Белый кот старейшины Цунчжэ

— Биань, что с тобой? — спросил Цин Юйдунь, мягко кладя руку на плечо застывшему ученику. Его ладонь — обжигающе холодная, как кусок льда, — вырвала кота из транса. — Я… нет… — Юй Ху тряхнул головой, как большой кот, а затем попятился. — Я тут постою. Безотчетный страх гнал его прочь от пожарища. — Испугался, малявка? — хмыкнул Чэнь Канлун. — Не хочу в пепле измазаться, — огрызнулся тот. — Ведь мои одежды мне сам Учитель подарил. — Он демонстративно тряхнул светлыми рукавами, вынуждая Дракона закатить глаза. — Оставайся, — не стал уговаривать его Цин Юйдунь. Заклинатели встали на мечи и взлетели, оставив кота в одиночестве. Некоторое время тот пытался сопротивляться странному страху перед обгорелым деревом, но затем сдался. Если этот лао-цзы не может выглядеть храбро, то хотя бы не посрамится перед хозяином, если случайно свалится с меча прямо там. Оглянувшись, он увидел, что Сюй Ин тоже не отправился к пожарищу. — А вы почему не полетели? — спросил кот, усиленно отворачиваясь от вида сгоревшего храма. — Нюх очень тонкий. Не люблю горелый запах, — улыбнулся тот, стуча себя по носу. Кот невольно принюхался и фыркнул. — Не найти ли нам какую-нибудь таверну и не поесть? — предложил глава клана Собаки, отворачиваясь от пожарища. — Если мы понадобимся, у меня есть духовный кристалл, — он пригласительно махнул рукой. Второй ученик старейшины Цунчжэ был интересным экземпляром, и он не хотел терять такой шанс пообщаться с ним тет-а-тет. Между тем в небе Дракон обернулся на отлынивающего Пса и презрительно оскалился. Заклинатели во главе с Вэй Тяньсян устремились к сгоревшему храму. По мере приближения демоническая ци становилась все гуще, как будто окружая плотным кольцом холм. — Кто-то погиб? — спросил он у главы клана Овцы. — Простолюдины, да, — кивнула она. — И несколько служителей, пытавшихся спасти святыню. — Святыню? — Цин Юйдунь повернул к ней голову. — Лхасский храм был известен тем, что здесь, по преданию, находился кинжал самого Небесного Владыки, который тот обронил, когда спускался во время Великой битвы, — пояснила Вэй Тяньсян. — М-м, — недоверчиво отозвался Чэнь Канлун. Цин Юйдунь никак не прокомментировал это и просто кивнул. Если кинжал подлинный, то ему более десяти тысяч лет. Это должен быть артефакт невероятной силы. — Его удалось спасти? — спросил он. — Демоны… демонические заклинатели забрали его, — женщина поджала губы. — Он не мог сгореть, а после пожара мы его не нашли. — Может быть… — Чэнь Канлун прикусил язык, обрывая себя на словах «Он просто рассыпался в пыль от старости», — он где-то под завалами? — Почти весь храм сожжен в пепел. Не осталось даже древних деревянных колонн, — сокрушалась Вэй Тяньсян. — Монахи обследовали место и не нашли ни следа небесного кинжала. — Жаль, что святыня утеряна, — сказал Цин Юйдунь, но тон его голоса был таким равнодушным, что ни одна живая душа не поверила бы, что ему действительно жаль. Однако Вэй Тяньсян не обратила на это внимания. Они зависли над холмом, оглядывая следы разрушения. Темная ци в самом деле была густой, формируя иероглифы на остатках некогда богато украшенного фундамента храма. «Он придет». — Интересно, кого это мы ждем? — пошутил Дракон, косясь на Цин Юйдуня. — Хоть бы подписали когда. Утром или вечером. — Боюсь, ничего хорошего все равно не произойдет, — отозвалась Вэй Тяньсян, не оценив юмор. — Развернем очищающее заклинание с двух сторон, — сказал шэнсэн Сюань, осматривая храм, а затем кивнул старейшине Цунчжэ. Тот ответил тем же. — Я тоже могу помочь, — сказал Дракон, хотя и знал, что в очищающих заклинаниях не был силен. Его стихия была огонь, а здесь огонь уже немало поработал и до него. — Не надо, — отозвался Цин Юйдунь, следуя на мече к дальнему углу храма. Он никогда здесь не бывал, но мог представить, каким величественным было сооружение, уже по одному лишь фундаменту. Храм был огромным и занимал все пространство холма. Мужчина задумался о погибших и пожалел, что здесь нет Дай Юня, — тот бы смог проверить, ушли их души к Желтым источникам или были поглощены темной ци за Нефритовым барьером. Уже довольно давно он подозревал, что ничем хорошим эти жертвоприношения не кончатся. У них должна быть какая-то цель. Как у демонических заклинателей, так и у Великого Демона. И если цель последнего была понятна, то как секта Цихэй планировала выжить, когда демоны заполонят весь мир, Цин Юйдуню было неясно. Впрочем, мотивы темных заклинателей ему не слишком были интересны. Он подлетел к северному углу и сложил руки в сложную печать, а затем резко выставил перед собой. Светло-зеленая ци вспыхнула между его рук и хлынула на черное море под ним. Тьма дрогнула. Ледяная ци старейшины Цунчжэ могла не только отпугивать людей, но и прекрасно очищать от демонов. Потому он и был избран Хранителем от секты Юньхэ — как нельзя лучше других подходящий заклинатель для борьбы со злом. Он как будто… родился только для этого. Его Учитель в детстве часто приговаривал, что ледяная ци не только порок, но и бесценный дар Цзисюаня, и если он обуздает ее и будет руководить правильно, то холод не коснется людей, но обрушится на демонических тварей во всю силу. Тьма сопротивлялась. Он чувствовал ее как почти живой организм, который не поддавался его очистке. Он снова шевельнул руками, отгоняя демоническую ци. С той стороны храма он видел, что шэнсэн Сюань читает сутры и из бусин его четок тянутся оранжевые нити, опутывающие тьму. Цзисюань усилил давление, вынуждая ци отступать, бежать прочь, скрываться. Тьма поглощалась светом и убегала, спасаясь от очищения. Вдруг один росток темной ци взметнулся в воздух, обвивая Бин Жэнь и хватая его за щиколотку. — Цзисюань! — крикнул Чэнь Канлун, устремляясь к нему. Но старейшине не нужна была его помощь — он опустил одну руку, срезая тьму. Росток бессильно упал вниз и расщепился на мельчайшие частицы. Через полшичэня все было кончено. Под заклинателями на земле остался лишь обгорелый остов храма. Они приземлились, и Чэнь Канлун тут же подошел к старейшине Цунчжэ: — Устал? Тьма тебя не поранила? — Дэмин, я в порядке, — отмахнулся тот. Он и вправду немного устал, но не настолько, чтобы это показывать. — А… — Спасибо вам, — Вэй Тяньсян сложила руки перед собой и поклонилась. — Мудрейший и старейшина — великие заклинатели, и я наконец смогла увидеть это своими глазами. Не останетесь ли погостить в клане Овцы? — Если мудрейший не торопится, мы задержимся, — вежливо отозвался Цин Юйдунь. Шэнсэн безмятежно кивнул. — Осталось найти Пс… главу клана Собаки и твоего… ученика, — кисло добавил Чэнь Канлун, оглядываясь. Этих двоих давно простыл и след.

***

Совершенно не подозревая о том, что их кто-то ищет, два заклинателя — молодой и постарше — набивали животы, найдя какую-то лавку с лапшой. — Как же остро, — выдохнул раскрасневшийся Юй Ху, залпом опрокидывая в себя чашу с вином. — На вино не налегай, — отозвался Сюй Ин, пригубляя свою чашу. Оба сидели красные, как перцы чили в их лапше, но мужественно продолжали есть. — У нас на севере не так остро готовят, — Юй Ху высунул язык, силясь побороть остроту. Сюй Ин последовал его примеру. Именно в таком положении их нашли Цин Юйдунь и остальные. — Два пс… сапога пара, — сдерживаясь перед Вэй Тяньсян, закатил глаза Дракон. Юй Ху спрятал язык и демонстративно опрокинул в себя еще чашу вина, вытерев рот. — О, вы уже закончили? — легкомысленно улыбнулся Сюй Ин. — Без твоей помощи, — сказал Чэнь Канлун. — Подозреваю, что и без вашей, глава Чэнь, — улыбка на лице главы клана Собаки стала еще шире. Чэнь Канлун скрипнул зубами, но промолчал. Юй Ху покосился на главу Сюя, в который раз подозревая, что за фасадом идиота скрывается нечто большее. Сюй Ин мастерски изображал наивного дурачка, который не понимал оскорблений и никогда не обижался, но он был остер на язык, хорош в слежке и, совершенно очевидно, занимал свой пост не за красивые глаза, так как внешность у него была хоть и симпатичная, но меркла по сравнению с величественной мужественностью Чэнь Канлуна или холодной красотой Цин Юйдуня (хотя, по сравнению с последним, меркли все на свете, считал кот). — Глава Вэй любезно пригласила нас отдохнуть в ее клане, — сказал Цин Юйдунь, как обычно, не обращая внимания на склоки. — О, прекрасно, — расплылся в широкой улыбке Сюй Ин. — Надеюсь, ваш повар готовит не так остро. — Он похлопал себя по животу и чихнул от перца, залетевшего в нос. — Наш повар — северянин, — улыбнулась женщина. — Прошу вас, господа. Юй Ху поднялся с места и вдруг покачнулся. — Что с тобой? — спросил зоркий Цин Юйдунь. — О, — губы Сюй Ина сложились в удивленное «О», а затем он смущенно улыбнулся, прикрывая глаза, — кажется, я напоил вашего ученика, старейшина. Приношу тысячу извинений, — он покосился на три чайника с вином, стоявших на столе. — Тысяча извинений… — Да кто тут пьян… — возразил Юй Ху. Он браво шагнул вперед, снес стол и чуть не упал на Цин Юйдуня. Тот вовремя придержал его за локоть. — Тысяча извинений… — продолжал бормотать Сюй Ин, а его глаза превратились в узкие щелки, практически исчезнув.