Белый кот старейшины Цунчжэ

А-Цю наслаждался свободой. До конца Конференции он был освобожден от боев, чтобы его ци могла стабилизироваться. Мин Дань тоже ни с кем не сражался — никто не вызывал его на бой после четырех побед подряд. Зато Хоу Пэн на удивление был нарасхват. На несколько дней вперед у него были расписаны сражения с сильнейшими учениками других сект и кланов. Цин Юйдунь тоже наслаждался спокойствием. Все его дни на Конференции были заняты его новым учеником, и поэтому он закономерно посчитал, что сражаться ни с кем не будет. Он мирно сидел на своем месте на трибуне, из-под опущенных век наблюдая за учениками на песке. В свою очередь Юй Ху сверлил его взглядом. — Учитель, — наконец не выдержал он. — М-м? — отозвался тот, не открывая глаз целиком и не поворачивая головы. — Вы больше не будете сражаться? — Нет, — тут же сказал Цин Юйдунь. — Я уже принял тебя в ученики, чего еще ты хочешь? — Нет, ничего, этот ученик думает, что другие заклинатели на Конференции хотели бы сразиться с Учителем, — хмыкнул Юй Ху. — Маловероятно, — спокойно заметил старейшина. — Раньше меня почти никогда не вызывали на бой. Только глава Чэнь. — А я думаю, что этот Кролик направляется к вам со вполне определенной целью, — снова произнес Юй Ху, в его голосе прозвучала насмешка. Мужчина наконец открыл глаза, поворачивая голову в сторону кота. Тот смотрел, как по ступеням легко поднимается Мао Сун, молодой глава клана Кролика. Его длинная алебарда блестела на солнце. — Старейшина Цунчжэ, — он остановился перед Цин Юйдунем и мягко улыбнулся. Его немного детское лицо было приятным и доброжелательным. — Я слышал, вы приняли нового ученика. — Его взгляд переместился на Юй Ху, который был похож на зверя, охраняющего своего хозяина. Кот неприязненно посмотрел на него. Нисколько не смутившись, Мао Сун снова улыбнулся Цин Юйдуню. — Да, глава Мао, — кивнул мужчина. — Юй Ху, мой новый ученик, — он тронул кота за плечо, представляя. Юй Ху скривился в неискренней улыбке. — Не тот ли это Эр Лан, который вызвал вас на все десять боев? — глаза Мао Суна изогнулись в полумесяцы, когда его улыбка стала шире. Кот поборол желание оскалиться — что за излишне дружелюбный настрой? — Верно, он. Я дал ему новое имя, — снова кивнул Цин Юйдунь, не обращая внимания на настроение Юй Ху. — Как вашему ученику повезло, — губы Мао Суна чуть дрогнули, и кот зашипел: «Уж не издевается ли это травоядное над этим лао-цзы?» — Предполагаю, что раз вы уже приняли его в ученики, то оставшиеся дни у вас свободны от боев? — А, — взгляд Цин Юйдуня похолодел на пару градусов. — Насчет этого… — Ведь Юй Ху уже ваш ученик, а до меня доходили слухи, что он сражался с вами, чтобы попасть в секту, — Мао Сун улыбнулся как-то извиняюще. — Старейшина, не окажете ли вы мне честь? Я давно мечтал сразиться с вами. — Он чуть наклонился вперед, на Юй Ху пахнуло каким-то цветочным запахом. Этот Кролик был весь такой милый и дружелюбный, что у Юй Ху заболели зубы от желания его покусать. — Конечно, глава Мао, — вздохнул Цин Юйдунь спустя несколько мгновений, очевидно, не сумев придумать правдоподобную отмазку. — Сегодня? — Если вы согласны, — кивнул Мао Сун. Его улыбка стала шире. — Спасибо, старейшина. Я передам главе Линь, чтобы нас включили в расписание. Буду ждать нашего боя с нетерпением. Надеюсь, я смогу приобрести какой-нибудь опыт, — он поклонился и направился прочь. Цин Юйдунь глубоко вздохнул. — Если вы не хотели сражаться с ним, почему не отказали? — спросил Юй Ху. — Ты идиот, это же глава Мао, четвертый в списке сильнейших заклинателей, — прошипел, нагибаясь вперед, Чэнь Цзяолун. — Ну и что? — легкомысленно отозвался кот. — А то, что отказаться от боя — это бесчестно, — буркнул А-Цю. — Особенно когда просит противник сильнее тебя. Глава Мао еще несколько дней назад хотел вызвать Учителя, а теперь, когда ему представилась возможность, он пришел просить Учителя лично. Если бы Учитель отказал ему, то глава Мао потерял бы лицо. — Подумаешь, было бы что терять, — скривился Юй Ху, глядя на Мао Суна, который легким шагом подошел к Линь Кэ и начал ему что-то говорить. На его лице была все та же вежливая дружелюбная улыбка. — По-моему, он просто воспользовался возможностью и внаглую припер Цзи… Учителя к стенке. К тому же, сейчас его год, он наверняка в несколько раз сильнее Учителя. — Да что ты понимаешь! — фыркнул А-Цю. Цин Юйдунь промолчал. Он наблюдал, как Мао Сун отошел от главы секты Линьцзи и повернулся лицом к его трибуне, посылая еще одну улыбку. Старейшина кивнул в ответ. Про себя он снова вздохнул, хотя его лицо и оставалось совершенно невозмутимым. Ему ужасно не хотелось ни с кем сражаться. А еще он заметил краем глаза, как к нему пробирается Чэнь Канлун. На лице Дракона была написана решимость, не предвещавшая ничего хорошего старейшине Цунчжэ. Кажется, глава Мао своим предложением случайно «открыл» канал бронирования боев Цин Юйдуня.

***

— Мой Владыка, умоляю, простите эту слугу, — фигура в красных одеждах простерлась перед статуей. Та была высокой, вырезанной из черного камня, а лицо как будто было скрыто туманной дымкой. Она, казалось, нависала над женщиной, которая прижималась к полу. — Эта слуга должна была отправиться выполнить эту миссию сама! — она поднялась и снова опустилась в поклоне. Ответом ей была мертвая тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад снаружи. Этот небольшой, казавшийся заброшенным храм стоял в стороне от города на холме. Снаружи обветшалого здания вразвалочку сидело и стояло несколько человек. Один из них игрался с огнем на кончиках пальцев, другой прикрывал рот, сдерживая зевки, остальные дремали. Кто-то переговаривался вполголоса. Внезапно все они услышали пронзительный крик и резко обернулись на закрытые двери заброшенного храма. — Глава, — один из людей нерешительно начал подниматься на ноги, оглядываясь на остальных. — Сиди, — на его плечо опустилась тяжелая ладонь. — Жань шисюн, — голос молодого человека не старше двадцати дрогнул, когда он увидел своего старшего товарища. Лицо Жань Цина украшали порезы, фингал и несколько кровоподтеков на шее, предплечьях и груди. Он выглядел так, словно его избили до полусмерти. Он только что вышел из леса, скользя бесшумно, словно ночная тень. За его спиной висел небольшой арбалет, а на поясе аккуратный колчан с черными болтами. — Глава, она… — Не лезь в это, — грубо отозвался Жань Цин, подходя к дверям. Он кивнул остальным членам секты Цихэй, с некоторым усилием приоткрыл старую деревянную створку и исчез внутри. Крик раздался снова, а затем резко на середине оборвался. — Что произошло сегодня? — одними губами спросил молодой паренек у своего соседа. — Неудача, — коротко отозвался тот с серьезным выражением лица. Не решаясь больше расспрашивать, парень, новобранец клана, замолчал, прислушиваясь к происходящему в храме. К сожалению, слышно ничего не было. Через некоторое время двери снова распахнулись — в этот раз резко, словно порывом урагана. Жань Цин вышел из здания, неся на руках тонкую фигуру, с головой закутанную в красный плащ. За его спиной взметнулся черный дым, а затем рассеялся в вышине, создавая впечатление, что храм горит. — Сожгите тут все, — приказал он, проходя мимо членов секты со своей ношей на руках. Перейдя на цингун, он мгновенно исчез в темном лесу. Другие ученики Цихэй тут же подскочили, спеша выполнить поручение. Молодой новобранец тоже заторопился, поднимаясь на ноги. Не сдержав любопытства, он заглянул внутрь храма и тут же отшатнулся, еле сдерживая крик ужаса. Он перевел испуганный взгляд на остальных учеников, но те, казалось, уже давно привыкли к подобному зрелищу. Методично разливая масло на стены старого храма, они даже не обращали внимания на стойкий запах крови. Черный, теперь уже материальный дым поднялся над заброшенным храмом, служащим убежищем немалому количеству путников на пути в Хэфэй. Столб пламени и дыма взметнулся в воздух, нарушая тишину своим ревом. Секта Цихэй отступила в лес. На холме остался только старый храм. Его крыша провалилась и рухнула, на мгновение обнажая высокую черную статую с прекрасным, но забрызганным кровью лицом, а затем и она оказалась погребена под рухнувшими стенами. Вскоре остались только огонь и ночь.