры на краю деревни. Ю Чэнь пойдет со мной. - Только осмотреться, Цингэ-шиди, - почти ласково произнес вдруг Шэнь Юань, словно напоминая. - О, я не позволю шисюну об этом забыть, - рассмеялась глава Линьюй. - Чжан Синьюэ, Му Цзиньсян, идемте. - Самых зорких взяли, - вздохнул рядом с Бинхэ Мин Фань, который наверняка знал всех. Названные меж тем вышли вперед: самый высокий из учеников - и тот, у которого глаза казались все время прищуренными. - Что ж, а мы развернем лагерь и приготовим ужин, - разворачивая веер, согласился Шэнь Юань, словно не замечая разочарованных лиц оставшихся учеников. - Вот и проверим, кто выиграет наш спор, Лю-шиди. Спор? Какой еще спор? Бинхэ пододвинулся ближе к наставнику, намереваясь помогать ему изо всех сил. - Следы окажутся на месте, - проговорил Лю Цингэ, а потом посмотрел на Шэнь Юаня так, словно был готов уступить уже завоеванную победу. - Этот мастер не знает монстров, что имеют привычку затаптывать свой собственный след. - Если Юань-шисюн прав, и это не цветорог… - глава Линьюй только пожала плечами и вновь улыбнулась. - Но трехпалая птицемышь весьма редка, и ее поведение недостаточно изучено, так что все может быть. - Этот скромный немедленно признает свое поражение, если шиди и шимэй вернутся с иными новостями, - Шэнь Юань с непревзойденным достоинством и изяществом склонил голову, и от его красоты у Бинхэ даже пересохло во рту. - Даже несмотря на то, что у нашего спора есть определенный… интерес. Вместе с возбуждением нахлынула злость, словно зверь внутри бросился на прутья клетки. Что пообещал наставник Лю Цингэ, поцелуй? Или нечто большее? Бинхэ опустил голову и сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Нет, не может быть. Скорее всего, глава Линьюй тоже участвует в споре, а ее ничего подобное не интересует. Просто поспорили на долю в частях зверя или на что-нибудь еще в таком духе. - Мне уже интересно, кто победит, - ответила Дуань Цинцзе. - Лю-шисюн? Ее ученики уже стояли на мечах, паря в воздухе, но Лю Цингэ все равно оказался впереди всех, словно взметнувшись в воздух на своем Чэнлуане. Какой-то миг, и все пятеро исчезли из вида. - Что ж, - обмахнулся веером Шэнь Юань и обвел оставшихся теплым взглядом. - Как насчет того, чтобы утереть им нос? - В каком смысле, Шэнь-шибо? - это на Цинцзин ученики почти привыкли к тому, что младший глава все время находил в обычных, примелькавшихся вещах и действиях что-то новое, и теперь каждый день превращался в праздник, а вот остальным это было в новинку. Бинхэ даже затаил дыхание, ожидая, что наставник скажет на этот раз. - В смысле узнать все о монстре, не покидая деревни, конечно же, - спокойно ответил Шэнь Юань и, развернувшись, направился прочь, даже не обратив внимания на то, как переглянулись между собой ученики. - Он это серьезно? - с каким-то благоговейным ужасом спросил парень-охотник с грубым лицом. Пан Синьи озадаченно дернул плечом и со смачным шлепком убил комара, севшего ему на щеку. - Но как это вообще возможно? - глядя вслед младшему главе Цинцзин, прошипела девушка с косами. Бинхэ аж вскипел от негодования, но на этот раз Мин Фань успел первым. - Еще как! - гордо выпятив грудь, шагнул он вперед. - Младший глава Шэнь всегда говорит правду, если он сказал - можно узнать все, значит, мы узнаем! - Спорим? - вдруг предложил второй из учеников Лю Цингэ. - Как наставники поспорили! Все это время молчаливо стоявшая рядом с ними Фа Лиян вдруг махнула рукой, словно в сердцах, и побежала догонять Шэнь Юаня. Бинхэ чуть не сорвался с места следом, но это значило бросить Мин Фаня и в конечном итоге уронить авторитет наставника - пойти на такое он не мог. - На что? - хорохористо допытывался тем временем Мин Фань. - Тоже на желание? - Идет! - воскликнул второй спорщик и они ударили по рукам. А потом, подвесив над собой светлячок из ци, все они помчались по темной улице, стараясь догнать ушедшего учителя еще до того, как он дойдет до следующего перекрестка. Наставник же, если и заметил их короткое отсутствие, то ничего не сказал. Шатры на выбранном Шэнь Юанем месте поставили быстро. Один из них оказался даже карманным домиком: Бинхэ слышал о таких, но не видел ни разу, и теперь только хлопал глазами, глядя, как шатер раскрывался сам по себе, вместе со всей обстановкой внутри. Но долго стоять на месте не пришлось, следовало быстрее разводить огонь и готовить ужин, чем Бинхэ и занялся. Помогать ему вызвалась Фа Лиян - хотя он бы справился и в одиночку! - и Бинхэ поручил ей самое простое: расстелить циновки и почистить овощи, в то время как сам принялся спешно разводить костер и обжаривать рис, слыша, как наставник рассказывает остальным про защитную печать со странным названием “волосяная веревка”, которая должна была отпугнуть от маленького лагеря всю ползающую живность. И к тому моменту, как все расселись вокруг огня, отношение учеников к Шэнь Юаню уже изменилось. Особенно это было заметно по Пан Синьи. Явный лидер среди учеников Байчжаня, он все еще смотрел на Шэнь Юаня с недоверием, но к нему уже примешивалось восхищение. В принципе, Бинхэ одобрял: наставник заслуживал самой лучшей репутации и подобающего благоговейного отношения, но лучше бы все эти чужаки держали его при себе! Закончив возню с ужином и подав наставнику чашу с самыми лучшими кусочками, Бинхэ устроился у ног Шэнь Юаня, готовый выполнить любое его желание. - В разговоре со старостой деревни этот мастер подробно расспросил не только о нападениях на скот, но и о мелочах, показавшихся вашим наставникам не имеющими значения, - начал Шэнь Юань, помешивая палочками рис в своей чашке. - Но в деле установления истины, как в каллиграфии, важна каждая, даже самая мелкая черточка. Ведь местные жители знают куда больше нас, увидевших эти места впервые. - Наставница Дуань уже неоднократно бывала здесь! - почти с возмущением заявила ее ученица, но Шэнь Юань только улыбнулся. - Разумеется, ваша наставница - непревзойденный мастер охоты, - склонил он голову, - но вряд ли она задавалась вопросом, где в долине сеют просо и в какой части растущего на горных склонах леса собирают лекарственную золотянку. - Простите, Шэнь-шибо, но разве это важно? - подала голос Фа Лиян. - Давайте начнем с начала, - ответил ей Шэнь Юань. - Нам стало известно, что в течение нескольких дней на пасущийся вокруг деревни скот кто-то напал. Все внутренности были сожраны, само мясо стало ядовитым, а земля вокруг была словно взрыта. - Тогда это трехпалый цветорог, Шэнь-шибо! - убежденно заявила охотница. - Даже если следов не осталось, через какое-то время эти твари всегда опорожняют кишечник - и запах очень характерный, так эти монстры выдают направление своего движения. - Все так, - Шэнь Юань вновь улыбнулся, но теперь так мягко и нежно, что дыхание сбилось не только у Ло Бинхэ, но и ученика с Линьюй. У того даже взгляд изменился, Бинхэ это моментально заметил и отчаянно пожалел, что не может подсыпать тому в рис мелких камней, чтоб смотрел себе в чашку, а не на Шэнь Юаня! - Но вместе с тем, из туш сначала была выпита вся кровь, и все нападения происходили в разных сторонах от деревни. Сначала на западе, - он показал в ту сторону рукой, - потом на северо-востоке, на юге, и у рыбацкой деревни, что расположена на другом выходе из долины. - Цветороги так быстро не перемещаются! - осенило вдруг Бинхэ. - Они могут стремительно бежать, но быстро выдыхаются, и им постоянно нужна еда! - Бинхэ совершенно прав, - ему на голову опустилась теплая рука учителя, погладив по волосам, и Бинхэ замер от сладкой томительной волны, что прошлась по телу от этого прикосновения. - Даже если трехпалый цветорог еще маленький, он причинил бы куда больший ущерб на куда меньшей площади. Значит, мы имеем дело с редкой черношеей птицемышью. Она очень вынослива и на своих двух ногах бегает куда быстрее любой лошади. Когти ее невероятно острые и могут разрубать мясо вместе с костями, а зубы ядовиты - и впрыскивают в тело жертвы яд, поэтому птицемышь сначала выпивает из жертвы кровь, потом пожирает внутренности, а через день или два возвращается, чтобы сожрать протухшее мясо. - Но как мы узнаем больше тех, кто все осмотрит на месте, учитель? - не выдержал Пан Синьи. - Золотянка и просо, - напомнил Шэнь Юань. - Птицемыши требуется зерно и трава, которая помогает выработать больше яда. Он вдруг вытянул руку и стал рисовать в воздухе ци, словно строя духовную печать, только линии не замыкались между собой, а становились подобием карты, на которой возникали все новые точки. - Это долина… деревня, рыбацкий поселок, вот здесь произошли нападения на скот, вот здесь на небольшом поле посажено просо, а вот сюда местные жители ходят за золотянкой. Ну и река, - рисунок дополнился извилистой линией, - как источник воды. Просяное поле располагалось рядом с лесом, где росла золотянка, и горные склоны тоже были совсем рядом, значит, в ту сторону хода монстру не было… Чем дольше Бинхэ смотрел на созданный наставником светящийся рисунок, тем больше уверялся в мысли, что знает, где было устроено логово. - Вот здесь, - он ткнул пальцем в место на краю долины. - Тут у него гнездо. Он оговорился и уже открыл рот, чтобы поправиться, как в глазах наставника вдруг отразилось ошеломленное понимание. - Гнездо… Бинхэ, молодец! Конечно же… - прошептал он вдруг. - Вот почему нападения через день и три дня, а не через два… их двое! Шэнь Юань немедленно отставил свою чашу на землю и тут же поднялся на ноги. Сверкнул призванный меч, наставник сделал несколько быстрых шагов от шатров, а потом остановился и повернул обратно. - Так, одних вас тут нельзя бросить, - окинул он взглядом притихших учеников. Бинхэ уже и сам понял, что ситуация резко изменилась, а потому просто сидел и ждал приказаний. - Значит, нужно усилить защиту и ждать. Он повел рукой, и за ней прямо в воздухе возникли незаконченные куски плетения, проявляясь в виде ленты, свитой из написанных в воздухе символов. - Кто поймет, что именно я делаю и почему именно так, получит право на вопрос, - бросил он ученикам, и Бинхэ вдруг расслышал сказанное совсем шепотом. - Посмотрим, сколько баффов удастся навешать. Он добавил ци в меч, и с клинка сорвалась первая печать. Размножилась на копии и повисла на некоторых знаках защитной ленты, раздавшись в стороны далеко за пределы зрения, словно диковинная бахрома. Потом добавился второй слой, третий уперся в землю, и по ней пробежала тонкая светлая черта. Шэнь Юань не пылал силой, как ранее Бинхэ видел у того же Лю Цингэ - но ци изливалась через клинок ровным потоком, и рисунок становился все больше и сложнее, пока над их головами световые линии не сомкнулись в мерцающий купол. - Я вижу в темноте! - вдруг раздался удивленный голос лекарки. Бинхэ моргнул и понял, что это правда. Это должно было облегчить бой в сумерках и ночью, если монстры нападут. Поток ци, вливаемой в печати, становился все тоньше, пока не иссяк, и Шэнь Юань наконец убрал меч, глядя, как защитный купол становится невидимым. Но Бинхэ все равно чувствовал его тяжесть, накрывшую маленький лагерь, словно перевернутый котел. - Ничего себе… - прошептал Пан Синьи, задрав голову вверх, будто пытаясь разглядеть его в темноте. - Это тебе не мечом махать, - свистящим шепотом сообщил ему Мин Фань, и Бинхэ с гордостью поддакнул. - Мастер Шэнь, а правда, что ваши мечи имеют две метки близнецов и вы можете использовать меч брата? - на удивление тихим голосом, не вязавшимся с грубыми чертами лица, спросил ученик с Линьюй. Меч, который наставник держал в руке, вдруг поднялся в воздух, поворачиваясь вокруг своей оси, и всем ученикам стали видны засиявшие на долу сразу под крестовиной символы. - Сюя… - Бинхэ услышал потрясенный шепот Пан Синьи. Шэнь Юань улыбнулся - и в призрачном свете духовного клинка эта улыбка на нежном, тонком лице выглядела совсем неземной. Бинхэ сглотнул. Если бы он не видел собственными глазами, как наставник поставил наглую демоницу на место, одержав над ней стремительную и изящную победу, он бы предположил, что младшему главе Шэнь больше по нраву красота садов и тишина библиотек. Но Сюя, подчинявшийся тому так охотно, словно был его собственным мечом, был свидетельством грозного духа и особой силы, недоступной чужому пониманию. Бинхэ невольно сжал кулаки, вновь остро осознавая, что проигрывает по времени. Лю Цингэ, Му Цинфан и даже глава ордена Юэ Цинъюань… У наставника было слишком много поклонников, чтобы обращать внимание на собственного ученика, которому еще следовало вырасти! В памяти немедленно всплыл последний разговор с Мэнмо. Наставник сказал, что потрепанный и порядком обессиленный демон снов вырвется из устроенной ему ловушки, стоит Бинхэ покинуть пики, но принесенная клятва не позволит ему не откликнуться на зов или не исполнить приказа. Бинхэ намеревался этим воспользоваться: во-первых, ему нужен был соглядатай среди демонов, чтобы узнать, что задумала Ша Хуалин, а во-вторых, нужно было найти способ вырасти и обрести силу, как можно скорее. Хотя одну из идей наставник, сам того не зная, подсказал Бинхэ сам. - Скрытые царства бывают разными, и время в них тоже может идти по-разному, - задумчиво подтвердил Мэнмо, когда Бинхэ задал ему вопрос. - Сложно будет найти хотя бы одно, а выяснить, в котором из них время течет быстрее… Да и зачем? Проще нырнуть в Бездну. Уж там такие места точно есть. - Попробуй найди вход в нее тут, а не в демонических землях, - огрызнулся в ответ на это Бинхэ, но мысль засела в голове, как заноза. Он снова и снова повторял себе, что прямо сейчас его в Бездне сожрут целиком, что у него и собственного духовного меча пока нет - только ученический. Да даже если он решится, то сначала, как бы Бинхэ ни спешил, требовалось подготовиться по максимуму. Но смотреть, как все эти… пчелы вьются вокруг наставника, было тяжело. Несмотря на смешки Мэнмо, он не позволял себе даже воспоминаний о тех весенних снах с наставником, а когда становилось особенно тоскливо, думал о занятиях, посвященных прокладке демонических вен, и о прикосновениях пальцев Шэнь Юаня к своим запястьям. Тысячелепестковый лотос выпустил третий лист, и то, как он набирал силу и рос, казалось Бинхэ воплощением близости с наставником. И любви. Пусть он пока не мог о ней сказать и не мог позволить себе ничего большего, чем простые прикосновения к одеждам Шэнь Юаня - но он мог замирать в душе, ощущая тепло его рук и мощь текущей под кожей ци, вдыхая запах его волос. В паху становилось горячо и твердо, и чтобы скрыть это, усмиряя желания, Бинхэ тренировал контроль тела и ци, с каждым занятием чувствуя себя хоть на чуть-чуть, но сильнее. У него все получится. Он справится. Его пихнули в бок, и Бинхэ, моргнув, заставил себя отвернуться и отвести взгляд. С восточной стороны неба к лагерю неслись несколько ярких сияющих огней - это возвращались мастера и отправившиеся с ними ученики. Лю Цингэ и в этот раз опередил всех, спрыгнув с меча прямо рядом с Шэнь Юанем, отчего волосы наставника даже взметнуло воздушной волной. - Цингэ-шиди, позволь этому мастеру предположить первым? - вдруг поднял ладонь Шэнь Юань, останавливая любые слова главы Байжчань. - На скот нападали две птицемыши, самец и самка, которые устроили логово в лесу рядом с просяным полем на краю долины. Бинхэ увидел, как по лицу Лю Цингэ одна за другой скользнули тени недоумения, досады, а потом и восхищения. - Юань-шисюн умеет видеть глазами других? - спросил глава Байжчаня, отправляя Чэнлуань в ножны. - Нам удалось найти отпечаток лапы, несколько перьев, испачканных кровью, и просяной колос, прилипший к земле. - Действительно, - воскликнула Дуань-шигу, сходя на траву со своего меча. - Как Шэнь-шисюн узнал то, что эти опытные охотники по крупицам отыскали в темноте? Тот раскрыл веер с деланой небрежностью и чуть повернул голову в сторону, и хотя Ло Бинхэ никогда не видел, как в весенних домах исполняют танец с веерами, любая танцовщица оказалась бы посрамлена легкостью и соблазнительностью движений Шэнь Юаня. - Он инкуб, что ли? - едва слышно спросил Пан Синьи и тут же охнул, получив от Лю Цингэ затрещину. Благодарный взгляд, подаренный наставником главе Байчжаня, не остался для Бинхэ незамеченным. - На самом деле, ничего особенного, Дуань-шимэй, - произнес Шэнь Юань потом, - просто этот мастер задавал старосте нужные вопросы. В любой имперской столице при городской страже найдутся куда большие умельцы, до которых этому учителю никогда не подняться. - Юань-шисюн слишком скромен, - ответил ему Лю Цингэ. - Но этот Бог войны признает свое поражение в споре. - Ох, Лю-шиди, - Бинхэ совершенно точно расслышал в голосе наставника теплоту. - Как насчет того, чтобы просто поужинать? Бинхэ, ты же приготовил еду на всех? - Да, наставник! - счастливый уже тем, что оправдал ожидания Шэнь Юаня, воскликнул он и вновь отбежал к котлу, чтобы перемешать рис и разложить овощи по тарелкам сначала для глав пиков, а затем и для сопровождавших их учеников. Ну и заварить чай для наставника, который он намеревался подать вместе с тыквенными медовыми шариками в кунжуте, которые испек еще на пике. - …поклялся выполнить любое его желание! - между делом услышал он, а когда оглянулся, увидел Фа Лиян, что-то обсуждавшую с девушкой-охотницей, - …читала подобное… совсем недавно! Но продолжения еще не было… - Не то, чтобы эту Ли интересовали подобные истории… - таким же шепотом отвечала ей та, - иногда только! Бинхэ пожал плечами. Лучшие книги, по его мнению, были в библиотеке Цинцзин, и если бы эти ученицы захотели приобщиться к ним, они бы попросили дозволения у глав пика, а так… Он наложил в очередную тарелку несколько ложек риса, разложил сверху овощи и протянул ее долговязому парню с Линьюй. - Пахнет очень вкусно, - доброжелательно сказал тот и, уже отходя, добавил. - Спасибо. Кивнув, Бинхэ вновь оглянулся на наставника, что так и стоял рядом с Лю Цингэ и Дуань Цинцзе, о чем-то беседуя с легкой улыбкой на губах. Вот он слегка повел рукой, указывая вверх, и на фоне быстро темнеющего неба снова бросилось в глаза и изящество запястья, и насколько тонкие - но сильные! - у него пальцы. Щеки тут же потеплели. Бинхэ торопливо наполнил едой еще две тарелки, а потом торопливым шагом приблизился к главам пиков, делая вид, что выполняет распоряжение наставника - и только. В конце концов, это всегда срабатывало: и на Цинцзин, и на Цяньцао, и даже в Шуанху, когда Шэнь Юань прямо спросил, как Бинхэ там оказался. - Наставник, ужин для Лю-шишу и Дуань-шигу! - с поклоном произнес он, протягивая перед собой поднос с тарелками. - Чай тоже уже заварился. Он не видел лица Лю Цингэ, но глава Байчжань вздохнул так красноречиво, что слова и не требовались. - Не смотри на еду так, Цингэ-шиди, это всего лишь рис, а не монстр с двумя головами, - засмеялась глава Линьюй, и одной тарелкой на подносе стало меньше. - Ммм, очень вкусно! - Ученик этого мастера обладает многими талантами, и умение готовить - лишь один из них, - ответил на это Шэнь Юань, и Бинхэ, счастливо улыбнувшись, поднял голову. - Наставник слишком добр к этому неумелому, - прошептал он. - Но Му-шишу настоятельно велел позаботиться о главах пиков, поэтому этот ученик заварил особые травы, помогающие восстановить силы. - С главой Цяньцао лучше не спорить, - со знанием дела согласилась Дуань-шигу, и Бинхэ вновь поздравил себя с правильно выбранным доводом. - Пойдемте к огню. Пока ученики готовятся ко сну, выпьем чаю и решим, как поступить с дозором. - Тут и решать нечего, - сказал, как отрезал, Лю Цингэ. - Все ученики ложатся спать в одном шатре, учениц Дуань-шимэй берет в свой, Юань-шисюн занимает карманный домик, а этот мастер сторожит всех ночью. - Нет, Лю-шиди, даже не думай, - возразил ему Шэнь Юань, хотя если бы кто-то спросил Бинхэ, он бы ответил, что предложение было очень разумным и устраивающим всех. - Этот скромный не сможет заснуть, зная, что ты сидишь в темноте в одиночестве. - Наставник! Позвольте… - Нет! - но Лю Цингэ даже не дал Бинхэ договорить свою просьбу остаться. И как только понял, непонятно. - Все ученики будут спать! Охота предстоит опасная, все должны хорошо отдохнуть. Возразить Бинхэ не посмел, к тому же, Дуань Цинцзе назначила двух своих учеников старшими по лагерю, и они быстро убрали все оставшееся от ужина, затушили костер и загнали всех учеников в шатры. Бинхэ только и успел подсуетиться, чтобы занять место рядом с выходом, а потом долго лежал в темноте, сначала слушая, как тихо переговаривались между собой ученики с Линьюй, обсуждая редкого зверя. Потом он начал прикидывать, сколько прошло времени, уснули ли остальные и не будет ли слишком подозрительным, если он так скоро выйдет из шатра по нужде. Где-то по ходу этих расчетов он незаметно для самого себя заснул, чтобы рывком очнуться уже тогда, когда снаружи оглушительно стрекотали цикады, а через щель в приоткрывшемся пологе в шатер заглядывала луна. Тихо поднявшись на ноги, Бинхэ бесшумно прокрался к выходу и, еще немного отодвинув полог, выглянул наружу. Благословение “ночного зрения”, вплетенное наставником в защиту лагеря, по-прежнему работало и только благодаря ему он мог разглядеть и примятую с вечера траву, и россыпь черных, остывших углей, и простой узор на циновке, так и оставшейся лежать на земле. А еще руку Лю Цингэ, которой он гладил Шэнь Юаня по спине и прижимал к себе еще ближе, целуя в губы. Бинхэ отшатнулся и зажал себе рот ладонями, чтобы не издать ни звука. Тяжелый полог качнулся, падая на место и закрывая Бинхэ вид, но это уже было неважно: сердце и так колотилось в груди, как пойманная в силок птица. С усилием сглотнув, Бинхэ вернулся в постель и решительно закрыл глаза, одним усилием воли переходя в пространство снов, решительно призывая к себе Мэнмо. Вокруг возник уже знакомый дворцовый зал с золотым троном на возвышении, и демон снов черным туманом стек к ногам Бинхэ. - Этот старейшина с радостью явился по приказу повелителя, - вкрадчиво прошелестел он, но ни тон, ни слова обмануть Бинхэ не могли. О коварстве Мэнмо он не забывал ни на мгновение - и сейчас был особенно не склонен к снисходительности. - Какие новости о Ша Хуалин? - сухо спросил Бинхэ. Возможно, пока что ему было не по плечу встать вровень с Лю Цингэ, но защитить Шэнь Юаня от мести демоницы он был должен. А потом, когда Бинхэ докажет свою полезность и убедит наставника взглянуть с благосклонностью, еще неизвестно, сколько продержатся соперники. - Как холодно, юный принц, - Мэнмо скрипуче рассмеялся и поднялся, свиваясь из плетей черного дыма в почти человеческое лицо размером с самого Бинхэ. - Молодая госпожа Ша пребывает в такой беде, а вам и дела нет! Не хотите отправить ей через меня весточку? Бинхэ только прищурился, испытывая гнев, подстегнутый ревностью, и Мэнмо тут же принял вид благообразного старца, хоть и без единой седой пряди в шевелящихся, словно змеи, волосах. - Ее отец, Цзючжун-цзюнь, счастлив, - принялся рассказывать он уже без тени насмешки в голосе. - Отношения с дочерью у владыки всегда были так себе, особенно после того, как нежный отец попытался избавить Ша Хуалин от бремени испытания на священную демоницу - посредством снятия с нее всех девяти вуалей. Отец возжелал забрать дочь в гарем, чтобы обезопасить себя от ее притязаний на власть? Бинхэ поморщился от отвращения, но кивнул, разрешая продолжить. - Однако она успешно прошла испытание и даже в набег на Цанцюн смогла взять ближайших соратников. По странному совпадению, все они - противники Цзючжун-цзюня. Были, - Мэнмо облизнулся - неестественно длинным алым языком, обмахнувшим не только губы, но и часть подбородка. - Так что ныне хозяин Девяти кругов неба празднует, даже взял по этому поводу еще пару жен. А дева Ша… Мэнмо пренебрежительно поцокал языком. - Противники отца разгромлены, и ей трудно получить помощь даже в обмен на свою руку, потому что даже заклинатель побрезговал взять ее в наложницы. Она бежала в Северные пустоши и в настоящий момент ищет встречи с наследником клана Мобэй. - Зачем? - нахмурился Бинхэ. - Владыки Севера обладают умением открывать особые порталы, воспрепятствовать которым заклинатели не могут, - поклонился Мэнмо и снова растекся дымом. - Она надеется отомстить ордену Цанцюн. Бинхэ напрягся. Конечно, защита на Цинцзин уже усилена и наставник в прошлый раз справился с Ша Хуалин даже без меча, но что если та сумеет улучить момент и ударить в спину? Что если порталы этих демонов клана Мобэй и впрямь позволят ей обойти охранные печати ордена? По спине побежали холодные мурашки. Что отразилось в его взгляде, Бинхэ не знал, но Мэнмо вдруг сложился в поспешном поклоне: - Дева Ша сильна, ее не удастся свести с ума или убить во сне! Нужно время, очень много времени… - Нет нужды, - медленно ответил Бинхэ, чувствуя, как стынет все внутри. - Ты просто вложишь в ее голову кое-что. Мэнмо растекся дымным хвостом, изображая плохо написанный знак “что” - вместо того, чтобы прервать вслух. - Даже если она найдет дорогу к наследнику Северной пустыни, это не принесет ей желанного возвышения. Один раз наставник уже победил ее - и сделает это снова. Ей нужно стать сильнее, а для этого… Он сделал паузу и с намеком посмотрел на демона. - Юный принц желает, чтобы дева Ша нашла для него вход в Бездну из человеческих земель, - задумчиво протянул тот и ощерился в зубастой улыбке. - Ход, достойный личного ученика пика учености и стратегии. Это будет интересная игра. - Иди, - мотнул головой Бинхэ, и черный дым, который был демоном Мэнмо, рассеялся, словно туман под утренними лучами солнца. Бинхэ остался один в пустом тронном зале несуществующего дворца. В обсидиановых колоннах отражались горящие по стенам факелы, красноватые блики играли на отполированных до блеска плитах пола, а золотой трон ждал хозяина… Какое-то время Бинхэ смотрел на него, а потом решительно подошел к возвышению и поднялся по ступеням. Золото мерцало на свету. Бинхэ положил ладонь на подлокотник, чувствуя прохладу металла, а потом сотворил из воздуха зеркало - огромное, чтобы увидеть во весь рост и себя, почти еще подростка, с голодом в глазах, и императорский трон, спинка была выше чуть ли не вдвое. На душе стало совсем тошно, и в следующий миг Бинхэ заставил отражение измениться, чтобы увидеть себя взрослым - могучим и непобедимым демоном в черных с красным одеждах, таким, каким был тогда, в первом сне. Будущий он смотрел из зеркала с властной насмешкой и превосходством, и золотой трон за его спиной казался созданным только для него. Резко отвернувшись, Бинхэ заставил все вокруг себя исчезнуть. Путь к величию и силе складывался из каждодневных тренировок, в шатре продолжали спать соученики - и можно было проверить, насколько хорошо Бинхэ усвоил науку Мэнмо. Он решительно потянул на себя одну из невидимых, но хорошо ощутимых нитей, и через мгновение уже вошел в чужой сон. Чжану Синьюэ с Линьюй снился лес, точнее - все его сознание походило на лес, сейчас полутемный, шепчущий и вскрикивающий на разные голоса. Бинхэ стоял неподвижно, и его осторожность окупилась: лунные лучи оказались натянуты, как силки, и если сам хозяин скользил сквозь них легко, то Бинхэ мог и насторожить его. Он позволил этому сну выскользнуть из рук и шагнул в следующий, и в еще один, и еще. Исполинское дерево росло сквозь сознание Му Цзиньсяна, и в середине каждого его листа медленно моргал глаз, Ю Чэнь падал дождем на долину, капли висели в воздухе, стекали по деревьям и земле - и искали, искали следы… Охотники и следопыты. Бинхэ, невольно увлекшись и чуть расслабившись, крутил головой, рассматривая чужие сны и сознания, удивляясь выражению этого желания найти, понять, взять след, чтобы потом, шагнув в разум Пан Синьи, почувствовать, словно натолкнулся на стену. Пан Синьи, получившему затрещину за то, что назвал наставника инкубом, снился Шэнь Юань. Наставник сидел на залитом солнцем пригорке: распущенные волосы шевелил ветер, на губах играла нежная улыбка, а воротники одежд были расслаблены так, что был виден краешек ключиц - и Пан Синьи чистил и резал персики, подавая истекающие соком дольки прямо из рук в руки. От непотребства этой картины Бинхэ обуял гнев, но в этот раз удалось взять себя в руки. Почти в прямом смысле, представив его чем-то вроде демонической гончей и поймав за шипастый стальной ошейник. Это был не сам наставник, а всего лишь чужой сон, чужая мечта. Самого Шэнь Юаня Бинхэ не чувствовал в пространстве снов - он или бодрствовал, сидя рядом с Лю Цингэ, или отдыхал в нефритовом домике, надежно защищенный от вторжения в свой разум. Но оставить наглость Пан Синьи безнаказанной?! Бинхэ бы вмешался лично, но Пан Синьи его не боялся и не считал авторитетом, а потому… Он сосредоточился и создал образ Лю-шишу, который в два шага оказался позади Пан Синьи и крепко ухватил того за ухо. Персики посыпались с колен, упала и разбилась тарелка, воткнулся в землю нож, а Лю Цингэ продолжал крепко держать ученика за ухо, поднимая его все выше. Образ наставника растворился, в разуме Пан Синьи осталась только эта боль и ее причина, кажущаяся сейчас ему совершенно реальной, и наконец сон вокруг померк, когда ученик Байчжань проснулся там, наяву. Бинхэ последовал за ним и с удовлетворением услышал, как Пан Синьи, сидя на своем матраце, ожесточенно трет ухо. А потом обрадовался еще больше, потому что Пан Синьи, немного пошатываясь спросонья, пошел к выходу из шатра, и снаружи донеслись голоса всех трех наставников. Это значило, что при Дуань Цинцзе Лю Цингэ больше не светило никаких поцелуев! Успокоенный, Бинхэ повернулся на другой бок и заснул, чтобы встать вместе со всеми, когда начало светать. - Лучшее время для охоты, - сказал Му Цзиньсян, надевая кожаные наручи, какие были у всех учеников Линьюй - наверняка с вшитыми талисманами. - Ночные хищники уже устраиваются в логовах, а дневные толком не проснулись. Поспешно приведя себя в порядок, Бинхэ тоже выскочил из шатра, немедленно начав искать взглядом наставника. Шэнь Юань нашелся рядом со вчерашним холодным кострищем: поутру его не разжигали, чтобы не тратить время. Было видно, что наставник успел не только отдохнуть, но и переодеться для охоты: волосы были собраны в пару кос и уложены в замысловатый тугой узел, а легкие летящие шелка в пол сменились длинной курткой со штанами на манер Байчжаня, только зелено-коричневых тонов. В этом не было ничего непристойного, даже напротив, но сама возможность наблюдать работу ног в легких охотничьих сапогах… Бинхэ сглотнул, пытаясь отвести взгляд, и едва не пропустил, что его позвали. Впрочем, как и всех остальных учеников. - Сейчас этот мастер вкратце расскажет план дальнейших действий, а Юань-шисюн поправит, если будет допущена какая-то неточность, - начала Дуань-шигу, когда ученики встали полукругом вокруг наставников. Лю Цингэ немного хмурился, явно считая объяснения лишними, но возражать не стал, может быть, потому, что Шэнь Юань с улыбкой коснулся его локтя рукой, будто уговаривая потерпеть. - Сначала лес должен быть осмотрен с воздуха, главная задача - найти логово монстров, пока не до конца рассвело. Постарайтесь быть очень внимательными, ищите вытоптанные места или нагромождение ветвей и лесного мусора. Птицемыши - опасные твари, очень быстро бегают и высоко прыгают, поэтому к земле приближаться вам запрещено. Это понятно? Все кивнули. - Как только логово будет обнаружено, ученики Цинцзин, Цяньцао и Линьюй осторожно ставят ловушки, в то время как ученики Байчжань обеспечивают им защиту от внезапного нападения. Ученики Линьюй, имеющие духовные мечи, в это время остаются в воздухе и предупреждают остальных, если заметят что-то подозрительное, - она сделала паузу, окинула всех внимательным взглядом, а потом продолжила. - Эта Дуань очень надеется, что ученики не будут строить из себя героев. Бинхэ подавил разочарованный вздох. - После установки ловушек все отходят на безопасное расстояние, а загонщики, - тут она посмотрела на своих учеников, и те двое, что накануне уже сопровождали ее на осмотр места, кивнули, будто ничего нового им не сообщили, - начинают идти с противоположной стороны. Когда монстры побегут через ловушки, задачей остальных будет нанести им достаточное количество повреждений, в первую очередь по ногам или шее. Все ясно? Ей ответом стал дружный хор голосов. Бинхэ вдруг обратил внимание, что Мин Фань, весь вечер державшийся рядом с учениками Байчжаня, чуть ли не приплясывал от нетерпения. - Эти наставники все время будут рядом, - напоследок сказала глава Линьюй и, посмотрев на Шэнь Юаня, улыбнулась. - И вмешаются, если что-то пойдет не по плану. Лю Цингэ в этот момент так посмотрел на своих учеников, что Пан Синьи даже побледнел немного. Бинхэ невольно ухмыльнулся, представляя, о чем именно мог вспоминать непочтительный шиди в этот момент. - До просяного поля и леса все полетят так же, как добирались сюда, - заканчивая, произнесла Дуань-шигу, и Бинхэ обрадовался еще больше, понимая, что вновь отправится на Сюя вместе с Шэнь Юанем. - Ученикам все понятно, или есть какие-то вопросы? Вопросов не возникло. Даже Фа Лиян - и той, похоже, хотелось поскорее отправиться в лес. - Дуань-шимэй позволит этому учителю немного добавить? - негромко произнес вдруг Шэнь Юань, сбивая общее оживление. - Конечно, Юань-шисюн, - та чуть отошла, чтобы младший глава Цинцзин оказался впереди, и Бинхэ проникся к главе Линьюй большим уважением за подобное отношение к наставнику. - Этот учитель всего лишь хотел напомнить об особенностях монстров, которых сегодня будут выслеживать ученики Цанцюн, - изящно качнул головой тот. - Птицемышь - настоящий мастер маскировки, ее крупное тело покрыто очень плотным оперением грязно-зеленого цвета с бурыми пятнами, и когда монстр неподвижен, стоит или сидит на земле, он может быть совершенно незаметен в густом лесу. Небольшая голова с очень мощным клювом сидит на длинной шее, покрытой черной чешуей - издалека это может выглядеть, как змея, свисающая с дерева, особенно если птицемышь замерла в засаде. Хвост у монстра длинный, тоже черный, чешуйчатый и очень сильный, один его удар не только собьет человека с ног, но и переломает кости. - Значит, наставник, если в лесу будет змея… - начал Мин Фань и громко сглотнул. - Приближаться к ней не стоит в любом случае, - сурово заметил Лю Цингэ. - Удар ци по ногам, уход в защиту, предупреждение остальных. Бежать от монстра бессмысленно, догонит, так что используйте талисманы и держитесь вместе. - Этот мастер полагает, что объяснений достаточно, - подытожила Дуань Цинцзе. - Пора отправляться. Лю Цингэ резко шагнул вперед. Вспышкой света перед ним возник Чэнлуань, еще через миг Мин Фаня чуть ли не за шкирку забросили на него, а еще через мгновение Лю Цингэ был уже высоко в небе. - Ох, Лю-шиди… - прошептал Шэнь Юань, и Бинхэ даже воспрял духом: может быть, наставник разочаруется в главе Байчжань? Шэнь Цинцю… то есть, Шэнь Цзю раньше не раз честил Лю Цингэ “грубым варваром”, и теперь Бинхэ целиком разделял мнение старшего главы: Лю Цингэ совершенно не подходил младшему близнецу! Возможно, посмотрев на манеры и методы обучения Бога войны, Шэнь Юань поймет все сам, ну, или прислушается к точке зрения своего брата, которого любил и которому доверял? И тогда… - Бинхэ не выспался? - тронул его за плечо наставник, отвлекая от приятных мыслей. - Или немного опасается предстоящей охоты? Теплая улыбка Шэнь Юаня согревала, словно летнее солнце. - Этот ученик задумался, наставник! - просиял в ответ Бинхэ, выбрасывая из головы все, что не касалось дела. - Он просит прощения! Наставник приглашающе повел рукой, и Бинхэ с радостью вскочил на Сюя, чтобы тут же окунуться в едва ощутимый, но такой желанный аромат Шэнь Юаня. Внизу мелькали заливные луга, поля риса, блестевшие водой, дороги… А на подлете к лесу еще и выяснилось, что долгих поисков не потребовалось: по счастливой случайности один из учеников Линьюй, желая обогнать товарищей, поднялся выше и сразу заметил впереди в лесу темное пятно. Сверху это выглядело нагромождением сухих веток и поваленных стволов бамбука, перемешанных с разрытой землей - не то гнездо с навесом, не то недоделанная нора… но Дуань Цинцзе сразу подтвердила, что это и есть искомое логово. - Туда, - указывая рукой на небольшую поляну поодаль, скомандовала глава Линьюй и ее ученики тут же устремились вниз. Шэнь Юань тоже направил меч к земле, стремительно лавируя между кронами, и Бинхэ спрыгнул на прелые листья, проткнутые зелеными пиками молодого бамбука. - Будь осторожен, - напомнил ему наставник и тут же взмыл в небо, исчезнув за верхушками деревьев. - Пошли к остальным, - дернул Бинхэ за плечо Мин Фань, и здесь оказавшийся первым. - Держись ближе к старшим, Ло-шиди. Этот шисюн за тебя отвечает перед наставниками, не стесняйся просить помощи, понял? Бинхэ кивнул и очень скоро уже учился ставить оглушающие талисманы на двух тонких ветках, петлями воткнутых в землю, и укреплять тонкие струны, растянутые между стволами деревьев особыми духовными печатями, дающими прочность. Работы оказалось на удивление много, и к тому времени, как девица с косами - Гу Бяньцзы оказалась старшей в Линьюй по ловушкам - позволила закончить их установку, Бинхэ даже вспотел. В рассветном лесу постепенно начинали просыпаться птицы, но все равно было еще слишком тихо, чтобы переговариваться в полный голос. Ученики с охотничьего пика вообще обменивались между собой какими-то непонятными знаками, а потом те двое, что все это время бесшумно облетали лес вокруг, скользя между кронами деревьев так, чтобы не потревожить и листа, вдруг сорвались с места и стремительно улетели туда, где осталось гнездо. - Ну, сейчас начнется, - выдохнул Пан Синьи с азартной улыбкой. Он встал в стойку и крутанул меч в руках. - Ой, что будет… - прошептала Фа Лиян, прячась почему-то Бинхэ за спину. - Что-то мне страшновато… Не бойся, хотел сказать ей Бинхэ, окидывая взглядом лес, напичканный охотничьими ловушками, но боковым зрением вдруг зацепился за что-то, не давшее раскрыть рта. Змея. Толстая черная змея, свесившаяся с ветки - шагах в пятидесяти от того места, где они стояли. Она извивалась как-то неправильно, словно голова не свешивалась вниз, а наоборот, цеплялась зубами за ветку… - Слева! - крикнул Бинхэ и ударил туда волной ци, целясь не в змею, а ниже, прямо вдоль самой земли. А дальше прелые листья вздыбились, и по ушам ударил пронзительный рев, от которого заложило уши. Земля дрогнула, между деревьев мелькнуло что-то здоровенное - он даже не успел разглядеть! - охотники что-то выкрикнули, метнули в монстра петли ци, но тот, разбивая их мощной тушей, ринулся напролом через высокий кустарник. В противоположную от ловушек сторону! - Надо выманить его сюда! - крикнул Бинхэ и ткнул в Ю Чэня, который оказался рядом. - Ты - быстро на меч, и за ним! Ударь его ци и заставь погнаться за собой! - ученик Лю Цингэ кивнул и, бросив себе меч под ноги, помчался за монстром в погоню. - Фа-шимэй, у тебя остались еще талисманы? - Держи! - крикнула Гу Бяньцзы, на бегу кидая ему полотняный мешочек. - Хорошо придумал! Шисюн, петли! Вот он! Монстр уже мчался прямо на них - огромная уродливая бескрылая птица с мощными ногами и пастью, полной острых зубов. Черный хвост кнутом стегал по зарослям, сбивая наземь листья и кору деревьев, а потом птицемышь прыгнула в воздух, и зубы клацнули совсем рядом с мечом Ю Чэня. - Давай! - крикнула Гу Бяньцзы, швыряя в монстра чем-то, взорвавшимся уже в воздухе. Тварь влетела в плотный желтый дым, взревела и рухнула на землю, но прежде, чем все успели обрадоваться, вновь вскочила на ноги, крутанулась на месте и ударила хвостом. - Еще талисман! - заорал Ю Чэнь, сбитый с меча прямо на товарища Гу Бяньцзы. От волнения выхваченный из мешочка талисман чуть не разорвался в руках, и Бинхэ не справился бы один, точно не справился, но Фа Лиян быстро прижала ладонь к его спине, мягко толкнула ци - успокаивая и даруя уверенность. Бинхэ словно свежего воздуха глотнул и, уже не связываясь с ловушкой, проколол талисман своим учебным мечом, а потом с силой метнул его вперед, прямо под черный чешуйчатый хвост. Рвануло так, что птицемышь кувыркнуло через голову и отбросило в сторону. Монстр даже подняться не успел, как на него прыгнул Ю Чэнь и второй ученик с Линьюй, да и Бинхэ отстал от них ненадолго. Перья и впрямь оказались прочнее железа, но вот место, где они переходили в чешую, оказалось вполне под силу пробить мечом - и очень скоро все было кончено. - А где Мин Фань? - утирая со лба пот, пробормотал Бинхэ, оглядывая поле боя. - И остальные, - кивнув, согласилась Гу Бяньцзы, напряженно всматриваясь между деревьев. - Кто-нибудь слышал, сработали наши ловушки или нет? Спрыгнувший с туши Ю Чэнь очистил меч от крови. - Если этот шиди и слышал что-то, то не отследил. Надо вернуться и посмотреть. - В самом деле, - кивнула Фа Лиян, заканчивая осмотр товарища Гу Бяньцзы: у него, к счастью, оказались только ушибы. - Загонщики ведь должны были спугнуть второго монстра на нас? Должны были. Бинхэ нахмурился, усиленно соображая. Если один монстр обнаружился вдали от логова, то и другой мог найтись где угодно. Однако Мин Фань все время крутился поблизости, услышав шум, он бы точно прибежал на помощь, так почему его не было? Что могло его отвлечь? Только возможность показать себя - и выделиться, чтобы быть замеченным Богом войны. - Они полезли в логово, - уже не сомневаясь в своих выводах, произнес Бинхэ вслух. - И наверняка нашли там молодняк или кладку, что там у этих тварей есть. - Но логово же охраняется? - прошептала Фа Лиян. - Поэтому здесь до сих пор никого и нет! - решительно поднялся на ноги ученик Линьюй. - Быстрее! Они сорвались и побежали через лес, перепрыгивая установленные ловушки. Бинхэ даже не оборачивался посмотреть на остальных: он несся вперед, гонимый мыслью о том, что если с Мин Фанем что-то случилось, наставник вряд ли захочет услышать оправдания от Бинхэ. Он должен был присмотреть за шисюном! Истошный рев монстра раздался в тот миг, когда Бинхэ уже карабкался по валу из веток, деревьев и комьев земли, и раздумывать стало некогда. Выпрямившись во весь рост, Бинхэ перепрыгнул последнее препятствие и увидел, как птицемышь вертится на месте, зажатая между загонщиками во главе с Пан Синьи и Мин Фанем, который пытался не подпустить монстра к лежавшему на земле ученику с разодранным плечом. - Гу-шимэй, петли! - крикнул Ю Чэнь из-за спины Бинхэ. - Ло-шисюн, талисман! Остальные в стороны! На этот раз все было закончено еще быстрее: все уже знали, куда бить, чтобы нанести смертельную рану. Фа Лиян, не бросив на тушу и второго взгляда, уже занималась раненым, и Бинхэ даже с теми далеко не полными знаниями, что получил на Цяньцао за последние месяцы, видел, что ей потребуется помощь. - Подержи его, шисюн, - кивнула она стоявшему поблизости Мин Фаню, и тот невольно сглотнул. - Просто прислони к себе и держи, чтобы он оставался неподвижным. Пальцы ее уже окутались тонкой пленкой обеззараживающей ци, и можно было бы потренироваться в лечении, но Бинхэ вдруг осознал, что в горячке схватки ученики забыли еще об одном деле. - Нужно осмотреть гнездо, - указал он подбородком мявшемуся рядом Пан Синьи, и тот просветлел и поудобнее перехватил клинок. - Мало ли, что в нем. Иначе зачем бы монстры так его защищали? Внутри было темно, хоть глаз коли, и нестерпимо смердело тухлой кровью и плотью. Бинхэ создал перед собой небольшой светлячок ци и тут же заметил, что в одном углу все было выстлано ободранными с каких-то животных шкурами, и эта подстилка как-то странно уходила под наваленные ветки. - Там что-то есть, - показал Бинхэ на завал. Пан Синьи кивнул. - Надо разобрать, - согласился он. Когда они расшвыряли ветки, их взглядам предстала пара яиц - черных не то от грязи, не то самих по себе. - Ничего себе, какая добыча, - обрадовался Пан Синьи, тут же проверив, целы ли яйца. - Это же куча денег, даже если на всех разделить! Он потащил яйца наружу - хвастаться находкой, а Бинхэ вдруг обратил внимание, как что-то поблескивает на земле там, где лежала кладка. Странно, почему Пан Синьи этого не увидел… Наклонившись, он подобрал несколько некрупных камней, похожих на оплавленную слюду, и только потом направился к выходу. Разумеется, главы пиков уже были на земле, Мин Фань, продолжавший поддерживать раненого, невыносимо сиял, а Бинхэ под внимательным взглядом Шэнь Юаня невольно захотелось провалиться сквозь землю, так остро он ощущал, насколько грязен, взлохмачен, да и запах после посещения логова тоже был соответствующий. - Бинхэ быстро думал и хорошо сражался, - мягко отметил наставник, подходя ближе. - Он не перестал думать, даже когда обе цели были убиты. Это было достойно Цинцзин. Бинхэ залился краской до ушей и торопливо поклонился. - Наставник, - потом вспомнил он о странных камнях. - Этот ученик нашел в логове еще кое-что и не знает, имеет ли оно ценность. Он раскрыл ладонь, и камни, оказавшись на солнечном свету, вдруг стали мягкими и начали оплывать. - Слюна птицемыши! - быстрее всех сообразила глава Линьюй и тут же смахнула камни в свой цянькунь. - Ученику повезло найти особенно редкий ингредиент, Му Цинфан будет очень рад его обретению! Бинхэ удивленно моргнул и застыл на месте, когда на плечо легла теплая рука наставника. - Такая находка стоит десятка яиц, Бинхэ, - с улыбкой заметил Шэнь Юань. - Этот учитель проследит, чтобы наградные за свою первую охоту Бинхэ получил в полном объеме, так что Бинхэ уже сейчас может начать мечтать, на что хотел бы их потратить. Домыслив это предложение до конца, Бинхэ вспыхнул. Слыша, как глава Линьюй инструктирует, как правильно убрать в цянькунь тушу таких размеров, а Лю Цингэ комментирует огрехи учеников в рисунке боя, он думал не только о том, что на следующий Цинмин закажет для матушки поминальную табличку и бумажных денег, но и о том, что со сшитой на заказ формой сможет, наконец, надеть ленту наставника. А если остатка хватит на посещение веселого дома, то Бинхэ проверит на практике некоторые особенные знания, полученные в библиотеке Цяньцао. Да и Мэнмо к тому времени уже точно узнает что-то новое.