Белый кот старейшины Цунчжэ

— А-Сюань, скорее атакуй его! — закричал Цзя Синьмин, поднимая вверх руки, будто болел за него на арене. — Давай, разбей этого Великого Демона! Все же остальные не испытывали такого восторга, как один пресловутый Учитель. Сражение прекратилось, потому что барьер надежно защитил праведных заклинателей, но зато теперь все головы повернулись к Цин Юйдуню, от которого будто исходил свет. — Он… кто он такой… — раздался первый голос, а затем зашумели и остальные. Те, кто был порасторопнее, бросились перевязывать раны своих собратьев, воспользовавшись передышкой. Остальные, открыв рты, уставились на старейшину Цунчжэ. Ледяная ци распространялась от него во все стороны, сковав землю под ним в лед. Он казался еще величественнее и прекраснее с золотыми глазами и… еще холоднее. — А-Сюань, не стой же столбом! — подначивал его Цзя Синьмин. — Нападай! Сейчас ты сможешь одолеть его! Будто повинуясь его словам, Цин Юйдунь наконец пошевелился. Он поднял Бин Жэнь и ринулся в атаку. — Эм-м, шие*, а что происходит? — пискнул А-Цю, поглядывая на незнакомого ему старика, который довольно поглаживал свою бороду.

*Букв. «учитель-дед», наставник Учителя.

— Шие?.. Кхм, — Цзя Синьмин прочистил горло, внезапно почувствовав себя старше, чем он был на самом деле. — Малыш, твой Учитель — земное воплощение Нефритового императора! Пади же ниц перед своим Владыкой! А-Цю чуть не уронил челюсть на землю. Чэнь Канлун, который только пришел в себя, закатил глаза и снова упал в обморок, заставив Сюй Ина и Чэнь Сяньюй захлопотать вокруг него. Все остальные выглядели не менее потрясенными, и их взгляды как магнитом прилипли к фигуре Цин Юйдуня, которая вступила в сражение с черной однокрылой тенью. Гуань Шэн был быстр, но и Цин Юйдунь с помощью какого-то снадобья, что скормил ему Цзя Синьмин, как будто ничуть не уступал ему. Черный и зеленый клинки сталкивались в воздухе, и потоки ци ударяли в защитный барьер, будто волны о берег. — О, это долгая история, малыш, — ухмыльнулся Цзя Синьмин и потрепал Дракончика по голове. — Шие все расскажет, когда мы победим. — Затем он обратил взор к Цин Юйдуню, и его взгляд посуровел, а губы прошептали: — Если мы победим… это наша последняя надежда. Цин Юйдунь сражался из последних сил. Он чувствовал, что эликсир, которым его напоил Учитель, не помог ему прорваться на стадию. Он лишь как будто заделал брешь в духовном бассейне его сил, откуда стремительно утекала ци. Но эта «заплатка» была лишь временной. Поэтому когда Цзя Синьмин крикнул ему сражаться, он услышал в его голосе предупреждение и тут же бросился в бой. Нельзя было терять ни минуты времени. Его меч со свистом рассекал воздух, стремясь попасть в уязвимые места Гуань Шэна, но оборона того была непроницаемой. Лишь со стороны неведающим заклинателям казалось, будто силы двух сторон — белой и черной — равны. Но на деле Цин Юйдунь все еще уступал. Просто в первые мгновения Гуань Шэн так опешил и разозлился из-за произошедшего, что потерял концентрацию. Но теперь гнев победил. — Я не позволю тебе снова испортить мой план! — взревел он. — Теперь я буду Владыкой! Я ждал десять тысяч лет! — он рубанул клинком плашмя, и меч отсек прядь волос Цин Юйдуня. Если бы тот не отпрянул, то мог бы лишиться головы. — О чем… ты говоришь? — выдохнул старейшина. — В прошлый раз у меня не получилось, но в этот… — глаза Великого Демона сверкнули. Он вдруг повернул голову и подал знак: — Сейчас! Боль вдруг пронзила все существо Цин Юйдуня. Он резко выгнулся дугой, и даже его пальцы скрючились. Ошейник, про который он совсем забыл, резко сжался, передавливая его горло и посылая разряды молнии по всему телу. Хрупкая заплатка, которая сдерживала иссякающую ци, оказалась сорвана. Золотой свет в глазах Цин Юйдуня мигнул и погас — радужки снова почернели. От боли он не успел парировать удар, и беспощадный клинок Гуань Шэна полоснул его по руке, прорезая плоть до кости. Бин Жэнь выпал из рук старейшины, и фигура Цин Юйдуня камнем рухнула вниз, содрогаясь и дергаясь на земле. — Нет! — вскричал Цзя Синьмин, бросаясь вперед. Барьер зарябил и погас, потому что сила, поддерживающая его, исчезла. Эликсир потерял свою силу, и Цин Юйдунь снова стал слабым и теряющим совершенствование. Но он этого не замечал. Боль содрогала все его тело, заставляя дергаться и изгибаться на земле. Секта Линьцзи поистине чудовищна — этот ошейник обладал такой мощью, что мог подчинить себе духовного зверя, — что уж говорить о слабеющем старейшине. Цзя Синьмин подлетел к нему и попытался снять ошейник. Его пальцы почернели от разрядов молнии, но он все равно упорствовал, пока не сорвал черную кожу с белой шеи. На шее остался обожженный круг, а волосы Цзя Синьмина встали дыбом. — Кто? — взорвался он, оглядываясь. — Кто настолько подлый? — в глазах улыбчивого бывшего главы, который выглядел миролюбиво и шутливо, блеснули искры гнева. Гуань Шэн опустился, и его сапоги с грохотом ударили о землю. Он осмотрел поле боя и хмыкнул. — И это была твоя последняя надежда, букашка? — спросил он у Цзя Синьмина. — Скормить каплю из Нефритового источника этой земной оболочке? Должно быть, ты не ожидал, что я подстраховался. Я ждал этого момента десять тысяч лет — разумеется, у меня есть запасной план на случай… непредвиденных обстоятельств. — Он повернулся к толпе заклинателей. — Вы своими же руками свергли свое божество, ха-ха-ха! Глупые людишки! Вот именно поэтому вам не дано править миром. Мао Сун! Толпа резко повернула головы — туда, где в окружении учеников клана Кролика лежал Мао Сун, молодой глава. Все это время тот находился без сознания, однако стоило Великому Демону позвать его, как он послушно сел, и его ученики разошлись в стороны, пропуская своего лидера. Отряхнув свой халат, Мао Сун с невозмутимым видом направился к Великому Демону мимо рядов оцепеневших заклинателей. В первое мгновение никто не мог понять, что произошло. Но когда Мао Сун беспрепятственно приблизился к Гуань Шэну и опустился перед ним на одно колено, протягивая черный кристалл, кто-то ахнул: — Так это он предатель! Он предал праведный мир! Демонические заклинатели принялись собираться за спиной у Великого Демона, и силы снова разделились. Ань Фэй насмешливо окинула их взглядом, а затем посмотрела на Мао Суна — как будто с неприязнью. Тот поднялся и встал по правую сторону от Гуань Шэна, который великодушно положил ему руку на плечо. Острые когти сжали хрупкое тонкое плечо Кролика, но тот даже не поморщился. — Почему? — ошеломленно спросил И Чэнь, и остальные Хранители застыли, не понимая, как так все обернулось. Две силы стояли по обе стороны от фигуры Цзя Синьмина, который на руках держал потерявшего сознание Цин Юйдуня. — Мао Сун, — Великий Демон махнул рукой, позволяя главе Мао говорить. — Раз уж до этого дошло, господа, позвольте этому заклинателю все вам объяснить, — раздался мягкий и нежный голос Кролика. — Десять тысяч лет назад Великий Владыка попытался сменить власть на Небесах и свергнуть деспотичного Нефритового императора. Многие поддержали Небесного полководца, однако силы были слишком неравны, и Великого Владыку изгнали на землю, запечатав за Барьером. Однако Владыке удалось сильно ранить Нефритового деспота, отчего тот надолго заперся в Нефритовом источнике. Он создал себе рабов — Духов-хранителей — и наделил их слабыми силами Младших богов. Он даровал нам право раз в двенадцать лет черпать силы из Нефритового источника, а затем безжалостно забирал их. Все мы — лишь его послушные слуги, которые охраняют Нефритовый барьер, наемная сила, которой никогда не дано вознестись. За десять тысяч лет ни один заклинатель из Двенадцати кланов не вознесся. Ни один! Мы не более чем помощники, зачем давать нам место на Небесах? Младшие боги — как же! — Лицо Мао Суна исказилось. Исчезла прежняя нежная улыбка, и появился хищный оскал. Он сплюнул на землю. — Какая жестокая шутка! — Силы Небес — это сила Нефритового императора! Владыка даровал нам частицу своей силы, а ты говоришь, что обладаешь ей по праву! — вскричала У Юньшань, лицо которой все было в ранах, а на животе расплылось окровавленное пятно. — Неужели ты сговорился с демонами только из жадности? — С демонами? — Мао Сун повернулся к ней и поднял брови. — Говори поуважительнее перед истинным Великим Владыкой! — Он поднял руку, и из нее вырвался поток светло-коричневой ци. У Юньшань подняла руки, чтобы заблокировать удар, но Силы Небес, которыми сейчас владел Мао Сун, делали его непобедимым среди Хранителей. У Юньшань сбило с ног, и она упала, закашлявшись кровью. Мао Сун отдернул руку и побледнел, сжимая пальцы. Не обращая больше на нее внимания, он повернулся к толпе ненавидящих глаз: — Нефритовый император слишком ослаб после битвы с Владыкой, а потому скрылся от глаз. Много-много лет никто не видел его, хотя раньше явления небожителей не были таким уж редким событием. Небеса будто заперлись изнутри. Так продолжалось, пока двести пятьдесят шесть лет назад не случилось великое небесное явление — Небеса окрасились в золотой цвет над одной безымянной деревушкой. — Мао Сун вытянул руку и указал на обмякшего на руках у Цзя Синьмина Цин Юйдуня. — Когда родился Цин Юйдунь, будущий старейшина Цунчжэ. — У тебя прямо талант рассказывать, Мао Сун, — похвалил его Великий Демон, ухмыляясь. — Мне нравится, как у тебя подвешен язык. — Спасибо Владыке за комплимент, — поклонился Кролик. — Ань Фэй, вот так намного лучше бесконечной лести, — лениво протянул Гуань Шэн. — Да, Владыка, — подобострастно отозвалась женщина, хотя в ее взгляде на Мао Суна мелькнула ярость. — Только сократи свой рассказ. Хватит распинаться перед ними — все равно все они умрут сегодня, — сказал Гуань Шэн. — Слушаюсь. — Кролик снова повернулся к толпе. — Если вкратце: трусливые небожители не смогли помочь своему фальшивому Владыке, поэтому они отправили его в мир смертных проходить испытание земной жизнью, дабы восстановить силы. Конечно, эта смертная оболочка — лишь сосуд для частицы души Нефритового императора, но, как мы видим, Барьер настолько ослаб, что велика вероятность, что у фальшивого Владыки совсем не осталось сил. К тому же, благодаря моей подпольной работе, Нефритовый барьер пал, и в Нефритовом источнике образовалась брешь. Силы Владыки утекают как сквозь пальцы. Скоро он будет не сильнее обычного смертного. — Он скромно улыбнулся, снова принимая образ кроткого и добродушного Кролика. — Разве это не ударит по тебе же? Ты ведь зависишь от сил Владыки! — осипшим голосом спросил И Чэнь. — Ой, неужели непонятно, А-Мин? — закатил глаза Цзя Синьмин. — К чему эта лекция? Это паршивое травоядное прибилось к кому посильнее, потому что — что он тебе пообещал? Сделать тебя своей правой рукой? А может, левой? Наделить тебя божественными силами? Да ты посмотри на него — у него же даже крыла второго нет. Он никогда не вознесется, Небеса навсегда для него закрыты. — Тут ты не прав, — вдруг расплылся в улыбке Гуань Шэн. — Стоит мне вырвать душу из этой земной оболочки, и ключ к Небесам сразу же появится. Без своего предводителя те небожители — ничто. И мне действительно нравится этот маленький Кролик, я совсем не против за его небольшую помощь забрать его с собой. Мао Сун тут же опустился на колени и упал ниц. — Спасибо, Владыка! — Видишь, какой он послушный? — Гуань Шэн вдруг поднял меч и махнул им над головой. — Ладно, этот спектакль мне надоел. Я предлагаю один раз и больше не буду: все, кто присоединится ко мне сейчас, останутся живы. Возможно, я даже сохраню ваше положение. У вас есть… три секунды на обдумывание. Затем останется лишь один путь — смерть.