*Кто не помнит — это свергнутый Владыкой правый Небесный полководец Гуань Шэн, которого запечатали за Нефритовым барьером.
— Великого Демона? — брови мужчины сошлись у переносицы. — Почему Хранители решили, что это он? Его никто не видел уже десять тысяч лет. — Его аура была настолько подавляющей, что Хранители почувствовали ее даже через Барьер, — рассказал Чэнь Цю. — Кроме того, силы Петуха… то есть господин Ю передавал потом, что его силы неожиданно выросли при приближении этого великого зла. — Хм, — Цин Юйдунь задумчиво поджал губы. Его прекрасное лицо приобрело редкое озадаченное выражение. Все присутствующие в кабинете уставились на него. Кот поднял подбородок, вглядываясь в черты лица хозяина, и против воли заурчал. Этот звук, внезапно раздавшийся в комнате, заставил А-Цю и журавлей перевести на него взгляд. Не испытывая никакой неловкости, Мао-Мао заурчал с удвоенной силой, своим большим телом согревая ледяные руки Цин Юйдуня. Молодой человек уставился на него в ярости: что за непочтительность! У А-Цю руки чесались, чтобы подойти и оторвать наглое животное от Учителя. Цин Юйдунь смотрел на свой кабинет — казалось, не прошло и дня с тех пор, как его не было. Вокруг было чисто, все стояло на своих местах нетронутым. Кто-то явно прибирался и вытирал пыль. Даже на столе Цин Юйдуня все стояло точно так же, как он оставил. Только духовный камень, на котором он любил сидеть зимой, померк, словно лишившись всей энергии. Он вскинул брови и обернулся к остальным, чтобы задать вопрос, но не успел — двери кабинета резко распахнулись, и в комнату ввалились И Чэнь и Хуа Сюй. — Шиди! — закричали они в унисон. И Чэнь подошел к Цин Юйдуню, притягивая его в объятья. Кот зашипел, потревоженный, и оказался на полу, немало недовольный таким развитием событий. Однако стоило Хуа Сюй бросить на него внимательный взгляд, как он тут же медленно отошел к А-Цю, становясь у него под ногами. Тот еле сдержался, чтобы не пнуть мерзавца, но в присутствии Учителя не хотел демонстрировать плохой характер. Ему только и оставалось, что подпихнуть кота в бок, на что тот не обратил никакого внимания, не сводя взгляда с Цин Юйдуня. Журавли же сделали пару шагов вбок и, видя, что молодой господин занят, поспешили откланяться. — Шисюн, — Цин Юйдунь неловко похлопал его по спине, заставляя отстраниться. — Со мной все в порядке. — Пять лет, Цзисюань! — воскликнул И Чэнь, и А-Цю про себя согласился с ним. Хуа Сюй взяла шиди за запястье, слушая его пульс. Ее напряженное лицо постепенно разгладилось, и она улыбнулась. — Поздравляю, шиди! — искренне произнесла она, хлопая его по плечу. Эта рука, скользнувшая по его одежде, не осталась без внимания кота. Зверь сощурился, глядя на женщину. — Спасибо, шицзе, — слабо улыбнулся Цин Юйдунь. — С чем ты поздравляешь его, шимэй? — спросил непонимающе И Чэнь, переводя взгляд с одного на другую. — Этому шиди удалось прорваться на среднюю стадию Формирования души, — Цин Юйдунь сложил руки и слегка поклонился. — Амитабха! — воскликнул изумленный И Чэнь. — Всего пять лет! — теперь его слова несли совсем другой оттенок. Если до этого он сетовал, что Цзисюань пять лет совершенствовался, то теперь он был искренне удивлен и поражен, что за пять лет тот не только укрепил основание, но и продвинулся вперед. Это было невероятно быстро! Гениально! — Шиди, теперь я тебе даже завидую! — добродушно хлопнув его по плечу, усмехнулся И Чэнь. — Что ж, эти пять лет не прошли даром. — Да-да, — закивала Хуа Сюй. Она оглянулась и увидела, что ученик и кот все еще стоят около дверей, ничуть не смущенные разговором взрослых. Она прищурилась. — Думаю, твоему ученику есть что тебе рассказать, — наконец произнесла она. — Драконья кровь в нем помогла и ему достигнуть больших результатов за пять лет. — Верно-верно, на последних внутренних соревнованиях А-Цю показал замечательные результаты. Ты посадил отличный росток! — похвалил мальчишку И Чэнь. — Да, я обязательно проверю его успехи, — согласился Цин Юйдунь, и на лице А-Цю мелькнула паника. Отвернувшись от него, мужчина снова посмотрел на И Чэня. — Думаю, нам сначала следует обсудить прошедшие пять лет, — после этого он снова уставился на ученика, и тот тут же понимающе закивал. — Этот ученик будет ждать в своей комнате дальнейших указаний Учителя! — отрапортовал тот, кланяясь. — Отдыхай, — взгляд Цин Юйдуня смягчился, — попроси Хэ Си принести чаю для главы и старейшины Яопин, — он сделал жест рукой, предлагая двоим сесть за чайный столик. — Я сам принесу, Учитель! — тут же отозвался А-Цю и выскочил за дверь. Кот, встретившись взглядом с хозяином, неохотно тоже развернулся и вышел за дверь. Он потоптался у дверей, а затем направил свои лапы на кухню — Цин Юйдунь был неправ, когда думал, что ничего в его доме не поменялось, — в задней части дома теперь была небольшая кухонька, что было намного удобнее, чем прежняя печь во внутреннем дворе. Чэнь Цю уже был здесь, разводя огонь с помощью заклинания. Он обернулся на звук и встретился взглядом с голубыми глазами. — Не думал я, что ты такой трус, — губы юноши изогнулись в презрительной улыбке. — Боишься, что Учитель выбросит тебя с пика? — Да что ты знаешь, — прошипел беловолосый молодой человек, опираясь на косяк двери. — Цзисюань полюбит меня так еще больше. Так я могу защитить его лучше, чем какой-то мальчишка. — Как ты смеешь называть Учителя по личному имени?! — возмущенно тыкая в него бревном, спросил А-Цю. — Мао-Мао, ты намеренно скрыл от Учителя тот факт, что можешь превращаться в человека! Думаешь, он будет счастлив? Я помог тебе один раз, чтобы ты мог сохранить лицо, но не думай, что буду хранить твою тайну. — Не смей называть этого лао-цзы этой кличкой, — скривился беловолосый. — Тогда как мне тебя звать? Ваше Благородие? — издевательски парировал Чэнь Цю. — Я появился на пике раньше тебя, значит, я твой шисюн, — поднял брови тот. — У Учителя только один ученик — и это я! А ты не более чем домашнее животное. Учитель даже никогда не заключал с тобой контракт и не говорил, что заключит, — выплюнул А-Цю ядовитые слова, вмиг превращаясь в того мальчишку, которым был пять лет назад. На самом деле, Мао-Мао начал превращаться в человека не так давно — может быть, около года или чуть больше. Об этом знали только А-Цю и журавли, а все остальные думали, что он просто толстый ленивый кот. Неприязнь Дракона к коту усилилась еще сильнее, когда тот стал юношей выше его на голову. Даже сейчас они не сильно сравнялись в росте, и это задевало больное место молодого человека. А еще язвительный, острый язык кота, который вел себя заносчиво и высокомерно (опустим тот факт, что А-Цю мог дать любому фору в высокомерии), и то, что в боевом искусстве он всегда пускал в ход грязные приемчики. Однако в глубине души А-Цю был рад, что на пике он жил не один все это время, — журавли редко любили поболтать, а кристалл работал со сбоями, да и А-Цю не смел использовать его без Цин Юйдуня. Чаще всего он либо тренировался, либо убегал на пик Хаоюй поболтаться с Хоу Пэном и другими учениками, но те ведь тоже были заняты. Вот и выходило, что общительный мальчишка остался почти в изоляции, и когда этот ненавистный кот превратился в человека, его рутина чуть разнообразилась. Поэтому он и помог тому скрыть секрет перед Учителем. Однако уже сто раз пожалел, глядя на эту заносчивую морду. Глаза кота блеснули, словно ему правда стало больно от этих слов. Но через секунду он выплюнул: — Вот когда Цзисюань увидит, чего ты добился за пять лет, первым, кого выкинут, станешь ты! А я буду продолжать жить на пике и нежиться на солнышке. Эти двое — изящные взрослые юноши — вместе вели себя как кошка с собакой, непрестанно ругаясь. Неудивительно, что у Цин Юйдуня заболела голова еще когда он увидел их на поляне — юношу и кота. — Это мы еще посмотрим, — торжественно пообещал Чэнь Цю, хотя его голос был наполнен враждебностью. — Если ты скажешь про меня, — зашипел кот, — то я… — Ну, что ты сделаешь? — с вызовом спросил А-Цю. — Я украду у тебя тот портрет, что ты держишь под подушкой, и отошлю тому, кто изображен на нем! — наконец нашелся Мао-Мао, и тут же ехидно захихикал, когда улыбка спала с лица Чэнь Цю. — Ты!.. Да как ты!.. — он покраснел, побледнел, а затем позеленел. Мао-Мао со злорадством наблюдал за переменами в его выражении лица. — Ты не посмеешь! — А вот и посмею! — вызывающе отозвался кот. — Только попробуй! — А-Цю сжал руки в кулаки, намереваясь наброситься и пересчитать кости этому наглому животному. — Ты так долго несешь чай, что Цзисюань, глава и эта женщина уже бы умерли от жажды. А ведь это первый чай, который Цзисюань выпьет за пять лет! — не удержался от новой подколки Мао-Мао. Его презрительное «эта женщина» зацепило уши А-Цю, но он уже привык, что кот относился враждебно ко всем, кроме Учителя. — Не твое дело, не тебя же попросили, — парировал А-Цю. С трудом подавив свою ярость, он взял поднос и пошел мимо него, не забыв пнуть по ноге, но кот ловко уклонился. В следующий момент что-то белое метнулось под ноги юноше, и он чуть не упал. — Все, я все расскажу! — взревел тот, чудом устояв на ногах после атаки кота, но тот даже ухом не повел, поскольку знал, что его угроза была более чем действенной, — кончики ушей за волосами юноши покраснели. — Паршивый духовный зверь! Я, между прочим, Дух-хранитель! — продолжая недовольно шипеть себе под нос, он шел к кабинету Учителя, однако кот, отпрыгнув назад и поняв, что тот не собирается больше атаковать, побежал за ним, нетерпеливо помахивая своими тремя хвостами. На самом деле, кот действительно струсил, хотя и не хотел этого признавать. Увидев снятый барьер, он запаниковал и превратился обратно в кота, потому слова А-Цю задели его за живое — он в самом деле не знал, как отреагирует Цин Юйдунь на то, что он мог становиться человеком. Вся его самоуверенность перед мальчишкой была напускной — в глубине души он страшился, что мужчина откажется быть его хозяином. Четыре года он сидел на духовном камне, питаясь ци и тем, что ему давал А-Цю, и в какой-то момент его сила возросла настолько, что он смог обернуться человеком. Это краткое мгновение другого тела испугало его, но еще больше напугало ученика хозяина, пришедшего вытереть пыль в кабинете, — увидев перед собой голого юношу, он заорал и наставил на него меч. От неожиданности Мао-Мао опять обернулся котом, и двое застыли друг напротив друга, не зная, что теперь делать. Постепенно их отношения сложились в то, чем были сейчас. Мао-Мао, поглотив всю ци из духовного камня, принялся повторять за мальчишкой и, к своему удивлению, обнаружил, что ему больше не нужно поглощать ци из духовных камней, — он мог получать ее из природы. Этот лао-цзы, заносчиво думал о себе кот, очень талантлив. По правде сказать, так оно и было. Он не знал, откуда в нем берутся силы, но они все прибывали, и когда он первый раз вышиб клинок из рук А-Цю, то пришел в невероятный восторг. Однако он редко на самом деле усердно тренировался — гораздо больше коту нравилось греть пузо на солнышке и есть рыбу. Но он ни на минуту не забывал про хозяина. Сначала он думал, как хвастливо продемонстрирует ему свою человеческую форму, — даже А-Цю был готов признать, что кот невероятно красив, — тем самым показав, что он вообще не стоит наравне с какими-то журавлями. Однако время шло, и страх в сердце кота рос. Что, если А-Цю прав? Что, если хозяин не изменит своего мнения и не захочет духовного зверя? Что, если кармический долг выплачен этой ци, которую он вытянул из него? Страх превратился в навязчивую идею, а та — в отчаянное желание скорее разрубить этот узел. И тем не менее, когда он увидел мужчину, то струсил. «Надо будет показать этому Дракончику несколько боевых приемов», — подумал он, труся за ним. Это был его способ выразить благодарность за то, что тот не раскрыл его. Правда, если бы он раскрыл его — то проснулся бы с исцарапанным лицом. И тогда ни одна шимэй не посмотрит на него, уж Мао-Мао позаботится! А-Цю, не представляющий, что творится в голове у кота, постучал в дверь кабинета и зашел внутрь. — А-Цю, — Учитель уставился на него, пока тот ставил чайник перед тремя взрослыми, — глава И только что напомнил мне, что тебе уже почти двадцать один год, а ты все еще не выбрал взрослое имя*.*Личное имя мин Чэнь Цю — Цю. По достижении совершеннолетия молодым людям в Древнем Китае давали новое «взрослое» имя цзы, и обращаться к ним по личному имени могли только близкие. А- приставка — это ласковое обращение родителей и старших к ребенку. Когда А-Цю прибыл в секту, у него не было имени цзы, поэтому кажется странным, что все обращаются к нему по личному имени, — и это не невежливо.
— Это ничего, — отмахнулся А-Цю. — Дядя и матушка предлагали мне имена, но я решил, что хочу получить взрослое имя от вас, Учитель, — он посмотрел на Цин Юйдуня с обожанием, и И Чэнь прочистил горло. Уж он-то был в курсе того, что его шиди был ужасно, просто отвратительно плох в выборе имен, — чего стоил его Бин Жэнь и Мао-Мао. А-Цю, кажется, тоже должен был это понимать, но имя цзы, полученное от Учителя, — это большая честь, и И Чэнь не хотел мешать мальчику. Цин Юйдунь нахмурился — это было серьезное дело, и он хотел отнестись к нему со всей ответственностью. Он лично не считал, что не умеет выбирать имена… — Я подумаю и сообщу тебе, чтобы мы могли вместе выбрать, — серьезно сказал он, обращаясь к ученику. — Этот ученик будет очень ждать, — с благодарностью отозвался А-Цю, вмиг забывая о своей недавней перепалке с котом. Его Учитель самый лучший! Он обязательно подберет ему самое изящное имя, достойное выходца из клана Дракона! Окрыленный этими мыслями, он откланялся и вышел во двор, бросая взгляд на кота, который сидел за порогом. — Учитель выберет мне взрослое имя, — не удержался и похвастался Чэнь Цю. Со стороны, должно быть, это выглядело забавно — взрослый юноша хвастается коту. Но поскольку А-Цю уже год жил бок о бок с этим зверем, он не чувствовал ничего неправильного. Кот презрительно фыркнул, шевеля усами и всем своим видом показывая, что он думает по этому поводу. «Этот лао-цзы надеется, что тебя нарекут Сяо Лицзы»*, — было написано на его морде. А-Цю наморщил нос и направился прочь, сдерживаясь, чтобы не пнуть кота. Настроение у него было прекрасное, и даже недовольная морда кота теперь не могла его испортить.*Это своего рода супер типичное имя в Китае и означает «маленькая слива».
Ему выберут имя! Учитель вернулся! Наконец-то теперь на пике Цунчжэ будет не только этот глупый кот и пара журавлей! А погода — какая стояла погода! Летняя пора — жаркое, сухое время, яркое солнце высвечивало каждый листок дерева магнолии, а его крупные цветы роняли сок в пруд. Может быть, ему удастся уговорить Учителя навестить родной клан — или вдруг тот возьмет его с собой к Нефритовому барьеру! Будущее казалось безоблачным. Чуть ли не напевая, он уходил прочь от мрачного кота, свернувшегося клубком у дверей кабинета. Посмотрев вслед ученику хозяина, Мао-Мао снова фыркнул. «Может, и этому лао-цзы выберут наконец-то нормальное имя?» — задумчиво подумал он, глядя на закрытые двери. Но для этого ему придется раскрыть свою маленькую тайну…