Последняя из магов воздуха

***

      Они с Аанг со всех ног неслись обратно домой. Приближаясь к деревне, девочки увидели всех жителей, собравшихся в толпу и ожидающих их не с самым радужным приёмом.       Катара догадалась, что все уже видели сигнальный огонь, и их пропажа не осталась незамеченной. Смысла бежать не было, она замедлила шаг, с опаской глядя на суровые лица местных женщин.       Когда они приблизились к толпе, дети тут же ринулись к Аанг, радостно выкрикивая её имя. Катара обрадовалась, что подруга так полюбилась ребятне. Она улыбнулась, глядя, как Аанг обнимает детей своими длинными руками.       — Я так и знал! Ты, шпионка, подавала сигнал магам огня! Теперь они заявятся сюда!       Девочки вздрогнули от громкого крика Сокки. Катара увидела, как в толпе замаячила его голова, а затем вышел и он сам. Он не отрывал злобного взгляда от мага воздуха.       — Нет, Сокка, Аанг ничего не делала, всё вышло случайно! — выставив руку вперёд, поспешила оправдать подругу Катара.       — Да! — согласилась Аанг. — Мы были на корабле, но там была ловушка… и мы попались… да…       С каждым словом её уверенность пропадала, она неловко уставилась вниз, теребя шею.       — Катара, я ведь говорила, на корабль идти нельзя, — подала голос Пра-пра.       — Ты хоть понимаешь, что нам теперь грозит опасность? Ты виновата! — вышел из себя брат.       — Н-но, я сказала, это случайно! — крикнула Катара.       — Нет, — Аанг положила руку ей на плечо. — Это моя вина. Катара здесь не при чём, не надо было принуждать её лезть туда. — Маг воздуха печально посмотрела на подругу и опустила руку.       Сокка шумно выдохнул и, указывая на Аанг, громко заявил:       — Ага! Предатель сам сознался! Воины, отойдите от него, этот чужак будет изгнан из нашего племени!       Катару возмутило услышанное. Как он мог призвать детей вернуться к толпе? Чем они не угодили ему? Тем, что любили Аанг, как и сама Катара? Девочка принесла в деревню столько радости, а теперь все готовы вышвырнуть её, словно ничего и не было!       — Сокка, ты делаешь ошибку! — попыталась она вразумить брата, но это только пуще разозлило его.       — Слушай, Катара, я обещал отцу защищать тебя от таких, как она! Почему ты не видишь, что она приносит одни проблемы?       — Да пойми же, Аанг нам не враг! Неужели ты так и не понял? Она принесла нам то, чего у нас давно не было! — перешла на крик Катара. — У нас давно не было веселья, Сокка. Веселья!       Брат едва не задохнулся.       — Ах, веселья? Для людей огня оно не помеха!       — О, а ты попробуй как-нибудь, — Аанг, до этого молчавшая, поддела его. Это поубавило пыл Сокки, он недовольно посмотрел на неё.       — Давай, прочь из деревни, — пренебрежительно махнул он.       Катара решилась на последний отчаянный шаг.       — Бабушка, прошу, помоги! Останови Сокку, — умоляюще посмотрела она на пожилую женщину, но та отрицательно покачала головой.       — Катара, ты знала, что на корабль нельзя. Твой брат прав. Магу воздуха придётся уйти.       — Значит, вот как? — разозлилась девочка. — Тогда отлично, я тоже уйду!       Она схватила за руку удивлённую Аанг и повела в сторону стойла Аппы, быстро удаляясь от толпы.       — Ты куда собралась? — закричал ей вслед брат.       — К покорителям воды! Аанг отвезёт меня, там я буду обучаться магии! — прикрикнула Катара, не поворачивая головы.       — Да? — удивилась Аанг и внезапно остановилась. — Катара, что ты делаешь?       — Я уйду, я всё равно хотела этого!       — Не глупи, нельзя так поступать, — серьёзно сказала Аанг.       — Катара! — в который раз позвал брат. Маг воды нехотя обернулась. Взгляд Сокки был полон печали. — Неужели эта девочка важнее твоего племени? Твоей семьи?       — Катара, послушай брата. Я не хочу, чтобы ты ссорилась с семьёй. Оставайся, а я должна уйти, — Аанг взяла её за руку и крепко сжала.       Катара опустила голову.       — Но выходит, ты покидаешь Южный полюс? Это прощанье? — у неё навернулись слёзы.       — Всё будет хорошо, — заметила её слёзы Аанг. — Не печалься.       Катара крепко сжала её руку в ответ — не хотела отпускать.       — Куда ты полетишь?       — Полечу домой, искать людей воздуха. Ох, даже не представляю, как всё изменилось, ведь я не убиралась в своей комнате целых сто лет! Этим нужно будет заняться!       Уголки губ Катары слегка поднялись.       — Мне было очень весело с тобой, Аанг, — с дрожью в голосе произнесла она, готовая разреветься.       — Да, было здорово. Спасибо за катание на пингвинах.       Аанг покачала её руку, ослабила хватку и отошла.       — Забери своего бизона! — крикнул Сокка.       Аанг молча послушалась. Катара так и не решилась посмотреть на неё, лишь слышала хруст снега под её ногами.       Немного погодя девочка вернулась с Аппой и поднялась на зверя.       — Будьте счастливы! — обратилась Аанг ко всем, но вместо прощания услышала ворчание Сокки, велевшего поднять бизона в воздух. Она попыталась, но снова не получилось. Аппа просто встал и отряхнулся.       — О, ну конечно, я так и думал, — язвительно отозвался брат.       Послышался детский вскрик: к бизону мчалась Нагуя. Она остановилась около Катары, сложила ладошки перед грудью и с грустью посмотрела на Аанг.       — Пожалуйста, не улетай, Аанг, мы будем очень скучать!       — Я тоже буду, — печально ответила маг воздуха.       У Катары разрывалось сердце. Ей стало обидно за себя. Она делала всё ради родных, но, единственный раз попросив что-то взамен, получила отказ. Аанг не была злом, она не делала хуже — почему же все так жестоки с ней и с Катарой?       Осознание, что Аанг с каждым шагом Аппы удаляется всё дальше, заставляло её чувствовать себя преданной своим племенем. Она всю жизнь прожила по чужой указке, и вот, когда появился шанс сделать что-то для себя, никто не захотел отпускать её.       — Катара, тебе станет легче, когда… — начала Пра-пра.       — Теперь ты довольна, бабушка? Это была моя единственная возможность стать магом воды! — Катара наконец подняла голову, посмотрела на женщину со злостью и, вскинув руки, со всех ног побежала вглубь деревни.       Сердце разрывалось от отчаяния. Она забежала в хижину Аанг и, упав на пол, громко разрыдалась. Катаре искренне стало жаль девочку — её вины не было, никто не мог предположить, что так случится.       Она не понимала, как люди могли так просто поменять мнение о маге воздуха. Сначала радовались её появлению, а теперь относились к ней хуже, чем к магам огня. Аанг не заслуживала такого. Катара тем более.

***

      Бабушка всегда повторяла Сокке и Катаре, что людей, которые не задумываются о далёких трудностях, в ближайшее время обязательно ждут неприятности. И по мнению Сокки, она была абсолютно права.       Он никогда не любил проблемы. Но как бы ни старался отгородить от них себя и близких, трудности поджидали за углом. И многие его поводы для беспокойства касались младшей сестры. В отличие от него, она не думала о будущем.       Катара всегда жила прошлым, и даже в настоящем не упускала случая напомнить ему о пережитых неприятностях. Зло и обида захватили её, в её глазах он часто видел осуждение. После ухода отца она стала всё чаще делать всё наперекор Сокке.       То же произошло и с появлением Аанг. Сокка сразу понял, что глупая девчонка симпатична Катаре, но не мог допустить, чтобы она пудрила сестре мозги. Он был способен поверить в магию, но не в то, что маг воздуха чиста на руку.       Огромный бизон, луч света, летающая палка — всё это фокусы, которыми чужестранка пыталась обхитрить Катару. Но Сокка, её брат, глядел в оба. Нельзя было допустить, чтобы кто-то навредил его беспечной сестре или привёл чужаков в деревню.       Он следил за Аанг с первой минуты. Прислушивался к их разговору на Аппе. И с раннего утра сидел у её хижины.       Незнакомка казалась дружелюбной, но не могла скрыть враждебного настроя. Сначала попросилась в деревню, ночевала. Затем начала рушить всё, что он построил, а позже выясняла военную обстановку, прячась за домом.       Сокка сразу дал понять, что всё про неё знает. Ждать, когда она проявит себя, пришлось недолго. Девчонка украла его стойку с копьём и устроила детские игры, разрушая его планы по воспитанию воинов.       Отец и все мужчины уплыли, а Сокка остался главным воином. Он обязан был соблюдать порядок. Если вовремя не устранить проблему, это может привести к катастрофе. И Аанг была той самой проблемой.       Местным детям слишком нравились игры, никто не послушал его, когда он велел слезть с бизона. Женщины восторженно отзывались о полётах девчонки, не понимая, что это уловка. Сокка чувствовал, как его статус в деревне теряет значимость. Ситуацию нужно было менять.       Он упустил момент, когда Катара убежала с Аанг. Дети продолжали кататься на Аппе, а Сокка, выбравшись из-под хвоста бизона, стоял злой и молился, чтобы девчонка исчезла.       Когда стало вечереть, у него появилось плохое предчувствие. Но, походив и поспрашивав, он понял: никого, кроме него, не волновало отсутствие сестры. Выходит, разбираться нужно самому.       Аппа находился у стойла и развлекал детей. Значит, Аанг должна вернуться за своим бизоном. Это немного успокаивало.       Сокка вышел к краю деревни, обращённому на восток. Вдалеке виднелись лишь заснеженные холмы, но он надеялся увидеть идущие рядом фигуры Катары и Аанг.       Он ходил из стороны в сторону, собирая на унтах комья снега. Неужели отсутствие отца так повлияло на сестру? Она была младше всего на два года, но он всегда считал её маленькой и неспособной решать за себя.       Сокка думал, что Катара хочет бунтовать против него, но, кажется, ошибался. Ей просто нравилось быть против всего мира, и это желание только усилилось с появлением Аанг.       К нему подошла Пра-пра, предлагая поесть. Он отказался. Позже подбегали Нагуя и Анук, спрашивая о маге воздуха. Сокка лишь качал головой — ему самому было интересно, где пропадают сестра и эта вражеская девчонка. Нужно было дождаться их.       Через некоторое время он решил отойти по нужде. Выйдя, увидел устремлённый в небо сигнальный огонь. Вся деревня вышла посмотреть, столпившись у выхода.       Когда он заметил бегущих Катару и Аанг, то понял, кем вызвана новая проблема.       Девочки отговаривали одна другую, и Аанг едва не склонила сестру покинуть дом. Сокка был разбит заявлением Катары об уходе на Северный полюс. Она никогда не вела себя так, пока не появилась Аанг.       Он не понимал, как можно предать семью, оставить всё, когда они выживали каждый день. А как же управление деревней, помощь по хозяйству, уход за бабушкой?       Сокка ни за что не потянул бы это один. Катара была его опорой. Как бы он взглянул на отца, оставь она всех? Что бы он сказал, узнав, что дочь сбежала с чужестранкой? А она злилась и плакала, словно виноват был он сам. Ему хотелось зайти к ней, объяснить. Но он знал — Катара поняла его слова. И всё равно была обижена!       Речь шла об их безопасности. Никого не волновало, чего она хотела, важнее было выжить, пережить эту войну!       Сокка тихо выдохнул. К сестре он не пойдёт. Она сама успокоится. Он так думал, но в душе ощущал пустоту. Он ранил сестру, и прощения ждать придётся не скоро. Ведь он расстроил её не грязными носками, а тем, что испугался отпустить её и остаться один.       И пусть он мнил себя вожаком, на самом деле он мало что представлял из себя. Даже не смог уберечь собственную сестру от самой себя.       Парень зашёл в хижину и принялся надевать воинскую экипировку. Невинная шалость не останется без последствий. Он будет обязан защитить деревню от любого недоброжелателя, хоть от целой армии. Ведь он мужчина. И даже если в нём нет задатков лидерства, он оставался защитником, братом, воином.       Нанеся последние штрихи на раскрашенном лице, заправив булаву и бумеранг за спину, Сокка вышел. Он прошёлся по домам, велев женщинам с детьми спрятаться. И напоследок сказал бабушке предупредить Катару и сидеть с ней.       Закончив, он уверенным шагом направился к стене над берегом океана. Солнце окрасило всё в розовые и жёлтые тона, было безветренно.       Сокка выжидающе глядел на туманный берег. Ему было страшно не за себя, а за близких. На минуту он даже пожалел, что выгнал Аанг — она могла бы противостоять врагам, — но одернул себя. Как девчонка справится с врагами? К тому же она сама могла вызвать гостей.       Солнце медленно закатывалось, впереди показался силуэт корабля. Высокий тёмный корабль из стали надвигался прямо на Сокку. Он был не таким, как деревянные суда его племени, — внушительный, легко прорезающий лёд.       Лёд шумно трескался, корабль вот-вот должен был врезаться в стену, на которой стоял парень. Сокка громко сглотнул. Корабль был совсем близко, но он ни разу не шелохнулся. Пусть он один, но будет стоять до последнего.       Пара секунд — и балка в носу корабля врезалась в снежную стену, мгновенно разрушая её. Сокку отбросило назад, он едва удержался. Корабль резко замер.       Сокка прищурился. Ничего не происходило, это пугало. Вздрогнул от шума двигателей. Нос корабля начал крениться вниз. Парень быстро отбежал назад.       Нос судна тихо опустился, и он увидел молодого парня, а за ним двоих в тёмно-красных доспехах с закрытыми шлемами. Следом вышло ещё двое с копьями. Шедший впереди был, видимо, главным. Лицо хмурое, на глазу огромный красный шрам.       Выглядел опасно, но Сокка не имел выбора. Он решил улучить момент и воспользоваться безоружностью лидера. Надеялся, что, избавившись от него, сможет атаковать остальных.       Сокка вытащил булаву. С криком побежал наверх по носу корабля. Замахнулся на парня со шрамом, но тот мгновенно отразил атаку. Ногой сбил булаву и ею же ударил Сокку по лицу. Боль была такой сильной, что он не понял, как полетел вниз, в толщу снега.

***

      Вечерело. Над океаном сгущался туман, сквозь который виднелся золотистый диск солнца. Погода менялась — становилось безветренно и холодно. Наступали сумерки.       Но для принца Зуко такая помеха была не страшна. Одетый в доспехи, он устремил взгляд на туман. Считанные метры разделяли его от цели. Он думал об отце: тот наверняка гордился бы им, знай, что повелитель стихий почти у него в руках.       «Почти» — не значит «уже», но для Зуко это говорило о многом. Тратить годы на поиски — это меньшее, на что он способен. Его ждали большие свершения. И наконец появился шанс доказать это отцу. Аватар нашёлся.       Если отец сомневался, что Зуко сможет найти Аватара, он глубоко ошибался. Скептицизм Лорда Огня и неверие в силы сына злили принца, но не могли сломить. Уверенность переполняла его, и силуэт деревни подтверждал: долгое скитание по водам Южного племени можно считать завершённым.       «Пора выдвигаться», — подумал принц и развернулся. У корабельной надстройки его ждал офицер.       — Скажи остальным, чтобы спускались, — велел он. Солдат кивнул и удалился.       Зуко сжал кулаки, стараясь держать себя в руках. Сделал глубокий вдох, выдыхая тёплый пар. Постоял, собираясь с мыслями, и направился к входу на нижний трюм.       Спустился по лестнице в узкий тёмный коридор. Тусклый свет и серость металла давили, но он привык. Прошёл до конца, повернул, оказался в нижнем отсеке, затем направился к кормовому трюму для хранения груза.       Там было полутемно. Пара ламп едва освещала потолок. У дальней стены — платформа для спуска, рядом ящики с продуктами. На стене — рычаги управления. Места мало, корабль мал.       Но по скорости он не уступал другим. Зуко сразу понял, что судно идеально подходит для экспедиции. Шустрый, незаметный, способный проходить меж скал и айсбергов.       Принц подошёл к стене-платформе, погладил холодный металл. До встречи с Аватаром оставалось совсем немного. Он сделает всё, чтобы захватить повелителя стихий. С ним команда из пяти магов огня и дядя, готовый помочь.       За спиной послышались шаги. В трюме появились офицеры.       — Отлично, все в сборе? — не оборачиваясь спросил принц.       — Да, господин.       — Сообщили лейтенанту Джи о возможной отправке домой?       — Так точно.       — Хорошо, — кивнул Зуко.       Он велел одному из офицеров открыть платформу. Когда она опустилась на промёрзшую землю, Зуко подал знак и первым пошёл вниз по трапу. За ним последовали остальные.       Спускаясь, он осмотрелся. Деревенька оказалась ещё меньше, чем он представлял. Один иглу́, несколько хижин, костёр в центре. Людей не видно. Зато у подножия платформы стоял парень с разукрашенным лицом.       «И это всё? Один воин на всю деревню?» — поразился Зуко. Он ожидал десятка. Но такой расклад его устраивал — можно сберечь силы для Аватара.       Деревенский воин, давно следивший за незваными гостями, вытащил из-за спины булаву и двинулся в их сторону.       Зуко хмыкнул. Когда воин замахнулся, он сбил булаву ногой и ею же проехался по его лицу, отправив парня в полёт.       Принц не верил своим глазам: как Аватар мог позволить одному хилому пареньку отстаивать честь деревни? Почему повелитель стихий сам не выйдет? Неужели трус? Впрочем, он узнает всё сам.       Спустившись на землю, Зуко распорядился начать поиски Аватара. Солдаты направились вглубь деревни, заглядывая в хижины и вынуждая людей выходить. Сопротивления не встретили. Зуко был доволен — лишние жертвы не нужны.       — Всех вывели? — спросил он, когда жителей привели к подножию корабля.       Солдаты кивнули.       Принц окинул взглядом толпу. Одни женщины да дети. Вид плачевный. Стариков — три-четыре человека, но никто не походил на Аватара. Смуглая кожа местных отличалась от светлокожих людей воздуха с рисунками на теле. Куда они спрятали Аватара?       — Где он? — спросил принц, не отрывая хмурого взгляда. — Где он прячется?       Тишина. Никто не отвечал. Зуко это не понравилось.       Он сделал несколько шагов вперёд, схватил самую старую женщину за воротник и потянул на себя. Та ахнула. Девчонка, державшаяся за неё, вскрикнула.       Зуко развернул старуху, растормошил, угрожающе глядя на остальных.       — Он такой же старый — повелитель всех стихий? — прокричал принц.       Толку не было. Он оттолкнул женщину. Похоже, напуганы недостаточно.       «Как насчёт этого?» — подумал юноша и создал огненный хлыст. Он прошёлся им в нескольких сантиметрах от лиц жителей — не ранить, а напугать.       По деревне прошёлся испуганный вопль. Зуко развеял огонь.       — Где он? Отвечайте, живо!       Безмолвие. Жители едва оправились, но никто не вымолвил ни слова.       Юноша начал раздражаться. Что ещё сделать?       — Аааа! — раздался крик, становившийся всё громче.       Принц повернул голову и увидел, как отправленный ранее в нокаут паренёк снова замахивается на него булавой. Зуко резко нагнулся, сбивая нападающего. Тот перевернулся в воздухе и приземлился на пятую точку.       Принц бросил в него шар огня, но парень с воплем перевернулся и метнул что-то блестящее. Нечто едва не заехало Зуко по лицу. Он развернул голову, но ничего не обнаружил. Понял, что его одурачили, и разгневался ещё сильнее. Местный воин становился проблемой.       — Не показывай страха! — крикнул воину мальчишка из толпы и кинул копьё. Тот выхватил его и решительно направился к Зуко.       Что ж, если он рассчитывает победить этим куском дерева, то ошибается. Зуко дождался, когда остриё приблизится, разломал копьё быстрым движением, выхватил остаток и несколько раз стукнул парня по голове.       Воин упал, схватившись за голову. Зуко презрительно посмотрел на него.       БАМС!       Мощный удар пришёлся по затылку принца. Он оглянулся, поправляя шлем. Краем глаза заметил блестящий предмет у ног паренька. Бумеранг. Тот, естественно, ничего не заметил, держась за голову.       Злость вновь забурлила. В руках Зуко загорелся огонь.       БАХ!       Нечто сбило его с ног. Он кувыркнулся назад, шлем слетел, юноша оказался лицом в снегу.       Зуко медленно поднял голову, взбешённый. Лицо мокрое от снега. Он смахнул остатки и уставился на неожиданного гостя.       То был коротко стриженный мальчишка в жёлто-оранжевом одеянии. Их взгляды встретились. Незнакомец странно изменился в лице. Они так бы и смотрели, если бы Зуко не заметил, как рука незнакомца поднимается.       Принц, решив, что враг хочет напасть, отправил в него несколько залпов огня. Но мальчишка увернулся, спрыгивая с пингвина, и, взмахнув посохом, зарядил в Зуко мощным потоком воздуха со снегом.       Снежная волна врезалась в принца, но он успел выставить руки, создав огненный щит, растопивший снег. Поражённый, Зуко опустил руки, поднял голову и удивлённо спросил:       — Ты маг воздуха? Ты Аватар?

***