10. Fire
16 июня 2022 г., 10:00
Примечания:
Привет. На данный момент текст редактируется. Поэтому оформление начала и конца главы может отличаться. Прошу понять и простить)
*******
Зимние каникулы были такими же изнурительными, как и летние, благодаря шестнадцатичасовому расписанию — то, что должно было быть двумя неделями, стало больше похоже на три, и не было никаких занятий, чтобы разбить всё на части. Это была бесконечная череда стычек, тренировок и упражнений, вставать и выходить на корт, делать всё возможное день за днём, преодолевать усталость, боль и желание засунуть ракетку в глотку некоторым игрокам.
Возможно, Нил почувствовал последнее, когда Фёдоров снова впечатал его в стену и держал там пару секунд слишком долго, дыша ему в затылок, пока Нилу не удалось отогнать панику и ударить ублюдка коленом в его (к сожалению) защищённый пах. Тем не менее, это заставило защитника отступить настолько, что Нил смог ускользнуть и вернуться в игру, и если он получил удовольствие от того, что поставил подножку этому уроду несколько минут спустя? Тем лучше.
Тетсуи подгонял их ещё сильнее, чем летом, и быстрее «исправлял» ошибки. В январе всё внимание будет приковано к Воронам, они будут следить за тем, смогут ли они продолжить череду побед в чемпионате без Кевина Дэя в команде — с Дэем в качестве соперника. Львы и Троянцы стремились вырвать у них титул чемпиона НССА I класса, прервать их серию побед, чего Тетсуи и Рико не хотели допустить.
Этого не хотели допустить все Вороны, в том числе и Нил.
Он мог презирать обстоятельства, которые привели его в команду, которые держали его в качестве пленника в Гнезде и буквального раба Морияма, но он отдавал всего себя Воронам и экси. Он чувствовал себя живее всех живых, когда выходил на корт, когда входил в Замок Эвермор и на полированный деревянный пол, который к тому моменту он знал назубок, пол и стены, сиденья и потолки, его запахи и звуки. К тому времени он мог пробежать всю его длину с завязанными глазами и знал, где остановиться, чтобы увидеть дверь, внутреннее и внешнее кольца, мог без раздумий указать на четыре башни и скамьи и каждую из его секций. Эвермор стал частью его самого, и он не хотел позволить чему-либо запятнать его репутацию.
Судя по тому, как Марли и Мэг каждый день заставляли себя выходить на корт, несмотря на растущую усталость, он бы сказал, что они чувствовали то же самое. Что касается Жана… Его партнёр покачал головой, глядя на их решимость.
— L'idiot le plus têtu ne sera pas récompensé, — заметил он, пока Марли и Мэг спорили о том, сколько гирь нужно поставить на тренажёр для ног, а Нил и Жан занимались кардио.
— Pour une raison quelconque, ça ressemble à une attaque personnelle, — размышлял Нил.
— Peut-être parce que j'ai mentionné le mot «idiot»? — Жан покачал головой, когда Акаги подошёл, чтобы решить вопрос с весами, и сказал девушкам поторопиться и начать заниматься. — Le semestre prochain sera assez chargé à cause des jeux, et vous ne vous épuiserez pas maintenant.
— Je ne pensais pas avoir le choix, — заметил Нил. — Quoi, je peux retourner dans notre chambre et dormir? C'est merveilleux!
Жан бросил на него кислый взгляд и потянулся, чтобы ускорить беговую дорожку, на что Нил лишь улыбнулся и побежал быстрее.
Было трудно следить за временем из-за беспорядочного расписания, но Нилу это удавалось (с трудом), так что он мог продолжать свои разговоры с Миньярдом. Первый звонок был перед Рождеством (не то чтобы они отмечали этот праздник в Гнезде), и как только Миньярд взял трубку, Нил обрушился на него за то, что произошло на банкете.
— Никогда больше не прикасайся к Жану, придурок.
— И тебя с Рождеством, птичка, — рассмеялся Миньярд. — А ты говорил мне быть изобретательным, помнишь? Были ли какие-нибудь жалобы от некоего психа, которого мы оба ненавидим?
Нил вздохнул, поправляя чёлку, и посмотрел на своего партнёра; на лице Жана всё ещё оставались небольшие синяки от того, что его толкнули лицом в стену (это и их ежедневные тренировки), но, по крайней мере, Рико не избил его за то, что произошло в Брекенридже.
— Не было, — признал он.
Эндрю Миньярд молчал несколько секунд.
— Что подразумевает, что Рико есть на что жаловаться, да?
Этот вопрос заставил Нила переместиться на кровати, а Жана напрячься рядом с ним.
— Pourquoi s'en soucie-t-il? — спросил Жан, в то время как Нил задавался тем же вопросом.
— Так у тебя есть…
— Ты не ответил на мой вопрос, — сказал Миньярд тихим, но решительным тоном. — Рико часто чем-то недоволен по отношению к вам?
— Правда? Ты собираешься потратить свой вопрос на это? — спросил Нил с лёгкой насмешкой. — Разве Дэй не рассказывал тебе о том, что происходит здесь, в Гнезде? Рико почти всегда недоволен, — решил просветить он другого молодого человека. — Он недоволен, если ты плохо играешь. Он недоволен, если ты играешь слишком хорошо, о чём, я уверен, Дэй может тебе рассказать, если ты спросишь. Он несчастлив, если дела идут не так, как он хочет, а это, похоже, происходит почти всегда, благодаря тому, что Дэй продолжает существовать. Он недоволен, если ты не выполняешь его приказы. Ты уже видишь тему?
На несколько секунд в трубке воцарилось молчание, пока Жан гладил рукой волосы Нила, пытаясь успокоить его.
— И что он делает, когда «несчастен»?
У Нила пересохло в горле, и что-то сжалось в груди при этом вопросе, когда он вспомнил, как его держали руки.
— Нет, ты уже задал вопрос. — Он ненавидел, как грубо звучал его голос, грубый и слабый.
— И я задал. — Миньярд помолчал пару секунд, а затем медленно выдохнул — звук был такой, как будто он курит. — Нет, я не очень хорошо провожу время. Мы вернулись в Колумбию, и жених Ники приехал навестить нас, так что там есть этот несносный высокий немец, который не перестаёт улыбаться и смеяться, куда бы я ни посмотрел. И они поставили ёлку. С гирляндой и огоньками. — В голосе Эндрю звучало отвращение. — Кевин ссорится с ними двумя за контроль над телевизором, так что по нему идет либо дурацкая игра экси, либо праздничный фильм, Аарон кричит о том, что ему нужно сделать домашнее задание и чтобы Ники перестал целовать Эрика так, чтобы все их видели, а я собираюсь убить их всех. Что насчёт тебя?
Несмотря на себя, Нил улыбнулся всему этому и тому, что, по его представлению, было очень недовольным видом Эндрю Миньярда на другой линии.
— Ах, тебе бы, наверное, тоже здесь не понравилось, потому что здесь происходит ужасно много экси. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, — Миньярд фыркнул, — а потом немного сна. Но никаких поцелуев, ёлок и украшений, хотя Хебиг — частично немец и отвратительно высок.
Он прислонился спиной к Жану, когда Миньярд насмешливо произнёс.
— Вы, экси-наркоманы, все смешны. Наверное, радуетесь тому, что играете весь день.
— Хм, мне бы не помешало поспать ещё несколько часов, — признался Нил, и Жан ему вторил. — Есть мысли о том, как ты их убьёшь?
— Запечатать окна и двери, а затем оставить печь включённой, прежде чем я отправлюсь на прогулку, — признался Миньярд.
— О, отлично. — Нил одобрительно кивнул, а Жан бросил на него странный взгляд. — Легко устранить все засоры, и если это старый дом… ну, такие вещи обычно случаются в холодные месяцы. Такая трагедия.
— Vous êtes vraiment le diable, — пробормотал Жан, дёргая прядь волос Нила. — Et je ne dormirai plus jamais dans cette chambre sans toi.
— Lâche, — усмехнулся Нил.
— Не нужно беспокоиться о том, чтобы избавиться от тел таким образом, — сказал Миньярд после очередного медленного выдоха дыма. — Слишком много хлопот.
— Что, у тебя нет людей для этого? Ты отстой, — поддразнил Нил этого ленивого ублюдка.
По какой-то причине Эндрю помолчал ещё немного, оставив Нила в недоумении — он знал о родителях Нила и спокойно воспринимал все предыдущие поддразнивания Нила.
— Верно, мне придется поработать над этим. Или заслужить услугу от тебя.
— Ты можешь быть только таким счастливчиком. — Нил собирался поддразнить его ещё немного, но разразился громким зевком.
— Похоже, одной птичке нужен отдых, — заметил Миньярд. — Мы займемся этим на следующей неделе.
— Не могу дождаться, когда узнаю, каков счёт смертей, — сказал ему Нил. — Спокойной ночи.
— Для остального мира сейчас едва полдень.
— Как скажешь. — Нил закатил глаза, повесив трубку.
— Je dirais que cette conversation m'a vraiment dérangé, mais malheureusement je suis habitué à ce genre de choses de votre part maintenant, — сказал Жан, когда Нил убрал телефон. — Ma vie est une tragédie éternelle.
— Très heureux de pouvoir contribuer à son drame permanent, — сказал Нил своему другу с широкой ухмылкой.
— Tais-toi et va dormir, espèce de diable sans considération.
Жан обожал его, действительно обожал.
Примерно через два «дня» пришло голосовое сообщение от Стюарта, на которое Нил не решался ответить, потому что «позвони мне, как только получишь это, малыш» никогда не было хорошим знаком. Нил был благодарен успокаивающему присутствию Жана, когда дядя сообщил ему, что его отец будет освобождён из тюрьмы без всяких фанфар и уведомлений ещё через несколько недель, где-то в середине января (примерно в день рождения Нила — нет, в день рождения Натаниэля, разве это не здорово?).
— Хорошие новости: Ичиро доволен нами и тем, как мы справились с этой историей со Спиром, чтобы оно не взорвалось, так что мы продвигаемся вперёд с альянсом. Но это всё равно займет некоторое время. — Стюарт сделал паузу, пока Нил содрогался от ужаса при мысли о том, что его отец может быть свободен. — Ты не должен никому об этом рассказывать, но здоровье Кенго становится хуже, намного хуже. Это не будет долго оставаться секретом, и я сомневаюсь, что он дотянет до лета. Как только станет известно, что старик болен, мы сможем сделать шаг против этого урода.
Это означало, что Натану Веснински тоже недолго осталось жить, но Нилу, вероятно, придётся встретиться с ним лицом к лицу, прежде чем это произойдет.
— Я нахожусь там, где он хотел, собственность Морияма. Теперь он не сможет сделать со мной слишком много.
Это не означало, что он не мог причинить Нилу боль, но он не мог сделать ничего, что могло бы разрушить актив Морияма, больше нет.
Стюарт молчал, если не считать резкого вдоха и треска горящей бумаги.
— Я слышал о том, что Ичиро претендует на тебя для главной ветви, малыш. Этот чёртов урод теперь не сможет к тебе прикоснуться — если маленький лорд хорошо чтит свою защиту, он не должен пускать Натана в Замок Эвермор, не побывав там сам. Если этот урод вообще сможет покинуть пределы штата, не попав в неприятности. Держи себя в руках, следи за собой и знай, что скоро все закончится.
Ну, кое-что скоро закончится — Нил проведёт следующие пять лет в Эверморе, в Эдгаре Аллане, он станет активом Морияма… но да, надеясь, его отца не будет в живых ещё долго.
— Хорошо, я так и сделаю.
— И с Рождеством. Я привезу кое-что после Нового года, когда всё уляжется.
Несмотря на новости об отце и тот факт, что он застрял в Гнезде, Нил улыбнулся.
— Спасибо. Я, ах… ну…
— Я знаю, малыш, не волнуйся об этом, — заверил его Стюарт, его голос был хриплым не только из-за сигареты, которую он курил. -Просто продолжай усердно учиться и выигрывать эту чёртову игру.
— Я так и сделаю. И тебе счастливого Рождества.
Жан молчал, пока они не свернулись калачиком на кровати.
— Votre père a l'air d'être un vrai cauchemar.
— Il — Нил дрожал, пока Жан не обхватил его руками и не прижал к себе. — C'est un monstre qui prend plaisir à blesser les gens. Je ne l'ai jamais vu sourire à moins qu'il ne soit blessé d'une manière ou d'une autre.
— Mes parents… — Жан замолчал, прижав голову Нила к своему подбородку. — C'était de l'indifférence, plus que tout. Ils n'ont jamais levé la main sur moi, mais ils s'en fichaient visiblement. Alors je me suis soucié de Sophie, et on s'est retrouvés.
Нил провел правой рукой по руке своего партнёра.
— C'était moi et ma mère.
Пока она не умерла из-за его отца, а теперь Нил был здесь, и у него был Жан, который прикрывал его спину и поддерживал его целостность.
После этого Жан, казалось, о чём-то задумался, его рука прижалась к груди Нила.
— «Les péchés des pères», hein? Toi, moi et Rico… C'est peut-être pour ça que Kevin a pu partir à la fin, parce que Kayleigh Day n'était pas attachée à ce monde, d'après ce que je sais. Mais nous payons pour ce que nos parents ont fait.
— Je déteste cette merde, — сказал ему Нил. — Je déteste que nous payions les factures pour ce qu'ils ont fait. — Он был невиновен, пока его мать не сбежала с ним, и делал только то, что было необходимо, чтобы они оба выжили. Жан не сделал ничего, чтобы заслужить то, что ему пришлось пережить здесь. Рико? Возможно, он и был когда-то невиновен, пока Тетсуи не позволил ему вырасти в настоящего террориста, но теперь он наслаждался любой крупицей власти, которая у него была. — Je ne peux rien faire à mon père et je ne peux pas détruire Moriyama, mais je refuse de laisser Riko gagner à la fin.
— Fais attention, le diable.
— À quoi bon être un démon en enfer si je ne peux pas maudire une autre âme? — Спросил Нил, переплетая свои пальцы с пальцами Жана.
— Ce… Faites attention, — повторил Жан. — Il n'est pas digne de toi.
Но это стоило того, чтобы хоть как-то уменьшить боль Жана, чтобы Марли и Мэг стали профессионалами с неповреждёнными душами. Тем не менее, Нил не стал бы делать ничего, что подвергло бы опасности тех немногих людей, которые были ему дороги, поэтому он пообещал Жану позаботиться об этом, прежде чем они уснули.
*******
Эндрю сидел на крыше башни Лисов, несмотря на холод, и листал в телефоне, чтобы посмотреть выложенные фотографии, поскольку в Эдгар Аллан уже начались занятия в этом семестре. Как и ожидалось, Нил Джостен выглядел уставшим, как и Моро и поэтичная Патель, но ему удалось улыбнуться, когда они позировали перед снеговиком, одетым в джерси Воронов (и комментарий о том, что Нил больше не самый низкорослый Ворон). На следующей фотографии ухмыляющийся Нил вручает Кёртис свою сумку с надписью «Дьявол всегда получает своё — даже коротышка» (Патель была одной из тех, кто это разместил).
Когда Эндрю в последний раз разговаривал с Нилом, тот был измучен и изранен после особенно тяжелой тренировки и зевал на протяжении всего телефонного разговора. Это, однако, не помешало ему задать Эндрю свой вопрос: что он получил от Кевина в обмен на то, что тот защитил его от Рико.
Когда Эндрю сказал ему «обещание», всё, что Нил сделал после тихого разговора с Жаном на французском, это спросил, уверен ли он, что Кевин выполнит свою часть сделки. Он не стал допытываться, что это было за обещание, просто спросил, доверяет ли Эндрю Кевину. Эндрю сказал ему «да», и Нил оставил этот вопрос.
Это расстраивало, этот маленький танец вокруг правды (почти) каждую неделю. Они никогда не заходили слишком далеко, соблюдали границы, даже когда «шутили» об избавлении от тел и убийстве людей. С одной стороны Эндрю мог быть самим собой с Нилом, все маски были сняты, и не было необходимости в заблуждениях, а с другой стороны он мог зайти так далеко, как только с Нилом.
Поэтому в начале зимних каникул он наконец-то взял в руки французско-английский словарь, даже загрузил несколько приложений на свой телефон, чтобы помочь, и провёл большую часть двух недель в Колумбии, заучивая слова, глаголы и все те забавные вещи, которые необходимы для изучения нового языка. И всё из-за слишком красивой птички, которая всегда была недосягаема для Эндрю.
Он только что затушил окурок очередной сигареты, когда пришло сообщение от Рене с вопросом, может ли она подъехать, на что он ответил после минутного колебания. Она появилась через пару минут с улыбкой и кружкой горячего шоколада в левой руке — признание получило только второе.
— Итак, Техасский университет, Брекенридж и СУА. С ними будет непросто справиться, — заметила она, усаживаясь вне досягаемости около стены рядом с ним.
— Если ты здесь, чтобы обсуждать экси, уходи.
Она ещё раз немного улыбнулась его грубому тону и покачала головой, её свежеокрашенные волосы разметались по лицу.
— Ты хорошо провёл время? Ники много говорил о том, что Эрик был там, и упомянул что-то о том, что ты учишься. Я думала, это то, чем обычно занимается Аарон.
Он сделал паузу, потягивая свой напиток, благодарный за что-то тёплое после долгого пребывания на крыше.
— Je n'aime pas les idiots, — сказал он ей, акцент был немного грубоват, так как он привык к немецкому.
— Впечатляет! — Восхищённо воскликнула она, хлопая в ладоши в перчатках. — Так как дела у Нила и девочек? Судя по тому, что Мэг прислала мне и Дэн, для них это был довольно тяжёлый перерыв с большим количеством тренировок. — Её улыбка слегка дрогнула. —Она очень скучала по дому на каникулах.
— От моей маленькой птички слышу то же самое — похоже, что скучный Тетсуи не понимает концепции каникул. Я думаю, если кто-то ожидает, что без Кевина они станут менее сплочённой командой, то они ошибаются. — Или многие птички собирались испытать боль — ещё большую боль, судя по тому, что он понял из всех этих измученных разговоров с Нилом.
Рене молчала, ковыряя свободную нить на левой вязаной перчатке.
— Только ты так далеко можешь кого-то подтолкнуть.
— Какое это имеет значение для Рико и Тетсуи, когда есть все эти молодые рекруты, отчаянно желающие попасть в лучшую команду НССА? — спросил он её со слишком широкой ухмылкой. Или ещё хуже, когда люди отдавали своих детей этим ублюдкам. Продавали их как движимое имущество, чтобы их били ещё сильней.
— И всё же ты им отказал, — напомнила ему Рене с лёгкой улыбкой. — Значит, не все.
— Нет, не все.
И, по словам Кевина, Нил — Натаниэль — тоже пытался бежать, сказать «нет». Его мать забрала его, и они исчезли на несколько лет, только Кевин, тренер и Эндрю всё испортили, а Сет взмахнул красным флажком, чтобы Морияма увидели и выследили бегуна. Именно поэтому после того, как «невезучий» ублюдок вернулся в кампус без своего багажа, он обнаружил, что почему-то не зарегистрирован ни в одном из своих классов, и ему придется провести первый официальный день занятий, разбираясь с тем, как заставить всех своих профессоров подписать разрешение на его «возвращение», поговорить с регистрационной службой и всё такое.
О да, определённая птичка действительно знала людей.
Рене провела остаток времени, рассказывая о том, как прошли каникулы дома у Стефани и Рейнольдс (была ли в её голосе какая-то странная нотка, когда она говорила о полузащитнике? Это могло бы объяснить, почему Рейнольдс до сих пор не сломалась и не сбежала обратно к Гордону, согласно их обычной схеме «расстались, потом помирились»), пока Эндрю допивал горячий шоколад. Как только он закончился, они встали и спустились вниз, Рене — в комнату, которую она делила с Рейнольдс и Уайлдс, Эндрю — со своими монстрами.
Остальные побежали за книгами, необходимыми для нового семестра, Ники был достаточно «любезен», чтобы взять для Эндрю, а Кевин сидел за своим столом, одержимо изучая информационный пакет, который Ваймак собрал для них. Эндрю пошёл за бутылкой воды из холодильника, затем прислонился к стене рядом со столом, что побудило Кевина достать из кармана пузырек с таблетками и положить их на стол.
— Будет трудно выиграть все три игры, — сказал он, его голос был хриплым, но выражение лица решительным, когда он смотрел на распечатку.
— Нам нужно выиграть только две, — напомнил ему Эндрю; Брекенридж будет трудно победить, так как Лисам ещё не удавалось совершить этот подвиг, поэтому им нужно сосредоточиться на победе над УТ и СУА.
— Нам не стоит начинать заселение так скоро! — Кевин указал на свой ноутбук, который был открыт и открывал главную страницу комитета. — Воронам предстоит сыграть с Бельмонте, Университетом Арканзаса и Университетом Нью-Мексико. Ни одна из этих команд не будет представлять для них реальной проблемы, поэтому они легко одержат свои три победы и перейдут в раунд матча на вылет.
Какое значение всё это имело в конечном итоге? Кто действительно верил, что Вороны будут делать всё, кроме побед, когда сезон закончится? Да, дела у Лисов шли гораздо лучше, чем даже Эндрю предполагал, но не было ни единого шанса, что они победят действующих чемпионов, не в этом году. Возможно, даже не в следующем году или через год, хотя они больше не были посмешищем в дивизионе I класса. Возможно, однажды они дойдут даже до полуфинала, но для того, чтобы вытеснить одну из «большой тройки», потребуется чудо.
Тем не менее, если они добьются какого-то прогресса, пройдут дальше первого раунда, это докажет, что Кевин был прав, что он может стоять на ногах без Рико и Тетсуи. Это позволило бы Кевину остаться рядом ещё на год и дать ему надлежащий хребет, так что Эндрю пришлось пережить ещё несколько глупых игр и ещё несколько недель глупых тренировок.
Они вернулись в Колумбию в те выходные (дом, к счастью, был свободен от Эрика), и Эндрю был на своём обычном месте на заднем крыльце с кружкой кофе в новом пальто, которое Ники подарил ему на Рождество. Нил позвонил ему как раз вовремя, его голос был немного энергичнее, чем на прошлой неделе.
— С Новым годом, придурок.
— И тебе того же, птичка. — Эндрю выпустил струйку дыма, когда это чёртово покалывание распространилось по его груди от того, как забавно звучал голос Нила. — Наслаждаешься тем, что вернулся к нормальному графику?
— Сон — такая замечательная штука, — пробурчал Нил, в то время как Моро пробормотал что-то слишком тихое, чтобы его можно было разобрать. — Заставляет меня почти сочувствовать такому ленивому ублюдку, как ты.
— Я не ленивый, я просто находчивый и экономлю свою энергию, — сообщил ему Эндрю, что вызвало быстрый, яркий смех, и Моро пробормотал то, что, вероятно, было оскорблением.
— Неважно, главное, чтобы ты использовал эту энергию с пользой в ближайшую пятницу. Техас будет непростым испытанием, и не только потому, что тебе будет весело выяснять, кто есть кто, когда все выйдут на площадку.
— Забавно. — Эндрю сделал паузу, чтобы глотнуть кофе, внутренне скривившись при мысли о том, что на площадке будет одновременно столько оранжевого и белого. — Некоторые из нас достаточно умны, чтобы различать нескольких игроков, в отличие от некоего птичьего мозга, которого я мог бы назвать.
— Всё, что мне нужно делать, это следить за тем, в какие ворота забрасывать мяч, так что какая разница? — Сказал Нил, в его голосе явно слышалось веселье, в то время как Моро словно насмехался над ним за то, что он «глупый дьявол». — Это не ракетостроение.
— Держу пари, что в прошлом семестре у тебя были впечатляющие оценки.
Нил замолчал на мгновение, что заставило Эндрю задуматься, не перешёл ли он черту.
— Они были не так уж плохи, — сказал он и фыркнул, когда это прозвучало так, как будто Моро слегка усмехнулся. — В целом, они были хороши. Кроме того, я ведь здесь не ради академических знаний, верно? Мы все знаем, какое у меня будущее, так или иначе.
По словам Кевина, Нил — как и Моро — будет играть в экси для Морияма до тех пор, пока не сможет, пока не перестанет зарабатывать деньги, поскольку он был всего лишь активом. Тетсуи выбрал его за его способности к спорту, так что это всё, что он будет делать — всё, что он может делать.
Нет, подумал Эндрю, не важно, насколько хорошо Нил преуспел в своей специальности (лингвистика, согласно статье, которую Эндрю, возможно, только что прочитал о маленькой птичке), когда именно то, что он делал на корте, поддерживало его жизнь.
Не зная, что сказать дальше, Эндрю был спасён, когда Нил слабо усмехнулся.
— Значит, это хорошо, что мне нравится бегать вверх и вниз по этому чёртову корту, да? — Прозвучало так, будто Моро повторил комментарий про «глупого дьявола».
— Отлично, ещё один экси-наркоман, — сказал Эндрю, прислонившись спиной к единственному столбу на крыльце.
— Ты ведь только что не сравнил меня с Дэем? — Спросил Нил, его тон внезапно стал подозрительным.
— Разве я мог бы сделать такое? — Губы Эндрю дернулись, когда по линии связи раздался грубый шум. — Так мало веры, — заявил он с драматическим вздохом.
— Не знаю, почему я подозреваю тебя в этом.
— Хм. — Он сделал паузу, чтобы сделать ещё один глоток кофе, который быстро остывал. — Итак, моя очередь, не так ли?
— Полагаю. — На другом конце телефона послышалось шуршание, как будто Нил устраивался поудобнее. — Хочешь узнать, красит ли Тетсуи свои волосы?
— Не совсем. — Пришло время проверить, оправдается ли терпение Эндрю. — Насколько хорошо ты ладишь с другими игроками, кроме Вальжана и двух твоих теней? Все ли вы, птички, хорошо играете вместе?
Нил резко вдохнул при этом вопросе, который он попытался остановить, оборвать, но Эндрю уловил это как раз перед тем, как Моро сорвался.
— Почему тебя это волнует? Что это за вопрос?
— Это то, что я решил спросить, — ответил Эндрю, ожидая ответа Нила.
Раздался горький смех, когда птичка стряхнула с себя молчание.
— Что ты думаешь? Ты видел нас на площадке, как мы принимаем другую команду, чтобы убедиться в нашей победе. Разве есть сомнения, что мы вдвое жёстче друг к другу? Разве Дэй не рассказывал тебе о наших тренировках? — Спросил он, в его голосе звучал сарказм, который был слишком густым, словно он использовал его как щит, стену, чтобы Эндрю не заметил ничего другого. — Мы постоянно рвём друг друга, чтобы выявить лучшее друг в друге и в попытке пробить себе дорогу к стартовой линии.
Кевин действительно говорил Эндрю об этом, и это подтверждалось тем малым, что Кёртис и Патель скормили Рене и Уайлдс. Но Нил говорил слишком много, слишком сильно подчёркивал — он ответил на вопрос Эндрю правдой… но это не была полная правда. По крайней мере, не в устной форме.
Но Эндрю получил нужный ему ответ в этом отчаянном отклонении, в дыму и зеркалах, в этом прерывистом вздохе и быстрой атаке Моро.
Это были большие руки, оставившие синяки на запястьях Нила во время осеннего банкета, а Рико не был большим человеком (только большим засранцем). Хотя было несколько крупных Воронов. Рико, похоже, тоже любил приказывать людям, учитывая, как он постоянно посылал Нила и Моро разбираться с Эндрю, как натравливал Дрейка на Эндрю.
Поэтому всё, что сделал Эндрю, это щёлкнул языком, когда молчание затянулось больше, чем на пару секунд.
— Неудивительно, что ваша команда никогда не выигрывает награду «Дух Кейли Дэй».
Это вызвало слабый смешок у Нила и стон у Моро.
— Забавно, но я не помню, чтобы Лисы когда-либо выигрывали эту чёртову награду. Возможно, мы не так хорошо ладим друг с другом, как некоторые другие команды, но мы едины, по крайней мере, когда выходим на площадку во время игры. Вы не увидите, чтобы мы с Жаном бросались друг на друга с кулаками, в отличие от одной команды, которую я могу назвать по рифме с «быками».
— То, что мы вцепляемся друг другу в глотки, делает игру интересней, — сказал Эндрю Нилу с ухмылкой, которую другой парень не мог видеть. — Если бы мы все ладили, мы бы давно отобрали у тебя этот драгоценный титул.
Ему показалось, что Моро сказал что-то о «безумии», а Нил рассмеялся.
— Ах, тебе нужно сократить количество вечеринок во время чемпионата, если ты хочешь иметь хоть какой-то шанс пройти дальше первого раунда, не говоря уже о работающих клетках мозга, — укорил Нил. — Удачи в пятницу.
— Надеюсь, ты проиграешь, — пропел ему Эндрю и повесил трубку под раскаты смеха. В этот раз в его груди было не покалывающее тепло, а холодное, сжимающее чувство при мысли о Ниле, запертом в Гнезде с таким количеством людей, готовых причинить ему боль.
Он разыскал Кевина в логове, где экси-наркоман наблюдал за игрой Хьюстонских Сирен против Портлендских Перегринов с выражением раскаяния на лице. Эндрю подошел к столу и захлопнул ноутбук, отчего Кевин выругался и посмотрел на него.
— Чёрт, я смотрел это!
— Какие Вороны выполняют приказы Рико?
Вопрос, казалось, смутил Кевина и отвлёк от истерики.
— Что? Вороны? — Он откинулся на стуле и принялся потирать покрытую шрамами левую руку. — Что ты имеешь в виду?
— Какие Вороны делают всё, что просит Рико, чтобы подлизаться к маленькому психопату? — Спросил Эндрю, на этот раз выговаривая каждое слово.
Кевин слегка вздрогнул и покачал головой, затем вздохнул и бросил тоскливый взгляд на свой ноутбук, на который Эндрю положил правую руку.
— Большинство из них, правда, никто не осмеливается сказать ему «нет», и все хотят остаться на его стороне, но я полагаю, есть несколько старшекурсников, которые всегда крутятся вокруг него и делают всё, что он хочет.
— Имена, — потребовал Эндрю с широкой ухмылкой, постукивая пальцами по ноутбуку в тяжёлом стаккато, пока он боролся с желанием разбить об него кулак.
— Чёрт… почти весь стартовый состав, — пожаловался Кевин. — Баутиста, Николс, Джонсон и Фёдоров. — Затем он, казалось, о чём-то задумался. — А, только не Николс, его уже нет.
Эндрю подумал об этом, о том, что никто из этих людей не был включён в небольшую группу, которую Нил, казалось, собирал вокруг себя, и не был отмечен Патель или Кёртис в каких-либо постах.
— Что ты о них думаешь?
Кевин снова вздохнул и бросил взгляд на свой ноутбук.
— Я не имел с ними ничего общего, ясно? — Когда Эндрю начал отодвигать ноутбук, трус издал разочарованный вздох и провёл рукой по волосам. — Хорошо! Они хорошие игроки, но они из тех, кому нравится щеголять своим высшим статусом над новичками. — Он замолчал на мгновение. — По какой-то причине они никогда не нравились Жану, как и Тэе.
Разве это не интересно? Женщина-ворон, существо, находящееся в меньшинстве в Гнезде, и её товарищ «актив», недолюбливает этих парней. О нет, это было совсем не подозрительно.
— Тебе нужно проверить зрение, — заметил Эндрю, отходя от стола, не желая больше находиться в присутствии Кевина, несмотря на то, что проклятые лекарства извратили его эмоции и обещание, данное старшему подростку.
— У меня идеальное зрение, — ответил забывчивый дурак, совершенно не понимая, о чём идёт речь.
Когда они вернулись в кампус, всё было по-прежнему: все готовились к игре в пятницу (полёт в Техас, как замечательно), Кевин в режиме тирана подталкивал команду к успеху, и удивительным результатом было то, что все (ну, почти все) шли в ногу с этим сезоном, поскольку больше всего на свете они хотели победить. Даже Гордон в кои-то веки свёл ворчание и ссоры к минимуму; проведение каникул со старшей сестрой вместо Рейнольдс, казалось, ударило его по лицу реальностью и сделало его немного более сговорчивым… но, как жаль, слишком поздно. Хотя Рейнольдс, казалось, немного смягчилась по отношению к нему, перестала быть такой пренебрежительной стервой, какой она могла быть, когда они были «не вместе», она всё ещё оставалась рядом с Рене, как будто больше не доверяла Гордону.
Кто-то действительно облажался прошлой весной, о да.
В четверг вечером Кевин получил контроль над телевизором и заставил монстров смотреть игру Воронов и Кабанов УА; Аарон не обращал на неё внимания, пока учился, но Эндрю застал брата за тем, как он смотрел некоторые из более умных игр Рико и Нила, а Ники смотрел, как поэтичная Патель сделала несколько защитных приёмов.
— Видишь! Не только я!
— Ты всё ещё отстой, — произнёс Аарон, подчёркивая что-то в своем учебнике по II продвинутой химии.
— Ха, ха. — Ники показал своему кузену палец. — Я вырос джентльменом, а эти парни даже больше меня! Чем, чёрт возьми, они кормят эту девчонку?
— Здоровой пищей, — сказал Кевин, указывая на пакет «Doritos» в левой руке Ники. — Она на здоровой диете и регулярно посещает тренировки, где она уделяет внимание, а не бездельничает и постоянно ноет! Вот во что могут превратиться Лисы, если… эй! — Он нахмурился на Эндрю, который бросил ему в лицо подушку.
— Тихий час или телевизор будет отключен, — предупредил он, что положило конец дискуссии, по крайней мере, на четверть часа.
Он с интересом отметил, что Нил и Моро почти всё время были на корте, а в конце игры выглядели измотанными, измученными и оборванными по краям от того, как Кабаны нацелились на них и пытались их уничтожить. Нил позволил Патель обнять себя за талию, пока не подошёл к Моро, к которому тот прислонился в знак сочувствия… Эндрю заметил, как тот избегал Баутисту, когда Вороны сгруппировались вместе, и как Моро холодно посмотрел на Фёдорова, а Патель быстро пристроился рядом с Нилом слева, когда другой защитник приблизился, как бы отгораживая старшеклассника от маленькой птички.
Похоже, Нил был не единственным защитником в команде, не так ли?
Эндрю плохо спал в ту ночь, его будили кошмары, в которых Дрейк был ещё жив, где он был в доме Кэсс с лимонными деревьями на заднем дворе и скрипучим деревом, а Дрейк в его комнате держал его, и… он так и не смог заснуть. Поэтому холодный день со снегом как нельзя лучше соответствовал его настроению, а необходимость лететь была глазурью на чертовски горьком торте.
Он вернулся в общежитие, когда зазвонил его телефон, и сначала он собирался проигнорировать его, думая, что это Ваймак сучит всем им, чтобы они пораньше пришли на стадион (не было никакой возможности, чтобы ему повезло, что из-за погоды их рейс был отменён), когда он достал его из кармана на всякий случай, если бы это был Кевин. Увидев на экране «маленькую птичку», он удивленно моргнул и забыл посмотреть на футболистку, которая вымокла настолько, что рискнула зайти с ним в лифт, чтобы выйти на пятом этаже. Он окинул её ровным взглядом, прежде чем прочитать сообщение Нила, что было редкостью на неделе и никогда не было хорошим знаком.
«Увидимся в Техасе.»
«Мы имеем в виду Рико?»
Эндрю отправил ответ, но у него было чувство, что ответа не будет, ни если Нил путешествует, ни если Нил вообще рискнул послать ему это предупреждение. У Воронов не было другой игры до следующего четверга, так что, конечно же, Рико мог посетить игру Лисов сегодня вечером. Чёрт возьми, им даже не нужно было далеко ехать, если бы они остались в Аризоне прошлой ночью. Это можно было бы считать поддержкой бывшего товарища по команде или даже проверкой соперников — никто ведь не сомневался в том, что «сыне экси», не так ли?
Эндрю вышел из лифта на третьем этаже, пройдя мимо съёжившейся футболистки, и обнаружил, что Кевин собирает вещи в их комнате. Он стоял у кровати своего друга, пока Кевин не поднял на него глаза.
— Что? Ты уже готов? Нам нужно быть на стадионе через полчаса.
— Упакуй дополнительный позвоночник, — сказал ему Эндрю, складывая руки на груди. — Похоже, что Рико собирается посетить игру сегодня вечером.
Кевин в замешательстве смотрел на него пару секунд, держа в левой руке пару носков, прежде чем покачал головой.
— Подожди, что? Как ты…
— Это не имеет значения, — сказал Эндрю, прервав вопрос до того, как он перерос в разговор. — Я готов поспорить, что он там, чтобы напугать тебя, попытаться сбить с толку в первой игре сезона, а потом разобрать, как мы играли. — Он протянул руку, чтобы ткнуть Кевина в его чёртову татуировку. — Так что выходи из себя сейчас и будь готов разрушить его маленький трюк, хорошо?
На мгновение показалось, что Кевин именно так и поступит, запаникует, а затем его челюсть сжалась, а кулак сжался вокруг носков.
— Чёрт возьми, я устал от этого, от того, что он думает, что может просто прийти и сломить меня! Он не победит!
Он начал ругаться на японском и французском языках, продолжая собирать вещи, его движения были отрывистыми от гнева, когда он кидал вещи в дорожную сумку.
Эндрю не сомневался, что если бы Кевин в тот день вышел на площадку Длинноногих и увидел Рико, сидящего там с издевательской ухмылкой на лице, это бы его расстроило, возможно, выбило бы его из колеи на некоторое время… возможно, стоило бы им очка или двух и ущемило бы шансы Лисов на победу. Но теперь «трус» был предупреждён и в данный момент находился в приподнятом настроении, и пока он будет поддерживать его во время игры, всё должно быть в порядке.
Эндрю оставалось разобраться с Лисами и лететь в Остин — довольно неприятный дуэт, особенно когда ему приходилось мириться с видом Лисиц, особенно одной. Потом был стадион Лонгхорнов, ещё один натиск оранжевого и белого, и что же он увидел в VIP-секции? Улыбающегося придурка в сопровождении двух птичек, одетых в чёрное. Рико, казалось, пытался что-то невербально сообщить Кевину и был недоволен, когда Кевин ответил ему ровным взглядом, а Нил безэмоционально смотрел на Эндрю.
Это была трудная игра против УТ, одна из самых трудных, в которые играли Лисы, и она потребовала от них сплочённости как от команды. Эндрю пришлось сосредоточиться и приложить усилия, чтобы удержать низкий счёт в своей половине игры, а Рене удалось не отдать слишком много очков во второй половине. Гордон получил жёлтую карточку за толчок защитника, но каким-то образом сохранил самообладание до конца игры, а Ий хоть раз оправдал веру Кевина в него.
Они выиграли не много, и больше с пенальти, чем с реальных голов. Было также слишком много жёлтых карточек, но Лисы победили со счётом 6:5. Всё, что имело значение, это то, что они выиграли одну игру из необходимых двух, и были на полпути к матчам на вылет. Рико не выглядел довольным результатами, особенно когда Рене подошла к нему в конце игры с широкой улыбкой на лице, чтобы сказать ему что-то, что изменило его выражение лица на отвращение, только после этого она повернулась к Моро и Нилу с пустым лицом и ушла.
В этот момент Кевин и Уайлдс были заняты своими интервью, поэтому она сразу подошла к Эндрю.
— Что это было?
— Я поблагодарила его за то, что он пришёл посмотреть на нашу игру и поддержать Кевина, — сказала она с лёгкой улыбкой, в то время как Рейнольдс застонала. — Я так же поблагодарила Нила и Жана. — Она замолчала на мгновение, посмотрев на Рейнольдс. — Я не заметила новых синяков, но они выглядели измученными.
Вчера был не первый раз, когда Рико и Тетсуи заставили Нила и Моро играть большую часть игры, и это было после каникул, когда Нил жаловался на недостаток сна. Казалось, кто-то довёл маленькую птичку до крайности, что было бы нехорошо делать в разгар чемпионата.
Но, опять же, Рико никогда не беспокоился о поломке своих «игрушек», не так ли?
В прессе было несколько комментариев о том, что Лисы едва выиграли свою первую игру в плей-офф и думает ли Кевин, что им удастся пройти первый раунд, с чем экси-наркоман справился с лёгкостью, которую Эндрю привык ожидать от него, когда он был перед камерой; он сослался на то, что в том году у них был новичок (Ий) и следовало ожидать некоторой грубости (в прошлом году у них было три новых игрока, но неважно), что они играли с гораздо меньшей командой, чем все остальные, и всё равно им удавалось набирать очки. Кевин не ждал от Лисов чудес в том сезоне, но они должны были выйти в плей-офф, показать улучшение по сравнению с предыдущим годом и продолжать двигаться вперёд.
После этого они приняли душ и были поспешно посажены Ваймаком в автобус, чтобы вернуться в аэропорт и улететь обратно в Пальметто, и как раз когда они ждали стыковочного рейса, им попалось интервью с Тетсуи, где этот кислый ублюдок заметил, что он впечатлён прогрессом, которого добились Лисы и Кевин, но он не ожидает, что они продвинутся дальше, чем в прошлом году. Эндрю наблюдал, как напряглась спина Кевина, как покраснело лицо Ваймака, а Уайлдс начала что-то бормотать себе под нос, пока Ий повернулся к Кевину.
— Мы докажем, что он ошибается, — сказал Кевин, сжимая левой рукой ремень своей сумки.
— Чертовски верно, — поспешно согласилась Уайлдс. — Он будет выглядеть идиотом, когда мы выиграем хотя бы две из трёх наших игр.
Ваймак потянулся, чтобы похлопать Кевина по спине.
— Он пытается сохранить лицо, потому что он никогда не думал, что мы пройдём так далеко.
— Мне всё равно, если это вызовет ещё больше дерьма, когда ему докажут, что он не прав, но он съест эти слова, — воскликнул Бойд, что вызвало улыбки у Ники, Уайлдс и Рейнольдс, но нахмурило Ваймака.
— Не заходи так далеко, я устал от фанатов его команды, создающих проблемы в кампусе. А теперь тащите свои задницы в самолёт. — Ваймак показал в сторону ворот, которые объявили, что их самолёт готов к посадке.
Поскольку они вернулись так поздно, это были ещё одни выходные, проведённые в кампусе, что означало, что Эндрю поднялся на крышу, чтобы покурить и уединиться для разговора с Нилом, который был перенесён на пару часов. Он как раз докурил сигарету, когда зазвонил телефон.
— Повеселился в Техасе?
— Нет, — выдохнул Нил. — Попробуй провести два дня с придурком и посмотри, как тебе будет «весело».
— Удивляюсь, как он ещё не успел упасть в шахту лифта.
Нил застонал на это, в то время как со стороны Моро раздалось знакомое бормотание.
— О, не думай, что я об этом не подумал, — призналась птичка. — Всегда слишком много телохранителей вокруг для убедительного несчастного случая.
Ах, приятно видеть, что кто-то не так беспокоился о «хорошей игре»; Эндрю чуть было не спросил о его «людях», тех, кто заботится о Гордоне… но предположил, что Рико слишком хорошо охраняют, ублюдок.
— И ты называешь меня ленивым, — проворчал он, взобравшись на край крыши, и винил в этом прилив эмоций, который он почувствовал, когда Нил хмыкнул в течении нескольких секунд.
— Да, да, я сижу и ничего не делаю целыми днями, как некий гот, которого мы все знаем и обожаем.
— У кого-то умный рот, который однажды доставит ему неприятности, — заметил Эндрю, стараясь не думать о том, что он хотел бы сделать с этим ртом.
— Слишком поздно, — прощебетал Нил, а затем застонал, когда Моро сделал свой комментарий о «дьяволе». — Да, да. Так или иначе, поздравляю с победой. Теперь, как ты думаешь, насколько сильно Брекенридж собирается надрать вам задницу на следующей неделе?
Эндрю сделал паузу, чтобы прикурить ещё одну сигарету, прежде чем ответить приглушенным «да пошёл ты», что, конечно, рассмешило наглого ублюдка.
— Как красноречиво. — Нил сказал что-то в сторону Моро, что-то о его напитке, и Эндрю услышал, как тот глотал пару секунд.
— Как сегодня прошла тренировка? — Спросил он, стряхивая пепел в воздух; в кампусе был тихий день, лишь несколько студентов носились по улицам.
— Тяжело, — признался Нил с отсутствием юмора в голосе. — Судя по тому, что мне сказал один багетик, — это вызвало жалобу со стороны Моро, — мы не получим большой передышки, пока не закончится сезон. Не хочу тебя сглазить, но довольствуйся тем, что выиграешь несколько игр, а потом смоешься, Эндрю. По крайней мере, тогда ты сможешь валяться в постели весь день.
Эндрю — не «мудак» или «Миньярд», а «Эндрю». Эндрю смотрел на горящий кончик сигареты и ненавидел, как такая простая вещь, как имя, может так легко испортить ему настроение, как хорошее, так и плохое.
— Я потерял тебя? Нашёл конкретный участок тени, от которого у тебя текут слюни, или что?
— За твоё глупое упоминание о готе я надеру твою птичью задницу, когда мы увидимся в следующий раз, — сообщил Эндрю умнику с голодной улыбкой.
— Ты хотел бы, — сказал Нил, звучавший в этот раз немного более «нормально».
— Я знаю, — настаивал Эндрю. — А теперь, раз уж ты такое нежное маленькое создание и без отдыха начинаешь ныть, — это вызвало фырканье весельчака Моро, -какой у тебя вопрос? — От его внимания не ускользнуло, что Нил тоже не спешил его задавать.
— Ладно, ты мудак. — Нил, казалось, задумался на пару секунд, пока Моро дразнил его о чём-то — Эндрю смог уловить упоминания о «рыжем» и «британце». — Тебе действительно плевать на экси? Насчет того, чтобы не играть за профессионалов?
Эндрю автоматически хотел сказать «нет», сказать, что это глупая игра… но по какой-то причине он заколебался, что сбивало с толку. Когда он действительно обнаружил, что с нетерпением ждет возможности снова сыграть против Нила, поставить его и поэтичную Патель на место, стереть ухмылку с лица Рико.
— Я… я не отношусь к этому так, как вы с Кевином, — решил он. — Для меня это средство достижения цели, а не причина вставать по утрам, как для вас, двух наркоманов. — Моро на это хмыкнул, как бы соглашаясь. — Что касается плюсов? Я пока не уверен.
Кевин, конечно, добивался, чтобы он подписал контракт с какой-нибудь командой, и до этого семестра Эндрю сказал бы «нет». Но разве это было бы так плохо, если бы это означало, что он сможет смотреть на корт и видеть улыбающееся лицо, смотрящее на него? Может быть, даже взять его в свою команду?
Ему нужно было вывести грёбаные наркотики из организма и покончить с этим бессмысленным увлечением — более чем вероятно, что после этого лета он снова начнет ненавидеть экси.
— Ах, ладно. — Нил прозвучал немного сомнительно, но он, вероятно, не мог понять, как кто-то может не любить экси. — Должно быть, жить с Дэем так весело, нет?
— Очень, — выдохнул Эндрю.
— Да. — На этот раз Нил казался более уверенным. — Ладно, нам нужно перекусить, а потом сделать домашнее задание, и я уверен, что у тебя много дел.
— Надеру. Твою. Задницу, — пообещал Эндрю, ошеломлённый мыслью о идиоте, который изо всех сил старался дразнить его какой-то глупой шуткой.
Звук смеха Нила было последним, что он услышал, прежде чем линия оборвалась, и это чёртово покалывание вернулось в его грудь.
*******
— О боже, мне снятся кошмары о тренировках, — пожаловалась Мэг, пока они ели ужин. — Это нормально? Я не думаю, что это нормально.
— Я не могу перестать думать о статистике, — призналась Марли. — Или думать о них. Клянусь, я смотрю на человека и вычисляю его досягаемость, рост и вес тела, а затем сравниваю их с какими-то глупыми Волками. Она нахмурилась, ковыряясь в рисе. — На самом деле, если я увижу ещё один комментарий о том, как нас «съедят» Волки в этот четверг, меня стошнит.
Жан презрительно фыркнул, в чём преуспел, когда ткнул вилкой в приготовленную на пару капусту Нила (это был заговор, Нил был уверен в этом, как иначе он получал её почти каждый ужин?).
— То, что они выиграли дивизион два года назад, не означает, что они собираются бросить нам вызов. Mange, tu as besoin de tes vitamines.
Нил нахмурился, когда заколол ненавистную зелень.
— Si je découvre que tu as parlé à Maureen, je lui dirai que tu voles du café, — пригрозил он, даже если это была ложь. — Такой позор, что они проделали весь этот путь, чтобы проиграть, — сказал он, прежде чем проглотить большой кусок проклятой капусты. После этого Мэг сжалилась над ним и дала ему съесть свой апельсин, что помогло избавиться от ужасного вкуса.
Остальную часть обеда Мэг и Марли опрашивали друг друга, чтобы узнать, кто лучше знает статистику игроков команды Волки, что было ничьей, а затем они потратили немного времени на домашнее задание (у Нила и Марли была статистика и Западная цивилизация вместе, где он полагал, что сможет помочь ей в этом на английском языке), прежде чем они встретились для заключительной ночной тренировки.
Встав в среду, он немного тренировался, а затем вышел на корт, чтобы разобраться с Рико, который, казалось, наконец-то преодолел своё плохое настроение с Остина, на интенсивной тренировки, а затем душ и быстрый завтрак перед занятиями. Кампус был покрыт чёрно-красными знаменами и флагами Воронов из-за чемпионата, а студенты носили различные наклейки Воронов, чтобы показать свой «командный дух». Нил съёживался каждый раз, когда видел цифру 4 и своё имя, в то время как Жан игнорировал это, а Марли улыбалась как идиотка, когда видела 24. Она махала людям (обычно другим молодым женщинам), которые называли её имя и желали им удачи, в то время как Нил просто сосредоточился на том, чтобы добраться до своего класса.
— Тебе нужно привыкнуть к этому, — упрекнула она его, когда они вышли из класса статистики, чтобы встретиться с Жаном и Мэг. — Однажды ты станешь этим знаменитым игроком для Баронов, Колониалов или Перегринов, и от тебя потребуется что-то другое, помимо беготни по корту.
— Я знаю, — сказал он ей, дергая себя за чёлку, понимая, что Рико говорил ему примерно то же самое раз или два. — Но не сейчас. Я должен учиться, а не позировать для фотографий.
— Как скажешь, коротышка. — Марли протянула руку, чтобы нежно взъерошить его волосы. — Мы будем работать над этим, сделаем ещё несколько фотографий, чтобы опубликовать их в интернете, и всё такое.
— Ты не помогаешь опровергнуть всю эту теорию «садистского высокого фрика», которую я имею о тебе, — просто обязан был указать он.
Марли смеялась, что, в общем-то, доказывало его правоту, и, конечно, сделала несколько снимков его с Жаном, когда они догнали его партнёра. Мэг тоже присоединилась, пока Нил не был очень благодарен за возвращение в Гнездо (в кои-то веки), что означало, что больше никаких фотографий не будет (только ещё больше хлопот со своим товарищами по Воронам, Фёдоров — извращенный мудак и капуста в тот вечер на ужин и более короткой поздней тренировкой, поскольку на следующий день у них была игра).
Он смог посетить пару занятий в четверг перед игрой (японский и история), прежде чем Вороны вернулись в замок Эвермор, чтобы подготовиться к игре с Волками из УНМ. Там было больше работы над статистикой, на которую жаловалась Марли, больше упражнений и объявление о составе на вечер (сюрприз, сюрприз, Нил и Жан снова должны были играть полноценную игру, к неудовольствию остальных защитников и нападающих, кроме Марли и Рико).
С одной стороны, мастерство Нила росло из-за того, что он проводил так много времени на корте, как и его выносливость, и это только способствовало его популярности и статистике. Но Рико делал это не для того, чтобы «помочь» ему, а в качестве наказания, чтобы измотать его и показать ему, какой властью этот урод обладает над ним и Жаном, чтобы донести до него, что Нил должен делать то, что он требует, когда дело касается экси, независимо от его связи с Ичиро.
Несмотря на все попытки Рико доказать свою значимость, показать, что он контролирует ситуацию, достаточно было появиться одному из помощников тренера (в тот раз Акаги), и у Рико не оставалось выбора, кроме как позволить Нилу уйти с ним. Учитывая, что в тот вечер у них была игра, и дополнительное внимание к команде в связи с чемпионским сезоном (ходили слухи, что в ближайшее время им, возможно, придётся на несколько дней переехать в свой «дом» в кампусе, потому что к ним заедет президент университета), он был уверен, что хоть раз Рико не сможет ничего сделать с Жаном во время отсутствия Нила.
Подозревая, что Ичиро может «попросить» его присутствия на встрече, Нил прихватил кое-что из шкафчика, прежде чем подняться с Акаги в Восточную башню. Ему пришлось отдать пластиковый пакет охраннику, стоявшему у входа в главную комнату на верхнем этаже, он недоумённо посмотрел на его содержимое, но разрешил пронести его внутрь.
Как и ожидалось, Ичиро был там вместе с парой телохранителей… и ДиМаччио. Уполномоченный был одет в ещё один дорогой костюм, материал был тёмным, и даже приталенный покрой не мог скрыть ни мускулистую массу его тела, ни очертания пистолета в кобуре под левой рукой, когда он двигался определённым образом, например, когда он поворачивался лицом к Нилу.
— Ты снова выглядишь немного тощим, Младший. Разве тебя не кормят?
— Три раза в день, — в основном, если Рико не буянит, — но я обычно сжигаю это, — сказал Нил, взглянув на Ичиро, который прислонился к большому столу сбоку. — Я не часто сижу без дела. — У него было больше мышц, чем когда он приехал в Эдгар Аллан, благодаря тренировкам и постоянным физическим нагрузкам, не говоря уже о лучшем качестве пищи (когда он мог есть), но жира почти не было.
ДиМаччио на это хмыкнул.
— Ты такой же тощий маленький засранец, как и эта сучка. По крайней мере, от тебя есть хоть какая-то польза. — Он потянулся в карман, достал телефон и, похоже, собирался позвонить. — А теперь следи за своими чёртовыми манерами, или я тебя ударю. — Затем он передал телефон.
Нил бросил ещё один взгляд на Ичиро, который слегка кивнул ему, принимая телефон и поднося его к правому уху.
— Алло?
— Они правы, ты похож на нее, Младший.
Это был его отец.
Нил чуть не выронил телефон, когда шок, ненависть и страх охватили его, но заставил себя удержать аппарат.
— Ах, да? Да, сэр, — пролепетал он, когда мясистая рука ДиМаччио ударила его по затылку; силовик отступил, когда один из телохранителей Ичиро сделал намеренный шаг вперед.
— Так-то лучше, ты окажешь мне должное уважение, маленький ублюдок, — сказал ему Натан, в его словах сквозила знакомая злость, которую Нил знал слишком хорошо.
— Возможно, я пока не в состоянии сам вбить в тебя манеры, но это лишь вопрос времени, Натаниэль.
— Ты… ты всё ещё в тюрьме? — Спросил он, стараясь не выдать того, что сказал ему дядя, глядя на ДиМаччио. — Поэтому ты звонишь мне сейчас? Ты на свободе?
— Умный, прямо как шлюха. — Натан несколько секунд хихикал, звук был мрачным и невеселым. — Да, кажется, они наконец-то выпустили меня, хотя пока я нахожусь в пределах Мэриленда. Но если ты меня разозлишь или ослушаешься, я сделаю исключение, понятно? Возможно, ты наконец-то там, где должен быть, Младший, но ты всё ещё причинил мне много горя.
— Да, сэр, — сказал Нил, надеясь, что пройдёт ещё немного времени, прежде чем его дядя сможет убить этого ублюдка.
— Так что продолжай вести себя хорошо и делать всё, что тебе говорит Морияма, будь хорошим мальчиком, или завтра будет последний день рождения, который ты отпразднуешь, ты понял?
— Да, сэр.
— Тебе же лучше, потому что я сделаю так, что твоя смерть будет длиться часами, разрублю тебя на куски, и они никогда не найдут твоё тело, маленький засранец, — прорычал Натан, прежде чем завершить разговор.
Нил онемевшими пальцами передал телефон обратно ДиМаччио и молча наблюдал, как силовик почтительно кивнул Ичиро, прежде чем уйти.
В комнате было тихо около минуты, пока Нил стоял, погрузившись в воспоминания об отце, о презрении и оскорблениях, которые были единственным, что Натан давал ему на протяжении многих лет — это и шрамы.
— У тебя что-то есть?
Тихий голос Ичиро вывел Нила из задумчивости.
— Простите?
Он поднял голову и увидел, что Ичиро жестом указал на его левую руку, которая всё ещё сжимала небольшую сумку.
— Ах, да. — Он вдруг почувствовал себя неловко и подумал, не было ли это ошибкой, импульсом, который заставил его взять этот предмет в аэропорту на деньги, одолженные у Марли; он купил ей несколько специй чили, Мэг — дорогую шоколадку, а Жану — маленькое чучело броненосца, пока Накамура и Рико были отвлечены, и не смог упустить что-то для наследника Морияма. — Это… ну, я привёз вам кое-что из Техаса.
— Подарок? — Левая бровь Ичиро приподнялась, когда он приказал ближайшему телохранителю взять у Нила пакет, и ещё один недоумённый взгляд, когда тот проверил его, прежде чем вручить своему господину. Ичиро с недоуменным выражением лица уставился в сумку, затем достал маленькое чучело коровы (быка? животного?) и взял его в правую руку. — Я вижу. Как уникально.
— У меня нет ни денег, ни времени, чтобы что-то купить, но это было в аэропорту и…
Нил замолчал и слегка пожал плечами.
— Это техасская фишка? — Это был его второй раз в Техасе, и он был не намного интереснее первого, учитывая, что он провёл это время рядом с Рико.
— Тогда вполне уместно, что ты рассказал об этом после своего визита в штат, — сказал Ичиро с намёком на улыбку, затаившуюся на его лице. — Я ценю твою заботу и доброту.
— Ах… хорошо. — Нил почувствовал, как его лицо вспыхнуло, когда он потёр затылок и наклонил голову.
— Что приводит к тому, что я хотел бы обсудить. Почему вы были в Техасе?
Это было то, на чём Нил мог сосредоточиться, поэтому он посмотрел на Ичиро, который, к счастью, отложил чучело животного в сторону.
— Кевин Дэй, — сказал Нил усталым голосом, кивнув в сторону площадки позади своего «Лорда». — Рико надеялся выбить из колеи своего бывшего партнёра, неожиданно появившись перед игрой Лисов с Лонгхорнами.
— И он сделал это?
Нил на мгновение замешкался, что, конечно же, уловил Ичиро.
— Нет, он не смог, насколько я заметил.
— И почему же? — Когда Нил снова замешкался, Ичиро преодолел расстояние между ними и взял его за подбородок. — Насколько я понимаю, Дэй не самый стабильный человек, так почему же?
Проклятье.
— Потому что я смог предупредить его товарища по команде заранее, чтобы он был готов, — признался Нил, приготовившись к гневу Ичиро.
— Ах. — К его удивлению, Ичиро, казалось, обдумывал это несколько секунд. — Ты в сговоре с командой Дэя?
— Не совсем, просто один из них, — быстро возразил Нил. — Это… это вроде как выгодно для нас обоих — мы общаемся достаточно, чтобы я мог держать его в курсе того, что планирует Рико, чтобы это не сработало, а Дэй остается в Пальметто. — Когда Ичиро продолжал смотреть на него и держать за подбородок, он вздохнул. — Кажется, предпочтительнее, чтобы Дэй остался там, учитывая то, что произошло, пока он был здесь.
— Возможно, — сказал Ичиро, но он был спокоен и слегка кивнул. — Я полагаю, этот твой собеседник — Эндрю Миньярд?
Это было логичное предположение, учитывая, что Эндрю защищал Дэя.
— Да.
— По крайней мере, он, похоже, знает, что нужно молчать, — размышлял вслух Ичиро, наклоняя подбородок Нила вверх. — Ты надеешься, что он вмешается и от твоего имени? — Нил сохранил спокойное выражение лица и ровный голос, отвечая на этот тяжелый вопрос.
— Ему не во что «вмешиваться», не так ли? Мое место здесь, моя верность — вам, я не убегу. — Он слегка поморщился и сглотнул. — Больше нет. — Не тогда, когда он не мог взять с собой Жана, Марли и Мэг, не тогда, когда он знал, что они заплатят за его попытку освободиться.
— Очень мудрая позиция, — сказал Ичиро, глядя на Нила. — Потому что эти факты никогда не изменятся. Я верю в вознаграждение тех, кто предан мне и доказывает свою ценность, но я без колебаний буду отчитывать тех, кто переступает черту своих законных мест.
— わかりました、閣下。 — Нил оставался совершенно неподвижным, несмотря на желание отстраниться, отбросить руку Ичиро и оставить между ними хоть какое-то пространство. Но он не мог, не тогда, когда согласился быть Ичиро, не тогда, когда отец отдал его Морияма (по какой причине, Нил до сих пор не мог понять).
— よかったです。 — Ичиро помолчал пару секунд, после чего его пальцы сжались на подбородке Нила. — プレゼントのお礼を言ってもいいですか？
— ああ… はい。 — сказал Нил, оставаясь неподвижным, в основном уверенный, что Ичиро не сделает ничего такого, что заставило бы его вытащить нож.
Поцелуй был таким же, как и в прошлый раз: легкое прикосновение губ, Ичиро стоял слишком близко, но ничто не заставило Нила запаниковать или почувствовать угрозу, поэтому он оставался неподвижным, пока мужчина не отстранился.
— ありがとうございます — пробормотал Ичиро с лёгкой улыбкой.
— Должен признать, что это довольно… особенная вещь.
Теперь Нил заволновался.
— Вы не… это глупо, не так ли?
— Вовсе нет. — Ичиро вернулся к столу и поднял свой забытый напиток. — Удачи тебе в сегодняшней игре, и держи меня в курсе, если Рико или мой дядя продолжат совершать неразумные поступки. Они или Дэй. — Он жестом указал на ближайшего телохранителя, который подошёл к Нилу с маленькой карточкой в руках и произнес то, что, как Нил знал, было ультиматумом.
Нил напрягся лишь на мгновение, прежде чем принять карточку, не обращая внимания на стоявшего рядом мужчину, пока запоминал, как он полагал, номер телефона Ичиро; это был важный знак доверия, он полагал, что может связаться с наследником Морияма напрямую.
— У меня не всегда есть доступ к телефону.
Частично он понял, что это был другой номер, не тот, который Ичиро использовал, чтобы спросить его о комнате в Нью-Йорке.
— Но у тебя есть, когда это важно, верно? — Ичиро пристально посмотрел на него, потягивая виски.
— Да.
Нил склонил голову и продолжил запоминать номер, прежде чем передать карточку обратно охраннику; его память не была идеальной, но он был обучен запоминать такие важные вещи. Учитывая, что ему нужно было возвращаться на тренировку, он не мог рисковать тем, что Рико узнает его номер и будет задавать неудобные вопросы.
— Хорошо.
Нил ещё раз поклонился, прежде чем выйти из комнаты, благодарный за возвращение к тренировкам, даже если это означало иметь дело с Рико.
Конечно, тот был недоволен, хотя Нил воспользовался случаем, когда Тетсуи стоял там, чтобы сказать, что ему приказали подняться в Башню, чтобы его отец мог «поздравить» с днём рождения и напомнить ему о его месте «лично», а не через своих лакеев. Мысль о том, что в ближайшем будущем появится Натан Веснински, чтобы «научить» Нила хорошим манерам, несколько успокоила Рико, достаточно, чтобы держать себя в руках при всех репортёрах и посетителях вокруг, а затем пришло время игры против Волков УНМ.
Как и ожидалось, Волки устроили настоящую битву, пытаясь пройти на следующий этап чемпионата и одержать победу над действующими чемпионами, и они не гнушались грязной игры. Это была большая команда, состоящая из довольно крупных молодых людей, поэтому они меняли своих игроков, получая жёлтые и красные карточки направо и налево. Нил и Жан принимали многочисленные удары и затрещины и продолжали идти вперёд, давно привыкшие к грубой игре своих товарищей по Воронам — Нил скалил зубы на этих засранцев и дразнил их на английском, французском и растущем арсенале испанских оскорблений (спасибо Баутисте), что вызывало смех Марли, ухмылку Рико и отчаянный стон Жана. И что с того, что это принесло ему ещё несколько ударов о стену? У Волков не было ничего против Воронов.
Разве что в третьей четверти один из их защитников свалил Эми, да так неудачно, что она вывихнула лодыжку, так что Мэг наконец-то получила свой шанс в игре; в конце сезона не было ничего необычного в том, чтобы новички получили немного времени на площадке, и Тетсуи без колебаний заменил её. Её руки немного дрожали, когда она вышла на площадку, но дрожь прекратилась, когда прозвучал сигнал. Если бы Нил, Марли и Жан после этого были более строги со своими проверками? Мэг одаривала их благодарными улыбками, но она и сама неплохо защищалась после всех этих частных тренировок с одним багетиком.
Вороны продолжили свою победную серию, что означало, что Рико был в хорошем настроении. Нил выдержал очень короткое интервью (похвала Тетсуи и Рико, конечно, а также остальной команде, «благодарность» за то, что ему позволили играть с такими талантливыми людьми, благодарность Жану за то, что терпел его, а потом сослался на усталость, чтобы больше ничего не говорить, а Рико был слишком рад отпустить его, чтобы он мог завладеть всем центром внимания), прежде чем вымыться и удалиться в свою комнату.
Там ему пришлось мириться с очень нервной Мэг.
— Боже мой, это было потрясающе! — Она так подпрыгивала на свободной кровати, что Марли пересела за один из редко используемых столов. — Просто невероятно! Как вы думаете, я буду играть в игре на следующей неделе? У меня две передачи! Две! Я набираю статистику! Наконец-то! Мои родители так рады за меня! — Она подняла свой телефон и помахала им в воздухе. — У меня так много сообщений от друзей и родственников! Меня показали по телевидению!!! Я знаменита! — Почти прокричала она.
Жан бросил на неё усталый взгляд и простонал.
— У тебя есть кнопка выключения?
— Думаю, я могу душить её, пока она не потеряет сознание, — предложил Нил, прижимаясь к своему партнёру, как будто это могло защитить его от счастья Мэг.
— Нил! — Мэг задыхалась, выражение её лица представляло собой смесь обиды и удивления, когда она подпрыгнула ещё немного.
— Только пока ты не потеряешь сознание! — Уточнил Нил. — Ну, знаешь, заснёшь и заткнёшься. — Затем он слегка пожевал нижнюю губу. — По крайней мере, я почти уверен. Это тонкая грань.
— Я готова рискнуть, — пробормотала Марли, закрывая уши руками, и Жан кивнул в знак согласия.
— Вы… вы, ребята, отстой, — заявила Мэг, начиная смеяться. — Просто чтобы вы знали.
— О, но ты всё равно нас любишь, — сказала Марли, забираясь на кровать, чтобы обнять своего партнёра. — Ты уже поговорила с парнем?
Мэг улыбнулась и обняла её в ответ.
— Нет, я трачу время на разговоры с вами, подлыми и неблагодарными.
— Иди и позвони ему, — сказал ей Нил, отчасти для того, чтобы быть любезным во всём этом деле. — Ты знаешь, что хочешь этого, и твои родители, и все твои друзья. — На её сомневающийся взгляд Жан кивнул и отмахнулся. — Мы здесь всё время, и на следующей неделе мы будем приставать к тебе, если ты снова не получишь две оценки, или слушать, как ты хвастаешься, если получишь больше.
— Ты застряла с нами, неблагодарными, помнишь? Так что иди и звони, — настаивала Марли.
Мэг колебалась лишь мгновение, прежде чем поцеловать Марли в щёку.
— Я люблю вас, ребята, правда люблю. — Она помахала Нилу и Жану, прежде чем спрыгнуть с кровати. — Увидимся утром.
Полагая, что это означает, что она будет разговаривать по телефону большую часть ночи, а Марли снова останется с ними, Нил застонал, вставая, чтобы первым делом отправиться в ванную.
Хотя тренировка на следующий день была особенно тяжёлой из-за затянувшихся боли и синяков после игры, а Рико, как обычно, вёл себя как ублюдок, и хорошее настроение их «короля» было закреплено тем фактом, что Лисы проиграли Брекенриджу той ночью. Конечно, они не потеряли много, всего два очка, и комментаторы отметили, что они выглядели самыми сильными из всех, кого они видели в этом сезоне. Нил подумал, что у команды всё ещё есть хорошие шансы пройти в раунд матчей на вылет, тем более что СУА проиграла вторую игру и выбыла из борьбы.
На следующий день он сказал об этом Эндрю, который щёлкнул языком, как будто был раздражён.
— Это если мы не потеряем игрока к следующей пятнице. С Кевином может произойти ещё один несчастный случай, если он не замолчит о том, что ему нужно тренироваться 24 часа в сутки 7 дней в неделю, чтобы подготовиться к игре.
Жан фыркнул на это и покачал головой.
— О, комментарии из ореховой галереи?
— Теперь это твоя проблема, — сказал Жан, в который раз отвечая Эндрю не оскорбительно и не агрессивно. — Ты должен разобраться с ним.
— И я это сделаю, запихнув его в шкафчик и оставив там, на его драгоценном стадионе, — проворчал Эндрю.
— Ты слишком добрый, — заметил Нил. — Такой дарователь.
Эндрю на это хмыкнул.
— Да, это часто замечают. Теперь твоя очередь отвечать. — Улыбка Нила сползла с лица, когда он приготовился к вопросу, похожему на вопрос двухнедельной давности, к тому, на который он не хотел отвечать. — Откуда ты знаешь немецкий?
Ох. Нил моргнул и расслабился, прижавшись к боку Жана, благодарный за тепло своего партнёра в этот, казалось бы, особенно холодный день в Гнезде.
— А, это. Ну, мы с мамой бежали в Европу после того, как она забрала меня у отца и, как я теперь знаю, Морияма, и мы оставались там несколько лет. В том числе и в Германии, так что было логично подтянуть язык, чтобы лучше вписаться.
Он вспоминал те дни, страх, истощение и голод, всё это давило на него, особенно в некоторые дни, когда было так трудно дышать и двигаться. Но мать всегда была рядом с ним, её пальцы впивались в его пальцы, её спина прижималась к его спине, её голос звучал у него над ухом, подбадривая.
Он по-прежнему так уставал, в некоторые дни он был голоден, в некоторые — напуган, и почти в каждый из них ему было так или иначе больно, но теперь Жан был рядом с ним и за спиной, он слышал его голос почти весь день. Была и Марли, может быть, не такая сильная, но такая же яростная и по-своему решительная. Даже Мэг своей жизнерадостностью пыталась улучшить ситуацию.
Нил не был свободен… но был ли он действительно таким, пока находился в бегах? Он пытался сделать одну вещь, которая принесла бы ему счастье, одну вещь, которую он хотел, и посмотрите, что из этого вышло.
— Всё ещё здесь, маленькая птичка?
— А? — При звуке голоса Эндрю Нил осознал, что заблудился в своих мыслях. — Ты что-то сказал?
— Только то, что у тебя очень хороший акцент.
— Конечно, — усмехнулся Нил. — Не могу же я притворяться немцем, если говорю как ленивый гот, притворяясь, не так ли?
— И я снова надеру тебе задницу. — И все же Эндрю не казался таким расстроенным.
— Я бы хотел посмотреть, как ты попытаешься, — признался Нил. — Без твоих ножей и стен, чтобы поддержать тебя.
— C'est un bâtard de gargouille, — пробормотал Жан, потирая свой несчастный нос.
— Я очень хорош в импровизации, как уже знает твой напарник.
— Точно, точно. — Нил закатил глаза от злорадства Жана. — Пока я не попал впросак, постарайся не слишком много проваляться на следующей неделе, хорошо? Нечестно, что ты так много спишь в начале сезона.
—Завидуешь, маленькая птичка? Поспи, пока есть возможность.
После этого Эндрю повесил трубку, и Нил закрыл глаза, представляя, как хорошо было бы вздремнуть, проспать остаток дня.
Почему Эндрю всегда говорил ему отдыхать? Почему другого подростка волновало, достаточно ли он высыпается?
Жан нежно провёл пальцами по его волосам.
— Nous devons faire de l'exercice avant de nous reposer.
— Je sais, — пожаловался Нил, вставая с кровати, чтобы убрать телефон, и улыбнулся, увидев, что Жан сам пишет смс; они прижались друг к другу, чтобы согреться, когда Марли с кислым лицом и улыбающаяся Мэг пришли с кофе и чаем и в итоге остались заниматься, пока все не поужинали перед сном.
Довольно «дикая» жизнь в колледже, подумал про себя Нил, засыпая, — хотя, с одной стороны, он делил постель с парнем, а рядом спала девушка, и оба они казались привлекательными, судя по реакции других людей. Тем не менее, он был уверен, что это не совсем то, о чём рассказывали некоторые из его однокурсников.
Дядя Нила был недоволен тем, что Натан позвонил ему в четверг и ДиМаччио нагрубил ему (как бы там ни было, но пара шлепков — ничто по сравнению с тем, что этот человек делал с ним в прошлом), но Стюарт поздравил его с днём рождения (в этом не было необходимости) и сказал, чтобы он подождал ещё немного. Он также, казалось, был немного обескуражен новостью о том, что Ичиро дал Нилу номер телефона, по которому ему можно позвонить, и целых пять минут читал Нилу лекцию о том, что нельзя звонить наследнику по «всякой ерунде». Если бы Нил не мог сказать, что дядя беспокоится за него, он бы бросил трубку.
— Просто… будь осторожен, малыш.
— Я так и делаю — сказал Нил, в его голос вкралось немного тепла, так как его раздражение по поводу всего происходящего росло.
— Это не… просто не делай того, что сделала бы твоя мать, хорошо? Например, решив, что у тебя есть блестящая идея, как все решить, ты сделаешь только хуже.
— Он знает тебя, знает, — заметил Жан, несколько раз кивнув.
Нил сделал грубый жест в сторону своего партнёра, стиснув зубы.
— Я не буду. Что-нибудь ещё?
— Нет, скоро увидимся. Я серьёзно, Натаниэль. Скоро.
Часть гнева Нила угасла от убеждённости в голосе Стюарта.
— Я знаю. Будь осторожен, — сказал он мужчине, прежде чем они пожелали друг другу «до свидания».
Стюарт сказал «скоро» в среду, когда в кампусе появились репортёры, когда Нил и Марли выходили с последнего занятия в этот день; это не было слишком необычным зрелищем, учитывая, что они были Воронами и сейчас находились на стадии плей-офф, но обычно Тетсуи контролировал СМИ. Эти репортёры бродили вокруг слишком свободно, и хотя они бросали заинтересованные взгляды на Нила и Марли, у них на уме была очевидная цель — Рико.
Нил и Марли обменялись взглядами и последовали за растущей толпой, Марли всё это время была занята написанием СМС, и поэтому уловила пару заданных вопросов — что-то о Кенго Морияма. В этот момент их догнал Жан, и как только он услышал упоминание об отце Рико, он схватил Нила и потянул его в толпу, а Марли быстро последовала за ними.
Бен и Энгл, казалось, думали о том же, и впятером они сомкнули круг вокруг разъярённого Рико и «сопроводили» своего капитана сквозь толпу репортёров, как только он дал им ледяную отповедь о том, что нужно сосредоточиться на победе в играх, а Мэг, Сьюзен и Толлис вскоре присоединились к ним, когда они приблизились к Эвермору. Как только они приблизились к парковке, появились охранники, готовые разобраться с репортёрами.
Оказавшись в гнезде, Рико с красным лицом отправился на поиски своего дяди, а Нил, Жан и девочки уединились в своей комнате, чтобы выяснить, что происходит; было упоминание о Кенго, «болезни» и «больнице», но они поискали в Интернете (уверенные, что они были не единственными Воронами, делающими именно это) и нашли новостной сайт, где была статья о том, что Кенго Морияма упал в обморок во время заседания совета директоров и был срочно доставлен в больницу.
Конечно же, они разыскали его младшего сына, думая, что Рико что-то знает о своём отце, что он как-то связан с жизнью Кенго. Что только усугубляло тот факт, что Рико никогда бы не узнал о болезни отца, если бы не ошибочное мнение посторонних людей, что он имеет какое-то значение для Кенго.
Что он не стоял перед ними, не в силах сказать ни слова о своем отце, потому что не знал, что произошло утром, что он понятия не имел о здоровье Кенго и будет продолжать оставаться в неведении, потому что он второй сын, бесполезный ребенок, которого Кенго отбросил и передал своему младшему брату (тоже бесполезному), чтобы тот воспитывал его по усмотрению Тетсуи.
Излишне говорить, что после обеда была очень жестокая тренировка, и Нил не удивился, когда Рико последовал за ним и Жаном в раздевалку, когда всё закончилось. Он расположился так, чтобы принять на себя всю тяжесть нрава этого урода, и получил синяк под глазом и несколько ударов в левый бок, а Жан — ушибленную челюсть и несколько ударов, прежде чем Тетсуи отозвал своего буйного племянника (в четверг у них была игра, в конце концов).
— Пойдет ли он навестить отца? — Спросила Мэг, обёртывая полотенцем пакет со льдом, который она принесла для Жана, пока Марли передавала один Нилу.
— Это… не такая семья, — попытался объяснить Нил.
— Его вырастил Тетсуи, так что теперь он, по сути, ребенок Тетсуи, а не Кенго, — сказал Жан, что было не менее удачным способом сказать об этом, чем признать, что Кенго отрёкся от Рико вместо того, чтобы рисковать битвой за наследство, которая приведёт к войне, разрывающей на части преступную империю. — Кенго и Ичиро не считают его семьёй, независимо от убеждений Рико по этому поводу.
— Ох. — Мэг, казалось, была опечалена этим, а затем ей что-то пришло в голову. — О! Неудивительно, что он такой злой в некоторые дни игры! Когда его брат должен быть здесь, верно? Наверное, он надеется его увидеть.
Может быть, она и не была самым жестоким человеком на свете, но она определенно не была глупой.
— Именно. Значит, он злится, что его теперь исключают.
— Меня не волнует, задеты ли его чувства из-за того, что отец игнорирует его — этот человек похож на мудака. Но это не повод так обращаться с вами двумя, — огрызнулась Марли. — У меня есть несколько друзей, которым пришлось иметь дело с ужасными родителями, но они не выросли в жестоких дерьмократов.
— Как всегда красноречива, ma puce, — поддразнил её Жан, в результате чего она попробовала на нём свой минимальный французский (с очень слабым акцентом), над чем он посмеялся.
Нилу оставалось надеяться, что он не один из этих «дерьмократов», и что его дядя работает над тем, чтобы что-то сделать с его отцом — действительно «ужасным» родителем — теперь, когда правда о здоровье Кенго раскрыта. Было ясно, что им с Жаном не помешал бы союзник, учитывая то, как Рико реагировал на состояние своего отца, и страшно подумать, насколько неуравновешенным станет этот урод, когда станет ясно, что Кенго будет становиться только хуже, а не лучше.
*******
Эндрю ждал понедельника, чтобы наконец-то что-то сделать с этой маленькой шлюшкой; он смирился с тем, что Аарон думал, что он поверил в то, что это «случайность», когда его брат привел её на два банкета, смирился со всеми долгими «занятиями» в библиотеке (все эти вечера и все выходные, когда они оставались в кампусе), с СМС в любое время и с долгими взглядами во время игр. Но кто-то был слишком дерзок на парковке перед их отъездом в Арканзас и ошибся, решив, что он скрылся из виду, так как был слишком «дружелюбен» со своей вскоре сломанной Лисичкой.
Они вернулись поздно вечером в пятницу/рано утром в субботу, после слишком долгой поездки на автобусе, во время которой Эндрю пришлось терпеть, как большинство Лисов ликовали по поводу того, что они прошли через первую часть чемпионского сезона, а Кевин пытался разглагольствовать о подготовке к матчам на вылет. «Хорошему» настроению Эндрю совсем не способствовал очередной холодный дождливый день в субботу, когда он прижался к единственному окну в спальне, куря сигарету и слушая, как вялый Нил спрашивает его, не жалел ли он когда-нибудь о том, что родился.
Он привык к тому, что его маленькая птичка была язвительной, быстрой на смекалку и острой (ох какой острой) на язык, насмешливой, горькой и настолько проницательной, что причиняла боль, но при этом помнила о самых худших (самых чувствительных) границах. Забавно, что тот, кто может разрушить человека тысячей разных способов, внезапно остановился перед стенами, иногда тонкими, как бумага, которые Эндрю с таким трудом и болью, кровью и жертвами пытался возвести, чтобы защитить те немногие кусочки нервов и ощущений, которые у него остались.
Нил не должен был быть вялым, таким безнадежным, значит, что-то было не так. Нет, кто-то.
— Рико не очень хорошо воспринимает новости о своем отсутствующем отце, не так ли?
Это был не вопрос, не тогда, когда Эндрю справился с очередным приступом паники Кевина в прошлую среду, когда Ваймак рассказал им о Кенго Морияма.
Пару секунд было тихо, прежде чем Нил вздохнул.
— Нет, не очень.
Эндрю поднялся на ноги и рассмеялся над нелепостью ситуации, над его реакцией, как будто он мог что-то сделать. Он вёл себя так, будто Нил был одним из тех, кого он должен был защищать.
— Он…
— Не твоя очередь, — напомнил ему Нил, звуча немного более похоже на себя обычного. — И это… Тетсуи сказал нам, что мы вернёмся в Нью-Йорк в следующие выходные для новых съёмок, так что теперь всё наладится.
Моро что-то пробормотал Нилу, что-то негативное — «не должен был», возможно, «не должно быть плохо», но Эндрю не был уверен. По крайней мере, без игры в течение двух недель он мог уделить больше времени учёбе.
— Если ты так говоришь.
— Я надеюсь. — Моро ещё что-то сказал, что-то о сне. — Ладно, мы пойдем. Я дам тебе знать, когда смогу позвонить на следующей неделе.
— Хорошо.
Повесив трубку, Эндрю понял, что не ответил Нилу, а тот не заметил этого.
Нет, он был не в лучшем настроении после этого звонка, не от мыслей о том, что Нил будет иметь дело с ещё более ненормальным Рико, не от того, что сидел в своей комнате в общежитии, когда Аарон был в отъезде и вёл себя ещё более глупо, чем обычно, поэтому после напряженного спарринга с Рене в воскресенье он задал пару вопросов, которые вызвали у него несколько сомнительных взглядов, но дали достаточно информации, чтобы он имел представление о расписании «дорогой» Кейтлин.
Он заключил сделку со своим братом и намеревался выполнить её, чтобы обезопасить Аарона даже от самого себя. Поэтому, закончив занятия после утренней тренировки, он направился в главную библиотеку, несмотря на то, что ненавидел такие места, по пути засунул свои повязки в рюкзак и стал рыскать по этажам, пока не нашёл определённую Лисичку на втором.
Она была там с другой Лисичкой, но как только он бросил на неё нарочитый взгляд и прошёл мимо, она прервала своё занятие и оттолкнулась от стола, чтобы последовать за ним; он направился дальше, в более тихую часть библиотеки и к незанятому ряду полок.
У неё хватило ума хотя бы замешкаться, прежде чем войти в этот ряд, но она не отступила и не ушла, как только увидела его.
— Эмм, и…
Он потянулся, чтобы ухватиться за переднюю часть её уродливого жёлтого свитера и толкнуть к книжным полкам позади неё, чтобы заставить замолчать, что вызвало изумлённый возглас.
— Не надо, — предупредил он её с широкой ухмылкой, гнев и отвращение кипели под препаратами. — Просто заткнись и молчи, потому что я не хочу тебя слышать. Вид тебя и так невыносим.
Даже прикосновение к ней вызывало у него отвращение, достаточное для того, чтобы по коже поползли мурашки.
— Ты — опухоль, — сказал он манипулирующей маленькой шлюхе, когда отвращение, которое он чувствовал, дёрнуло уголки его рта. — Я должен был вырезать и выбросить тебя при первой же возможности, при первом же намёке на то, что ты пытаешься влезть в его жизнь. — Она открыла рот, чтобы возразить или заплакать, что заставило его ткнуть указательным пальцем правой руки в её висок, когда он подошёл ближе к ней, чтобы прижать её к полкам. — Не смей, блядь, говорить, — прорычал он, заставив её перевести дыхание и опустить взгляд на пол. — Не игнорируй меня, я не тот, кого ты можешь пожелать, или какой-то слабак, как мой брат. Ты будешь слушать меня, ты поняла?
Она судорожно кивнула в знак согласия, вздернув подбородок, чтобы ещё раз взглянуть на него.
— Условия твоего выживания просты: держись подальше от Аарона. Не разговаривай с ним, не звони и не пиши ему, не приближайся к нему. — Он наклонился чуть ближе и взял её за подбородок, несмотря на то, что его и так отталкивало присутствие девушки. — Иначе в следующий раз, когда мы будем разговаривать, я сделаю тебе небольшое напоминание, и ты не переживёшь урок. — Лекарство взяло его эмоции и перекрутило их, пока при мысли об этом уроке не вырвался яростный маниакальный смех. — Ты понимаешь? Я больше не буду сдерживаться, больше не буду играть хорошо.
Как только он отпустил её, она кивнула в знак согласия и медленно опустилась на пол, когда он отошёл, рыдания сотрясали её тело, когда она обхватила голову руками. Удовлетворённый тем, что выполнил свою часть сделки, что он смог уберечь одного человека, Эндрю оставил её там, не думая больше ни о чем, кроме как о том, чтобы стереть ощущение грязи со своей правой руки.
Вот только это никогда не было так просто, не так ли?
Послеобеденная тренировка была сорвана тем, что Аарон ворвался в раздевалку, пока Эндрю переодевался, и попытался ударить его в лицо, но отступил, когда Эндрю бросил на него пристальный взгляд и протянул руку, чтобы оттолкнуть.
— Ты, чёртов ублюдок, ты пошёл к ней!
Конечно, Бойд, Ий и Ники сгрудились вокруг них, в то время как Кевин держался на безопасном расстоянии, а Гордон улыбался, глядя на это зрелище.
— Какую часть «обещания» ты не понимаешь, — потребовал Эндрю от своего брата.
— Ты не должен был прикасаться к ней! Она не…
— Я сказал тебе, что присмотрю за тобой, — сказал Эндрю, толкая Аарона обратно к ряду пустых шкафчиков. — Ты уже знаешь, что это значит. Никаких наркотиков, никаких отвлекающих факторов, никаких шлюх, задирающих перед тобой юбки.
Лицо Аарона исказилось от гнева, когда Бойд что-то сказал, а Ники его оттолкнул.
— Она не шлюха, чёрт возьми! Она…
— Она вцепилась в тебя из-за дома и диплома медика, — прорычал Эндрю. — Сосредоточься на учёбе, как мы уже говорили. Забудь о ней.
— То, что ты урод и ни в ком не нуждаешься, не значит, что все остальные такие же, — крикнул Аарон, отпихивая Эндрю. — Ты не можешь распоряжаться моей жизнью! Она не такая! Пошёл ты! Не смей портить единственное хорошее, что у меня есть, чёрт возьми! — Он замахнулся на Эндрю, который был уже вне пределов его досягаемости и смеялся над абсурдностью всего этого.
— Да, потому что ты слишком сильно облажался, чтобы понять, что для тебя хорошо. — Ах да, Аарон снова запел ту же старую песню.
— Боже, Эндрю, правда? — Спросил Ники грубым голосом.
— Кейтлин не такая, — повторил Аарон почти криком, глядя на Эндрю, его руки сжались в кулаки. — Она не использует меня, чёрт возьми! Она сама учится на медицинском факультете, и она уже достаточно натерпелась дерьма из-за тебя! Так что оставь нас в покое только потому, что ты не можешь найти девушку, которая согласится терпеть твою испорченную задницу!
На мгновение Эндрю подумал о Ниле, о том, как он всегда дразнил Эндрю, как он, казалось, уважал границы Эндрю… и выкинул эту мысль из головы.
— Ты ничего не знаешь.
— Я знаю, что ты мудак, — крикнул Аарон.
— Мудак, который сделал так, что ты смог поступить в университет, — напомнил ему Эндрю, что заставило Ники вздрогнуть, а Бойда оскалиться. — Так что вспомни хоть раз о своём грёбаном обещании.
— Ты… — Аарон на мгновение выглядел недоверчивым, прежде чем отпихнуть Эндрю в сторону. — Как я могу его забыть, когда ты всех от меня отгоняешь? Ты полный мудак, который не может заставить никого терпеть тебя, поэтому ты делаешь несчастным и меня! Да пошел ты! Ещё раз сделаешь что-нибудь с Кейтлин, и я… я сверну твою грёбаную психованную шею! — Кричал Аарон, выбегая из раздевалки, а Эндрю снова смеялся.
— Нельзя так уходить с тренировки, — воскликнул Кевин, в то время как Гордон медленно хлопал в ладоши, словно в знак благодарности. На что Аарон поднял правую руку высоко в воздух, чтобы показать ему средний палец, прежде чем дверь захлопнулась за ним.
Кевин, всегда бывший экси-наркоманом, разинул рот, прежде чем повернуться к Эндрю.
— Ты позволишь ему уйти?
Эндрю пожал плечами, открывая шкафчик, чтобы взять своё снаряжение с широкой ухмылкой на лице.
— Эндрю!
— Заткнись, — предупредил Эндрю, подняв левую руку, не желая больше обсуждать этот вопрос; Аарон, как всегда, был смешон, Кевину нужно было смириться с тем, что в мире есть вещи поважнее экси, и… он отказался думать об этом «и», взяв шлем и ударив по шкафчику рядом со своим, лекарства, как всегда, проникали в его кровь.
В кои-то веки Кевин, похоже, понял, что в его интересах отступить, потому что он бросил на Эндрю кислый взгляд, прежде чем подготовиться к тренировке.
Аарону оставалось только сосредоточиться на учёбе и приложить немного усилий в экси, чтобы остаться в команде, не обращать внимания на людей, которые будут тянуть его вниз, если он будет чёртовым болваном, каким был в прошлом, и всё будет хорошо. Эндрю позаботился о Тильде, как и обещал, держал Лютера на расстоянии (правда, с помощью Ники — приятно знать, что от вредителя есть польза) и пиявок, которые рассматривали его брата как хорошую, лёгкую добычу из-за дома, части страхового соглашения Аарона и будущего диплома о высшем медицинском образовании, как можно дальше от его брата.
Был ли Аарон благодарен за все это? Конечно, нет. Аарон хотел, чтобы он оказался здесь, сыграл свою роль в том, чтобы вытащить его из Калифорнии, потому что больше не мог справляться с жизнью с Тильдой в одиночку, но при этом не мог принять ничего из того, что сделал Эндрю, чтобы обезопасить его и сделать его жизнь лучше.
Он продолжал ныть и стонать о Тильде, которая могла бы претендовать на звание «худшая мать года» за то, как она обращалась с Аароном, не говоря уже об Эндрю (если бы он вообще потрудился признать её своей матерью), продолжал сучить о том, что он Лис, когда это принесло ему грёбаную стипендию для его драгоценной медицинской степени, и, конечно же, не ценил усилия Эндрю, направленные на то, чтобы он не отвлекался от учёбы.
В общем-то, он вообще не ценил Эндрю.
Эндрю не мог не задаться вопросом, что произойдет, если он признается Нилу о Тильде, и представил, что его просто расспросят о том, какой метод он использовал для выполнения работы и насколько он был эффективен, без всякого порицания — если вообще, маленькая птичка оценит его по тому, как всё получилось в итоге, испортив тормоза и всё такое. Иронично, что незнакомец отнесётся к его действиям более благосклонно, чем близнец, ради которого он совершил это «преступление».
Но это не имело значения, не так ли?
Эндрю надел защиту для плеч, чтобы закончить подготовку и отправиться на очередную бесполезную тренировку с кучей людей, которых он едва мог терпеть, и всё ради команды, в которую он вступил по бессмысленной причине, например, чтобы помочь своей жалкой, неблагодарной семье.
Но к этому времени он уже привык к безнадёжным вещам, которые не принесут ему никакой пользы, так что всё было по-старому.
*******
