Последняя из магов воздуха

***

      Небо пронзил луч энергии.       Уж кто-кто, а принц Зуко не сомневался: это то, чего он ждал столько лет.       Столь мощная сила, способная пробивать даже сами небеса, несомненно могла принадлежать только одному человеку — Аватару, великому повелителю всех стихий.       Принц всегда знал, что Южный полюс — один из самых тихих и непримечательных уголков земного шара — окажется тем самым местом, где ему суждено найти Аватара.       Мысль о том, что он находится в непосредственной близости от повелителя стихий, заставляла юношу испытывать сильное волнение. Скорая встреча с магом четырёх стихий даровала ему былую уверенность в завтрашнем дне. Потраченные годы поисков наконец начали приносить плоды.       — Наконец-то.       Принц нетерпеливо обернулся к пожилому мужчине, сидящему за низким столиком.       — Дядя Айро, ты понимаешь, что это значит? — Зуко указал на свет вдалеке.       — Я игру не смогу закончить? — спросил мужчина, явно незаинтересованный столь бурным поведением племянника. Однако Зуко, будучи в возбуждённом состоянии, не замечал безразличия дяди и вновь возвращал взор к лучу.       — Это значит, что мои поиски подходят к концу, — уголки губ принца дрогнули, приподнимаясь в полуулыбке, но тут же опустились, стоило ему услышать последовавший после его слов тяжёлый вздох дяди Айро.       Зуко недовольно поморщился, хмуро скосив глаза в сторону, похоже ожидая ответа от дяди, а затем, поняв, что тот ничего не собирается ему говорить, нетерпеливо развернулся к нему.       — Свет исходит от невероятно мощного источника. Ты понимаешь, это точно он! — принц изо всех сил старался быть спокойным, но его с головой выдавал раздражённый тон и не менее раздражённый вид, с которым он смотрел в этот момент на дядю.       — О, либо это просто звёздный свет, — Айро небрежно взмахнул рукой, держа в ней игральную карту. — Мы уже ходили по этому пути, принц Зуко. Прошу вас не волноваться по таким пустякам. Садитесь, выпейте чашечку успокаивающего жасминового чая.       Он сделал пригласительный жест.       И это стало последней каплей в, казалось бы, невероятно крошечной чаше терпения Зуко. Спокойствие Айро моментально вывело принца из себя. Взбешённый юноша и сам не понял, как в одно мгновение преодолел расстояние между ними, грозно нависнув над пожилым дядей.       — Не хочу никакого чая! Я хочу поймать Аватара! — закричал принц, застав Айро врасплох.       Принц действительно не понимал, почему дядя был так спокоен. Но он не намеревался дальше с ним спорить. Как показал прошлый опыт — споры ещё никогда никого не доводили до добра.       Он вздохнул, прикрывая глаза, и отошёл от всё ещё удивлённого дяди.       — Забудь об этом! — уже спокойно произнёс Зуко. — Рулевой, курс на луч света! — прокомандовал принц, указывая на сияние, озарившее собой небосвод.       Он долго ждал знаки, которые помогли бы ему прийти к решению задачи, и странный луч, бьющий в небо, точно был одним из ключей к нахождению ответа.

***

      Айро нахмурился. Ему не нравилось выражение лица племянника. Оно так и выражало раздражённость и злобу, что с каждым годом поисков только больше поселялись в мятежной душе принца.       Мужчина покачал головой. От доброго и чуткого мальчика, каким был когда-то его племянник, казалось, осталось лишь имя. Все три года, что они находились в изгнании, Айро пытался угомонить пылкость и желание Зуко поскорее найти Аватара, но похоже только больше подливал масла в огонь.       Как бы то ни было, племянник всё равно не станет прислушиваться к нему. Единственно верным решением оставалось лишь ждать — ждать и наблюдать, как выбор Зуко, подобно игральным картам, будет указывать на единственно верный исход игры — так, как задумывала сама судьба.       А может быть, и не она?       Айро неспешно положил последнюю оставшуюся карту на другую, сложив их таким образом, чтобы они располагались друг на друге в виде лестницы.       Впервые за долгое время все они сложились в правильном порядке. Вода отбивала огонь, огонь — землю, земля — воздух, а воздух — огонь. Чистая победа.       Внезапно карты обдало пришедшим от луча ветром. Кажется, не только Айро везло в сегодняшний день.

***

      Сверху, из слоя снега, выполз человек. Он сиял, распространяя вокруг себя яркое голубое свечение. Слишком ослепляющее, чтобы рассмотреть его лицо, и одновременно пугающее — Катара видела, что глаза незнакомца излучают такой же свет, что и всё его тело целиком. И это, несомненно, было несвойственно обычному человеку.       Существу.       Магу.       И, вероятнее всего, Сокка подумал о том же, что и она. Катара ощутила, как брат сильнее прижал её к себе.       — Стой! — он вытянул копьё вперёд и направил на неизвестного, готовый отразить любую возможную атаку.       Но в то же мгновение свет, исходящий от незнакомца, рассеялся. Катара напряглась, ожидая, когда же он заметит их с братом, находящихся внизу.       Свет окончательно перестал слепить. Девочка обратила внимание, как незнакомец вздрогнул, качнулся корпусом вперёд-назад, будто потерял равновесие, а затем стремительно полетел вниз.       Катара вскрикнула и, сама не ожидав от себя, мигом рванула к падающему. Её вытянутые вперёд руки легко подхватили его, но удержаться на месте она не смогла. Девочка рухнула на колени вместе с ним, конечностями увязая в толще холодного снега.       Человек в её руках обессиленно простонал. Катара приподняла ему голову, чтобы рассмотреть получше, и с лёгким удивлением обнаружила, что перед ней лежит такая же девочка, как и она. По виду она была чуть старше самой Катары.       — Мы спасли девочку, Сокка! — улыбнулась она брату. Тот подбежал к ним.       — Ты уверена? На вид не похоже. Вон, смотри, какие волосы, — он указал на топорщащиеся, коротко стриженные волосы незнакомки.       Если этим Сокка хотел сказать, что длина волос указывала на пол, то с головой закапывал себя в своих же собственных суждениях. Он вполне мог похвастать своими прилично длинными волосами, которые, собрав, всегда гордо величал «волчьим хвостом».       — Ну знаешь ли, — возмутилась Катара. — Посмотри на её лицо…       Прежде чем она успела что-либо договорить, Сокка ни с того ни с сего принялся тыкать концом рукояти копья в голову бессознательной девочки.       — Хватит!       Катара возмущённо замахнулась на брата, тут же отскочившего на полшага, и аккуратно опустила голову спасённой. Лицо незнакомки было умиротворённым и достаточно женственным, чтобы понять: она девочка.       Словно чувствуя на себе чужой взгляд, девочка начала приходить в себя. Её ресницы вздрогнули, глаза немного приоткрылись, и она удивлённо ахнула. Катара счастливо улыбнулась. Спасённая смотрела на неё из-под едва приоткрытых век.       — Я хочу тебя попросить, — тихо прошептала она.       — О чём же? — выдохнула Катара.       — Пожалуйста… поближе.       Катара наклонилась почти к её лицу, так, что могла рассмотреть каждую её ресницу.       — Да, я слушаю.       Глаза у неизвестной медленно закрылись, Катара замерла в ожидании. Короткое мгновение — и глаза спасённой широко распахнулись, лицо озарила улыбка.       — Хочешь покататься на пингвине?       Катара опешила, не ожидав столь резкой смены в поведении незнакомки. Та звонко рассмеялась.       — Э-э… конечно… да, — неуверенно ответила она, всё ещё не понимая, что происходит.       Неизвестная легко вспорхнула, поднявшись на ноги. Катара ахнула, продолжая сидеть на месте. А вот Сокка, до этого молча наблюдавший за ними, закричал и мгновенно принял боевую стойку.       — А что случилось? — девочка потеребила свои короткие волосы, ещё больше взъерошив их.       — Это ты скажи, как ты оказалась во льду? — возмущённо спросил Сокка. — И почему не замёрзла? — он пихнул ей в бок наконечником копья.       Катара перевела взгляд на одежду незнакомки и только сейчас заметила, как странно и нелепо выглядела она в своём ярком и тонком одеянии здесь, посреди холодной заснеженной местности.       Признаться, такую одежду ей приходилось видеть впервые.       — Я не знаю, — отмахнулась та от оружия.       Послышался рёв. Брат с сестрой начали оглядываться в поисках источника звука. Спасённая девочка мигом кинулась карабкаться на ледяной склон, с которого до этого выпала, и исчезла из их поля зрения.       — Аппа! Ты жив? Проснись!       Её голос послышался из-за склона. Она была не одна? Сокка и Катара недоуменно переглянулись.       Не став карабкаться вверх, они, как все нормальные люди, просто обошли ледяной склон. Выйдя из-за угла, они были ошеломлены, увидев перед собой незнакомку, обнимающую животное исполинских размеров, о существовании которого можно было бы только догадываться.       Пасть зверя раскрылась, и своим огромным языком он смог приподнять девочку вверх. Она рассмеялась и обняла его вновь, когда он опустил её вниз. Затем зверь поднялся на все свои шесть ног, на каждой из которых было по нескольку пальцев, и встряхнулся. Не сказать, что Катара была в шоке — значит ничего не сказать.       — Что это такое? — обомлев, спросил Сокка. Катара задавалась тем же вопросом.       — Это Аппа — мой летающий бизон, — улыбнулась девочка.       — Ха! Ясно. А это Катара — моя летающая сестра, — саркастично бросил брат, указав пальцем на рядом стоящую Катару. Та в свою очередь сильно закатила глаза. Сокка как всегда был в своём репертуаре.       Послышался рык. Незнакомая девочка обернулась к Аппе, его мордочка скорчилась. Поняв, что сейчас что-то произойдёт, она резко села вниз и закричала:       — Берегись!       Аппа в эту же секунду со свистом чихнул, наполовину обрызгав Сокку своими соплями. Брат, не успевший увернуться, не сразу понял, что с ним случилось.       Реакция последовала моментально: он с отвращением заверещал, начав обтираться чем только мог. Катара, спасшаяся от едва не постигшего её конфуза, поднялась и довольно уставилась на происходящее с братом.       — Не бойся, всё отмоется, — добродушно заверила хозяйка бизона. Сокка убрал с лица руку, и вслед за ней потянулась большая и длинная зелёная слизь.       Катаре было смешно, но она едва сдержала рвотный позыв.       Улыбаясь, незнакомка медленно подошла к ним вплотную, и Катара только сейчас заметила, какой высокой та была. Ростом девочка была выше её чуть ли не на голову, слегка уступая в этом её брату, который очевидно был её старше.       — Значит, вы здесь живёте? — спросила та, на что получила наставленное на себя копьё Сокки.       Катара клянётся, что, облепленный слизью бизона и серьёзный на вид, брат выглядел скорее нелепо, чем устрашающе, как ему хотелось.       — Не отвечай ей! — обратился тот к Катаре. — Ты что, не видела этот свет? Она же подавала сигнал магам огня!       Катара закатила глаза и недовольно посмотрела на брата.       — Да, конечно, — девочка оттолкнула Сокку назад. — Она шпион магов огня. Это видно по её злобному взгляду, — сказала она передразнивающим брата голосом. Незнакомка, подтверждая её слова, очаровательно подмигнула ему, чем смутила его.       Катара хихикнула.       У неё никогда бы не повернулся язык назвать эту девочку злой шпионкой.       — Этот сумасшедший — мой брат Сокка, — указала на него Катара. — А как зовут тебя?       — Меня зовут А-а-а-а… — уже было начала говорить незнакомка, но зашлась в приступе, вот-вот собираясь чихнуть. Сокка на всякий случай быстро встал за Катару, подперев головой её плечо. Брат и сестра испытующе смотрели на девочку, ожидая, когда та закончит.       Не имея сил больше сдерживаться, незнакомка громко чихнула. Из её рта хлынул большой поток воздуха, и она отлетела вверх. Катара и Сокка проследили, как та высоко взмыла в воздухе, оставаясь в том же положении, в котором она стояла секунду назад, как она резко прекратила лететь и начала падать вниз, а затем вернулась ровно на то же место.       Шмыгнув носом, девочка как ни в чём не бывало посмотрела на них.       — Меня зовут Аанг, вот!       Сокка и Катара шокировано уставились на неё.       — Ты чихнула и взлетела на четыре метра? — первым подал голос Сокка, указывая пальцем вверх. Катара же не могла не признать, что, несмотря на всю странность ситуации, она была в восторге от увиденного.       — Да? Мне показалось, выше, — удивилась Аанг. Катара начала догадываться, кому могли принадлежать подобные способности. Неужели эта девочка — маг воздуха?       — Ах! Ты же маг воздуха, — произнесла она, рассчитывая, что скажет это в вопросительном тоне, хотя прозвучало это больше как утверждение.       — Конечно, — закивала девочка, будто это было очевидно.       Слева от Катары послышался тяжёлый стон брата. Она повернула к нему голову.       — Гигантские лучи, летающий бизон, маги воздуха, — передразнивающе произнёс он и, развернувшись, зашагал в противоположную от Аанг и Катары сторону. — Кажется, я перегрелся на солнце! Пойду домой, там всё как у людей.       На последнем слове он встал в ступор.       Перед ним простирался открытый океан, и выбраться с ледника было невозможно. Он шлёпнул себя по лбу. Катаре захотелось сделать то же самое — её брат как всегда был сама тактичность.       — Если хотите, мы с Аппой можем вас подвезти, — предложила Аанг. Под удивлённый взгляд Катары она взмыла вверх, на голову зверя.       Катара ринулась на спину Аппы — и с радостью, и с желанием выбраться с ледника. Сокка недовольно подошёл к ним.       — О нет, я не поеду на этом сопливом чудовище, — Сокка скрестил руки на груди и отвернул голову от девочек.       Аанг подала руку улыбающейся Катаре, девочка забралась в большое седло, что покрывало всю поверхность спины бизона, и плюхнулась назад. Она выглянула из-за седла и ехидно посмотрела на брата.       — Ты надеешься, что появится другое сопливое чудовище и отвезёт тебя домой? Скорее ты замёрзнешь до смерти, чем это случится, — парировала девочка.       А это был аргумент. Катара понимала паранойю брата, но не считала, что Аанг несёт опасность. Она ощущала в ней нечто притягательное. Ей хотелось верить этой девочке.       Сокка, собиравшийся ей возразить, понял, что ему больше нечего делать, и поэтому был вынужден забраться на Аппу. Он нехотя вскарабкался с помощью сестры.       Строго осмотревшись, парень сел рядом с ней, сложив руки на груди.       Убедившись, что Сокка благополучно устроился в седле, Аанг одарила их лучезарной улыбкой, уже держа поводья, привязанные к рогам Аппы.       Катара была вся в предвкушении. Девочки встретились взглядами. Катара улыбнулась Аанг, и без того широкая улыбка мага воздуха стала ещё шире. Она видела, что девочке тоже не терпится взлететь.       — Ну, ребята, держитесь! Аппа, хип-хип! — Аанг повела поводьями вверх.       У Катары спёрло дыхание от предчувствия чего-то удивительного. Зверь громко проревел, взмахнул широким хвостом, готовясь взлететь. Неужели и вправду полетит? Мгновение — и он сделал длинный прыжок вверх. Катара и Сокка уже было разинули рот.       Полетел!       Но тут до девочки начало доходить, что что-то не так. Ещё одно мгновение — и все четверо полетели вниз, а огромный зверь плашмя плюхнулся об воду, забрызгав всё вокруг.       Энтузиазм Катары как-то поубавился. Бизон, обошедшийся одним единственным прыжком, просто спокойно поплыл по воде.       — Ух, ты, это просто поразительно, — не скрывая сарказма, отозвался рядом Сокка.       Катара бросила на него недовольный взгляд. Быть может, была причина, почему Аппа не смог взлететь? По крайней мере, ей хотелось надеяться на это.       Девочка подползла к краю седла, за которым сидел маг воздуха. Та склонилась над ухом зверя, что-то шепча ему. Прислушавшись, Катара едва уловила несколько слов вроде «Давай, скорее».       Заметив присутствие Катары, Аанг вернулась в исходное положение и повернула голову к ней.       — Ничего страшного, Аппа просто устал. Вот увидите, мы скоро взмоем в небо.       На этих словах Сокка демонстративно зевнул, и по Аанг стало видно, что ей было очень неловко от этой ситуации.       Катаре захотелось треснуть брата — где, в конце концов, его тактичность?       — Ладно, — увидев успевшую поникнуть Аанг, успокаивающе улыбнулась ей Катара. Почему-то ей очень хотелось подбодрить эту девочку.       Аанг смотрела на неё какое-то время, будто бы думая о чём-то, а затем улыбнулась в ответ. Катара посчитала, что на этом всё, но маг воздуха так и продолжала смотреть на неё, не сводя взгляда.       Ей стало неудобно.       — Почему ты так улыбаешься? — левая бровь Катары взмыла вверх.       — Э, я разве улыбалась? — сконфуженно спросила Аанг и тут же отвернулась.       «М-да уж, это было довольно странно», — подумала Катара, но она не могла не признать, что Аанг была безумно милой.

***