*聪哲congzhe — досл. «совершенномудрый». **云鹤 yunhe — буквально переводится как «журавль улетает в небо».
***В этом мире заклинателей 6 ступеней совершенствования, каждая включает 3 этапа: 1. Конденсация ци. 2. Возведение основания. 3. Создание ядра. 4. Зарождение души. 5. Формирование души. 6. Преобразование души. За этим следует Вознесение — т.е. становление божеством на Небесах.
Секта Юньхэ расположилась на горе Тайшань и занимала целых двенадцать пиков. Она входила в Пять Великих сект и могла стоять наравне с Двенадцатью кланами Духов-хранителей в защите Нефритового барьера, ограждающего мир людей от мира демонов. В громадной и процветающей секте было одиннадцать пиков, управляемых старейшинами, а также пик главы Хаоюй* — пик И Чэня. Сейчас над пиком Цунчжэ сгустились тучи, и его старейшина проходил через Небесное Бедствие**, чтобы прорваться на следующую стадию совершенствования. Дабы не мешать старейшине, пик Цунчжэ был запечатан главой секты, чтобы никто из учеников не смог случайно попасть туда и помешать прохождению испытания.*浩宇 haoyu — пик, на котором живет глава секты.
**Культивирование и бессмертие идут вразрез с волей Небес, поэтому при переходе на каждую следующую стадию заклинатели сталкиваются с Небесным Бедствием, чаще всего в виде молний, которые стремятся уничтожить пошедшего против воли Небес.
Однако глава секты совсем не ожидал, что Бедствие растянется на семь дней. Стоя на балконе своей резиденции, И Чэнь хмурился, взирая на тучи над пиком. — Старейшина Цунчжэ — один из сильнейших заклинателей в мире, с ним ничего не произойдет, — сказал в утешение человек рядом с ним. Это был старейшина пика Хэхуа*, старец в светлом ханьфу. Его белоснежные волосы свободно рассыпались по плечам, а светлые глаза неотрывно следили за выражением лица главы.*荷花 hehua — досл. «лотос».
Несмотря на свой пожилой вид, старейшина Хэхуа Хао Лэй был на самом деле моложе главы секты и одним из самых молодых старейшин Юньхэ. Из-за этого он частенько становился объектом насмешек других сект — этот заклинатель сформировал золотое ядро лишь в возрасте семидесяти лет, однако затем его скорость культивирования превзошла все самые смелые ожидания, и всего за сто лет он дошел до ранней стадии Зарождения души. Именно поэтому он и стал старейшиной секты. Впрочем, насмешки в сторону Хао Лэя и зависть перед молодыми культиваторами все же сделали свое дело: старейшина с возрастом сделался изворотлив, хитер и быстро накрепко вцепился в бедро главы секты, став его правой рукой. Теперь никто не осмеливался смеяться над ним на ежегодном собрании сект, однако втихомолку его все еще называли бумажным тигром. Глава секты вздохнул, отводя взгляд от туч над пиком. — Но он все же так молод, Юаньфань*, — сказал он. И Чэнь переживал за старейшину Цунчжэ как за себя, и это было объяснимо. Мало того, что старейшина Цунчжэ был его шиди**, так еще и развивался он слишком быстро — в свои двести лет старейшина пика Цунчжэ встретил Небесное Бедствие как раз при попытке прорваться на стадию Формирования души. Это означало, что, если ему удастся, он сравняется по силе с И Чэнем и войдет в пятерку сильнейших совершенствующихся в мире. Сейчас он был шестым, чем вызывал у Хао Лэя невероятную зависть. И Чэнь зависти не чувствовал — лишь беспокойство.*Личное имя старейшины Хэхуа.
**Младший соученик — другими словами, у них один учитель, но И Чэнь поступил к нему в ученики раньше и поэтому старше и зовется шисюном (старшим соучеником). Они не являются кровными родственниками, но являются братьями по секте.
— Если старейшине Цунчжэ удастся прорваться, он сможет стать незаменимой опорой в борьбе с демоническими культиваторами, — заметил Хао Лэй. — Это верно, — кивнул глава, снова обращая взгляд на пик Цунчжэ. Очередной раскат грома потряс небеса, сопровождаемый яркой молнией. — Глава, эта ученица закончила обучение младших учеников, — послышался женский голос справа. И Чэнь обернулся и увидел свою первую ученицу — Цай Хуэй, которая сложила руки перед собой и поклонилась. Она была невероятно красива и молода — и талантлива! У нее были прекрасные задатки стать великой заклинательницей, поэтому она была старшей ученицей секты — и личной ученицей И Чэня. Сейчас Цай Хуэй уже находилась на поздней стадии Возведения основания, что для ее возраста — двадцать пять лет — было очень неплохо. — Прекрасно, — кивнул он. — Приступай к своей тренировке вместе с А-Синем*. Я приду через некоторое время посмотреть на ваши успехи.*Приставка А-, как и суффикс -эр дают уменьшительно-ласкательный эффект именам. Обычно так старшие (родители) называют детей. И Чэнь называет так своего ученика, потому что они близки. Суффикс эр- мужской, но может применяться и к девочкам (хотя это не правило). Приставка А- универсальна.
Цай Хуэй почтительно поклонилась и отправилась на тренировку. Она спустилась на первый этаж резиденции, прошла через двор, где только что закончили тренировку ученики пика Хаоюй, — ища своего шиди. — Вы не видели Хоу Пэна*? — спросила она группку учеников в темно-зеленых одеждах. Те тут же отрицательно замотали головами, вытягиваясь по струнке.*Второй ученик главы секты, Хоу Пэн, личное имя Синьюнь, потому И Чэнь ласково зовет его А-Синь.
Только личные ученики старейшин могли одеваться как им вздумается, а обычные ученики должны были носить форму секты: халаты темно-зеленого изумрудного цвета, черные штаны, черные сапоги и белые нижние одежды. Цай Хуэй терпеть не могла этот цвет и была ужасно счастлива, что ей как личной ученице позволялось выбирать то, что носить, поэтому она, как истинная молодая девушка, ничуть не скромничала: на ней был расшитый фигурками журавлей темно-красный короткий охотничий халат с узкими рукавами, черные штаны и изящные сапожки. Ее длинные прекрасные волосы были собраны под мужскую корону для волос. Несмотря на то, что она была красива как цветок, а черты ее лица были изящными и нежными, нежности в самой девушке не было ни капли — она была жесткой, требовательной и строгой: настоящей шицзе*. Большинство учеников пика Хаоюй не то чтобы боялись ее, но опасались — и по вполне понятным причинам: не дай бог Цай шицзе поймает вас за тем, что вы отлыниваете от тренировок или своих обязанностей — будете стоять в стойке лошади несколько шичэней**. Как бы то ни было, из младшего поколения секты Юньхэ Цай Хуэй была самой сильной и уже овладела половиной свитка секретной техники главы И.*Старшая соученица.
**Один шичэнь равен двум обычным часам.
Сейчас она в раздражении передернула плечами, понятия не имея, куда подевался ее шиди. Она прошлась по двору, общежитию для учеников, но так и не нашла его. Наконец она додумалась пойти на задний склон пика, откуда доносились громкие возгласы. Быстрым шагом Цай Хуэй подошла к плотному кольцу учеников, обступивших кого-то в центре. — Давай-давай! Быстрее-быстрее! — раздавались крики. — Я поставил пять духовных камней на дракона! — Эх ты, надо было ставить на лошадь — лошадь самая сильная! — воскликнул ученик. — А вот и нет! — не согласился с ним другой. — Самая быстрая — это змея, потому она побеждает! Ой, Цай шицзе! — ойкнул он громко, заметив прожигающую собравшихся взглядом девушку. Та скрестила руки на груди, и толпа тут же расступилась, давая ей пройти в центр круга. Посреди на корточках сидело трое учеников, в одном из которых она безошибочно узнала своего шиди. Перед ними был импровизированный игрушечный ринг, на котором бились деревянные фигурки трех животных: дракона, лошади и змеи. Хоу Пэн, сложив руки в мудру, вливал все свои силы в фигурку дракона, который ожил и изрыгал крошечное пламя на мечущуюся по рингу фигурку лошади. — Поджигай гриву! — подначивали ученики вокруг, не замечая Цай шицзе. Ученик, управляющий змеей, резко скрестил пальцы, посылая ци в фигурку, и та внезапно кинулась под ноги лошади, сбивая ее с ног. Пламя настигло ее, и фигурка вмиг обратилась в прах. Не дав дракону перевести дыхание, змея обвилась вокруг него и цапнула за шею. — Что здесь происходит? — громогласно спросила Цай Хуэй, понимая, что Хоу Пэн совершенно ее не заметил. — Ой, шицзе! Ай-ай-ай! — подпрыгнув от испуга, Хоу Пэн отвлекся на секунду, и змея тут же перекусила шею дракону. Побежденная фигурка упала на ринг, силы покинули ее, и она снова обратилась деревом. — Шицзе, из-за тебя я проиграл! — взвыл он, бросая на нее укоризненный взгляд, однако тут же отвел глаза, поежившись. — Шиди, твои пять камней, я тебе буду должен, — виновато улыбнулся он ученику, управлявшему змеей. — Шисюн, ты еще прошлые десять не отдал! — возмущенно воскликнул тот, но, заметив выражение лица Цай шицзе, умолк и вскочил на ноги. — Ой, меня же Цзи шисюн попросил помочь на кухне, я, пожалуй, пойду, — и он поспешил улизнуть. — Ой, и мне пора-пора, — тут же засобирались остальные, быстро образуя пустое пространство вокруг Хоу Пэна. — Братья, куда же вы?! Не бросайте меня! — взвыл тот, пытаясь тоже улизнуть. Но Цай Хуэй выкинула руку вперед и вцепилась пальцами в его ухо. — Ай-ай-ай, шицзе, ну чего ты так злишься? Остальные соученики устремились прочь, бросая на него сочувствующие взгляды, но ни один не решился помочь. Все знали: против шицзе невозможно выстоять в бою и в словесной перепалке. Слишком уж она грозная. К тому же, ставки были запрещены на пике. Если накажут одного Хоу шисюна, это ничего, а вот если всех… — Наш Учитель сказал нам тренироваться и отрабатывать третью главу свитка Огненного клинка, а чем занят ты? — прошипела она, выкручивая шиди ухо. Тот закричал от боли, пытаясь вырваться. — Этот шиди виноват, виноват, шицзе, отпусти ухо! Я лишь увидел, что они играют, и решил присоединиться! Я не знал же, что ты будешь искать меня! — завопил он в свою защиту. — На пике Цунчжэ шестой день Небесное Бедствие, наш Учитель места себе не находит, а у тебя есть желание развлекаться? Что будет, если с шишу* что-нибудь случится, пока ты тут в деревяшки играешь?*Боевой дядя, соученик Учителя (младший или старший).
— Чем же я помогу шишу? Я лишь на стадии Создания ядра! Ай-ай-ай! — выступил тот в свою защиту, однако его ухо сжали еще сильнее. — Я виноват, шицзе, виноват, только Учителю не говори! — Наконец Цай Хуэй, удостоверившись, что он больше не пытается оправдываться, отпустила его ухо. Хоу Пэн тут же отскочил на несколько шагов, потирая больное ухо. — Шицзе, тебе надо быть более женственной, а не выкручивать мне уши! Цай Хуэй сделала шаг вперед, и ее шиди тут же отскочил назад в испуге: — Молчу-молчу! — весело воскликнул он, ничуть не злясь на шицзе. — Шицзе, пойдем скорее заниматься, а то Учитель рассердится! За это все его и любили — Хоу Пэн был ни капли не злопамятным, очень жизнерадостным и веселым молодым человеком. Он выглядел младше Цай Хуэй, — на вид ему было всего семнадцать, — поэтому та относилась к нему как к настоящему младшему брату. У него было живое, как у обезьянки, лицо, на котором всегда сияла улыбка или какая-нибудь гримаса. Его черные волосы никогда не лежали в порядке, все время торчали петухи или выбивались пряди, его одежда — красный охотничий халат — могла неделями не стираться, пока шицзе насильно не вытряхивала его из одежды и не отправляла ее в стирку. У него протирались рукава, он терял пояса, носки, шпильки, короны для волос, один раз даже умудрился потерять штаны (но это довольно постыдная история). Он был довольно неряшливым, забывчивым и на редкость безалаберным (по словам Цай шицзе), поэтому многим было совершенно непонятно, по какой причине глава секты взял его в личные ученики. Учитывая, что у главы И было всего два личных ученика последние двадцать лет, выбор казался более чем странным. Люди продолжали так думать до той поры, пока не узнавали, что этот неряха на самом деле — заклинатель на средней стадии Создания ядра и ему уже пятьдесят. Хоу Пэн был невероятно талантливым и заложил основание в очень юном возрасте, а золотое ядро сформировал в семнадцать, навеки застыв в этом возрасте. Хоу Пэн пришел в клан позже Цай Хуэй, поэтому называл ее шицзе, но на самом деле по возрасту он превосходил ее вдвое. Он был гением мира культивирования, но об этом мало кто знал, потому что И Чэнь не отпускал его на соревнования сект, боясь, что экстраординарные способности юноши привлекут ненужное внимание. До поры до времени он предпочитал держать его при себе. К тому же, Хоу Пэн был ленив и во владении мечом значительно уступал своей шицзе, хотя по силе, ловкости и таланту далеко превосходил ее, из-за чего та тренировалась как проклятая, чтобы скорее нагнать своего шиди. — Проклятая обезьяна! — выругалась Цай Хуэй, видя, что он все быстрее улепетывает от нее. — Я иду отрабатывать третью главу свитка! А ты как хочешь, — она в сердцах топнула ногой и решила не преследовать шиди. Вместо этого она направилась к небольшой роще, где извлекла из мешочка-цянькунь* у себя на поясе нефритовый свиток и приложила его ко лбу, чтобы прочитать. Некоторое время девушка стояла без движения, а затем отложила свиток в сторону и сложила руки перед собой, чтобы достать из даньтяня свое духовное оружие. В ее сложенных ладонях материализовался длинный сверкающий клинок, который она перехватила поудобнее и встала в боевую стойку, повторяя движения, которые только что изучала в свитке. По клинку словно пробежал огонь, когда она направила в лезвие свою ци, и он на миг вспыхнул огнем. Сделав выпад, она повела клинок вбок, отрабатывая удар. Пламя задрожало от питающей его ци, отливая красным, — это была одна из секретных техник пика Хаоюй: техника Огненного клинка, разработанная основателем секты.*Мешочек, способный вместить больше, чем кажется. Внутри его большое пространство для хранения всяких вещей.
— Не так, не так! — в спокойное море, которое было в мыслях Цай Хуэй, вклинился противный голос. Потеряв на миг концентрацию, поток ее ци дрогнул, и пламя погасло. В ярости она взмахнула мечом, выпуская волну огненной ци, которая ударила по стволу ближайшего дерева и чисто срезала нижние ветки. — Ай-ай-ай! — Хоу Пэн подпрыгнул в воздух, избегая удара, и приземлился на землю с ветки того самого дерева. — Что не так?! — взорвалась девушка, глядя на этого бездельника. — Ты посылаешь всю ци в клинок, а должна распределять ее равномерно по ладоням и лезвию, тогда оно не будет так быстро гаснуть, — произнес Хоу Пэн, довольно потирая поясницу. Он ничуть не обиделся, что его шицзе только что ударила по нему своей ци. — Но свиток говорит об обратном, — в раздражении отозвалась Цай Хуэй, перекидывая ему нефритовый свиток. Тот повертел его в руках, но не стал прикладывать ко лбу. — Свиток был написан основателем секты, но его силы были значительно выше твоих, — пояснил он. В его голосе не слышалось высокомерия, и только поэтому шицзе опустила напряженные плечи, пытаясь заставить себя прислушаться. В ней все еще кипело раздражение, но поскольку шиди был сильнее ее и старше, да и прогресс у него был значительно быстрее, следовало выслушать его слова. — Попробуй еще раз, только теперь сперва направь ци в ладони, а затем дай ей свободно течь по клинку, — посоветовал он, садясь прямо на траву и скрещивая ноги, словно в ожидании великолепного представления. Цай Хуэй выдохнула, успокаивая себя тем, что однажды она догонит этого засранца и надерет ему задницу. Она сосредоточилась на собирании ци, а затем направила ее в ладони, как сказал Хоу Пэн. Ладони раскалились, но она не выпустила клинок, позволив коже гореть от жара энергии. После этого она подняла меч, делая выпад и одновременно выпуская ци в клинок. Пламя вспыхнуло вновь, и она с удивлением охнула — теперь контролировать огонь было чуть легче. Она проделала несколько ударов из свитка, и пламя разгорелось еще ярче. С резким свистом она развернулась, посылая удар ци по роще. Дерево скрипнуло и оказалось рассечено на две половины, которые остались гореть. — Здорово, здорово! — захлопал в ладоши Хоу Пэн, и девушка устало вытерла пот со лба и улыбнулась: именно из-за такой ребячливости было совершенно невозможно злиться и завидовать этому парню. Он столь искренне радовался ее удаче, что она не могла не смягчиться. — Ты сам собираешься отрабатывать третью главу? — спросила она, глядя на развалившегося на траве Хоу Пэна. — Я уже все выучил, — легкомысленно отозвался тот. — В конце концов, Учитель же не будет… — Что не будет Учитель? — раздался громогласный голос позади него, и Цай Хуэй тут же почтительно сложила руки перед собой. — Приветствую Учителя. — Ой, Учитель! — Хоу Пэн вскочил на ноги, тоже склоняясь в поклоне. — Этот ученик приветствует вас. — Так что же я не буду делать? — И Чэнь приподнял брови, глядя на своего нерадивого ученика. — Почему у тебя порван рукав? — спросил он, оглядывая Хоу Пэна. — Он опять лазал по деревьям, — тут же сдала его шицзе, чем заслужила укоризненный взгляд Хоу Пэна. — А она чуть не прибила меня ударной волной, когда я забрался посмотреть на нее издалека, — наябедничал Хоу Пэн, отворачиваясь и показывая девушке язык. — А-Синь, ты же уже взрослый, а ведешь себя как ребенок, — вздохнул глава секты. — Покажите мне третью главу техники Огненного клинка. — Да, Учитель! — хором произнесли ученики, и Хоу Пэн извлек свое духовное оружие из даньтяня. Они встали напротив друг друга и слегка поклонились, начиная битву. Конечно, Хоу Пэн превосходил Цай Хуэй по силе, но та была значительно искуснее в технике владения мечом, а потому, когда он снизил свой уровень до поздней стадии Возведения основания, чтобы драться с ней, она без проблем через пару минут уложила его на лопатки, наделав огнем еще пару дырок в его многострадальном халате. — А-Синь, эх, А-Синь, — покачал головой И Чэнь, когда ученики подошли к нему за наставлениями. — Ты слишком машешь мечом, и твоя техника никуда не годится. Какой тогда прок от твоего золотого ядра? А-Линь*, твоя техника значительно улучшилась. Ты уже можешь долго удерживать пламя.*Личное имя Цай Хуэй — Линьхуа. Потому глава секты ласково зовет ее А-Линь.
— Это благодаря подсказке шиди, — склонила голову та. — О? — брови главы секты взметнулись вверх. — А-Синь так хорошо понял суть третьей главы? — Что вы, Учитель, этот ученик лишь распознал, куда распределять ци, не более. Шицзе сама бы поняла свою ошибку, я просто влез с ненужным советом, — тут же отозвался Хоу Пэн. И Чэнь довольно кивнул: его ученики, хоть и были разных уровней и возрастов, были едины, и, хотя они часто ссорились, в целом отношения между ними были гармоничными. — А-Линь, отработай эту главу еще пятьсот раз, и после того, как я проверю, ты можешь приступать к четвертой. Но не торопись: знания должны уложиться в твоей голове и руках. Важна не сила, важно движение ци внутри тебя. Техника Огненного клинка способна направлять и улучшать потоки ци в твоем даньтяне, это не просто техника владения мечом, это большая помощь в совершенствовании. А-Синь уже постиг эту мудрость, и ты должна стремиться к ней же. Если что-то будет непонятно, сразу же обращайся ко мне, — сказал глава И, поглаживая бороду. — А-Синь, — Хоу Пэн поднял на него глаза. — Небесное Бедствие твоего шишу, кажется, подошло к концу. Я хочу послать тебя проверить, как он там. Я только что снял барьер на пике Цунчжэ. — Хорошо, Учитель, — Хоу Пэн поклонился и вскочил на меч, заставляя его взмыть в воздух. — Я хотел сказать — пешком! Там же нестабильная ци сейчас! — крикнул ему вслед И Чэнь, но тот уже быстро понесся к пику. — Что за дурной мальчишка, вот свалится с меча и будет знать, — вздохнул он. — Небесное Бедствие шишу правда закончилось? — в изумлении спросила Цай Хуэй, и только тогда она увидела, что тучи над пиком Цунчжэ наконец разошлись. Кажется, она слишком погрузилась в учебу и не заметила этого. — Учитель, как вы думаете, шишу прорвался на следующую стадию? — Подождем А-Синя с вестями, — пробормотал глава секты, не выдавая своего беспокойства, кивнул ученице и направился к своей резиденции. Цай Хуэй осталась в роще отрабатывать третью главу. Она снова поднесла свиток ко лбу, пытаясь осознать слова Учителя и Хоу Пэна. Стоило ей подумать о шиди, как она поняла, что тот отправился к старейшине Цунчжэ в рваном ханьфу и совершенно неприглядном виде, который абсолютно точно опозорит их Учителя. Ну уж нет, она просто обязана догнать его и стать лучше этого неряхи, чтобы уменьшить головную боль Учителя!