***
Вечер наступил довольно быстро. Сян Лин проснулась после дневного сна и беззаботно потянулась, забыв о том, что она постоянно спит в обнимку со своим Гобой. Из-за беспечности юного шеф-повара, Гоба полетел вниз, но, к счастью, Сян Лин успела спасти его от падения. Медвежонок проснулся, оглянулся, чтобы удостовериться, что всё в порядке, и, увидев лицо своей хихикающей подруги, мгновенно уснул. Девушка положила его на подушку и укрыла одеялом. Она бросила взгляд на Мари, которая, обнимая ножны, в которых находился её меч, мирно спала. Сян Лин поправила и её одеяло и, тихонечко выйдя из комнаты, направилась на кухню. Спустившись в самый низ, где находилась кухня, юный шеф-повар оказалась в просторном помещении, где царил упорядоченный хаос: гремели кастрюли, стучали ножи, носились поварята, а всем этим хаосом командовал Улыбчивый Янь Сяо. Он стоял за столом и угрюмо нарезал рыбу. Сян Лин осторожно подошла и обратилась к нему: — Здравствуйте, извините, что беспокою в столь поздний час, могу ли я воспользоваться кухней? Янь Сяо воткнул в доску нож и повернулся лицом к юному шеф-повару. — Ты… — начал было мужчина, потирая подбородок, — А! Ха-ха-ха-ха! — его громкий смех охватил всю кухню. Все повара и поварята бросили взгляд на шефа, которого они никогда не видели настолько жизнерадостным. — Ты Сян Лин, верно? — спросил здоровяк Янь Сяо, подняв девушку, — юный и знаменитый шеф-повар в «Народном выборе»? — Да-да! — крикнула Сян Лин, которую начали трясти и подбрасывать в воздух, — я юный шеф-повар Сян Лин. Можете то-а-а-а-а-а-а-лько поста-а-а-а-а-а-а-вить меня на землю? — Ох, хорошо! — усмехнулся улыбчивый Янь Сяо и поставил юного шеф-повара, у которой закружилась голова и немного подкосились ноги, на пол. Опершись о Янь Сяо и переведя дух Сян Лин сказала: — Так-то лучше. — Что привело тебя на эту кухню? — поинтересовался улыбчивый Янь Сяо. — Я захотела перекусить. Мы с моей подругой Мари и другом Гобой весь день проспали из-за ночных вылазок, и я немного проголодалась. — Вот как? Хочешь, чтобы я приготовил что-то для тебя? — О! — Сян Лин захлопала в ладошки, — я бы очень хотела поесть Чёрного окуня. — Чёрный окунь? Что ж, приступим! Шеф-повар Вань Шу быстро закончил с рыбой, которую нарезал до этого и приступил к нарезанию Чёрного окуня, напевая что-то себе под нос. Сян Лин тем временем порылась в припасах, взяла чёрного окуня, соль, стеклянные колокольчики и заоблачный перчик. Взяв нож, она заняла место рядом с Янь Сяо и тоже стала нарезать рыбу. — Я хочу приготовить свою фирменную отварную рыбу. Вы же… — Хе-хе-хе, — раздался звонкий смех Янь Сяо, — зови меня просто Янь Сяо… — Хорошо, Янь Сяо, отведаешь мою фирменную отварную рыбу? — С превеликим удовольствием! Шеф-повара продолжили вместе готовить окуня, пока в конце на тарелках не оказалось две порции аппетитного Чёрного окуня. У Сян Лин при виде еды потекли слюнки, и она, взяв палочки, попробовала блюдо, приготовленное Янь Сяо. — М-м-м-м-м-м, — пропищала Сян Лин, прикрыв глаза, — просто шикарно! Так вкусно-о-о-о!!! — Ох, ну что ты!.. — засмущался второй повар. — Пустяки, мне никогда не сравниться с твоим мастерством. Сказав это, Янь Сяо попробовал кусочек фирменного блюда Сян Лин. Его глаза округлились: рыба, такая мягкая и сочная, таяла во рту, а перец с колокольчиками превозносил рыбу на новый уровень. Янь Сяо был в восторге от такого. — Просто бесподобно! — воскликнул шеф-повар. — Что и ожидалось от знаменитого шеф-повара Ли Юэ! Сян Лин улыбнулась и продолжила есть Чёрного окуня, приготовленного Янь Сяо. — Ох, уже так поздно, — пробормотал он, взглянув на часы, — пора уходить. — Пофему? — спросила с набитым ртом Сян Лин. — По ночам сюда приходит призрак и бегает по кухне. Он смеётся своим детским и наивным смехом, пугает меня, а потом исчезает. Поэтому лучше уйти, пока он не вернулся. Сян Лин, доедая Чёрного окуня, начала размышлять. Призрак на кухне? Точно же! Девочка с белыми волосами, которую никто не видел! — О, я остаюсь, — кивнула Сян Лин. — Я остаюсь, мне нужно прогнать этого призрака. — Что?! — удивлённо воскликнул Янь Сяо. — Считайте, это вашим поручением! А в качестве награды я бы хотела немножечко заоблачного перчика. По рукам? — А-а-а-а… Думаю, раз ты владеешь Пиро Глазом Бога, то ты сможешь справиться с этим. Я оставлю ключ на столике. Прошу, будь осторожна. — Без проблем. Все работники кухни ушли, а Сян Лин осталась одна. Прошёл час, два. Она и не заметила, как задремала. Во сне она готовит на празднике морских фонарей вместе с папой изысканные блюда для гостей. По щелчку пальцев Сян Лин плита загорается ярко-красным огнём. Юный шеф-повар пользуется этим и быстро жарит мясные рулетики с мятой. На раз-два она раздаёт целую партию рулетиков посетителям, однако вскоре замечает стоящего в стороне юношу, на лице которого красуется тёмно-изумрудная маска. Юноша внезапно растворился в толпе, а Сян Лин услышала тихий смех, который становился всё громче и громче. Пытаясь найти источник звука, она стала сумбурно мотать из стороны в сторону и сожгла своё блюдо. В панике шеф-повар уронила утварь с едой, а смех продолжался, пока она не проснулась. Открыв глаза, девушка увидела перед собой девочку с белыми волосами и светло-голубыми глазами, одетую в белое платье. Смех девочки разносился по всей кухне. Сян Лин протёрла свои глаза, чтобы удостовериться, что она больше не спит. Ребёнок на минуту перестал смеяться и крикнул: — Поиграй со мной! Давай! Давай! Давай! — девочка снова засмеялась и, подбежав к окну, выпрыгнула через него наружу. — Стой! Куда ты?! — закричала Сян Лин, подбегая к окну, но за ним виднелась лишь освещаемая фонарями из бамбука дорога, что вела от гостиницы до равнины Бишуй и вдоль которой изредка росли песчаные деревья и кусты шелковицы. Из-за одного такого фонаря выглянула девочка с белыми волосами. Она хихикнула и радостно крикнула: «Поиграй со мной!» Сян Лин, недолго думая, вылезла наружу и, ухватившись за ткань, что свисала со здания Вань Шу, аккуратно спустилась на деревянную лестницу. Она осторожно проследовала за девочкой, но та на её глазах исчезла, потом появилась вновь у другого фонаря. А потом опять. Девушка уже пересекла мост, оказавшись на Тростниковом острове, однако таинственная девочка свернула влево к какому-то острову. Остановившись в середине острова девочка снова хихикнула: » Поиграй со мной!» Внезапно тень накрыла таинственного ребёнка и Сян Лин. Она повернулась и увидела за спиной Детёныша геовишапа, который был больше её на три головы. Детёныш зарычал на неё, готовую атаковать, но потом понявшую, что она потеряла своё копьё во время спасения Шунь Ши. Внезапный ужас охватил её: как быть? Но геовишап не стал медлить — он уже замахнулся своей передней лапой. Сян Лин едва успела отпрыгнуть. Нужно было что-то делать. Несмотря на потерю оружия, у неё всё ещё был её Глаз Бога. Рядом с ней как раз удачно росло песчаное дерево. Забравшись на него, она отломала достаточно длинную ветку и с помощью Пиро заточила конец. Вот тебе и самодельное копьё. Не такое прочное, как те, что делают в кузнице, но обжечь противника оно сможет. Но сможет ли она хотя бы подпалить толстую кожу детёныша геовишапа? Времени на размышления у неё не было, потому что в этот момент в дерево врезался кувыркающийся до этого по всему острову детёныш геовишапа. Из-за удара Сян Лин полетела с дерева на землю, но удачно приземлилась на две ноги, а монстр лежал на спине, болтая своими ножками в попытке перевернуться обратно. Тут Сян Лин заметила его слабое место — живот. Однако геовишап быстро поднялся и начал размахивать своими передними лапками перед девушкой, но она успешно уворачивалась от него и даже смогла немного поцарапать кожу. Только это было бесполезно. Всё равно, что зубочисткой в слона тыкать, однако детёныш пришёл в ярость и заорал, после чего свернулся в клубок и снова стал кататься по острову. Сян Лин едва успевала отпрыгивать от атак этого чудовища. В конце концов он врезался в камень и вновь упал на спину. А Сян Лин не стала медлить — она вонзила самодельное копьё ему в живот. То сломалось, а на животе осталась незначительная рана от него, что привело детёныша в ярость. Он встал на задние лапы и заревел. Шеф-повар хотела отступить, но поняла слишком поздно, что была загнана в угол. Вдруг из ниоткуда появилась алая бабочка, которая села на нос детёныша геовишапа. Тот обратил на неё своё внимание и стал пытаться стряхнуть её со своего носа, но она никак не хотела слетать. Тогда он совсем разозлился и свернулся в клубок. Бабочка вовремя вспорхнула, а детёныш вновь стал кататься по острову, но, врезавшись в камень, снова упал на спину. Тут бабочка превратилась в девочку с коричневыми волосами, красно-алыми глазами и красным, как пламя, копьём, которым она сразу же порезала живот детёнышу. Тот завопил и сложил лапки на раненом животе. А девушка с красным копьём улыбнулась и пропела: — Один хилличурл заболел, а другой на него смотре-е-ел. Хи-хи! Не волнуйся, скоро твои мучения закончатся, позволь мне тебя погрести! — детёныша на глазах появились слёзы, которые скатились с некоего подобия морды и упали на землю одна за другой. Странная девушка это заметила и обратилась к нему: — Ты чего реветь тут вздумал? Если нападать на людей, то можно и самому получить. Так что не надо тут плакать! — Неправда! — ввязалась в разговор девочка с белыми волосами, — он не нападал! Он просто хотел поиграть, а его поцарапали, вот он и рассердился! — А?! Ты уверена? — Да, именно так. Они обычно таким образом играют! А ты его ранила в живот, и он теперь скончается в муках из-за тебя. Как тебе не стыдно, Ху Тао! — Так, если ты говоришь правду, Шила, то нам нужно обработать его раны и перевязать его животик. Э…- обратилась Ху Тао к детёнышу, доставая из своего набедренного мешочка медицинские принадлежности. — Извини, что поранила тебя, позволь мне тебя залатать! После этих слов она намочила бинт каким-то лекарством и прижала к ране. Детёныш заревел и слёзы вновь покатились по его мордочке. — Ух… Потерпи немного, всё хорошо, — успокаивала Ху Тао детёныша. После этого она достала иголку и нити и начала зашивать рану. Делать это было крайне сложно — детёныш постоянно ворочался и брыкался, да ещё и ревел — кому понравится, когда в тебя втыкают иголкой без наркоза? Геовишап пытался перевернуться, но это лишь причиняло ему большую боль, поэтому слёзы всё лились из его глаз. К счастью, Ху Тао вскоре закончила зашивать ему живот. Она достала из мешочка бинты и мазь, которой натёрла ему живот, после чего принялась бинтовать раненного бедняжку и вскоре закончила с этим. — Ну вот и всё, — заявила она. — В ближайшее время тебе не следует много двигаться. Как минимум неделю следует отдыхать, и тогда рана пройдёт, — детёныш геовишапа всё ещё плакал, иногда издавая странные, похожие на всхлипы, звуки. — Эй, ну не надо так плакать! Прости меня, я виновата, — сказала Ху Тао, доставая что-то ещё из её мешочка, — хочешь ягодок? Я их сегодня днём собрала, держи. Правда вкусные? Если хочешь, то на время, пока твоя рана не стянется, можешь остаться у меня. Будешь помогать мне хоронить людей! А взамен я каждый день буду кормить тебя вкусной едой, пойдёт? Детёныш принял угощение и потёрся мордой о щёку Ху Тао. — Хи-хи, хороший геовишап, — сказала та. — Как же тебя назвать? Точно, назову тебя Харон! Ты теперь официальный сотрудник ритуального бюро «Ваншэн»! Ху Тао стала обнимать нового сотрудника Ваншэн, пока не заметила стоящую рядом Сян Лин, наблюдающую за всей этой картиной. — Ах да… — начала Ху Тао. — Ты цела? Не ранена? Тебя не нужно перевязать? — В-всё в порядке! — сказала Сян Лин. — Отделалась лёгким испугом. — Ох, где мои манеры! Я забыла представиться! Я Ху Тао, семьдесят седьмой директор и хозяин известного ритуального бюро «Ваншэн». Это моя сотрудница и консультант по особым вопросам — Баисуда. Она, как ты, наверное, успела заметить, призрак. Её история является коммерческой тайной. А за мной, как ты уже поняла, новый сотрудник — геовишап Харон, который будет мне помогать в определённых поручениях. Но для начала его нужно вылечить, — детёныш Геовишапа лизнул голову Ху Тао, после чего та захихикала. — Щекотно же, — сказала она, поглаживая голову своего нового сотрудника, — Баисуда, сможешь его провести незаметно до Ритуального Бюро? — Проще простого! — ответила та. — А ты… — спросила Ху Тао, когда Харон и Баисуда ушли, — как тебя зовут? — Я Сян Лин! Лучший шеф-повар Ли Юэ! — ответила она. — Отлично, в таком случае… Я немного проголодалась, не могла бы ты мне что-то приготовить? А?! Ты слышишь это? Из небольшой пещеры, уходящей вниз, доносились какие-то невнятные звуки, похожие на кряхтения. Ху Тао, улыбнувшись, взяла за руку Сян Лин и подкралась во входу. Сама пещера представляла из себя огромный круглый грот, который спускался от самого входа. В нём хиличурлы усердно пытались что-то откопать. — Что они там затеяли? — прошептала Ху Тао. Сразу после этого за девушками показался Пиро маг бездны, который захохотал. Девушки в ужасе обернулись и тут же покатились вниз в лапы хилличурлам. Те стали агрессивно размахивать руками и наступать на них. Ху Тао достала своё копьё, а Сян Лин пришлось полагаться лишь на свои кулаки и Пиро стихию. Разобраться с обыкновенными хилличурлами не составило бы особого труда, если бы не маг бездны, который попутно запускал пиро атаки в девочек, а им, чтобы не поджариться от своей же стихии приходилось уворачиваться. Как только все хилличурлы были повержены, остался только маг бездны. И именно здесь у девушек возникла небольшая проблема. Пиро маг бездны кастует вокруг себя щит. Пиро щит. Который копьём не разобьёшь. И пиро стихия против такого щита бесполезна. А обе девушки были пиро копейщицами, причём одна была без копья. Осознав, в какой ситуации они оказались, Ху Тао схватила Сян Лин и устремилась к выходу из пещеры. Однако маг бездны телепортировался прямо к расщелине, перегородив путь. Девочки попытались отбежать, но маг наколдовал головы, которые вот-вот должны были выплеснуть на них огонь. Они были в тупике. Маг уже начал злорадно хихикать, как вдруг щит треснул, а маг плюхнулся на землю. Он даже не успел попытаться подняться, как его схватили и утащили наверх. Тёмно-зелёная фигура в маске взмыла вместе с магом в воздух и кинула его вниз. Маг бездны шлёпнулся вниз и исчез, будто и не было. А фигура же аккуратно приземлилась и взглянула на девочек. — Я же просил быть осторожным, — сказала фигура в маске и исчезла. Сян Лин и Ху Тао стояли некоторое время с открытыми ртами. — Что… Это… Было?! — восторженно выпалила Ху Тао. — У-у-у, аж мурашки по коже пошли. Ты знаешь его? — Я? Нет, вроде никогда не видела… — ответила Сян Лин. — Странно, он явно говорил о тебе. — Обо мне? — Да, он смотрел именно на тебя, когда говорил, да и я не припоминаю, чтобы кто-то подобный заходил в ритуальное бюро. Так что это точно было адресовано тебе. — Мне… Наверное… — Ух… Любопытно, что маг бездны здесь делал. И что там копали хилличурлы? Пойдём глянем. Девушки спустились в грот и увидели, что все хилличурлы сбежали, пока девушки отвлеклись на незнакомца в маске. — Смотри, — указала Сян Лин на гору земли, — должно быть, здесь они что-то копали. — Приступим тогда. Обе девушки стали откапывать что-то, что оказалось сундуком. Открыв его, Сян Лин и Ху Тао обнаружили какие-то записки, драгоценную руду, парочку странных четырёхугольных звёздочек, что переливались розовым и голубым и мору. Всё это девочки решили поделить между собой. — Тебя проводить до дома? — спросила Ху Тао, когда девочки вышли из пещеры, — ты и без оружия отлично сражаешься, но я всё же беспокоюсь, ты так далеко от гавани. — А, я остановилась в постоялом дворе Ван Шу, поэтому, я была бы рада, если бы ты проводила меня. — Замётано. Хи-хи.***
На следующее утро Сян Лин спустилась к улыбчивому Янь Сяо, который что-то готовил. — А, доброе утро, юный шеф-повар, — поздоровался Янь Сяо. — Доброе утро, — зевнула Сян Лин, что на завтрак? — Ну, в меню вегетарианские мидии, куриный шашлычок по Мондштатскому рецепту, лапша «Дары Гор» и миндальный тофу — любимое лакомство адепта Сяо. — Кого-кого? — переспросила Сян Лин. — Адепта Сяо, моего тёзки. Это имя ему дал сам Архонт камня, Моракс. Он охраняет весь Ли Юэ и эту округу. Кстати, я его даже однажды здесь видел. — Адепта Сяо?! — Да, иногда он почему-то останавливается здесь, заказывает миндальный тофу, берёт и уходит. Ест он в основном в тишине и ни с кем не разговаривает. У него ещё странная маска такая сбоку тёмно-зелёная. — Тёмно-зелёная?! — Да, а что? — А… Как готовить миндальный тофу? — Неужели ты никогда не готовила миндальный тофу? — Ну, в детстве. Моя мама любила мне готовить это лакомство, но когда я увлеклась профессиональной готовкой, я сама того не заметив, забыла как готовить миндальный тофу. — Ну, это поправимо.***
Спустя какое-то время Сян Лин стояла на балконе, где они с Мари впервые встретили адепта Сяо. Вокруг ещё никого не было, поэтому Сян Лин позволила себе закричать: — Сяо! Сяо! Адепт Сяо! Никого. Сян Лин замолчала, но всё-таки положила тарелку с тофу на перила балкона. — Адепт Сяо. Спасибо, что спас меня и Ху Тао ночью. В знак благодарности я приготовила для тебя миндальный тофу, твоё любимое лакомство! Я очень тебе благодарна! Девушка выдохнула и уже решила уходить. Уже уходя она повернулась и взглянула на перила. Тарелка с тофу исчезла. Сян Лин улыбнулась.***
— Сян Лин, — обратилась Мари к подруге, — всё хорошо? — А? — отозвалась она, потирая глаза. Сян Лин, Мари и Гоба уже покинули гостиницу и выдвинулись в Гавань Ли Юэ вместе с караваном, который попросил их сопроводить, заплатив им половину авансом. Однако во время всего пути Сян Лин будто витала в облаках, и Мари это очень волновало. — Всё хорошо? — снова просила Мария. — А? Да, всё просто прекрасно… — ответила Сян Лин, улыбнувшись.