Последняя из магов воздуха

***

      — Ха! — Аанг довольно выставила кулак, отбивая пламя Сокки.       — Как?! — возмущённо заверещал парень. — Ты не даёшь мне шанса на победу!       — Смирись с этим, Сокка, — вяло проговорила Катара.       Она лежала, сложив руки на животе, и смотрела на небо.       Сокка отчаянно делал попытки победить Аанг в «круге стихий», и комментарии Катары нисколько не помогали ему в этом.       Если бы он знал, что его невинная затея сыграть во что-нибудь, развеяв скуку, выльется в его бесконечные унижения, он бы и думать не стал предлагать Аанг что-либо.       — Знаешь игру «Лёд, рыба, тюлень»? — спросил он скучающую Аанг, повисшую головой за край седла.       — Нет, а что это? — оживилась маг воздуха, принимая вертикальное положение.       Катара цокнула языком, закатив глаза.       — Ты всегда проигрываешь.       — Помолчи и просто покажи Аанг, как играть, — отмахнулся Сокка. Катара неохотно согласилась продемонстрировать.       Маг воздуха с интересом наблюдала за их жестами. Даже Момо, подключившийся к игре, показал свою вовлечённость.       Раковина разжала створки, краб выставил клешни, рыба повела плавниками.       — Но я… не уверена, что… — начала было Аанг, но Сокка уже выкинул жест «рыбы».       Катара, усмехнувшись, показала «раковину». Сокка, недовольный этим, просто промолчал.       — Ух ты, — протянула маг воздуха. — У нас тоже есть такая игра, но мы называем это «круг стихий».       — Как цикл Аватара? — поинтересовалась Катара, получив утвердительный кивок Аанг.       Сокка очень внимательно смотрел за движениями девочки. Хоть что-то необычное. Он обрадовался, что сможет с удовольствием сыграть в новую игру, но после десяти проигрышей Катаре, играющей с Аанг на равных, и уставшей от его ворчания, он переключился на Аанг, предложившей ему сыграть на щелбан, что было ещё худшей затеей.       Его шишка после дуэли с отмороженным принцем огня давно прошла, но явно готовилась взойти снова. Если бы Аанг не била его с такой силой, он бы не думал победить её в ответ, хотя бы доказывая себе, что отмучился не зря. Чувство несправедливости мешало мыслить здраво, но бить Аанг в случае победы он бы не стал, она ведь девоч…       — Ай! — Сокка взвыл, хватаясь за лоб.       — Я же говорила, — сказала Катара без смеха. В этот момент её нравоучения были совсем не к месту.       — Сокка, я же говорю тебе — перестань, — пыталась успокоить его Аанг. — Катара, давай сыграем вдвоём? Без щелбанов.       Девочка отползла к сестре, Катара только вымученно вздохнула, сославшись на сонливость.       Второй день их полёта близился к концу. За это время вид на горизонте не сдвинулся ни к чему. Бескрайний океан окружал их со всех сторон, и лишь по движению солнца ребята понимали, что летели правильно, а время хоть немного, но двигало их к заветной цели.       Парень устало зевнул и потёр глаза. Однообразие тоже утомляло его, но он ничего не мог с этим поделать — путешествие было оправданным.       Аанг больше не выглядела такой хмурой, много улыбалась, играла с Момо, и этого было достаточно, чтобы они с сестрой были спокойны за неё.       Спустя ещё один день Сокка заметил вдалеке тёмное пятно, поняв, что это был один из кораблей флота огня.       Почему-то в тот момент парень подумал, что это могло быть судно принца. Конечно, он вряд ли мог догнать их так скоро, но тогда Катара предположила, что каким-то чудом посох Аанг мог уцелеть и быть у него. Но это были лишь догадки. Аанг только пожала плечами, занятая тем, чтобы спрятать Аппу из виду за вовремя проплывающими облаками.       К счастью, они остались не замечены.       Пару раз за это время им удалось совершить привал на маленьких островках.       И к самой большой радости — ни разу не столкнуться с непогодой. Хотя, Сокка слышал от отца, что даже зимой это могло быть довольно частым явлением.       К четвёртому дню они уже сильно устали. Заняться было нечем, они развлекали друг друга как могли. Один раз Катара сделала попытку рассказать ночью страшные истории, но, начав слушать её, Сокка понял, какую собиралась рассказать сестра. Он тут же решил пресечь её затею. История была жуткой, и Аанг вряд ли бы получила удовольствие на оставшееся время. От неё даже ему было не по себе.       Маг воздуха заметила, как Сокка побледнел, и тихо спросила:       — Что там было?       Катара, обидевшись на него, отмахнулась.       На пятый день, когда солнце находилось в самом своём пике, сестра первой заметила перемену.       — Вон там! — она вытянула руку, указывая вперёд. — Какой большой город!       Они тут же подорвались на месте.       Сокка удивлённо открыл рот — он был согласен с сестрой.       Перед ними, на горизонте, среди бескрайнего льда, открывался вид на потрясающих размеров стены-крепости, за которыми виднелись острые шпили башен и крыш домов.       Город изо льда и камня, сверкающий отблесками полуденного солнца, был словно драгоценность.       Он клялся, что в жизни не видел подобной красоты. Возможно, только храм магов воздуха в свои лучшие времена мог бы сравниться с ним.       — Северный полюс, — выдохнула Аанг.       — Наконец-то, — сказал Сокка. У него в планах было в кои-то веки отведать горячего супа.       Аппа, услышавший их, устало заревел, снижаясь к воде, а затем и вовсе плюхнулся в неё. Его можно было понять — он вымотался за эти дни больше всех.       Аанг благодарно потрепала бизона по макушке.       — Ты молодец, дружок.       Они медленно подплывали к городу. Отблеск от ворот ударил в лицо, Сокка понял, что их появление обнаружено.       — Нас встречают, — усмехнулся он.       Несколько скороходных лодок двинулись в их сторону, встречая их у границы Северного племени. Аппа, подталкиваемый магами воды, приплывшими к ним, ускорился, стремительно приближаясь к воротам.       Множество магов воды встречало их, стоя на стенах города. Своими плавными движениями они открывали им путь внутрь.       Аанг с Катарой поднялись в полный рост и с интересом оглядывались вокруг. Впереди виднелись дома-иглу, каналы, мостики. Люди в таких же, как у них, синих шубах подбегали, чтобы рассмотреть их поближе.       Девочки махали людям издалека. Шумная встреча — восторженные и заинтересованные взгляды людей, так похожих на них с Катарой.       Сокка действительно был впечатлён.       Они плыли долго, всё дальше уходя вглубь города. Речной канал расширился, кажется, являясь основной дорогой, ведущей ко дворцу вождя, видневшемуся им с самых ворот.       Сокка обратил внимание на лодку, проплывающую позади них, и заметил человека в белоснежной шапке. Но чем ближе он приближался, тем чётче становился его образ. Парень удивлённо выдохнул, понимая, что это была не шапка, а волосы его обладательницы.       Он подался ближе, чтобы рассмотреть её.       Девушка, плывшая на лодке, была столь неземной красоты, что Сокка никогда не смог бы этого выразить всем своим красноречием.       Незнакомка поравнялась с ним, поднимая взгляд на Аппу, на седло, а затем на самого Сокку.       Её ярко-голубые глаза расширились на мгновение, и она поспешила отвернуться от него, но этого хватило, чтобы парень смущённо замер, чувствуя, как горит его лицо.       Они плыли так вплоть до самого дворца. Аппа и лодка девушки остановились у причала. Девушка подала руку сопровождавшему её магу, выходя на твёрдую землю.       Ребята тоже спустились, замечая, как к ним навстречу идут люди.

***

      Аанг подошла к мужчине, стоящему во главе небольшой делегации, и почтенно поклонилась ему.       — Я вождь Северного племени Арнук, добро пожаловать в нашу столицу. Мы ждали вас, достопочтенный Аватар. Не думали, что вы так скоро навестите наши края, — мужчина добродушно улыбнулся магу воздуха.       Девочке льстило большое внимание, она неловко отводила глаза, понимая, что все присутствующие смотрят на неё в этот момент.       — Что вы, не нужно столько формальностей, — Аанг неловко потёрла шею. — Благодарю вас. Мы с друзьями летели сюда прямиком из Южного племени воды.       — Это большая честь видеть в гостях наших брата и сестру из Южного племени. Вы, должно быть, устали с дороги. Мы проводим вас в ваши покои, а вечером устроим пир в честь вашего приезда. Пойдёмте.       Девочка кивнула, не зная, что и ответить. Она выдохнула и обернулась к друзьям, таким же смущённым, как и она.       Они двинулись вслед вождю и его людям.       Через некоторое время вождь отделился от них, и мужчина по имени Керу сопроводил их до их иглу — большого просторного дома прямоугольной формы, сделанного снаружи полностью из льда.       Ребята протолкнулись через полотно, служащее входом. Внутри было уютно и тепло, на полу был постелен большой ковёр из белой шерсти.       Сокка прямо в шубе рухнул на пол, перевернулся и довольно потянулся:       — Да, дом что надо.       Катара упёрла руки в боки, видимо крайне недовольная его манерами, потому что Керу всё ещё находился с ними. Аанг поспешила отвлечь мужчину. Он почтенно поклонился ей, из-за чего ей тут же стало неловко.       — Господин Керу, мой бизон Аппа остался там на причале. Не затруднит ли вас моя просьба поухаживать за ним? Он был в полёте пять дней и очень устал.       Керу без лишних слов согласился и покинул их, снова поклонившись ей.       — Как высокопарно, ваше величество, — решил прокомментировать Сокка.       — Кто бы говорил о манерах, — Катара швырнула в брата ближайшую подушку, которую он тут же подложил себе под голову.       Маг воздуха только вздохнула на его замечание. Может быть, она говорила старомодно для них, но её это нисколько не смущало.       — Аанг, ты видела, сколько здесь магов воды? — Катара воодушевлённо сделала оборот вокруг себя.       — Мы быстро здесь найдём учителя, — согласилась девочка, стаскивая с себя свой старый плащ, который она нашла у себя в шкафу.       — Мне уже не терпится начать, Аанг. Интересно, какой нам достанется учитель?       — Нам ещё нужно попросить вождя Арнука. Надеюсь, он согласится, — сказала Аанг. Катара довольно закивала, складывая в руках снятую шубу.       Сокка перевернулся на бок, подставив под голову руку:       — Конечно согласится. Мы что зря летели столько?

***

      Вечером за ними пришёл Керу. Здесь, на удивление Аанг, темнело быстрее, чем на Южном полюсе. Солнце уже давно ушло в закат, оставив ночную темноту.       Чем ближе они подходили к месту встречи, тем сильнее в воздухе ощущался долгожданный запах еды. Пахло чем-то запечённым, отдалённо напоминающим рыбу, но Аанг это даже не смутило. Она была очень голодна.       Пир устроили в большом зале из синего льда. Крыши у него не было — зал скорее походил на террасу.       — Вы только поглядите, как тут красиво, — выдохнула Аанг, задирая голову. С обеих сторон виднелись стены огромных ледяных скал, а пространство между ними украшало ночное звёздное небо. Выглядело это впечатляюще.       Катара потянула её за рукав, выглядя растерянной.       — Ты смотри, сколько народу.       Аанг только сейчас поняла, что все присутствующие пришли увидеть именно их.       Длинные столы ломились от еды, а между ними сновали слуги с кувшинами. Люди, шедшие у входа, расступились, давая им пройти, и тут же начали шептаться, чем смутили девочек.       Сокка шёл за ними последним и слишком активно вертел головой, как будто кого-то искал.       — Не глазей по сторонам, — тихо сказала Катара.       — Я и не глазею, — буркнул он, и его щёки внезапно покраснели.       Катара цыкнула и взяла Аанг под руку, пройдя с ней к центру зала.       Вождь Арнук ждал их во главе стола. Он поднялся и жестом пригласил занять места.       — Прошу, дорогие гости.       Аанг присела на подушку, оглядываясь. Всё было слишком пышно для неё, но, несмотря на это, улыбка сама появилась на её лице. Всё вокруг было сделано для них.       — Спасибо, — сказала она тихо.       К их столу подошла девушка с белоснежными волосами, которую они встретили днём на лодке. Все трое обернулись, наблюдая за тем, как она садится подле Сокки.       Тут же послышался барабанный бой.       Вождь встал, огляделся вокруг и вознёс руки к небу.       Зал стих, и только сейчас Аанг поняла, как шумно было здесь от гомона голосов. Все присутствующие были полны внимания.       — Сегодня мы празднуем прибытие наших брата и сестры из Южного племени воды. И мне особенно радостно сообщить вам, что они привезли к нам особенного — очень важного гостя. Несколько дней назад в нашем священном храме мы получили предзнаменование о том, что появился тот, кого многие считали ушедшим из нашего мира — Аватар!       Люди громко ахнули, восторженно хлопая в ладоши. Аанг, стараясь сохранить невозмутимое лицо, неловко помахала рукой — её смущал устремлённый на неё взгляд множества людей. Она переглянулась с друзьями, ища у них поддержки. Они одобрительно кивнули ей.       Аанг опустила руку.       — Ты молодец, — подбодрила её Катара.       — А теперь выступят учитель Пакку и его ученики, — объявил вождь, усаживаясь на своё место.       Зал устремил глаза вперёд, на высокую платформу, на чьём фоне красиво переливалась вода сразу из пяти крупных водопадов.       Высокий пожилой мужчина в сопровождении двух магов вышел на платформу, совершая с водой изумительные движения. И это было невероятно!       Катара даже привстала на подушке, чтобы лучше видеть.       Девочки, не переглядываясь, восторженно захлопали в ладоши. Они и так понимали, что лучше учителя Пакку никто не мог обучить их. Мастерство, которое показывал учитель, было действительно волшебным. Аанг хотелось, чтобы её с подругой учил именно такой мастер.       — Ваше высо… господин Арнук, — Аанг не знала, какие слова ей подобрать.       Вождь улыбнулся.       — Просто зовите меня Арнук.       Аанг кивнула, хотя понимала, что вряд ли будет его так называть.       — Понимаете, мы прилетели не просто так. Сейчас трудные времена, и мне с моей подругой необходимо обучиться магии воды. Не будет ли большой наглостью попросить у вас помощи найти нам мастера воды?       Вождь Арнук слушал её очень внимательно, а затем просто ответил:       — Так и быть. Я поговорю с нашим самым лучшим учителем магии воды — с учителем Пакку. Думаю, он согласится взять вас в ученики.       — Большое вам спасибо, — обрадовалась Аанг. Катара радостно дёрнула её рукав, привлекая внимание. Девочки довольно улыбнулись друг другу.       — Ну что ж, не буду мешать, наслаждайтесь ужином. — Мужчина встал из-за стола. — Юэ, дорогая, будь добрá, побудь с нашими гостями.       Все трое снова обернулись, устремив взгляды на беловолосую девушку. Она улыбнулась им.       — Так, значит, Юэ, — первым заговорил Сокка, и, что первым бросилось в глаза Аанг, неестественно для себя выпячивая грудь. — А я Сокка с Южного полюса.       — Очень приятно, — сдержанно поклонилась Юэ.       — Отличный пир, не согласны?       Девушка кивнула, бегая взглядом с Сокки на блюда на столе. Сокка тоже озирался вокруг.       — Так… эм… у вас тут так необычно, то есть красиво, — замямлил парень. — Может… пока я здесь в городе, не хотите ли пойти, сделать что-то?       — Сделать что-то? — переспросила Юэ.       Катара, сидящая рядом, закашлялась. Аанг похлопала её по спине, бросая красноречивые взгляды на странные потуги друга познакомиться с девушкой.       — Ну, то есть, что-нибудь придумать вместе? — не унимался Сокка, понимая, что всё глубже закапывает себя.       — Что-нибудь придумать? И что же именно? — уточнила Юэ, испытующе глядя на него. Он явно заинтересовал её.       Сокка неловко отвёл взгляд, запихивая себе в рот лежащую в ближайшей тарелке пампушку, и явно подавился ею, пытаясь проглотить всё сразу. Он закашлялся и испил из чашки, чтобы промочить горло.       — А нас не хотите взять? — вставила своё Катара, привлекая внимание Юэ. Аанг помахала ей рукой, занятая изумительного вкуса супом из лапши с яйцами и водорослями.       Сокка недовольно зыркнул на них. Маг воздуха прыснула от смеха, едва не сплюнув бульон.       — Я не против, — согласилась девушка.       Сокка одарил сестру испепеляющим взглядом — он явно рассчитывал, что пойдёт один.       Катара покачала головой. Они с Аанг переглянулись и весь оставшийся ужин делали попытки не смеяться над парнем.       Когда трапеза закончилась, вождь объявил об окончании праздника. Гости начали разбредаться, и даже Юэ покинула их, обещая заглянуть к ним завтра утром.       Арнук отвёл Аанг в сторону. К ним подошёл учитель Пакку.       Маг воздуха поспешила поклониться в приветственном жесте.       — Учитель Пакку согласился обучать вас, Аанг, — сказал вождь.       — Хоть вам и суждено спасти мир, на поблажки вы можете не рассчитывать.       — Спасибо, — Аанг вновь поклонилась. — Моя подруга и я ждём начала занятий. Мы только посмотрим город завтра и сразу приступим.       — Хорошо, тогда жду вас послезавтра на рассвете, — согласился учитель.       Аанг, обрадованная новостями, поспешила рассказать об этом Катаре.

***

      На следующее утро Аанг рассчитывала увидеть спящего Сокку, но на удивление в доме его не было. Катара заплетала волосы, когда в проёме появились довольный Сокка и смущённая Юэ.       — Представляете, встретил случайно Юэ по пути, — Сокка снял обувь и прошёл внутрь, приглашая девушку.       Катара с Аанг по привычке переглянулись, понимая, что никакой случайности здесь не было.       Аанг тихо фыркнула, но промолчала.       Девочки наскоро собрались и отправились в город.       Аанг изъявила желание посетить храм, о котором вчера на ужине упоминал вождь.       Они побродили некоторое время по городу, слушая рассказы Юэ об истории их племени и появлении города. Для себя Аанг отметила, как грустно на самом деле осознавать, что будь Южное племя столь защищённым, как Северное, то, может быть, Сокка с Катарой могли бы жить в относительной безопасности. Но уже ничего нельзя было сделать, и это в очередной раз подкрепляло её веру в то, что необходимо бороться.       Позже они отправились в храм Аватара. Первый полёт Юэ был волнительным для всех.       — Удивительно, неужели вы летаете так каждый день? — она в восхищении смотрела вниз, на уменьшающиеся дома и городские просторы.       — О, да, — протянул Сокка, снова выпячивая грудь колесом.       Аанг переглянулась с Катарой, понимая её без слов, и обе покачали головами.       Дворец вождя возвышался над городом, как огромная ледяная глыба.       На самой его вершине, ловя последние лучи солнца, стояла статуя, закрытая куполом из прозрачного льда.       Храм Аватара. Здесь было тихо, ветер почти не проникал под ледяной свод, и лишь слышался далёкий шум каналов внизу.       — Это место построили в честь всех Аватаров, — тихо произнесла Юэ, пропуская их внутрь.       Аанг первой вошла, ступая по скользким ледяным лестницам.       Они оказались в полумраке. Вдоль стен застыли десятки фигур, вырезанных из тёмного льда. Девочке на мгновение показалось, что статуи шевелятся, но это просто была игра света на льду.       Каждый Аватар в своей позе: маг воды, создающий волну; маг земли с поднятыми руками; маг огня, прячущий лицо за языками пламени.       Они тянулись вдоль стен, теряясь в полутьме, и каждый был непохож на другого.       Здесь хранилась память о тех, кто был до Аанг, точнее… кем была она.       Остановившись, девочка нашла своего предшественника — мага воды. Аватар Курук был молод в этой статуе, намного моложе, чем представляла Аанг.       — Тут холоднее, чем снаружи, — поёжилась подошедшая Катара.       Аанг кивнула. Она провела пальцами по холодному камню.       По телу пробежали болезненные мурашки. В груди заныло. Аанг охватили отчаяние и страх.       Внезапно стало так пусто и одиноко.       Что-то тронуло её щёку. Она коснулась её пальцами, ловя на кончике каплю слезы.       — Эй, всё в порядке? — стоящий рядом Сокка испуганно заглянул ей в лицо.       Аанг поджала губы, обернулась вокруг, ловя за собой ощущение, словно она вошла не в храм, а в свою собственную могилу. Такого безграничного ощущения одиночества и безнадёги она раньше никогда не испытывала.       Катара была права — здесь было холодно. Но для Аанг это место было холодно вдвойне.       Слёзы наворачивались снова, но она сдержалась.       Юэ, почувствовав гнетущую атмосферу, поспешила отвлечь их.       — Есть ещё одно место, куда бы я хотела вас отвести. Думаю, оно вам понравится.       Аанг благодарно кивнула ей, и они направились к выходу. Маг воздуха напоследок обернулась, прощаясь с Куруком. Чувство тоски отпустило её, лишь когда они спустились вниз.       Они долго шли пешком, пока не оказались у сплошной стены, внизу которой была круглая дверь.       Юэ отперла её, и все четверо ощутили влажный тёплый воздух, пробивающийся из входа.       — Этого не может быть! — Аанг вошла, озираясь вокруг.       Это место было словно из прекрасного сна — настоящее лето посреди холодной земли. Зелёный травянистый островок с прудом посередине маняще звал к себе.       — Здесь так тепло! — обрадовалась Катара.       — О, я так скучала! — Аанг поспешила к центру оазиса, плавно ложась на зелёную траву, приятно щекочущую кожу.       — А это что? — спросил Сокка, заглядывая в пруд.       — Это духи луны и океана, — сказала Юэ.       Все четверо встали над водой, с интересом разглядывая проплывающих по кругу рыб, которые словно подталкивали одна другую. Если бы Юэ не сказала, Аанг никогда бы не догадалась, что это настоящие духи.       Аанг, словно заворожённая, опустила руку в воду, прикасаясь к ним.       Что-то яркое вспыхнуло перед глазами.       Невнятный крик множества голосов в голове Аанг был словно громом среди ясного неба. Неясные обрывки, чьи-то лица замелькали перед глазами, сменяя одно другим. Девочка услышала чей-то плач и увидела яркую вспышку.       Аанг резко отдёрнула руку, растерянно глядя на рыб.       — Аанг, что случилось? — Катара выглядела напуганной.       — Ничего, — соврала маг воздуха, не веря даже себе.       Что-то странное происходило с ней сегодня. И это пугало.

***

      Вернувшись в хижину, Аанг вела себя тише обычного.       Никто не поднял вопрос о том, что с ней было. Друзья улеглись спать, пожелав друг другу хороших снов.       Но Аанг не спалось.       Почти неделя прошла с тех пор, как они покинули храм. За это время она ни разу не позволяла себе вспоминать учителя. А содержимое письма, написанного Гиацо, ещё больше укрепляло в ней это желание.       Когда Сокка захрапел, а Катара перестала ворочаться и её дыхание стало ровным, Аанг присела ближе к свету.       Девочка вытащила пергамент, завёрнутый в ленту Цэрин, и развернула его у горящей свечи.       Она тосковала по дому.       Читать письмо учителя во второй раз оказалось ещё сложнее — зная его конец.       Аанг остановилась на полуслове, не выдерживая невыносимой боли в груди, такой схожей с той тоской, настигнувшей её в храме Курука. То, что она почувствовала там, не давало ей покоя весь вечер, а видения от духов пугали ещё больше. Ей было страшно.       Она задрала голову. Слёзы потекли по щекам сами — обжигая их.       Ей нужно было оставаться сильной. Теперь ей есть за что бороться.       «Теперь мы твоя семья» — голос Катары отрезвлял как никогда.       Девочка наклонила голову, стирая бегущие слёзы. Пара капель упали на пергамент, одна из них размыла слово «монах».       Завтра наступит новый день. Возможно, куда лучший.       Но всё, конечно же, оказалось не так.

***