Белый кот старейшины Цунчжэ

Чэнь Канлун не шутил: он так и не пустил Сюй Ина внутрь. Пес решил не унывать. У него был легкий, послушный характер, и он предпочитал к неудачам относиться проще. Усевшись на каменные ступени лекционного зала, он положил на колени свою тетрадь и принялся записывать. Про себя он думал, что ему очень повезло, потому что голос у главы клана Дракона был звучный, громкий, и даже за закрытыми дверьми его было хорошо слышно. Он прилежно просидел всю лекцию, и когда Чэнь Канлун толкнул двери, выходя наружу, он тут же наткнулся на Пса взглядом и нахмурился. — Что ты здесь делаешь? — рявкнул он. За его спиной толпились ученики, вытягивая шеи. Кто-то зашептался между собой, а кто-то самодовольно усмехался. Сюй Ин моргнул. Он аккуратно сложил кисти и тушь, отодвинул открытую тетрадь, которая еще не высохла, и поднялся, складывая перед собой руки: — Простите, глава Чэнь, этот ученик опоздал. — Гм, — отозвался тот, нахмуриваясь еще сильнее. Не удостоив его больше взглядом, Чэнь Канлун прошел мимо, и подол его халата смахнул тетрадь со ступеней. Сюй Ин подождал, пока тот уйдет, а затем наклонился, чтобы подобрать ее, но чей-то сапог наступил на бумагу. — Ты наступил на мои записи, — с улыбкой сказал Сюй Ин, поднимая глаза на владельца сапога. На него смотрел молодой господин в богато украшенном голубом халате и злобно ухмылялся. — О, я и не заметил, — хмыкнул тот и крутанул ногой, оставляя на бумаге грязный след. — Ой, извини, — он убрал ногу, и другие ученики в голубых халатах загоготали. — Ничего, — улыбка на лице Сюй Ина не дрогнула. Он поднял тетрадь, отряхнул ее и сложил, с сожалением отметив, что тушь превратилась в кляксы. Компания в голубом прошла мимо, надменно подняв головы. — Тупая секта Линьцзи, — фыркнул кто-то рядом с ним. — Считают, что они лучше других, а на самом деле они не более чем живодеры. Если бы мы не пошли с ними на мировую… Сюй Ин повернул голову, глядя на юную девушку, которая презрительно смотрела вслед группе. Она была так красива, что походила на фею. На ее рукавах были нашиты парящие журавли. — Привет, — улыбнулась она, переводя на него взгляд. — Я Хуа Сюй, секта Юньхэ, — девушка окинула его взглядом с ног до головы и с любопытством спросила: — Как ты мог проспать? Глава Чэнь ужасно не любит тех, кто опаздывает. — Сюй Ин, — юноша сложил перед собой руки и вежливо поклонился. — Я проспал. Хуа Сюй сдавленно хихикнула. — А потом заблудился и встретил главу Чэня. Сказал ему, что проспал, и спросил дорогу, — продолжил простодушный Сюй Ин. — Ха-ха-ха! — расхохотался молодой человек, подходя к Хуа Сюй. — Ты сам нашел свою смерть! — Выходит, что так, — Сюй Ин почесал в затылке и смущенно улыбнулся. — Это все мое невезение. — Теперь он с тебя три шкуры спустит. Кстати, я Цзюнь Си, секта Юньхэ, — представился он. Сюй Ин оглядел его: тот был невысок, даже коренаст, с темной кожей и тонкими морщинками в уголках глаз, несмотря на свой юный возраст. — А ты… из клана Собаки, верно? Сюй Ин кивнул. — Я сын главы Сюя, — подтвердил он, заметив любопытство в глазах Цзюнь Си. — Это тебя через черный ход провели? — без обиняков спросил его ученик Юньхэ. — Уже все про это знают, — словно защищаясь, пояснил Цзюнь Си. — Тебя вчера Первый старейшина привел. — А, получается, что так… — Сюй Ин опустил голову, начиная понимать, почему некоторые ученики смотрели на него с такой враждебностью. Кажется, ему… завидовали. — Ладно, пойдем обедать, — хлопнул его по плечу Цзюнь Си. — Если у тебя, конечно, нет других планов? — Нет-нет, я буду рад пойти с вами, — Сюй Ин поспешно собрал все свои принадлежности в мешочек-цянькунь. — Шиди! Шиди! — вдруг закричала Хуа Сюй, оглядываясь в зал. — Шиди, пошли быстрее, а то тебе ничего не достанется! — Иду, — послышался холодный голос. Сюй Ин поднял глаза и увидел, как из зала вышел юноша не старше его возраста. Он был невероятно красив — почти божественно прекрасен — и казался холодным, словно лед. Юноша пересекся с Сюй Ином взглядом, и того прошибло от мороза. — Это Цин Юйдунь, мой шиди, — представила Хуа Сюй, когда тот застыл рядом, как маленький призрак, не делая попыток заговорить. — Он немного нелюдим и равнодушен, не обращай внимания, он такой со всеми. — Наш маленький гений, — рассмеялся Цзюнь Си, но без злости. Хуа Сюй дернула прекрасного юношу за рукав, и тот наконец соизволил открыть рот: — Приветствую. Цин Юйдунь, секта Юньхэ, третий ученик главы Цзя. Хуа Сюй криво улыбнулась и извиняюще покосилась на Сюй Ина, будто говоря: «Вот это я и имела в виду». Подхватив своего шиди за локоть, она потащила его в сторону столовой: — Идем-идем, а то все закуски разберут! Сюй Ин почесал нос, все еще ошеломленный красотой этого Цин Юйдуня. Конечно, он о нем слышал — этот юноша начал культивировать, попав в секту Юньхэ в раннем детстве, сейчас он был уже на средней стадии Возведения основания, и отец Сюй Ина частенько хвалил его за глаза. Сюй Ин еле слышно вздохнул. Сам он был лишь на стадии Конденсации ци — самой низшей и начальной. Уже много лет он никак не мог построить основание и знал, что из-за этого над его отцом смеются: величайший заклинатель мира не смог воспитать столь же выдающегося сына, какой позор! Но Сюй Ин со свойственным ему простодушием расправил плечи и выкинул эти мысли из головы — что толку переживать, он просто будет идти своим путем, еще чуть-чуть, и он заложит основание. Он направился за учениками Юньхэ, с удовольствием наблюдая за дружеской атмосферой между ними за обедом: Хуа Сюй была очень живой и энергичной, она пичкала своего шиди едой, а Цзюнь Си рассказывал всякие забавные истории из жизни секты. Сюй Ину они очень понравились, и он сам с удовольствием ел и смеялся. Утренний инцидент с главой Чэнем уже давно выветрился из его памяти, а досада прошла. Только вот глава Чэнь о нем не забыл. После обеда у них были тренировки с мечом, и когда Сюй Ин следом за остальными учениками прибыл на тренировочную площадку, Чэнь Канлун безошибочно выхватил его в толпе и прищурился. Ему уже доложили, что этот человек — сын главы Сюя, и первый старейшина попросил отнестись к юноше помягче, раз уж его отец — великий заклинатель. При мысли об этом Чэнь Канлун стиснул зубы, а на его губах расплылась кровожадная улыбка. — Для начала я хочу проверить ваши навыки владения мечом, а заодно покажу вам несколько базовых движений клана Дракона. Смотрите внимательно, это уникальная возможность познать мудрость древних. И поможет мне в спарринге… — он обвел глазами толпу учеников, и Сюй Ин ощутил нехорошее предчувствие. — Сюй Ин, — оскалился Дракон. — Говорил же: он не отстанет, — свистяще шепнул Цзюнь Си и похлопал его по плечу. Сюй Ин моргнул, когда все обернулись на него. Он поднял повыше подбородок и вышел вперед, замечая злорадные взгляды учеников из Линьцзи. — Сюй Ин, кто не знает, сын главы Сюя, — провозгласил Дракон, показывая на него ладонью. — Надеюсь, что этот глава сможет чему-то научиться у отпрыска великого заклинателя. — С этими словами он бросил тяжелый тренировочный меч юноше. Сюй Ин не смог его поймать, и тот со звоном упал на землю. Вокруг раздались смешки, а Чэнь Канлун изогнул губы. Сюй Ин спокойно наклонился и поднял меч, вставая в боевую стойку. Он был неплохим мечником — по меркам своего клана, не самым лучшим, но и не худшим, просто владение мечом не было тем, в чем Собаки были сильны. — Прошу главу Чэня просветить меня, — серьезно кивнул он Дракону. Тот усмехнулся. — Нападай. Вы все ученики начальных стадий, поэтому я не буду использовать меч. Я покажу вам технику Железных когтей клана Дракона, — и он поманил пальцем юношу. Тот ринулся вперед, вкладывая всю силу в этот удар и… спустя секунду уже отлетел на два чжана и рухнул на песок, кашляя и держась за грудь. Тяжелый учебный меч упал рядом с ним. Конечно же, заклинатель на стадии Конденсации ци не мог выдержать и одного удара главы клана Дракона, это все понимали, но насмешливое хихиканье все равно пронеслось по рядам. Никому не понравилось, что этот выскочка попал в школу через задний ход, ведь они сами прошли тяжелый отбор и честно завоевали свое место. Они были лучшими из лучших молодого поколения заклинателей и… как всякие подростки, совершенно не умели сочувствовать. Только Хуа Сюй ахнула, а Цзюнь Си нахмурился. — И это старший сын Сюй Цзюаня? Какой-то задохлик… — зашептались вокруг. — Я слышал, что он лишь на стадии Конденсации ци. — В его-то возрасте? Его отец, должно быть, разочарован такой бездарностью. — И правда, Сюй Цзюань достиг стадии Возведения основания уже в десять лет! А этот… сколько ему? Восемнадцать? Да я в сто раз лучше него! — И почему ему вообще предоставили эту привилегию? Кашляя, Сюй Ин с трудом сел и потер грудь. У него наверняка останется большой синяк от этого щелчка. Чэнь Канлун стоял в двух чжанах от него, сложив руки на груди. Он обратился к толпе: — Все рассмотрели? Это первое движение Железного когтя. — Глава Чэнь, я плохо увидел! — выкрикнул из толпы ученик секты Линьцзи, тот самый, что наступил на тетрадь Сюй Ина. — И я, и я! — вторили его собратья по секте. — Покажите, пожалуйста, еще раз! Умоляем! Сюй Ин вскинул глаза на возвышающегося на тренировочной площадке Дракона — великолепный, могучий, сильный воин, который когда-то в детстве так глубоко поразил его. Великий Дракон, каким он должен быть… И этот Дракон хмыкнул и сказал: — Что ж, ну, в качестве исключения этот глава готов повторить. Смотрите внимательно, — и он поманил Сюй Ина пальцем. Юноша с трудом поднялся на ноги, чувствуя стеснение в груди. Ореол могучего воина как будто поблек. Его отец никогда не говорил, что разочарован в нем, — потому что его отец любил его не за то, какой он заклинатель, а за то, что он его сын, его первенец, и ему было совершенно не важно, когда он возведет основание. И сам Сюй Ин никогда не думал, что может опозорить этим отца, — ведь в его семье так не было принято. Но сейчас он вдруг почувствовал, что был слишком наивен: реальный мир столь сильно отличался от тепличной, спокойной жизни в клане Собаки, что ему захотелось от этого плакать. Сюй Ин сжал зубы, а затем его губы растянулись в улыбке. — Этот ученик с удовольствием поможет главе Чэню.

***

Чэнь Канлун избивал его до тех пор, пока все ученики не «запомнили» движение. Сюй Ин держался достойно, хотя и не смог защититься ни от одного удара. Он с ужасом подумал, что было бы, столкнись они мечами на поле боя, — от него бы и мокрого места не осталось. После этой показательной тренировки Дракон разделил всех по два человека и приказал отрабатывать удары. Сюй Ин уже с трудом стоял на ногах, но его все равно поставили в пару — и, как назло, ему достался Цин Юйдунь. Они были одногодками. Сюй Ин слышал, что они будто бы даже родились в один день, но никогда не придавал этому значения. Теперь же они стояли друг напротив друга: один высокий и стройный, как молодая ива, с холодным прекрасным лицом, в идеально чистом халате и с ровной прической, а второй на полголовы его ниже, с кровоподтеком на губе и в измаранном красном халате, — и казались двумя антиподами. И Сюй Ин на его фоне выглядел даже не замарашкой — просто ничтожеством. Как же их могли не сравнивать? Два заклинателя одного возраста, один — надежда секты, второй — наследник клана, но один — сильный и прекрасный, а второй — слабый и жалкий. Сюй Ин с трудом поднял тренировочный меч и улыбнулся. Он очень устал, у него ныло все тело и особенно болело в груди. До конца тренировки оставался еще один шичэнь. — Надеюсь, что смогу у тебя многому научиться, — сказал он Цин Юйдуню. — Мгм, — отозвался тот, поднимая меч. — Давай отработаем движения. — Начинай, — великодушно отозвался Сюй Ин. Цин Юйдунь сделал выпад, разрезая воздух железным мечом. Сюй Ин поспешно поднял свой клинок, и металл со звоном столкнулся, но в следующую секунду дрожь от удара добралась до его пальцев, и он выронил меч. Цин Юйдунь тут же выпрямился, убирая клинок. — Отличный удар, — прокомментировал проходящий мимо Чэнь Канлун, оглядывая молодого заклинателя с ног до головы. Он тоже слышал об этом прекрасном ростке Цзя Синьмина и давно хотел на него посмотреть. Тот и правда был так красив, как о нем говорили. — А ты чего стоишь? Поднимай меч, — рявкнул он Сюй Ину, который потирал ладонь. — Еще раз. — Да, глава, — покорно опустил тот голову и поднял меч. Чэнь Канлун не ушел: он хотел еще понаблюдать за этим Цин Юйдунем, а потому оба молодых человека усердно тренировались под его пристальным взором. Взгляд Чэнь Канлуна на юного Цин Юйдуня становился все более восторженным, а вот на Сюй Ина — все более презрительным. — Закончили, — наконец объявил он звучным голосом, и ученики со вздохом облегчения опустили мечи. — Все свободны. Завтра у вас тренировка в пять утра, а затем лекция у Второго старейшины. Ученики принялись складывать мечи на стойки и весело переговариваться, но когда Сюй Ин двинулся туда, на его плечо легла тяжелая ладонь. Она была такой горячей, что даже взмокший юноша почувствовал обжигающий жар, пронзивший его до костей. Великолепный Чэнь Канлун взирал на него сверху вниз: — А ты куда собрался? Три шичэня наказания. Отрабатывай Железный коготь, — напомнил он. Он махнул рукой, и огромные песочные часы, отмечавшие время в один шичэнь, снова перевернулись. Сюй Ин втянул воздух через губы, а затем еле слышно выдохнул: — Да, глава. — И не вздумай отлынивать! — бросил он ему напоследок и направился прочь. Ученики, поглядывая на него, принялись расходиться — до ужина оставалось всего ничего, и всем хотелось помыться и привести себя в порядок. Хуа Сюй и Цзюнь Си бросили на него сочувственные взгляды, а последний шепнул: — Я тебе приберегу что-нибудь с ужина. Вскоре Сюй Ин остался один на огромной тренировочной площадке. Он встал в боевую стойку и поднял клинок, который уже казался ему неподъемным, а затем сделал выпад. Что ж, он сам виноват — кого еще винить в том, что он проспал? И он же был виноват в том, что столь слаб: если бы он был чуть упорнее, возможно, он бы уже преодолел первое Небесное Бедствие и заложил бы основание. Но, увы, отец попустительствовал ему, а мать и вовсе не стремилась сделать из него великого заклинателя. Его мировоззрение было таким узким, и теперь он выставил себя на посмешище. Грудь болела, болели и руки, и ноги, но Сюй Ин, сжав зубы, продолжал тренироваться, пока не стемнело. Зажглись фонари над главным дворцом, но на площадке, куда уже никто не должен был прийти, было сумрачно, и только тонкая фигура продолжала отрабатывать удары. Песок в часах все сыпался и сыпался, и он уже два раза добросовестно перевернул их. Когда на небе зажглись звезды и луна осветила площадку, Сюй Ин вдруг закашлялся и сплюнул на землю сгусток крови. Он посмотрел на блестящую в лунном свете кровь, вытер рот рукавом и продолжил. До конца всего полчаса — он точно справится, он сын великого заклинателя, и как бы его ни унижали, у него была гордость и честь. Он не заметил, как у ворот тренировочной площадки мощная фигура развернулась и пошла прочь.