250 лет назад
Конференция Великих сект и Кланов проходила раз в три года, и отец взял Шицина с собой. Ему тогда было всего пять лет — первенец главы клана Собаки. Цин-эр беспокойно вертелся на месте, большими глазами глядя на трибуны и пестрые знамена. Все ему было в новинку, и все было таким красочным и ярким. Их клан всегда находился в стороне от мирской суеты и ближе к земле. В отличие от других кланов Духов-хранителей, Собаки не жили в горах — там была неплодородная земля, а поисковые заклинания, которыми они славились, были тем точнее, чем больше зелени вокруг. Однако несмотря на то, что их клан не мог похвастаться богатством и славой, отец Шицина был одним из величайших заклинателей своей эпохи, и потому клан Собаки уважали и старались не ссориться с мирными земледелами. Потому и места у клана Собаки были хорошие, и маленькому Цин-эру прекрасно была видна арена. Сегодня первый бой должен был состояться между молодым наследником Дракона — молодым лишь для Драконов, на деле ему уже было около трехсот лет — и каким-то неизвестным культиватором, вызвавшим его на поединок. Шицин никогда не видел Драконов, но многое слышал об этом наследнике: гордый, надменный и чрезвычайно сильный Чэнь Канлун прославился много лет назад, еще до рождения Цин-эра, и ходили слухи, что он станет сильнейшим заклинателем, хотя таковым пока оставался отец Шицина. Трибуны зашумели, и Цин-эр, только собравшийся дернуть отца за халат, обернулся туда, куда повернулись все. И увидел его: высокого, широкоплечего заклинателя, лениво вышедшего на арену. Он был одет в красный халат с узкими рукавами с вышивкой золотой нитью в виде переплетающихся драконов, черные штаны, заправленные в сапоги, золотой пояс и золотую корону для волос. У него было мужественное лицо, узкие вытянутые глаза и густые брови. Весь его облик дышал силой и могуществом, а походка отличалась ленцой и уверенностью в том, что он сильнее всех присутствующих. В его руках не было оружия, и он прогулочным шагом направился к центру. Шицин как завороженный уставился на него. Чэнь Канлун — а это был, конечно же, он — вышел на середину арены и встал напротив молодого заклинателя в темном халате. Тот на фоне Дракона совсем не выглядел уверенным и сильным. Напротив, он вспотел, а его рука, держащая меч, чуть подрагивала. Чэнь Канлун лениво оглянулся на судью. — Поединок объявляется открытым! — крикнул тот. Дракон перевел взгляд на ученика и скучающе отвел глаза. Глаза заклинателя в темном халате покраснели. Он поднял меч и с яростным воплем ринулся на Чэнь Канлуна. Тот легко отступил в сторону, уклоняясь от удара и даже не потрудившись поднять руки. — Он что, не будет драться? — тихо спросил Шицин отца, когда Чэнь Канлун проделал этот трюк пять раз подряд и скучающе почесал нос. — Силы слишком неравны, — ответил отец, всегда считавший, что лучше говорить правду. Шицин нахмурился, и его маленькое личико сморщилось. — Но зачем тогда он вызвал его? — Каждый хочет славы, — отозвался отец. Шицин ничего не понял. Зачем вызывать на бой заклинателя, которого явно не сможешь победить? Это, очевидно, был не путь к славе, а дорога к позору. Культиватор на арене выбивался из сил, а Чэнь Канлун даже не достал клинок — это явное унижение неравного соперника. Затем, когда Шицин уже почти сделал вывод, что этот прославленный Дракон ему не нравится, мелькнула вспышка, а спустя секунду зрители ахнули. Шицин подался вперед, силясь разглядеть, что там такое, и увидел: в мгновение ока Дракон достал две сабли, обезоружив и пригвоздив соперника к песку. Силы и правда были неравны, и заклинатель зря выставил себя посмешищем. Бой закончился так быстро, что Шицин был немного разочарован. — Этот Дракон слишком самоуверенный… — пробормотал мальчик себе под нос, не отрывая от него взгляда. Он увидел, как Чэнь Канлун убрал сабли и протянул культиватору руку. Он похлопал его по плечу и что-то сказал, отчего молодой культиватор заулыбался и, сложив руки перед собой, поклонился. Чэнь Канлун коротко кивнул ему и направился прочь. Судья объявил его победу. Шицин провожал его взглядом, пока он прошел на свое место рядом с женщиной и другими старейшинами на трибуне Дракона. Женщина наклонилась и что-то шепнула ему, и Дракон весело рассмеялся. Шицин смотрел, как смеется красивый человек, а потом отец пихнул его, указывая на что-то пальцем: тот заклинатель, что только что сражался с Драконом, теперь разговаривал с человеком в золотистых одеждах. — Он привлек внимание клана Обезьяны, а значит, добился своего, — сказал отец. Шицин недоуменно уставился на него. — Цель этого поединка — не сразить Дракона, — пояснил отец, глядя на ничего не понимающего сына. — Его цель — заявить о себе. И этот заклинатель своего добился. Дракон знал, что его используют, а потому не сражался. Иначе… — отец многозначительно улыбнулся, — поединок не продлился бы дольше пяти секунд. Шицин с серьезным видом кивнул, показывая, что понял. Оказывается, он зря плохо подумал о красивом человеке — Чэнь Канлун был благороден и умен. Отец редко говорил о ком-то дольше необходимого. — Папа, а он сможет победить тебя? — вдруг забеспокоился Шицин, глядя на Чэнь Канлуна, который на своей трибуне о чем-то весело болтал, не обращая внимания на арену. Его улыбка была такой яркой и беззаботной. — Думаю, что вскоре сможет, — без всякой тревоги честно отозвался отец. Цин-эр заволновался, но отец положил ему руку на голову и потрепал по волосам. — Все в порядке, Цин-эр. Миру нужны сильные заклинатели, и хорошо, что клан Дракона столь могуществен. Шицин смотрел на трибуну, где смеялся Дракон. Он безоговорочно верил отцу во всем — раз тот говорит, что это хорошо, значит, так и есть. Шицин записал Чэнь Канлуна в хорошие люди и отвернулся.237 лет назад
Когда Шицину было восемнадцать лет и он только находился на стадии Конденсации ци, отец предложил ему отправиться в клан Дракона. В то время клан Дракона приглашал молодых отпрысков Духов-хранителей в школу, которую открывал раз в сто лет, и Шицин как раз подходил по возрасту. Это была уникальная возможность, и отец Шицина совсем не хотел ее упускать. Все знали, что попасть в эту школу тяжело, но и репутация отца Шицина была столь высока в мире, что юноше выслали отдельное приглашение вне состязаний. Шицин, разумеется, не собирался отказываться, и вскоре отец сопроводил его в клан Дракона прямо к началу занятий. Когда они прошли через защитный барьер и Шицину открылась гора Дракона, у юноши перехватило дух. Здесь все было так красиво и величественно, совсем непохоже на маленький и почти домашний клан Собаки. Большие павильоны, богатство и роскошь. Они спустились на площадь у главного дворца поистине императорских масштабов. Шицин вертел головой, разглядывая все вокруг, — все ему было интересно, все казалось необычным. Навстречу им вышел седовласый старик — его Шицин узнал, он видел его на Конференции Великих сект и Кланов, это был Первый старейшина клана Дракона, Чэнь Чуньцзы. Он одобрительно оглядел юношу и хмыкнул. — Глава Сюй, ваш сын поистине хороший росток, — кивнул он отцу Шицина. — Что вы, старейшина, — поклонился тот в ответ. — Спасибо клану Дракона за предоставленную возможность. — Для нас честь обучать его, — Первый старейшина погладил себя по бороде, рассматривая молодого человека. — Как тебя зовут? — Сюй Ин, личное имя Шицин, — тот сложил руки перед собой и поклонился. Чэнь Чуньцзы беззастенчиво рассматривал его. Сюй Ин был молод и изящен. У него было симпатичное лицо, доставшееся от матери, узкие глаза, а длинные курчавые волосы собраны в пучок на затылке. Он казался почтительным и вежливым юношей. Хотя Чэнь Чуньцзы и не видел в нем особого таланта, но все же он являлся старшим сыном главы Сюя, одного из величайших заклинателей современности. — Что ж, тогда я оставляю его в ваших надежных руках. — Глава Сюй снова поклонился и повернулся к сыну. — Веди себя скромно и почтительно, как подобает клану Собаки. — С этими словами он вручил ему нефритовую подвеску, встал на меч и был таков. Сюй Ин почтительно повернулся к Первому старейшине и сказал: — Шицин будет старательно учиться, — он поклонился. — Пойдем, — проводив взглядом главу Сюя, Чэнь Чуньцзы махнул ему рукой, веля следовать за собой. Они прошли через главные ворота на территорию большого дворца. Чэнь Чуньцзы был довольно словоохотлив, поэтому рассказывал Сюй Ину о том, как у них тут все устроено: — Отбор уже закончился, так что остальные ученики школы разобрали все места в общежитии, — цокнул он языком. — Ну что ж, местечко для тебя найдется. Я провожу тебя. — Я не смею затруднять Первого старейшину, — тут же отказался Сюй Ин. — Покажите мне путь, и я сам найду дорогу. Не смею вас тревожить. Вежливый и обходительный юноша понравился Чэнь Чуньцзы. — Пустяки, — отмахнулся он. — Мне все равно нечем заняться. К тому же я хочу сам посмотреть, кто в этом году попал в школу Дракона. Сюй Ину ничего не оставалось, кроме как смиренно направиться за старцем. Они обогнули главное здание и вышли к ряду домиков, каждый из которых был рассчитан на несколько человек. Двери были открыты, и везде кипела жизнь: гости устраивались, знакомились и обсуждали, как попали сюда и как завоевали место. Но когда показался Чэнь Чуньцзы, все они вытягивались по струнке и замолкали, приветствуя Первого старейшину. Тот обвел ряд домиков взглядом и спросил у ближайшего молодого человека: — Остались ли свободные места? — Отвечаю Первому старейшине: в крайнем домике еще есть место, — тут же отозвался юноша. Он украдкой поглядел на Сюй Ина, который молча стоял позади Дракона. Ученик задался вопросом: что это за человек, которого лично устраивал Первый старейшина? Наверняка, большая шишка… Скользнув взглядом по его одежде, он отметил красный цвет и печать на поясе — клан Собаки. Многие знали главу Сюя, но о его отпрысках слава еще не разлетелась. Ученик прикинул и подумал, что это, наверное, один из сыновей главы Сюя. Сюй Ин поднял голову и встретился взглядом с рассматривающим его учеником. Он широко и добродушно улыбнулся. Ученик отвел взгляд и поджал губы: этого юноши не было на отборе, а значит, заполучил он место в школе не тем путем, что и остальные. Некоторые его товарищи не попали сюда, и потому он тут же почувствовал неприязнь к Сюй Ину, хотя и не знал его. Задним ходом хотели бы воспользоваться все, но мало кто мог это сделать! Сюй Ин последовал за Первым старейшиной, и когда тот убедился, что он устроился, старик ушел. Сюй Ин и не подозревал, что о нем уже пошли разговоры среди гостей клана Дракона. В комнате кроме него было еще два ученика, но их не оказалось в домике. Разложив свой тюфяк, Сюй Ин посидел на койке, а потом просто улегся и уснул. У него был простой характер, а потому его братья и сестры любили его, как и многие остальные ученики клана Собаки. Он вырос в любви и заботе и совершенно не подозревал, что кто-то мог составить о нем плохое впечатление лишь потому, что его привел Первый старейшина. Однако… все изменилось следующим утром. Сюй Ин открыл глаза и понял, что проспал: солнце уже встало и заливалось в комнату через окно. Он сел на кровати и осознал, что его соседи ушли и даже не разбудили его. Не подумав ничего лишнего, он наскоро умылся и поспешил на выход. Однако столкнулся с тем, что понятия не имел, где находится лекционный зал. Глупо постояв на дороге, он направился к главному зданию — это единственное, что он знал. Завязывая волосы по пути, он рыскал глазами вокруг себя, надеясь найти хоть кого-то из клана Дракона, кто сможет объяснить ему, куда идти гостевым ученикам. Зайдя за угол павильона во дворе, он столкнулся с высоким мужчиной. Сюй Ин поднял взгляд и прищурился, отчего его глаза стали еще уже. — Прошу прощения, — он вежливо отступил на шаг и сложил перед собой руки. Человек перед ним был роскошно одет и походил на императора. Его лицо показалось Сюй Ину смутно знакомым, но он не задумывался об этом сейчас. Человек окинул его беглым взглядом и пошел дальше, не обращая внимания на извинения. Сюй Ин несколько мгновений оцепенело смотрел в его широкую спину, а затем метнулся следом. — Простите! Подождите! Господин… Мужчина замер и обернулся, поднимая брови. — Не подскажете, я немного заплутал… — Ты не из клана Дракона, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал мужчина. Сюй Ин неловко почесал нос и улыбнулся. — Вы правы, господин. Я приглашенный ученик. Я проспал и теперь не могу найти лекционный зал. Прошу вас, помогите мне с направлением. — Ты пошел не туда, — коротко сказал мужчина, смеряя его вторым взглядом — чуть более недовольным. — Зал в другой стороне. — О, премного вам благодарен! — Сюй Ин поклонился и направился в сторону, указанную мужчиной. Однако спустя пару мгновений он понял, что тот идет следом. Неторопливые широкие шаги звучали за его спиной, и оттого Пес слегка напрягся. Он не решался обернуться и так и шел перед ним, будто это он показывал дорогу. Когда впереди возник лекционный зал, Сюй Ин облегченно выдохнул и ускорил шаг. Однако человек позади него вдруг резко обогнал юношу и встал в дверях, не впуская внутрь. — Я не потерплю опозданий на свои занятия, — смерив его взглядом, сказал мужчина. В его глазах читалось презрение, — даже от сына лучшего заклинателя мира. Прочь. С этими словами под смешки учеников, присутствующих в зале, он запер дверь перед носом у Сюй Ина. Тот в изумлении застыл. Очевидно же, что этот человек — учитель — сам опоздал, но выставил его из зала, хотя он, опять же, очевидно, что назвал причину своего опоздания. Внутри он услышал громогласный голос: — Всем приготовить кисти и записывать, я повторять не собираюсь. Я проведу вам одну лекцию и одно практическое занятие, остальное время с вами будут заниматься старейшины клана Дракона. Учитесь хорошо и прилежно, опоздания недопустимы. Любой, кто посмеет зайти в зал после учителя, будет наказан тремя шичэнями упражнений с мечом после тренировки вечером. — Да, глава Чэнь! Сюй Ин примерз к месту: это же надо, он столкнулся с самим Чэнь Канлуном, нынешним главой клана Дракона.