Белый кот старейшины Цунчжэ

На окраине гор, там, где всегда было темно, в глубинах скал вокруг костра сидело несколько людей. Жань Цин уныло смотрел на огонь, не двигаясь. Позади них была глубокая пещера, из которой не доносилось ни звука. — Это было так страшно… — шепнул один темный заклинатель другому по ту сторону костра. Они сидели, прижавшись друг к другу и нервно поглядывая на темноту пещеры. — Да, я никогда не видел… — Ну-ка заткнулись! — шикнул на них Жань Цин, мрачно глядя на огонь. — Жизнь не дорога? Заклинатели опустили головы. Все они были свидетелями резни в Лхасе. Хотя… это даже не назвать резней — скорее, каким-то темным ритуалом. Весь город был уничтожен за считанные мгновения, и ни один даже самый сильный заклинатель ничего не смог сделать. Темная ци парализовала всех, как щупальца насекомых. Они сами добивали праведных культиваторов, но из многих к тому времени уже была высосана жизнь. Будто они иссохли, будто их выпили. Зрелище было чудовищное. Теперь их отряд расположился в горах неподалеку от уничтоженного города и чего-то ждал. Ни Цзань, или, вернее, — Владыка, — медитировал в пещере. Ань Фэй была с ним, а остальные охраняли вход. «Не то чтобы Великому Демону нужна была защита…» — подумал Жань Цин. Он никогда не сомневался в темном пути. Никогда. А потом он увидел Лхасу. Он мог понять ужас других заклинателей. Он сам был напуган, хотя и не показывал этого. Все-таки он являлся правой рукой главы Цихэй, и если даже он боялся — что уж говорить о рядовых членах секты. Снова повисло молчание, нарушаемое лишь треском костра. Наконец Жань Цин резко поднялся на ноги. Заклинатели вздрогнули. Он быстрым шагом дошел до пещеры, замер на мгновение, а затем смело устремился вперед. Тьма, как вата, поглотила его. В позе лотоса в глубине пещеры сидел Ни Цзань. Его черные волосы мягко спадали на спину, а длинные рукава черного халата закрывали пальцы. От него исходила такая темная сила, что Жань Цин остановился поодаль, не в силах продвинуться дальше. Он увидел Ань Фэй, которая сидела на коленях около мужчины, ее лицо было бледным, но она смотрела на Ни Цзаня обожающими глазами. — Владыка… — Жань Цин опустился на колени и низко поклонился. — Зачем ты пришел? — Ни Цзань открыл глаза. В темноте пещеры они светились голубым, делая из него потустороннего монстра. Впрочем, он же и был потусторонним монстром, тысячелетним небожителем в теле человека. Одному лишь ему было известно, как он смог прорвать оковы Нефритового барьера. Жань Цин предпочитал не думать об этом. — Владыка, наши люди… интересуются, куда мы отправимся дальше… — несмело спросил заклинатель, не отрывая головы от земли. Его трясло от потоков демонической ци, которая словно волнами накатывала на его тело. Его даньтянь разрывался от энергии, даря ему чувство эйфории. Он вдруг почувствовал себя невероятно легким и могущественным. Теперь он понял, почему Ань Фэй сидела с таким видом. — Мы никуда не отправимся, — в голосе как будто мелькнула улыбка. Демон великодушно ответил: — Мой план… Он начнется здесь. Мы будем ждать… — Да, Владыка… — сглотнув слюну, выдавил Жань Цин. Ему хотелось смеяться, и он не сдержал усмешки. Ань Фэй тоже улыбнулась. Ни Цзань окинул их взглядом и расхохотался. — Жалкие людишки… Пейте, пейте! Совсем скоро все начнется, я чую. Он уже здесь!

***

Цин Юйдунь и Чэнь Канлун не обнаружили ни одного выжившего. Сделав круг по городу, они вернулись к поместью Вэй и увидели, что многие Хранители уже прибыли. Мао Сун разговаривал с Сы Сяоцин, когда они подошли. Он вопросительно посмотрел на них, но Цин Юйдунь отрицательно качнул головой. Кролик нахмурился. — Ни одного выжившего… — Вы так и не нашли Вэй Тяньсян? — спросил Чэнь Канлун. — Нет, ее нигде нет. Лицо Мао Суна оставалось напряженным, как и у Сы Сяоцин. Она коротко поздоровалась с ними, а затем отошла в сторону к другим заклинателям. Настроение у всех было самое мрачное, когда они оглядывались по сторонам, — разруха и смерть давили. Уже довольно давно никто не видел подобной бойни, мир жил в покое и процветании, и никто не ожидал убийства целого клана. — Господа, — обратился глава клана Кролика ко всем присутствующим. Не хватало только шэнсэна Сюаня, который охранял Нефритовый барьер. — Эта трагедия, безусловно, говорит нам о многом. Я подозреваю, что здесь не обошлось без Великого Демона. Мы должны придумать план действий. — Но ведь Барьер на месте! — крикнул глава секты Линьцзи, Линь Кэ. — Верно! Барьер еще на месте! Великий Демон не смог бы прорваться! — поддержали его остальные. — Но кто это, если не Великий Демон? Кому под силу уничтожить целый город? — нахмурился Мао Сун. — Все мы знакомы с историей клана Тигра… — Госпожа Сы же говорила о предателе! Может быть, это он? — спросил глава клана Быка. — Но кто он? Кто? Как нам узнать? — заклинатели заозирались, подозрительно рассматривая друг друга, будто взгляды могли выявить предателя. — Что за чушь, кого вы подозреваете? — взревел Чэнь Канлун. — Демоны, это все демоны! К чему травить вражду между нами? — Глава Чэнь прав, — согласился Сюй Ин, улыбаясь глазами. — Нам следует сплотиться перед лицом врага, а не плодить подозрения. — Пес… — зашипел Дракон, но его голос погряз в новых спорах. Заклинатели были встревожены, а потому сыпали самыми разными предложениями: кто-то говорил, что следует провести проверку в кланах и сектах, кто-то возмущался, что вообще был на другом конце континента, кто-то оплакивал клан Овцы. — Тихо-тихо! — крикнул Мао Сун. — Господа, — он слегка улыбнулся. — Простите меня. Я молод, и это мой первый год в качестве главы альянса Барьера. Может быть, глава Чэнь, как старший, может предложить план? Или старейшина Цунчжэ? — он повернулся к ним двум. Послышался новый всплеск возмущений. Никто не хотел, чтобы их судили, но и оставлять ситуацию так было нельзя. Цин Юйдунь молча стоял в стороне, наблюдая за культиваторами. То были сильнейшие этого мира, но сейчас никто не знал, что делать. Много лет назад, когда был уничтожен клан Тигра, никого из них не было. Они лишь понаслышке знали, как тогда справились с бедой. Старейшина Цунчжэ повернулся к солнцу, глядя на него прищуренными глазами, будто ничего вокруг его не касалось. Его сердце сжималось от странной тревоги. А потом вдруг просвистела черная стрела и, дребезжа оперением, вонзилась в упавшую деревянную балку около головы Мао Суна. Все заклинатели разом смолкли и достали оружие, оглядываясь. Мао Сун мгновенно махнул рукой, ставя защитный барьер. И в этот миг на них посыпались черные стрелы. Лишь Цин Юйдунь, который стоял чуть в стороне под аркой ворот, избежал стрел. Ему даже не пришлось ставить барьер. Он поднял Бин Жэнь, направляя его в сторону атакующих, — его острое зрение выхватило из облаков несколько фигур. Ледяной клинок просвистел в воздухе, сбивая темного заклинателя с меча. Остальные Хранители не зря были сильнейшими в мире — они тут же направили свое оружие на темных заклинателей, которые неожиданно атаковали их. Тех было немного, и они не могли причинить никакого вреда главам кланов и старейшинам. Атака, начавшаяся быстро, закончилась столь же бесславно, когда все демонические заклинатели были уничтожены. Сюй Ин нахмурился: — Что за глупая атака? — задал он вслух вопрос, о котором думали все остальные. Все закончилось меньше, чем за пять минут, и никто не пострадал. Мао Сун протянул руку и выдернул черную стрелу из дерева. — Глава Сюй, можно попросить вас отследить создателя стрел? Я уже видел такие у Барьера. Это точно демоны, — сказал он, протягивая стрелу мужчине. Тот привычно улыбнулся, беря ее в руки. Он отошел к каменному столу в разрушенном дворике и аккуратно положил стрелу на стол. — Не подходите близко, мне придется отследить источник отпечатка души на стреле, это довольно трудоемкое заклинание, — сказал глава клана Собаки. Цин Юйдунь, до этого безмятежно стоявший в стороне, вдруг посмотрел на черную стрелу. Нехорошее предчувствие еще больше усилилось. Отпечаток души? Он думал, что лишь Дай Юнь с призрачным кинжалом владел таким заклинанием. Неужели клан Собаки настолько хорош в поиске? Ему пришла в голову мысль: а что же произойдет, если на этой стреле есть отпечаток его души?.. Придется ли ему что-то объяснять… Но прежде, чем он успел что-то решить, Сюй Ин начал делать сложные пассы руками. Стрела задрожала. Медленно, очень медленно ее острие поползло по столу по кругу и… остановилось напротив старейшины Цунчжэ. Сюй Ин нахмурился, создавая мудру, однако стрела отказывалась сдвинуться с места. По лицу мужчины потекла капля пота, но черная стрела продолжала указывать на Цин Юйдуня. Глаза всех поднялись на него. — Это… — Чэнь Канлун фыркнул. — Ну и ищейка. Сюй Ин извиняюще улыбнулся. — Кажется, мое заклинание не сработало. Прошу меня простить. Цин Юйдунь чуть передвинулся в сторону. Стрела, замершая на столе, тоже сдвинулась. В глазах заклинателей появилось подозрение. — Старейшина Цунчжэ, можете ли вы объяснить, что происходит? — спросил Линь Кэ. — Что тут объяснять! — не давая и слова сказать Цин Юйдуню, рявкнул Чэнь Канлун. — Стрела показывает на Цзисюаня, чтобы оклеветать! Зачем ему нападать на нас? — Но только что… стрелы избегали его… — медленно и неуверенно проговорила глава клана Пинхэн. — Что значит избегали? Он стоял под аркой! — огрызнулся Чэнь Канлун. — Глава Чэнь, не горячитесь, — умиротворяюще произнес Мао Сун. — Никто не обвиняет старейшину. Должно быть, заклинание главы Сюя ошиблось. — Верно! — вспыльчиво согласился Дракон. — Проклятая ищейка! Сюй Ин неловко почесал нос. — Даже если на стреле отпечаток души старейшины, это ничего не значит, — сказал Мао Сун. — Это лишь означает, что демонические заклинатели… — Отпечаток души невозможно подделать! — крикнул кто-то. — Это всем известно! Взгляды, направленные на Цин Юйдуня, становились все подозрительнее. — Мы не знаем, на что способен Великий Демон, господа, — попытался вразумить их Кролик. — Быть может, небожители… — Где вы были, когда Лхаса была уничтожена? — резко крикнул Линь Кэ. — Он был со мной, в клане Дракона! Это всем известно, — Чэнь Канлун встал перед Цин Юйдунем, закрывая его спиной, будто хотел защитить. — Что за бред эти обвинения! — Тогда почему старейшина сам не скажет ничего? — Верно-верно! Старейшина, объясните, как ваш отпечаток души… Но Цин Юйдунь их не слушал. Но не потому, что ему было все равно. А потому, что сгустившееся в его душе ощущение беды вспыхнуло до пика. А затем та крошечная черная частица в его золотом даньтяне вдруг встрепенулась. Он почувствовал, как зарябило перед глазами, и покачнулся. — Цзисюань! — услышал он тревожный голос Дэмина, но ответить не смог. Сила, вырвавшаяся из черной частицы, вдруг обуяла его тело, его меридианы вспыхнули. Непонятно откуда взявшийся теплый поток обжег его внутренности. Он вдруг понял, что… — Он собирается прорваться! — крикнул кто-то. — Смотрите! Да. Цин Юйдунь спустя менее двух месяцев после последнего прорыва неожиданно накликал новое Небесное Бедствие, потому что частица черной ци заставила его силы повыситься.