Белый кот старейшины Цунчжэ

Они подошли к черной башне. Цин Юйдунь медленно провел рукой по камням и нахмурился. — Где все? — задал самый животрепещущий вопрос Юй Ху, оглядываясь на побоище. — Неужели все… — Нет, битва была не такой жестокой, — оборвал его мужчина, чувствуя редкое для него смятение. «И это не жестокая битва?» — выпучил глаза кот. Он снова окинул взглядом пустырь перед Нефритовым барьером. Он никогда в жизни не видел столько мертвых. — Здесь нет главы Чэня, — пояснил Цзисюань. Юй Ху немедленно сообразил: главы клана Дракона здесь нет, вместе с остальными старейшинами. Здесь были лишь мелкие ученики и павшие демоны. Это значило, что Хранители Барьера… Он поднял глаза, уставившись на высокую башню. Казалось, что у нее нет ни окон, ни дверей. Монолитная рукотворная скала с золотыми истертыми письменами. — Вставай на меч, — скомандовал Цин Юйдунь, заставляя Бин Жэнь расшириться. Юй Ху без вопросов запрыгнул на меч. Они взмыли в воздух, направляясь к открытой площадке на вершине центральной башни. Спрыгнув на камни, Цин Юйдунь быстрым шагом направился к лестнице внутрь. — Не отставай, — наказал он, ныряя внутрь. Они оказались в длинном бесконечном круговом коридоре и принялись спускаться. Каждый раз проходя мимо стен, Юй Ху чувствовал, как защитные заклинания реагируют на чужака, — на него, — как будто стены на него давили. Он пристроился позади Цин Юйдуня, стараясь держаться как можно ближе. Кругом не было ни души, но это не смущало старейшину. Он шел по мрачному коридору, пока не добрался до двери, и рывком распахнул ее. Внутри были люди, столпившиеся вокруг кровати. Они оглянулись на пришедших с изумлением, некоторые схватились за клинки на поясах. На кровати сидел мужчина. Его роскошные красно-золотые одежды были в крови, а халат на плече спущен, обнажая страшную глубокую рану. Он удивленно расширил глаза и дернулся, заставив женщину, вытаскивающую наконечник из его плеча, отвесить ему подзатыльник. — Не дергайся! — грозно крикнула она. — Ай! — тот машинально хотел схватиться за голову здоровой рукой. — Понежнее нельзя? Цзисюань! Что ты здесь делаешь? — Ты не отвечал целый день, — проговорил холодным тоном Цин Юйдунь, заходя в спальню.

***

— Барьер на несколько секунд зарябил и пропал, — рассказывал Чэнь Канлун, пока госпожа У перевязывала его рану на плече. Все остальные заклинатели уже покинули комнату. — Ай! Юньси, ну можно поосторожнее? — зашипел Дракон. — Дэмин, ты мужчина или нет? — глава клана Лошади хлопнула его по спине, заставив поморщиться. — Только что терпел все как миленький, а как только пришел старейшина Цунчжэ… — Женщина скосила глаза на Цин Юйдуня, который сидел на низком табурете напротив кровати. — Так вот, с Барьером что-то было не то. Из-за того, что все были на Конференции, я примчался, как только смог. Демоны начали переть, как саранча, как будто только этого и ждали, — продолжил Чэнь Канлун, заметно присмирев после замечания. Он же косился на Юй Ху, который скучающе стоял у окна, всем своим видом говоря: «Этот лао-цзы мог бы найти в сто раз интереснее занятие, чем слушать ящерицу». Дракон нахмурился, отворачиваясь и снова переводя взгляд на Цин Юйдуня. Он расплылся в довольной улыбке. — Ты волновался обо мне, Цзисюань? — вдруг сладко проговорил он. — Ты не отвечал целый день, — меланхолично повторил тот ту же фразу, что сказал, когда открыл дверь. — Значит, все же волновался, — хмыкнул Дракон. Госпожа У закрепила бинты и хлопнула его по ране, заставив охнуть. — Больше не болей, — сказала она, направляясь к двери. — Старейшина, — кивнула она Цин Юйдуню и захлопнула за собой дверь. — Многие погибли… — наконец посерьезнело лицо главы Чэня. — Мао Сун вливал Силы Небес в Барьер, но тот все не восстанавливался. Такого еще никогда не происходило. Кажется, Нефритовый император… — он вдруг замолк, метнув взгляд в потолок. Цин Юйдунь вздохнул. Об этом ходили слухи уже много лет — что Владыка давно оставил этот мир. Что это бессмертное божество после той далекой битвы с Великим Демоном ослабло или, может быть, вовсе было убито. Может быть, именно кости и плоть Императора охраняли Нефритовый барьер. Об этом никто не знал. Боги не спускались в мир заклинателей уже многие тысячи лет. И даже Младшие боги — Духи-хранители — с каждым годом чувствовали, как Сила Небес утекает сквозь пальцы. Раньше в год Духа несколько животных могли получить Силы, но теперь… Остался только один, да и он по уровню не превосходил даже шэнсэна Сюаня. Нефритовый источник Золотого дворца пустел, и это было очевидно. Однажды Барьер рухнет, и весь мир не был готов к этому повороту. — Где глава Мао? — спросил Цин Юйдунь. — Он сильно ослаб и отдыхает, но он в порядке. Этот парень и правда хорош, — хмыкнул одобрительно Дракон. Услышать похвалу от древнего зверя было непросто, так что, будь глава клана Кролика здесь, он бы удивился. — Погибло много учеников, прибывших сюда за опытом. Пинхэн, Бинъюэ прислали подмогу, Линьцзи проигнорировали призыв. — У них наверняка много хлопот с демоническими заклинателями в Хэфэе, — заметил в защиту главы Линь Цин Юйдунь. — Это не снимает с них ответственность! — рявкнул вдруг Дракон. — Великие Секты обещали помогать Духам-хранителям, а вместо этого… — Ты… попросил меня не прилетать, — осторожно произнес Цзисюань. — Я… Аг-х! — Чэнь Канлун схватился за голову, но через пару секунд пришел в себя. Он метнул разъяренный взгляд на единственного человека в комнате, на которого мог без препятствий обрушить свой гнев. — А этот что тут делает? — Мой ученик хотел посмотреть на Нефритовый барьер и набраться боевого опыта, — спокойно отозвался Цин Юйдунь, не дав Юй Ху открыть рот. — Этот сосунок? — скривился Чэнь Канлун. — Здесь что, ярмарочная площадь, чтобы развлекаться? — Не увидев, не узнаешь, — вдруг дерзко ответил кот, наконец взорвавшись. Его голубые глаза уставились в черные Драконовы, не мигая. Они долго буравили друг друга взглядами, пока не услышали тихий вздох. Оба повернулись к Цин Юйдуню. — Давайте… отложим этот вопрос на потом? — предложил старейшина, гадая, почему его новый ученик-тире-кот наживает себе неприятелей везде, где оказывается. И почему Чэнь Канлун так остро на него реагирует? — Моя помощь тебе не требуется? Если нет, тогда я займу сегодня первую стражу на башне. Сейчас там никого, это небезопасно, — он поднялся с табурета, изящно разглаживая складки. — И еще кое-что: ты сказал, что много демонов прорвалось, но трупов не так много. Где остальные? Они отступили? — Нет, — лицо Чэнь Канлуна помрачнело. — Они ускользнули. Когда Барьер восстановился, многие из них разбежались. Нас было слишком мало. Я был ранен и не смог последовать за ними, но госпожа Сы и шэнсэн Сюань отправились в погоню. Думаю, они скоро должны возвратиться с новостями. — Демоны в человеческом мире… — медленно протянул Цин Юйдунь. Его взгляд похолодел. — Как только шэнсэн вернется… — Не смей уходить, пока Мао Сун не проснется! — тут же отозвался Чэнь Канлун. — Я не хотел, чтобы ты прилетал, но раз ты здесь, пока останься. Шэнсэн разберется. Госпожа Сы с дочерью тоже сильна. — Я понял, — Цин Юйдунь кивнул, направляясь к двери. — Юй Ху, — тихо позвал он. Кот вразвалочку направился к двери, не удосужившись даже кивнуть Дракону напоследок. — Пока-пока, глава Чэнь, — махнул он рукой. — Выздоравливайте. Уж я пригляжу за Учителем. — С этими словами он выскользнул вслед за мужчиной в дверной проем, оставив Чэнь Канлуна скрежетать зубами. И почему этот малец так его бесил? Это невозможно! Наглый, безмозглый… сопляк! Цин Юйдунь шел по темным переходам обратно к верхней площадке башни. Юй Ху следовал за ним. Теперь в коридорах стало оживленнее — многие здоровались со старейшиной Цунчжэ, многие были ранены. Госпожа У прошла мимо них с тазом, в котором кровь смешалась с водой. Она выглядела усталой. Целительство — это тяжелая стезя, отнимающая духовные силы заклинателя, каким бы сильным он ни был. Потому в целители редко кто шел, если не имел к этому яркого дара. Юй Ху молчал, идя по пятам за Цин Юйдунем. Он вспоминал, каким ледяным Учитель был там, на пустыре перед башней, неживой статуей, — и каким оживленным стал с Чэнь Канлуном. Было ли это притворство? Мог ли он чувствовать? Над этой загадкой кот ломал голову всю дорогу, пока не наткнулся на спину замершего старейшины. — Ты можешь остаться в комнате, — сказал тот, оборачиваясь. — На башне дует северный ветер, а ты еще недостаточно силен, чтобы противостоять холоду. У секты Юньхэ есть свои комнаты в этой башне, рядом с кланом Дракона. «Значит ли это, что ты жил здесь бок о бок с этой старой ящерицей?» — подумал кот, но вслух вопрос не задал. — Нет, я пойду с Учителем, — упрямо отозвался тот. — Я не буду спать весь остаток ночи и до рассвета, пока меня не сменит другой Хранитель, — добавил Цин Юйдунь, исподлобья глядя на своего ученика. — Я останусь с Учителем, — снова сказал тот. Он вскинул на него свои голубые глаза, глядя так яростно, будто Цин Юйдунь собирался запретить ему. — Хорошо, — вздохнул мужчина. Он принялся подниматься по ступеням. Они вылетели из секты Юньхэ вечером и добрались очень быстро. Ночь разворачивалась над человеческой половиной, но красное небо на стороне демонов никогда не меркло. Красный свет отражался от черных камней, и все казалось мрачным и кровавым. Цин Юйдунь замер на гребне башни, глядя вниз, на тела погибших. Юй Ху выбрался наружу за ним, тут же вздрогнув. Ветер и вправду был силен. Резкие порывы то холодного северного воздуха, то жаркие миазмы ада той стороны создавали странное ощущение. Площадка на вершине башни была довольно большой, и на ней было несколько постов для часовых. Этот пост имел маленькую потухшую жаровню, поддерживаемую талисманами, и навес от снега. Тут же стоял трехногий табурет, а также мешочек с сигнальными ракетами. — Садись, — приказал Цин Юйдунь, указывая на табурет. Он извлек из рукава талисман и бросил его в жаровню. Языки пламени вспыхнули, подсвечивая лицо Учителя золотыми всполохами. Юй Ху, порядком закоченевший, тут же уселся на табурет и придвинулся к огню, грея руки. Кот не любил холод. Его толстый мех зимой отлично спасал от стужи, но не мог согреть его кости. Ему всегда казалось, что мороз проникал в самое его нутро, касаясь даньтяня, и если он будет долго мерзнуть, то его даньтянь покроется коркой льда… и потухнет. Этот необъяснимый страх преследовал его всю жизнь. Через некоторое время он поднял глаза, глядя на белую фигуру, застывшую у края башни. Мужчина стоял без движения. Его волосы свободно развевались на ветру вместе с рукавами, его светлые одежды в красноватом свете выглядели какими-то серыми, грязными, будто запятнанными кровью. Черты его тонкого лица в этом освещении казались еще тоньше, еще острее. Его взгляд был устремлен на мерцающую зеленую пелену, охраняющую их мир от царства хаоса и смерти. Чем дольше на него смотрел Юй Ху, тем больше тонул в этом образе. Ему казалось, что этот человек, просто стоя и ничего не говоря, заполнял собой все пространство вокруг него. Сила, исходившая от его рукавов, от его тонкого носа и губ, от его горячего сердца и даньтяня внутри… Они, казалось, давили на него, но, между тем, эта тяжесть была приятна. Будто теплое ватное одеяло. Кот чихнул, и Цин Юйдунь резко повернул голову. Они встретились глазами. Голубые глаза моргнули и тут же отвели взгляд в сторону. — Замерз? — спросил мужчина. — Да нет, — как-то хрипло отозвался Юй Ху. — Нормально. Не жалуюсь. Цин Юйдунь кивнул — будто сам себе, — а потом полез в мешочек на поясе. Легким движением руки он извлек из мешочка-цянькунь белый пуховый плащ и бросил его ученику. — Надень, — сказал он, когда теплые перья ударили в лицо Юй Ху. — А вы? — моментально спросил тот и прикусил язык: с чего он вдруг стал такой заботливый? Это нормально, что хозяин заботится о питомце, а Учитель — о своем ученике. Но, тем не менее, его пальцы сжали перья, ожидая ответа. — Мне не холодно, — отозвался тот, снова поворачиваясь к Барьеру. — Мне никогда не холодно. Юй Ху будто почудилось, что в этом предложении мелькнула грусть. Он не церемонясь нацепил теплый плащ и закутался в перья. Интересно, что это за птица? Может быть, журавли? Кот мерзко захихикал про себя, представляя себе этих глупых пташек с голыми задницами. Затем он снова посмотрел на Цин Юйдуня. Тот все еще казался недосягаемым, ненастоящим… — Даже в детстве? — осторожно спросил он. — Всем в детстве холодно. — Мне не было, — Цин Юйдунь перевел на него взгляд. В нем читался обычный холод, и уголки глаз чуть опустились. — Я с детства не чувствовал мороза. — Поэтому вас прозвали льдышкой? — дерзко спросил Юй Ху. Глядя на его ухмыляющееся лицо, Цин Юйдунь вздохнул: — У тебя никакого уважения к старшим, — пробормотал он. Он задумался, а после, когда Юй Ху уже не ждал ответа, посмеиваясь над своей шуткой, ответил: — Думаю, не поэтому. — А? — Думаю, не поэтому меня прозвали льдышкой, — повторил он. — Думаю… — Это все из-за вашей ауры, — с видом знатока сказал кот. — Ну, и ледяная ци. Бин Жэнь опять же. Было бы странно, если бы вас прозвали «солнцем». — Да… — невольно согласился мужчина. — Ты прав. — Он снова отвернулся. Возможно, это прозвище подходило ему как нельзя кстати. Он был холоден, черств и мертв внутри. Кто он, как не лед? — Но вы на самом деле не только лед, — заметил кот. Цин Юйдунь повернул голову. — Да? — в его голосе промелькнула нотка веселья. — Да, у Учителя еще отличная ци и вкусная кровь, — похвастался кот, будто это было чем-то, что стоило произносить. — Если бы я мог, я бы только этим и питался. Услышь это любой из двух Драконов, они бы тут же взъярились и назвали его проклятым кровопийцей, но Цин Юйдунь, напротив, усмехнулся. — К твоему сожалению, больше никакой крови и ци, — сказал он. — Теперь ты будешь культивировать только сам. — Сам? — расстроенно вскрикнул кот. — Совсем сам? — Совсем сам, — кивнул мужчина. — Надо было оставаться котом! — горестно воскликнул Юй Ху, ударяя рукой по перьям. — Так я мог бы кусать Учителя еще очень долго! Подумать только… Его глупые рассуждения прервал тихий смешок. Он вскинул глаза, но мужчина стоял к нему спиной. Он смеялся? Юй Ху почувствовал, что ему больше совсем не холодно. Его лицо горело от неизвестных эмоций, и он отодвинулся от огня, полагая, что перегрелся. Точно перегрелся. Этот лао-цзы… этого лао-цзы ничто на свете не может смутить!