Белый кот старейшины Цунчжэ

Напрасно кот полагал, что день что-то изменит. Когда завечерело, он в образе кота попытался проникнуть в окно старейшины Цунчжэ, но его снова отбросило духовной волной. Выбравшись из высокой травы, он посмотрел на запертое окно и обошел резиденцию, усаживаясь перед дверьми. А-Цю вышел из своей комнаты, глядя на толстого кота, который выжидающе сидел у порога, как самый настоящий пес, и хмыкнул. Затем он, словно в насмешку над всеми страданиями Юй Ху, беспрепятственно подошел к дверям и постучал: — Учитель, банкет скоро начнется. Кот чуть не задохнулся от возмущения. То есть барьер не пускал только его?! Этот лао-цзы не так-то сильно и провинился! Всего лишь небольшой обман… Стоило ли его так наказывать? Он вообще-то дважды спас этого неблагодарного хозяина! Трижды! Двери, которые оставались запертыми весь день, раздвинулись. На пороге показался мужчина. Его волосы были распущены, а часть забрана в небрежную петлю. Он сменил свои дорожные одежды на белоснежный наряд с тонкой серебристой вышивкой, а на поясе висела подвеска-жетон старейшины Цунчжэ. Выглядел он холодно, неприступно и великолепно. — Пойдем, — кивнул он А-Цю, не удостоив белый шар во дворе ни каплей внимания. Он прошел мимо Юй Ху, как будто тот был пустым местом. — Учитель! — вскрикнул Юй Ху, обращаясь человеком. На нем снова был черный халат с узкими рукавами и черные штаны. Его серебристые волосы были забраны в высокий хвост. Голубые глаза с яростью уставились в спину Цин Юйдуня, но тот даже не обернулся. Он взмыл на Бин Жэне и был таков. А-Цю оглянулся на кота, прикусил губу, но в конце концов ничего не сказал. Он не хотел нарываться на такое же. Все-таки, как оказалось, его Учитель мог сердиться — и гнев его был страшен. Это был не яростный огонь, а ледяное игнорирование. Юй Ху в сердцах топнул ногой, чувствуя, как в его венах клокочет злость. Этот лао-цзы же не прокаженный! Пусть накричит на него! Пусть ударит, но холодная равнодушность была хуже всего. Кот вынул из-за спины длинный Ху Чжуа и взмыл в воздух, несясь вслед за двумя фигурами. Но он прилетел на пик Хаоюй чуть позже них, и когда приземлился, Цин Юйдунь уже исчез внутри большого зала. В ночной темноте из зала доносились веселые голоса и свет сотни свечей. Кот на мгновение застыл за распахнутыми дверями, глядя, как белая фигура плывет между рядов столов и скамей, а за ней следует А-Цю. Безмятежный, прекрасный, как небожитель, — Цин Юйдунь грациозно шел к главному столу, и все невольно оборачивались ему вслед. А-Цю раздувало от гордости, за его спиной был сверкающий меч, а сам он переоделся в цвета пика Цунчжэ — светло-зеленые. Сегодня он по праву мог гордиться своим Учителем и цветом своих одежд. Старейшина Цунчжэ поздоровался с присутствующими старейшинами и, изящно расправив полы халата, уселся на заготовленное место по правую руку от главы секты. Лицо Хао Лэя, сидевшего по левую, скривилось. Дай Юнь наклонился к Цин Юйдуню, что-то ему говоря, тот кивнул. А-Цю поклонился всем старейшинам, а затем направился к столу старших учеников, где его уже ждали друзья. В зале было шумно, весело, звучал смех и шутки. Юй Ху застыл за дверьми, не решаясь войти. Неожиданно в его сердце шевельнулось мерзкое чувство, которого он сначала не понял, но затем, когда он увидел, как смеется Дракон, как слегка улыбнулся Дай Юню Цзисюань, он осознал, что это за чувство: зависть. Зависть и одиночество. Черная фигура стояла за пределами этого праздника, и казалось, что, хотя двери были распахнуты всего в нескольких цунях от него, мягкий свет от свечей не падал на него, оставляя в тени. Атмосфера банкета не касалась его — он был так же далек от нее, как небо от земли. И никто не ждал его там. Острая тоска пронзила его кости, наполнив душу холодом. В его голове мелькнула белая вспышка — тот зверский холод из его сна. Почему он никогда не чувствовал одиночества до этого? Ведь он всегда… всегда был один. Юй Ху отступил на шаг, ощущая жгучее желание куда-то сбежать, куда-то скрыться, спрятаться, подальше от этого всепроникающего холода, заставляющего его душу замерзать в этот теплый летний вечер. — Чего застыл тут? — вдруг раздался веселый голос, и кто-то хлопнул его по плечу. Как слепой, Юй Ху повернулся к источнику голоса. — О, Владыка, ну и вид у тебя, будто привидение увидел! — охнул Хоу Пэн, глядя в голубые глаза. — Страх какой, ты попроще лицо сделай, таким только злых духов пугать! Юй Ху моргнул. Обезьяна. Это был мальчишка-Обезьяна, всегда такой говорливый и задорный. Душа, которая начала замерзать, вдруг оттаяла от этого хлопка по спине. Он снова моргнул, приходя в себя. Сосущий холод, растекшийся по его меридианам, исчез. — Пойдем-пойдем, чего встал? — Хоу Пэн схватил его за запястье и потянул за собой. Кот не сопротивлялся. Вмиг он оказался в теплых лучах, и ощущение холода и одиночества исчезло. Хоу Пэн тащил его между рядов учеников. На миг все замолкли, разглядывая его белые волосы и голубые глаза. — О, Владыка, что за красавчик, — тихо охнула какая-то девушка. — Новый ученик старейшины Цунчжэ! — отозвался кто-то еще. По рядам пронесся шепоток. Юй Ху расправил плечи. Это уже была его стихия — внимание толпы, ее восхищение. Теплый свет от свечей вдруг словно превратился в лучи, осветившие его. Он выдернул запястье из руки Хоу Пэна. — Я в состоянии идти сам, — надменно заявил он, продолжая путь. — Да пожалуйста, — пожал плечами Хоу Пэн, а после бросил на него еще один последний взгляд и отвернулся. Они быстро приблизились к главному столу. — Учитель! — тут же громогласно вскричал Хоу Пэн, складывая руки перед собой и кланяясь. — А, то есть ты знаешь, что у тебя есть Учитель? — грозно отозвался И Чэнь, сверкая глазами. — Конечно, Учитель, вы самый лучший Учитель на свете! — тут же подольстился Хоу Пэн, улыбаясь во весь рот, ничуть не испуганный тоном главы И. — И где же ты прятался весь день? — снова спросил И Чэнь, глядя на своего нерадивого ученика. Когда он захотел проверить его прогресс сегодня, этот бессовестный мальчишка, как оказалось, сбежал куда-то, и никто не мог его найти! Более того, чуть позже ему передали, что Хоу Пэна видели на горячих источниках секты Юньхэ, совершенно беззаботно плескающегося с другими учениками Хаоюй. А после тот пошел!.. Ах, у главы И даже голова заболела от всех этих похождений его второго ученика. Хоу Пэн за день успел наверстать все упущенное за месяц и чуть ли не сбежал в Тайань! — Ох, Учитель, разве же я прятался? Я придумывал, как лучше доложить Учителю о том, как прошла Конференция Великих сект и Кланов! — бодро отозвался юноша. Другие ученики, услышав его, захихикали. Да уж, без их шисюна на пике Хаоюй было так грустно! — Придумал? — еще сильнее нахмурился глава И, но, хотя тон его был грозным, губы подрагивали, с трудом сдерживая улыбку. — Конечно, придумал! Я все гадал, как попросить у Учителя награду за свое блестящее выступление! — выпятил грудь Хоу Пэн. — И решил, что лучше всего освободить меня на месяц от занятий! Цай Хуэй за столом старших учеников прикрыла глаза рукой. Этот шиди… явно совсем без мозгов. Толпа же вокруг расхохоталась и заулюлюкала. — На месяц, ха-ха-ха! — Шисюн, проси на год! — На два, ха-ха! — Может, мне вовсе освободить тебя от тренировок? — ласково спросил И Чэнь, наклоняясь вперед. — Я был бы не против, — нагло заявил Хоу Пэн, кланяясь еще раз. — Кыш с глаз моих! — махнул рукой глава И, не в силах больше слушать своего глупого ученика. Тот быстро поклонился, показал язык остальному залу и уселся рядом с шицзе, которая тут же оттаскала его за уши. — Ай-ай-ай, шицзе! Пощади! Я же пошутил! Юй Ху скосил глаза на эту оживленную сцену и тоже поклонился старейшинам. Здесь присутствовали все старейшины, что не были в закрытом совершенствовании и не путешествовали. Дай Юнь коротко кивнул ему, тут же отведя взгляд. Хао Лэй поджал губы, раздумывая над тем, какая же жалость, что такой перспективный ученик не на его пике. Хуа Сюй — единственная присутствующая женщина среди них — ласково улыбнулась новому ученику своего шиди. Глава пика Дицю, Цзюнь Си, коренастый поджарый мужчина среднего возраста с улыбчивыми морщинками в уголках глаз, одетый в темно-коричневую одежду, оценивающе уставился на него, поглаживая свои усы. Учитель Мин Даня Дин Хун тоже был здесь, — мастер иллюзий и глава пика Цоцзюэ, — Юй Ху узнал его по вееру, висевшему на поясе. Он с любопытством изучал нового ученика, пока кот изучал его, — это был мужчина с серьезным лицом и хмурыми бровями. На вид ему было около тридцати пяти. У главы пика Цоцзюэ была волевая челюсть и тонкая кожа лица, и он производил впечатление строгого Учителя. Остальные кресла были пусты. — Цзисюань, ты подобрал неограненный алмаз, — сказала Хуа Сюй, разглядывая прекрасного юношу. — Юй Ху, верно? — целительница полезла в рукав, доставая небольшой мешочек. — Прими этот небольшой подарок в честь твоего принятия в секту. Добро пожаловать в Юньхэ. — Спасибо, шигу, — вежливо поклонился Юй Ху, принимая мешочек. Там наверняка были пилюли собственного изготовления пика Яопин — такие стоили много духовных камней! — Ах, еще один ученик зовет меня шигу, — всплеснула руками женщина, поворачиваясь к И Чэню. — Вам с Цзисюанем надо прекратить набирать учеников, а то я чувствую себя такой старой. — Шимэй, должно быть, шутит, — усмехнулся И Чэнь, разглядывая прекрасную женщину. — Шимэй прекрасна, как и сто лет назад. — Зачем шисюн говорит о таких цифрах? — отмахнулась Хуа Сюй. Юй Ху посмотрел на Цин Юйдуня, но тот не глядел на него. Казалось, что его невероятно интересует пиала с чаем в его руке. Кот почувствовал, как сжался желудок. Остальные старейшины тоже поспешили поприветствовать нового ученика, осыпав его приветственными дарами. Затем кот поклонился и направился к столу старших учеников, так и не получив ни одного взгляда собственного Учителя. Что ж, по крайней мере… он не выгнал его прямо сейчас на виду у всех. Кот приободрился, думая, что это уже значительный прогресс. Когда он приземлился рядом с А-Цю, тот скривился и попытался отодвинуться. — Веди себя прилично, — шепнул ему кот, — тебя-то еще не наказывали за то, что ты скрыл правду. Дракон закатил глаза и покосился на друзей. Цай Хуэй как раз в этот момент подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Чэнь Цзяолун вспыхнул. Он растерянно схватил чашу с вином и опрокинул в себя. Шицзе отвернулась, скользнув мимо Юй Ху и на секунду остановившись взглядом на Мин Дане. Затем она уткнулась в свою миску. За их столом сидело несколько старших учеников — от пика Хаоюй до пика Цоцзюэ. Ученики Хао Лэя, как самые многочисленные, отсели за отдельный стол. Из всех старейшин секты Юньхэ у Хао Лэя было больше всего личных учеников, а потому они просто не поместились бы за один стол с ними. Помимо Хоу Пэна и Цай Хуэй, здесь же сидели А-Цю, Юй Ху, а также Мин Дань — единственный личный ученик пика Цоцзюэ — и несколько девушек с пика Яопин. Юные барышни зашептались, когда к ним подсел Юй Ху, а затем самая смелая повернулась к коту и сказала: — Шиди — новый ученик старейшины Цунчжэ? — Она вскинула свои темные глаза, разглядывая мужественное красивое лицо, казавшееся иноземным. — Да, — отозвался тот, глядя на стол старейшин. Цзисюань по-прежнему игнорировал его. — Шиди зовут Юй? — спросила девушка, немного расслабившись. — Да, Юй Ху, — кот неожиданно повернулся к ней, уставившись не мигая. Его голубые глаза пронзили девушку до самого естества, и она вздрогнула. — Шицзе что-то хотела? — А, нет, я… — растерялась девушка и отвернулась. Кажется, ученик старейшины Цунчжэ был таким же ледяным, как и его Учитель… Меж тем Юй Ху мигом забыл о ее существовании. Он буравил взглядом своего хозяина, который делал вид, что не замечает этот взгляд. Кот начинал злиться: долго они будут играть в эти игры? Почему тот не оборвет все махом? Зачем заставлять его ждать? Ради чего? Он увидел, как мужчина наклонился к И Чэню и что-то сказал. Глава секты достал из рукава духовный кристалл и некоторое время смотрел в него. Затем он поднял ладонь. В зале наступила тишина. — Результаты Конференции известны, — сказал он. — Гильдия Лунъюэ выпустила список самых отличившихся учеников, — он сделал паузу и обвел взглядом собравшихся. — А также обновила список сильнейших заклинателей, — он скосил глаза на Цин Юйдуня, который меланхолично пил чай. — Кто занял первое место, Учитель? — крикнул со своего места Хоу Пэн. — Что за невоспитанность! — шикнула на него шицзе, потянув за рукав, чтобы тот сел. — А-Синь, ты… — тяжело вздохнул его Учитель и подавил желание закатить глаза. — Я? — ткнул себе пальцем в нос тот. — Я занял первое место? — Ты, — еще тяжелее повторил И Чэнь, а его взгляд стал жестче. — Второе место разделили ученик Шаолиня и наш Мин Дань, — он тепло улыбнулся ученику Дин Хуна. — А-Цю, к сожалению, вылетел из состязаний, а А-Линь проиграла один бой, поэтому они не вошли в тройку лучших, но тоже прекрасно себя показали. А-Линь заняла десятое место. Отличные результаты продемонстрировал личный ученик старейшины Хэхуа Сунь Ши — он занял пятнадцатое место. Отдельно хочу отметить блестящего ученика пика Дицю — Сяо Жуна, он завоевал одиннадцатое место! Давайте наградим наших чемпионов аплодисментами, — он вежливо хлопнул в ладоши. Ученики, будто только этого и ждали, заулюлюкали. Кто-то подошел к Хоу Пэну, хлопая его по спине и поздравляя. Сам парень раздулся от гордости и тут же вскочил с места, принимая поздравления. Он совсем не походил на шицзе, которая приняла похвалы сдержанно, с поджатыми губами. А-Цю почесал в затылке, думая, что несмотря на свой проигрыш, все же получил очень многое, а потому совершенно искренне также поздравил и Хоу Пэна, и Мин Даня. Мин Дань тоже сохранял сдержанность, но на его лице была довольная улыбка. Он оглянулся на Учителя, и Дин Хун одобрительно улыбнулся ему. Мин Дань приободрился. На пике Цоцзюэ он рассказал Учителю о том, что подружился с Хоу Пэном и А-Цю, и тот похвалил своего молчаливого ученика за то, что тот нашел себе друзей. Дин Хун был и вправду довольно строгим Учителем, и хотя он обожал своего маленького ученика, он никогда не баловал его, но считал его намного лучше всех остальных учеников секты Юньхэ. Поэтому Мин Дань немного опасался, что тот сочтет его друзей недостойными. Но теперь все было хорошо — он занял второе место и мог продолжать спокойно дружить с Хоу Пэном и А-Цю. Не то чтобы он отказался от дружбы с ними, если бы Учитель запретил, — но мнение того значило для него очень много. Больше, чем кого-либо. Шицзе сидела мрачнее тучи. Она машинально принимала поздравления, но в глазах ее была зависть, с которой она безуспешно боролась. Светящийся от радости Хоу Пэн сидел прямо рядом с ней, и она изо всех сил старалась сохранить на лице равнодушие. Натянув улыбку, она повернулась к шиди. — А-Синь, ты молодец, — она хлопнула его по плечу. — Первая Конференция — и такие великолепные результаты! Хоу Пэн обернулся к ней, заглядывая в глаза. — Шицзе, ты прекрасно себя показала, — тихо сказал он. — В следующий раз ты покажешь себя еще лучше. Рука на его плече сжалась. Губы Цай Хуэй дернулись, и она отвернулась, опуская голову. Когда она отвернулась, ее лицо на миг оказалось в поле зрения Мин Даня, сидящего напротив. Парень нахмурился. Он хотел протянуть руку, чтобы утешить ее, но вовремя спохватился. Его рука бессильно упала обратно на колено. Один Юй Ху не обращал внимания ни на что. Он не сводил взгляда с Цин Юйдуня. Наконец мужчина шевельнулся, поднимая взгляд и встречаясь с ним глазами. Молния пронзила сердце кота. Старейшина Цунчжэ отвернулся, сказав что-то И Чэню. Глава кивнул, после чего Цин Юйдунь поднялся с места. В шумном зале он скользнул мимо всех, как ледяной ветер, и исчез за дверями в ночи. Юй Ху сорвался с места. Не успел А-Цю его окликнуть, как кот уже покинул зал. Дракон растерянно заморгал и нахмурился.