Сапоги и ботинки — как два разных мира. Первые куда эффектнее, вторые — проще, грубее. Но, несмотря на эту грубость, ботинки тише. Каблуки сапог с силой впечатываются в ступени, отправляя всему подземелью сообщение: «Мы идём». Почему было не уступить и не сделать хотя бы для экспедиции бесшумные подошвы?
Ильсор украдкой вздохнул и на следующем шаге сдвинулся немного вправо. Он, конечно, набегался в детстве по горным уступам, но скользкая лестница без перил — это не удобная шершавая скала, на которой всегда есть, за что схватиться.
— Отклоняешься от нормы, — бросил Мон-Со, не поворачивая головы.
— Рационализирую маршрут, господин полковник, — отозвался Ильсор.
Слова комэска, будь на его месте кто-то другой, могли бы сойти за подколку. Однако вряд ли Мон-Со умеет шутить. В его исполнении прозвучало почти как приговор.
И зачем генералу понадобился кусок камня из подземелья, если нечто похожее можно найти где угодно? Тут даже изумрудов полно, а это, похоже, всего лишь яшма!
Книга была та же, что и в прошлый раз. Эффект аналогичный: её содержание нельзя было скрыть от присутствующих при чтении. Благо, на этот раз информация не была разрушительной даже гипотетически. Просто заметки древнего великана о собственной коллекции минералов.
Почему на одном из рамерийских языков? Всё просто: книгу можно заколдовать так, чтобы она выдавала информацию в понятном виде. Она могла быть изначально написана хоть двоичным кодом — это совершенно не важно.
Помнится, в Библиотеке лежала пара книг на давно исчезнувшем таолийском. Смотритель их очень уважал и регулярно перечитывал, хотя у него даже с менвитским не всё хорошо было.
— Где нам искать этот камень?
Лестница кончилась. Впереди простирался зал с шахматной доской.
— Написано, что на одной из клеток, господин полковник.
Шахматы… Они опять снились. Бесконечная партия, фигуры в которой постоянно возвращаются на изначальные позиции. Ранвиши — через ход после съедения, колдуны и офицеры — через два, крепости — через три, дамы — через четыре. Мудрецы не умирают.
Мон-Со подошёл к доске и встал на краю, осматривая плиты. На них не было ни одного лишнего камня — только гладкая, ровная поверхность. Хотя на дальней стороне, на белой клетке, виднелось что-то красное. Как будто…
— Прошу прощения, господин полковник, я неверно понял текст. Возможно, камень находится не на клетке, а в клетке.
— И как мы его оттуда достанем?
Шутить — нет уж, а вот язвить — всегда пожалуйста. Как-как? Раздробим плиту и вытащим, только за инструментами сходить надо.
— Разрешите сперва осмотреть место?
— Иди.
Ильсор пересёк чёрно-белые клетки и остановился над нужной. C8, белая клетка чёрного офицера. В неё действительно был вмурован бесформенный кусок красноватого камня размером в пять саэ или около того.
— Он здесь, господин полковник.
— Покажи.
Мон-Со шагнул на доску. F1, белый офицер, белая клетка.
Вдруг по залу прошла серия коротких вспышек. По краям доски появились обозначения. Это не к добру.
— Что ещё за спецэффекты? — буркнул Мон-Со и сделал ещё один шаг вперёд. Попытался, вернее. Возникшая перед ним полупрозрачная стена не давала двигаться.
Такая же появилась вокруг всего поля. Клетки засветились, и на них стали медленно проявляться фигуры. Вместо колдунов почему-то возникли странные длинноголовые твари вроде той, что чуть не убила Ильсора в прошлый раз, но в остальном это были привычные шахматы.
Фигуры установились на доске. Повисла тишина. Мон-Со, вопреки ожиданиям, ничего не предпринимал.
Ильсор выглянул из-за чёрного офицера. Ой-ё! Мон-Со ведь стоял на клетке F1? Теперь он — белый офицер с этой клетки. Хорошо хоть, в фигуру не превратился — просто побелел, будто в извёстке с головой искупался.
Ранвиш рядом с ним пришёл в движение. G2—G3.
Чёрные фигуры все как одна развернулись к Ильсору. Что им надо? Чёрная дама скрестила руки на груди и выжидающе склонила голову. Партия?
Так, партия. Первое правило: не знаешь, с чего начать, ходи колдуном. Здесь это, правда, не колдун, а какое-то животное, но суть должна быть та же.
— B8—C6.
Странная тварь перемахнула через ранвиша и встала на заданную позицию. Прочие фигуры одобрительно кивнули и отвернулись.
Ответом стал ход F1—H3. Ильсор никогда раньше не видел менвита под гипнозом. То ли он сопротивлялся, то ли гипноз тут был какой-то другой, но Мон-Со шёл на нужную клетку с таким видом, словно на самом деле двигался совсем в другую сторону.
Удобная, кстати, позиция. Ему оттуда до мудреца всего два хода, если по пути не съедят.
— C6—E5.
Снова колдун. Почему-то Ильсор никогда не любил выводить много фигур сразу, особенно даму. Обычно у него все кучковались вокруг мудреца почти до конца партии.
Противник (к слову, это Мон-Со или нет?) тоже вытащил колдуна. B2—A3. Что ему надо в том углу? Пойдёт прикрывать офицера?
— B7—B6.
Ранвиш открыл путь крепости и офицеру. В ответ ещё один колдун вышел на F3. Точно прикрытие готовит. И кто всё-таки играет с Ильсором?
Арзак посмотрел на Мон-Со. Тот, похоже, пытался что-то сказать, но из-за прозрачного барьера не доносилось ни звука.
— E5—F3.
Выбить колдуна. Размен, конечно, получится, но…
Гр-рох! Тварь, заменявшая здесь колдуна, поднялась на задние ноги и обрушилась передними на жертву. Во все стороны полетели обломки белой фигуры.
Мон-Со стоял за ранвишем, но его всё равно задело — по плечу поползла красная полоса. Полковник повернулся и что-то крикнул, но Ильсор не услышал его.
E2—F3. Ранвиш бьёт колдуна. B6—B5. Открыть дорогу для крепости. И даже не смотреть в сторону полковника! Страшно подумать, что будет, если отправить кого-то съесть его.
A3—B5. Колдун бьёт ранвиша. A8—B8. Крепость выходит из угла.
H3—D7. Мон-Со повело в сторону, он упал на колени. Исит, так можно и ногу сломать! Он определённо сопротивляется.
Шаг. Шаг. Шаг. Словно на деревянных протезах вместо ног. Одна клетка до мудреца — Ильсор именно этот ход и предполагал в самом начале. И даже прикрытие не нужно — полковник в полной безопасности волей игрока.
Хотя… Что будет, если Ильсор сдаст партию? Что — цель игры: мудрец или красный камень? И кто должен выиграть, если Ильсор играет чёрными, а Мон-Со — на белой стороне?
Полковник, стоящий теперь всего в пяти шагах, рвано махнул рукой и снова закричал. Теперь Ильсор его понял — прочитал по губам.
— Уходи, идиот!
— B8—B5. Я не оставлю вас здесь, полковник.
«Пусть это и нерационально, как вы бы сказали».
Всё замерло. Перепутье, определяющее цель. Либо игра идёт за камень, либо за мудреца. Куда повернёт Мон-Со?
Его в очередной раз повело. Направо. Но, похоже, он всё-таки переборол чужую волю — шагнул влево, конвульсивно дёрнувшись всем телом.
D7—C8. Коснулся рукой чёрного офицера, и тот взорвался осколками. Полковник перекатом ушёл вперёд.
Чёрная дама, распахнув рот в немом крике, обрушила на Мон-Со свой каменный меч.
Ильсор рванулся к нему. Рука удивительно легко прошла сквозь барьер.
Вытащить Мон-Со оказалось сравнительно просто — по-шахматному он был мёртв. А по-настоящему?
— Я же сказал: проваливай…
— Я до последнего вас не слышал, — вздохнул Ильсор, доставая из поясной сумки бинты и антисептик — всё, что у него было.
— Камень… остался на доске. Плита разбилась…
— Чтобы его достать, надо, похоже, закончить партию.
У полковника разодрано плечо, куча порезов от мелких осколков и багровое пятно на виске. Хоть бы ничего серьёзного!
— К зорнам камень… Здесь слишком опасно…
— Я сейчас доложу о вашем ранении и вернусь к партии.
— Шахматы… игра менвитов… — Он облизнул пересохшие губы.
— Да-да. Её арзаки изобрели, причём ещё в 1400-х.
Неприкрытое отклонение от нормы. Мон-Со это запомнит, если оно с бредом не выветрится.
— Я скоро вернусь.
Ильсор подложил под голову Мон-Со свою куртку и поднялся на ноги. Лестница в дальнем углу с грохотом вдвинулась в стену. Комэска перекосило от громкого звука.
Придётся разбираться своими силами.
Чёрная дама стоит на C8. Её туда никто не звал. Остальные фигуры осуждающе качают головами, а белый мудрец ликует.
— Обоюдное… нарушение правил, — проговорил Мон-Со. — У безумных шахмат… есть правила на случай… своеволия фигур?
— Пат? Или заново?
Следующая белая фигура пришла в движение. Ясно, две фигуры-нарушительницы с разных сторон нивелируют эффект нарушения.
Покачав головой, Ильсор опустился на пол рядом с Мон-Со и отдал следующую команду.
Началась игра на выматывание. Туда, сюда, туда, сюда… В какой-то момент на доске остались только мудрецы и ранвиши.
— Господин полковник, вы ещё живы?
У него отёк на пол-лица, но один глаз открыт. Наблюдает. Кажется, словно взгляд не такой холодный, как обычно. Это бред? Если да, то чей?
По ощущениям, от начала партии прошло часа четыре. Пока Мон-Со был на доске, игра шла гораздо динамичнее, а теперь превратилась в вялые метания мудрецов в кольце полубесполезных ранвишей.
Вот чёрный ранвиш дошёл до первой линии. Дама. Белый дошёл до восьмой. Тоже дама. И — пат, очень уж удобно встали.
Белая дама нагнулась и, подобрав выбитый из плиты красный камень, небрежно швырнула его Ильсору.
Фигуры исчезли, лестница вернулась, но зал всем своим видом говорил: это ещё не конец.
— Камень у меня, господин полковник.
— Пошли отсюда.
Мон-Со поднялся сам, скривившись в ответ на протянутую руку. И до лестницы дошёл сам, хоть и шатался как пьяный. А вот на ступенях Ильсору трижды пришлось его ловить. Еле удержал.
По второй лестнице Ильсор шёл один. За Мон-Со спустился поджидавший у выхода штурман.
***
Кау-Рук ещё во время разведки пытался найти подземелье, куда ухнули Мон-Со и Ильсор, но не преуспел. Однако как только Баан-Ну зачем-то понадобился один конкретный камень, эти двое тут же нашли вход туда.
Инженер сразу же по приказу генерала отнёс добычу геологам.
Восемьдесят процентов диоксида кремния, оксиды алюминия, железа и кальция в общем процентов на восемнадцать и что-то по мелочи. Яшма, как и хотелось.
Кау-Рук был уверен, что её могли найти и геологи, причём куда менее затратным путём, без отправки Мон-Со в лазарет.
Планировалось, что они сходят за камнем и вернутся максимум через полчаса. Прошло полдня.
Лон-Гор, исчезнувший буквально в никуда, мог подождать — всё равно возникшие подозрения надо было проверять утром. Кау-Рук отправился искать лаз в подземелье.
Великанский парадный вход первым же делом вылизали до блеска, дыру в полу заделали. На первом уровне подвала должен был быть спуск, однако его никак не удавалось обнаружить.
В первые дни Кау-Рук даже был готов согласиться с Мон-Со: замок опасен. Но раньше подземелье всё-таки себя не проявляло. Так где застряли эти двое?
Слоняясь по подвалу, Кау-Рук нашёл ржавый обруч от великанской бочки, по которому можно было ходить, как по бордюру в детстве, угол, опутанный паутиной настолько густо, что в ней можно было утонуть, и странный фрагмент кладки, испещрённый какими-то надписями.
]¯\/\|¬|]¯[-/\/\/-\
Что это значит по-беллиорски?
В другом конце подвала что-то вспыхнуло, и из ниоткуда появилась дверь, висящая на одной петле.
Кажется, Мон-Со тогда говорил, что выбил какую-то дверь, выбираясь из подземелья. Если имелась в виду эта, то где она была семь с половиной минут назад, когда Кау-Рук проходил мимо?
Из-за двери появился обсыпанный каменной пылью Ильсор. Один.
— Господин штурман, полковник Мон-Со ранен. Вытащите его, пожалуйста, — мне на это сил не хватило.
— Я надеюсь, вы не пытались героически тащить его вверх по лестнице? — спросил Кау-Рук, заглянув за дверь.
— Нет, господин штурман.
Мон-Со стоял внизу лестницы, прислонившись спиной к стене. Тоже пыльный, а вдобавок кровавый и с опухшей рожей.
— Камень был вмурован в пол, господин штурман, — пояснил Ильсор, — и…
— …и полковник решил раздробить его своей головой?
— Кх… кха… Нет! Мы в шахматы играли.
Кау-Рук замер на полушаге и обернулся.
— Ильсор, вы знаете, что такое шахматы? Это абсолютно безопасная игра.
«…которой совершенно неоткуда взяться в подземелье».
Мон-Со наблюдал за происходящим и молчал. Ну, конечно, чего б не помолчать? Не ему же теперь идти на доклад к генералу! Тоже… идеальный полковник!
Кау-Рук тряхнул головой. С чего он так быстро завёлся? Вроде и повода нет…
— Пошли отсюда, — бросил он, добравшись до Мон-Со.
Пока они поднимались, Кау-Рук пару раз ловил себя на мысли, что с удовольствием сбросил бы Мон-Со с лестницы. Отпустило только наверху, в подвале.
Занятное подземелье… Туда явно лучше не ходить.
