Белый кот старейшины Цунчжэ

Хоу Пэн выглядел так молодо, что те немногие, кто знал, постоянно забывали, что ему уже около пятидесяти земных лет. Его всклокоченные волосы, неряшливая одежда и безалаберный вид совершенно не вязались с этим возрастом. Да и сам Хоу Пэн порой забывал о том, что он совсем не ровесник ученикам секты Юньхэ. И что секта Юньхэ ему неродная. Не разбирая дороги, он мчался по улицам Хэфэя, погрузившись в воспоминания. Когда-то он не был сиротой, которого подобрал глава И и принял в ученики. Когда-то у него была семья. Но это было так давно, что он думал, что уже практически забыл об этом… Увидев его сегодня, он потерял всякий душевный покой. Он знал, что в глазах своих друзей поступил странно, сбежав с арены, но у него совсем не было сил объясняться. Потому что он не забыл. Боль полоснула по его сердцу острым кинжалом. И боль разгоралась в груди с каждым шагом. Когда-то у него была семья. Когда-то… у него был дом.

Сорок пять лет назад

— Брат! Брат! Брат! Брат! — надоедливый мальчишеский голос разносился по всему двору. — Брат! — Да что? — мальчик в раздражении обернулся, опуская деревянный тренировочный меч. — Брат, давай потренируемся вместе! — на лице второго мальчика сияла широкая улыбка от уха до уха. Он большими глазами смотрел на мальчика с мечом. На лицо, как две капли воды похожее на его собственное. — Не хочу, — угрюмо отозвался первый мальчик. — Почему? — улыбка дрогнула, и второй мальчик, не понимая, что сделал не так, подбежал вплотную. — Ты обиделся? Это все из-за того, что сказал тот лысый осел? — Нет, не обиделся, — глядя в столь похожее лицо, отозвался первый мальчик и глубоко вздохнул. Действительно, нет смысла обижаться на брата. Ведь это не его вина. Это вина его собственная… От этих мыслей он еще сильнее сжал рукоять меча и взмахнул, делая выпад. Он должен стать сильнее. Он должен… — Бра-ат! — заканючил второй мальчик. — Так почему ты не хочешь со мной тренироваться, если не обиделся?! «Потому что ты сильнее меня!» — хотел выпалить старший, но прикусил язык. Это было слишком позорно признавать вслух: его младший брат был сильнее и талантливее его, тогда как именно он должен был стать следующим главой клана. Именно он должен был тренироваться изо всех сил, чтобы как можно скорее заложить основание, но в итоге это быстрее получилось у его брата. Именно он должен был заслужить похвалу отца, но получил лишь гневный взгляд. Он промолчал, продолжая упражнения с мечом. Его младший брат, немного подумав, встал рядом с ним, копируя движения. Глядя на то, как хорошо у него получается, старший снова разозлился — не на него, на себя. Почему он такой жалкий, что завидует младшему брату?! В сердцах бросив меч на землю, он зашагал прочь со двора. Младший мальчик недоуменно уставился на его спину, и его брови дрогнули. Он не понимал, почему с недавних пор его любимый старший брат стал так неприветлив и угрюм. Вероятно, ему что-то сказал их строгий отец. По мнению мальчика, отец внушал страх, и он бы тоже расстроился, если бы отец рассердился на него. Он посмотрел на деревянный меч, лежащий на земле, затем подобрал и сделал выпад обеими руками. — Вперед, влево, назад, назад… — бормотал он себе под нос, а как только выполнил дорожку шагов, ухмыльнулся самой счастливой улыбкой и рассмеялся. Вот бы показать брату! Но стоило ему подумать об этом, как улыбка скисла. — Второй молодой господин Шэнь, пора обедать! — послышался звучный голос. То звала тетушка Чжэнь. Она вышла из-за поворота крытой галереи и, вытирая руки о передник, улыбнулась, глядя на маленькую фигурку на залитом солнцем дворе. — Господин Шэнь, пойдемте. — О, конечно, — широко улыбнулся Шэнь Пэн, второй сын главы клана Обезьяны, Шэнь Цзяна. Тетушка Чжэнь тяжело вздохнула, посмотрев на него. Несмотря на то, что он занимал третье место в клане, ей было ужасно жаль этого жизнерадостного мальчишку. В свои пять лет он был невероятно талантлив, умен и смекалист, но какая жалость, что он родился на минуту позже своего брата-близнеца, Шэнь Хэна. Клану Обезьяны нужен был только один наследник, и второго… глава Шэнь почти не замечал. Как бы ни был он талантлив, умен и хорош во всем, ему никогда не сравниться с первым молодым господином. Из-за этой крошечной разницы в одну минуту. Недавно мальчик заложил основание раньше всех в клане, раньше всех, может быть, в мире заклинателей, но заслужил лишь сухой кивок от своего скупого отца. Зато его брат в наказание простоял на коленях перед кабинетом Шэнь Цзяна целых три шичэня. Стояло жаркое лето — у пятилетнего мальчика от солнцепека обгорело лицо и случился солнечный удар. После он три дня провалялся в лихорадке. Да, за ним ухаживали талантливейшие лекари, ему давали лучшие пилюли и снадобья, но… Это не изменило того, что наследник клана до сих пор не заложил основание. Тетушка Чжэнь снова вздохнула. Вчера она слышала, что приходил старый даос с горы Тяньшань. После по клану быстро разнеслись слухи, что силы Небес могут не достаться наследнику из-за того, что второй молодой господин сильнее его. Глава Шэнь уже целый день пребывал в самом мрачном расположении духа, и оттого обстановка в клане была крайне тяжелой. Но Шэнь Пэна это, казалось, никак не касалось. Он жизнерадостно подбежал к тетушке Чжэнь и схватил ее за сухую морщинистую ладонь. Тетушка Чжэнь не принадлежала миру заклинателей. Она лишь прислуживала в резиденции главы клана, но за годы службы многое повидала. Теплота маленькой ладошки согрела ей сердце, и она улыбнулась мальчику. — Тетушка Чжэнь, а что сегодня на обед? — спросил Шэнь Пэн. — Я ужасно проголодался. Надеюсь, брат придет вовремя. Вчера он не пришел. Мне пришлось есть в одиночестве. Отец тоже не пришел. Тетушка, может быть, если они и сегодня не придут, ты поешь со мной? — Конечно, молодой господин, — мягко ответила та, шагая рядом с ним. Он продолжал тараторить, как будто никак не мог наговориться. Она не прерывала, слушая его болтовню. В самом деле, у Шэнь Пэна почти не было друзей. Другие ученики клана были старше его и не хотели водиться с малявкой, а брат… его настроение зависело от того, какой взгляд на него сегодня бросит отец — суровый или нейтральный. А говорливому Шэнь Пэну хотелось рассказать про все вокруг: про волшебную траву, что он видел в огороде старейшины Цзуна, про то, что расцвел персик в саду, про то, что он выучил несколько новых шагов, про то, что в озере сегодня он видел огромную рыбу… Мать близнецов умерла при родах. Может быть, поэтому Шэнь Пэн, родившийся последним, принял на себя весь удар горя овдовевшего главы клана. Может быть, поэтому он не заслуживал даже толики любви своего отца. Шэнь Пэн об этом не думал. Эти мысли были мрачными и грустными, а ему не хотелось расстраиваться. Болтая о своем, он думал о том, что если брат не придет, он отнесет ему пирожных в комнату, а потом они поиграют во что-нибудь, ведь брат никогда не умел на него злиться… Однако когда он вошел в обеденный зал резиденции, то увидел на почетном месте рядом с отцом какого-то гостя. Это был высокий мужчина с темной бородкой и темными глубокими глазами. Он казался добродушным, в уголках его глаз собрались морщинки, когда он улыбнулся, заметив вошедшего. — Это, должно быть, Шэнь Хэн? — спросил он. — Нет, это мой младший сын, Шэнь Пэн, — отозвался Шэнь Цзян, и его глаза холодно посмотрели на ребенка. — Поприветствуй как следует главу секты Юньхэ, главу И. — Приветствую главу И, — почтительно сложив ладони перед собой, Шэнь Пэн поклонился гостю. — Тогда… это ведь он? — глава И перевел взгляд с мальчика на Шэнь Цзяна. Это был сурового вида мужчина. Кожа его лица казалась очень тонкой, из-за чего при каждом движении собиралась в складки. Он не выглядел старым, его виски слегка выбелила седина, но его глаза — узкие, с чуть приподнятыми кончиками — блестели темной остротой. У него был острый подбородок, острый нос, острые брови и широкий рот, но, в отличие от его сына, его губы как будто никогда не улыбались. — Да, это он, — качнул головой глава клана Обезьяны. — Отец, — послышался голос за спиной Шэнь Пэна, который с недоумением слушал диалог. — А, вот и мой старший сын, Шэнь Хэн, — взгляд главы Шэня остался суровым, но все равно чуть смягчился. — Поприветствуй главу И. — Приветствую главу И, — Шэнь Хэн согнулся в идентичном поклоне рядом с братом. Он скосил на того глаза, приподнимая брови в молчаливом вопросе. Тот ответил тем, что расширил глаза, показывая, что понятия не имеет. Оба мальчика уселись за свои столики и уставились на отца. Тот продолжал вести тихую беседу с И Чэнем, как будто бы не замечая их, но вскоре Шэнь Хэн осознал, что глава И постоянно поглядывает на его младшего брата. Его пальцы, держащие миску с рисом, побелели от напряжения. «Снова, — подумал он. — Это снова происходит». Он ниже опустил голову, склоняясь над своим обедом и косясь на Пэн-эра. Тот совершенно не замечал, что атмосфера в зале не располагала к отличному пищеварению, — он уплетал за обе щеки, иногда с любопытством бросая взгляды на гостя. У того была приятная аура. Случайно поймав его взгляд, он не смутился, а улыбнулся во весь рот, к его губам прилипли рисинки, а пучок волос был растрепан — он казался совершенным босяком, а не молодым господином. Близнецы быстро доели, а затем синхронно встали из-за стола и поклонились, намереваясь уйти. — Пэн-эр, — неожиданно позвал отец. — Останься. Спина Хэн-эра задеревенела. Он поднял вопросительный взгляд на отца, и в глубине его больших чистых глаз мелькнула мольба. «Позволь и мне остаться, отец». — Хэн-эр, продолжай тренировку, — глава Шэнь сурово посмотрел на него, не понимая, почему тот задержался. — Я приду проверить твои движения чуть позже. — Но… — он глянул на брата, который с совершенно глупым лицом переминался с ноги на ногу. — Иди! — повысил голос отец, и Шэнь Хэн, не смея больше сопротивляться, выскочил из зала. Его младший брат проводил его взглядом и обернулся на двоих мужчин. — У отца для меня какое-то задание? — спросил он почтительно. — Пэн-эр… — впервые на его памяти в тоне отца проскользнуло что-то похожее на отцовскую любовь. Его голос чуть смягчился. Но его следующие слова были закалены в стали, которая ударила прямо в сердце мальчика. — Подойди и поприветствуй главу И как Учителя. — Ч-что? — Пэн-эр в недоумении моргнул, подумав, что ему послышалось. — Глава И будет преподавать в нашем клане? Но ведь у него есть своя секта, зачем ему… — Пэн-эр, делай, что я сказал, — твердо сказал глава Шэнь. — Но почему? — Впервые за всю свою жизнь он перечил отцу. Но в глубине его маленького сердечка забилось острое беспокойство. Что-то не так, что-то не то… — Потому что завтра ты уедешь из клана, — как гром среди ясного неба прозвучали слова Шэнь Цзяна. — Ч-что? — Мальчик отступил в неверии. Он был еще мал и мало что понимал, но уже осознавал, что отец не сильно его любил. Но не настолько же, чтобы высылать из клана. — Что этот сын сделал не так?! Отец! — Он упал на колени, простираясь по полу. — Пэн-эр исправится! Пэн-эр будет послушным! Я буду тренироваться в два раза усерднее! Отец, не отсылайте меня! И Чэнь рядом с Шэнь Цзяном застыл и отвел глаза от маленького дрожащего на полу мальчика, по щекам которого потекли горькие слезы. Громкие рыдания заполнили зал, но Шэнь Цзян молчал. Через некоторое время, когда Шэнь Пэн перестал плакать так громко, он произнес, и его тон был глух и тих, но от этого не менее тверд: — Пэн-эр, ты же знаешь, что силы Небес достаются только одному Хранителю. Им должен стать Хэн-эр. Он мой первенец, он должен быть самым сильным в клане. Но ты… — он взглянул на сына, который поднял на него заплаканные глаза, и ожесточил свой тон, — ты все портишь. — Глава Шэнь… — мягко кашлянул И Чэнь, не в силах больше выносить этой жестокости. — Глава И, это семейное дело, — отрезал тот, и мужчина замолчал, не найдя других аргументов. — Пэн-эр, подойди и подай чай своему Учителю. Глава И любезно согласился взять тебя в ученики… — Я не хочу! Не хочу! — Мальчик вскочил на ноги и бросился прочь из зала, но не успел добежать до дверей — красные путы схватили его, притягивая обратно. — Отец! — раздался еще один звонкий голос. Шэнь Хэн, все это время подслушивающий под дверью, вломился внутрь и бухнулся на колени рядом со связанной фигуркой брата. — Отец, не отсылайте Пэн-эра! — Замолчи! — взревел тот, поднимаясь на ноги. Он был высок, худ, и его тень накрыла сына целиком. — Разве ты не понимаешь, ради кого я это делаю?! Разве стал бы я поступать так с собственным сыном без очевидной причины?! — Н-но, отец, он же мой младший брат! — вскричал Шэнь Хэн. В его глазах блеснули слезы. Как бы он ни обижался и ни ругался на Пэн-эра, тот был его любимым младшим братиком, тем, о ком он должен был заботиться и кого оберегать. — Отец, мне не нужны силы Небес такой ценой! Владыка никогда бы не… — Что ты знаешь о мыслях Владыки?! — разъярился Шэнь Цзян. Еще одна красная лоза взметнулась в воздухе, с отчетливым звуком ударяя Шэнь Хэна по щеке. На месте соприкосновения выступила кровь — тонкая кровавая полоса. — Неблагодарный щенок! Ты позоришь клан, из-за чего я должен поступать таким образом! Он вскинул ладони, и красные лозы, опутавшие Шэнь Пэна, подняли того в коленопреклоненную позу и надавили на спину, заставляя упасть ниц перед И Чэнем. Тот с жалостью смотрел на дрожащих заплаканных братьев. — Будем считать, что ритуал исполнен, — произнес Шэнь Цзян. Путы развеялись, и Пэн-эр упал на бок. — Надеюсь, глава И простит нашему клану всю эту драму. Пэн-эр прилежный ученик и талантливый заклинатель. Он вас не разочарует. Эта сухая похвала из уст отца была столь нелепа сейчас, что слезы из глаз обоих мальчиков полились с новой силой. Пэн-эр приподнялся, садясь на колени и с неверием глядя на мужчину перед собой, которого он звал отцом. Как это может быть? Нет, все это просто сон… — Нет! Нет! Я не смирюсь! — Увидев, что его младший брат сидит с потерянным видом, Шэнь Хэн вскочил на ноги, обнимая его за плечи. — Я не позволю! — Глава И, — Шэнь Цзян посмотрел на И Чэня с вопросом в глазах. — Неужто я вправду обязан… — пробормотал тот. — Это слишком жестоко… — Не вам судить мои решения, глава И, — холодно отозвался Шэнь Цзян. — У нас с вами уговор. Я выполнил свою часть, выполните и вы свою. — Нет! Что? Что вы делаете?! — закричал еще сильнее Шэнь Хэн, когда заметил, как И Чэнь с мрачным видом поднялся с места. На его лице было явное нежелание, но он все равно поднял руки, складывая их в печать. Из его ладоней полился белый свет, который залил кричащего Шэнь Хэна полностью. Из-за ослепительного света Шэнь Пэн закрыл глаза. Когда он их открыл, его брат лежал рядом с ним без движения, явно в обмороке. — Может быть, забрать воспоминания и у второго мальчика? — спросил глава И, держа в руках белый клубок. Тот, казалось, бился в его руках, как маленькое сердце. — Нет, — взгляд Шэнь Цзяна опустился на сына. — Тогда он забудет, кто он такой. А он никогда не должен забывать, что он выходец из клана Обезьяны. Пусть он не будет в клане, но он должен стать самым сильным заклинателем вне его. Я все еще возлагаю на него большие надежды. Он все-таки мой сын. Шэнь Пэн безмолвно смотрел на тело брата. Его маленькое сердце билось неровно, а голова до сих пор не могла понять, что происходит. Его славная, наполненная солнцем жизнь на пике Обезьяны… Что случилось? Почему все произошло так? Он с трудом оторвал взгляд от Хэн-эра и посмотрел на отца. Впервые в глубине этих больших чистых глаз Шэнь Цзян увидел ненависть — яркое пламя, сверкнувшее в его зрачках. — Я вас понял… — вздохнул И Чэнь. Шэнь Цзян подошел к сыновьям, продолжая смотреть на Шэнь Пэна. Затем, без слов, он оторвал взгляд и поднял с пола тело своего первенца, широкими твердыми шагами выходя из зала. Его спина была такой же прямой, как и всегда, его шаги были такими же быстрыми и твердыми, как обычно. Он шагнул через дверной проем и исчез в лучах солнца. — Пэн-эр, — спустя некоторое время позвал его И Чэнь. — Если не хочешь… — Я пойду с вами, Учитель. — Твердый взгляд мальчика переместился с пола, где лежал его брат, на мужчину. Тот вздрогнул. — Я отправлюсь с вами в секту Юньхэ. Он поднялся с колен, методично стряхнул грязь и пыль и подошел к И Чэню. — Позаботьтесь обо мне, Учитель, — он низко поклонился ему, на его лице не было никаких эмоций. — Пэн-эр, — глава И мягко потрепал его по голове. — Я не отправлюсь с тобой в секту Юньхэ сейчас. Сначала мы посмотрим мир, попутешествуем, хорошо? — Да, Учитель, — смиренно склонил голову тот. — А когда ты будешь готов, то официально войдешь в секту Юньхэ, как мой личный ученик. — Голос И Чэня был мягок, но взгляд, который он бросил на двери, оставался суров. — Хорошо, Учитель, — кивнул мальчик. На следующий день с пика Обезьяны отправились в странствие два человека, большой и маленький. А на пике Обезьян разом сменилась вся прислуга, а всем ученикам под страхом самого жесткого наказания было запрещено упоминать о том, что у главы Шэня было два сына, а не один. И память о Шэнь Пэне канула в Лету.