*Парные крюки. Вид холодного оружия, традиционного для реального Шаолиньского монастыря. Представляют собой длинные заостренные изогнутые в конце клинки с рукоятями с еще двумя лезвиями-полумесяцами. Легко гуглятся!
**Шэнсэн — высш. будд. звание, букв. «постигший истину». Сюань — это имя настоятеля, фактически тоже титул, озн. «Мудрейший», не настоящее имя, данное при рождении, а наименование, данное при пострижении в монахи. Шэнсэна Сюаня в миру зовут Чжэн Цзолинь.
А-Цю его никогда не видел. Сектор Шаолинь выглядел несколько сиротливо на фоне остальных — его центральная ложа была пуста, настоятель отсутствовал, только несколько монахов высоких рангов сидели чуть ниже главной подушки, непрерывно перебирая в руках четки. Шаолинь славился своими боевыми искусствами — по силе ученики монастыря не уступали всем остальным сектам и кланам, поэтому их приняли в союз, хотя буддисты и стояли особняком. Все как один монахи были обриты наголо, одеты в традиционные оранжевые одежды, напоминавшие полотна ткани, обернутые вокруг тела, и были абсолютно похожи друг на друга. По сравнению с пестрыми цветами вокруг Шаолинь выглядел строго и чопорно, несмотря на яркий оранжевый. Оттуда не доносилось ни звука: все ученики сидели с прямыми спинами в позе лотоса и читали сутры про себя — А-Цю даже отсюда видел, как беззвучно шевелятся их губы. В общем, монастырь Шаолинь был самым грозным противником для остальных сект. Его ученики почти в двух третях случаев увозили с собой титулы победителей на разных стадиях. А-Цю принялся кусать губу еще сильнее, снова глядя на шицзе. Лоб девушки блестел от пота и жара от ее меча, но она продолжала бросаться в бой. Цингун шаолиньского монаха был безупречен, и кончик ее меча все время упускал его. — Давай, шицзе, — тихонько пробормотал себе под нос Чэнь Цю. Он глянул на Мин Даня: бой того завершился победой друга — его призрачные копии запутали противницу, и веер Улай резким порывом заставил ее выронить меч, отчего Дракон облегченно выдохнул. Цай Хуэй же приходилось нелегко — сколько бы она ни пыталась, шуайгоу оказывались на мгновение впереди ее ударов. Огонь, охватывающий ее клинок, дрожал неровно, словно мог погаснуть в любой момент. При ее нынешнем уровне поддерживать долго огненную ци было тяжело, она лишь не так давно перешла на стадию Создания ядра, и ее даньтянь был не таким стабильным, как у того же Мин Даня. Но и шаолиньский монах устал — было видно, как его крюки двигались чуть медленнее, а на лысой голове блестели капельки пота. А-Цю наблюдал, как Мин Дань поклонился своей противнице и покинул арену, перебрасываясь парой слов с Хоу Пэном, который стоял внизу у края барьера. На лице шисюна сияла широкая улыбка, будто он совершенно не волновался о том, что впервые выходит на арену Конференции, но Чэнь Цю неплохо изучил его за эти годы и даже с такого расстояния видел, что Хоу шисюн нервно подпрыгивает на пятках, не в силах устоять на месте. Поскольку половина арены освободилась, распорядитель — уже не глава Линьцзи, который наслаждался холодным вином в своей ложе, — а один из членов Гильдии в глубоком черном капюшоне жестом поманил Хоу Пэна и его противника — худощавого долговязого парня в темно-синем коротком халате с узкими рукавами, ученика секты Бэйюэ. Эта секта располагалась на севере — ближе всех к Нефритовому барьеру. Горы там были холоднее и ветренее, поэтому ткань ханьфу юноши была из шерсти, а цвета мрачнее, чем у других сект. Бэйюэ располагалась высоко в северных горах Хэншань. Поговаривали, что даже летом в секте не таял снег, а их павильоны парили в воздухе, не касаясь земли. Поскольку условия жизни там были суровые, то и люди, живущие в тех краях, отличались серьезностью. А-Цю уже ощутил на себе технику Бэйюэ — это яростный клинок, разящий все на своем пути. Если бы Дракончик не тренировался много лет с Мао-Мао, который постоянно норовил нанести удар исподтишка, и с Хоу Пэном, который превосходил его по силе, он не знал, чем бы мог закончиться его бой. Соперник Хоу Пэна был равен ему по силе — поздняя стадия Создания ядра. И он выглядел значительно старше всех остальных — ему можно было дать около тридцати, хотя по заклинателям после достижения стадии Создания ядра никогда нельзя было понять, как долго они уже не стареют. Взять хотя бы Хоу Пэна — сам А-Цю не знал, сколько тому на самом деле лет, ведь выглядел он семнадцатилетним мальчишкой. Должно быть, сам противник шисюна пытался разгадать, что за гений перед ним, потому что, хмурясь, разглядывал улыбающееся лицо Хоу Пэна. Тот кивнул на арену, как бы приглашая войти. Двое учеников поднялись на площадку, барьер сомкнулся за ними. Многие зрители к этому времени уже потеряли интерес — боев было множество, и все они скучные, и от маленького улыбчивого Хоу Пэна никто ничего не ожидал. Некоторые знали, что он личный ученик главы секты Юньхэ, и уже одно это звание пробуждало к нему интерес, однако он никогда не появлялся на Конференциях, и многие старейшины полагали, что тот просто слишком слаб. Увидев теперь, как он молод, они хмурились и переговаривались. Цай Хуэй с яростным криком наконец сразила своего противника. Один из крюков вылетел из руки ученика Шаолинь и вонзился в песок. Монах пытался прикрыться вторым, но лезвие огненного меча прожгло его длинные одежды. Он остановился, складывая руки перед собой и кланяясь, — признавая проигрыш. Цай Хуэй слабо улыбнулась, тряхнув головой. Ее волосы растрепались из-под короны и прилипли к потному лицу, но А-Цю загляделся на нее, поражаясь тому, что несмотря на то, как она устала и как дрожали ее руки, она все равно изящно поклонилась противнику и направилась прочь с арены. «Слава Владыке», — вздохнул с облегчением А-Цю. Кажется, шицзе сегодня будет в хорошем настроении… Между тем начался бой. Яркие вспышки окружили арену, привлекая внимание трибун. Хоу Пэн поднял свой меч — клинок завыл, вспыхивая ярким красным пламенем, которое взметнулось вверх с такой силой, что почти опалило купол барьера. А-Цю ахнул — кажется, шисюн серьезно сдерживал себя во время сражений с ним… Теперь уже многие смотрели на арену с интересом. — Поздняя стадия Создания ядра, — шепнул один другому, и по арене прокатилась волна шепотков. Поздняя стадия! В его возрасте! Сколько лет этому Хоу Пэну? Его противник явно не ожидал такой мощи, потому что заметно побледнел, лишь сильнее стискивая свой клинок. Бэйюэ славилась своими боевыми искусствами и снежной магией, немного похожей на Нефритовый клинок Цин Юйдуня. Вокруг ученика Бэйюэ закружился снежный вихрь, когда его меч вспыхнул белым. Метель ринулась вперед, атакуя Хоу Пэна. Все-таки этот противник тоже был на Поздней стадии. Хоу Пэн сделал шажок назад, а потом взмахнул мечом, рассекая воздух огненной пеленой. Пламя и снег столкнулись в воздухе. Послышался хлопок — снежинки превратились в капли, которые моментально испарялись. Мгновение — и ту часть арены, где сражались двое, застелил густой туман. Трибуны заволновались — из-за пелены не было видно, что происходит внутри. Казалось, что половину арены просто накрыло непроницаемым колпаком, сквозь который то и дело виднелись вспышки красного и белого. — Хоу шисюн решил показать все, на что способен, в первом бою, — неожиданно кто-то произнес рядом с А-Цю, который напряженно всматривался в дымку. Это оказался Мин Дань, который уже поднялся на трибуну Юньхэ. — Видимо, да, — протянул тот. — Отличный бой, кстати, — заметил он. — Спасибо, — Мин Дань опустил глаза, слегка стесняясь. Его редко хвалил кто-то, кроме Учителя. — Правда, отличный. Как ты ее! Твои призрачные копии как настоящие! — не останавливался А-Цю. — Ладно-ладно тебе, — отмахнулся тот, начиная краснеть. — Жаль, я не видела, — раздалось негромкое рядом с ними. Позади них тихо уселась бледная Цай Хуэй. В ее лице не было ни кровинки, а меч лежал на коленях. Ее руки были в царапинах, а волосы все еще в поту. — Шицзе! — пожалуй, слишком громко поприветствовал ее А-Цю и тут же сам смутился своего оклика. — Бой шицзе тоже был великолепным. Я наблюдал за вами обоими! Шицзе так хорошо сражалась против этого монаха. — Он позволил мне победить, — поджимая губы, произнесла Цай Хуэй. Казалось, она недовольна собой. — По-моему, ты хорошо постаралась и победила его своими силами, — неожиданно сказал Мин Дань. Девушка изумленно перевела на него взгляд, но тот уже уставился на арену, и ей пришлось лицезреть его затылок. — Верно-верно! — закивал А-Цю, восторженный возможностью похвалить шицзе. — Огненный клинок шицзе был очень хорош. Глава секты наверняка тоже похвалил бы тебя. — Но не так хорош, как у Хоу Пэна, — Цай Хуэй смотрела на арену, а не на него. Туман практически рассеялся. Ученик Бэйюэ стоял на одном колене, задыхаясь от усталости. Хоу Пэн навис над ним, держа огненное лезвие в нескольких цунях от его шеи. А-Цю прикусил язык. Теперь его слова звучали как насмешка — Хоу Пэн победил противника за пять минут! За пять минут! Культиватора на поздней стадии Создания ядра! Который был по виду вдвое старше его! — Шисюн и вправду хорош, — не мог не заметить А-Цю, но с осторожностью. Он видел, как Цай Хуэй поджала губы еще сильнее, стискивая клинок на коленях. Ее тонкие бледные пальцы вцепились в ножны. Вокруг раздались громогласные аплодисменты. Соперник Хоу Пэна поднялся с колен и поклонился ему, складывая руки перед собой. Тот улыбнулся — широко, по-детски, как умел только он, — казалось, его губы могли дотянуться до ушей. Он радостно отвесил быстрый поклон противнику и почти вприпрыжку поспешил с арены. Выйдя с площадки, он кинул взгляд вверх — на сектор Юньхэ — и радостно помахал рукой. — Учитель, — А-Цю поднялся и подошел к Цин Юйдуню, который сидел, погрузившись в медитацию. Тот приоткрыл глаза, вопросительно на него глядя. — Можем ли мы… прогуляться с Хоу Пэном и Мин Данем по аренам? Раз уж наши бои на сегодня закончились. — Да, конечно, — кивнул тот. — Не попадайте в неприятности, — зачем-то добавил он, глянув на Хоу Пэна, который подпрыгивал на месте у выхода с арены. — Спасибо, Учитель! — тут же отозвался А-Цю и поспешил обратно. Мин Дань тоже поднялся на ноги, разглаживая складки на своем ханьфу. Шицзе все еще сидела с упрямым выражением лица. А-Цю увидел, как Мин Дань повернулся к ней и что-то сказал, — выражение шицзе изменилось с упрямого на гневное, а затем как будто помрачнело. — Мин шисюн, идем? — А-Цю поспешно приблизился к ним, почему-то нервничая и переводя взгляд с одного на другую. На лице Мин Даня было хмурое выражение, а шицзе как будто подавляла гнев. — Шицзе, ты не… ты не хочешь пойти с нами? — выпалил он. — Нет, идите без меня, — медленно качнула она головой, отворачиваясь от него. Мин Дань быстрым шагом направился вниз по ступеням. А-Цю ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. — Шисюн, что-то случилось? — не мог не спросить он, чувствуя, как нарастает беспокойство. Спина Мин Даня напряглась, но затем плечи расслабились. — Нет, с чего ты взял? — он обернулся, глядя на Дракона. — Мне показалось… впрочем, неважно, — отмахнулся А-Цю. — Поспешим к Хоу шисюну! Он нам сейчас все уши прожужжит про то, какой он молодец, — хохотнул он, пытаясь унять противное беспокойство где-то глубоко в сердце. Мин Дань наконец тоже улыбнулся здоровым краешком губ. — И правда. Весь остаток дня будем слушать про то, какой он великолепный и непобедимый, — хмыкнул он. Они пошли рядом по ступеням и вскоре оказались у входа в арену. Хоу Пэн налетел на них сзади, хватая за плечи. — Ну, как я его? А? — хвастливо спросил он, заставив обоих многозначительно переглянуться и расхохотаться. — Чего вы смеетесь? Распорядитель сказал, что это был лучший бой за сегодня! — После моего Учителя, может, и да. Да и какой бой — никто не видел, что происходит внутри! Вы могли с таким же успехом сыграть в кости, пока никто не видит! Колись, наверняка там в тумане умолял его сдаться, чтобы ты не потерял лицо перед главой секты на своей первой Конференции! — захихикал А-Цю. — Это ты бы мог так сделать! А я победил по-честному. Да и если бы это были кости, бой бы закончился за минуту! — расхохотался ничуть не обиженный Хоу Пэн. Так, болтая и перекидываясь подколками, они направились прочь от арены Великих сект.