Red Rabbits // Красные Кролики

[Пианино. Вой сирен]

//Человек, что был рядом, в мгновение ока может просто исчезнуть.//

//Теперь мы попросим вас внимательно посмотреть на ваши экраны. Полиция Порт-Сент-Луси нуждается в вашей помощи, чтобы найти эту пропавшую мать и её восьмилетнего сына.//

[Беги, Маленький Кролик, Беги, Беги]

//Он прятался за той… Он думал, что сможет спрятаться за той дверью. Это была хорошая дверь. Дорогая дверь.//

//Шокирующая часть множества этих дел заключается в том, как различные обстоятельства и ситуации могут привести к тому, что кто-то просто-напросто исчезает. Одна секунда — и они испарились… не оставив никаких следов того, что с ними случилось.//

[Оркестровая музыка]

//Если вы не хотите, чтобы что-то нашли, вы можете отвезти это куда-нибудь. Можете закопать это. Положить в багажник машины и уничтожить.//

//На данный момент полиция Балтимора опасается самого худшего.//

//Мы не говорим о Беглецах, мы говорим о ситуациях, когда мы знаем, что эти люди находятся в значительном риске причинения вреда здоровью.//

//Детективы сейчас работают с властями в Парклэнде, и они нигде не видели там этих двоих.//

Ты слушаешь подкаст «Красные Кролики». И я его ведущий, Эндрю Миньярд.

—

Нил сидел посреди кровати, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Он вглядывался в глубины шкафа — телефон и наушники лежали рядом с ним на кровати, а Сэр свернулась калачиком рядом, прижимаясь к противоположному бедру. Ему хотелось иметь возможность так же свернуться.

—

Говорят, что честность — лучшая политика.

Так что вот.

Последние три недели, честно говоря, были сплошными бедствиями.

Большая часть из них кажется пустой тратой времени. Трата вашего времени, трата моего времени, трата времени на невидимых часах, которые, кажется, тикают впустую.

Я уверен, что вы все говорите: «Но Эндрю! Ты столько всего успел сделать! Столько всего произошло за то время, пока тебя не было! Ты ездил в Европу, ты был на телевидении, Натан Веснински умер!».

И к чему все это? Что я могу использовать? Что из этого можно использовать, чтобы продвинуться вперед, приблизиться к ответам?

Честность — лучшая политика.

Вот моя честность.

Я чувствую, что зашел в тупик. Возможно, я строг к себе. Может, прогресс есть. Может, я просто не замечаю его, потому что сейчас все кажется таким неправильным.

В том, что я узнал за последние несколько недель, есть вещи, которыми я не могу поделиться. Вещи, которые не мне раскрывать. Я не могу говорить об этом, не чувствуя вину за то, что переступаю черту, которую не имею права переступать. Ни я, ни вы — никто, кроме тех, кого они касаются.

Кроме того. Хотя эти моменты очень важны, они могут поставить под угрозу людей вокруг меня. Теперь, когда я произнес это вслух, надеюсь, вы понимаете, почему я нахожусь там, где нахожусь. Вот почему в сегодняшнем эпизоде будет недоставать фрагментов. Скорее всего, вы будете в замешательстве. И большая часть этого будет очень кратким обзором, потому что, честно говоря, меня это чертовски беспокоит.

Я чувствую себя адвокатом, предоставляющим доказательства присяжным — доказательства, которые должны быть одобрены внешним источником — упуская при этом важные части, потому что они не могут быть приняты.

Это не значит, что я скрываю информацию или лгу, это значит, что я изо всех сил стараюсь защитить тех, кто в этом замешан. Поэтому постараюсь быть как можно более ясным и кратким. При всем при этом, поймите также, что я полностью закончил с этим эпизодом и просто хочу двигаться дальше.

Так что пристегнитесь, блядь.

Мы возвращаемся в Европу.

—

Ее тепло просачивалось сквозь шорты и согревало бедро, распространяясь по остальному холодному, замерзающему телу. Она нежно мурлыкала в тишине, и это заземляло настолько, что он оставался в рассудке. Нил только что закончил слушать аудиозаметки Миньярда из Европы. Они были короткими — короче, чем все остальные — но его все равно затягивало в спираль, когда он снова и снова вспоминал слова Анаис и Карла. В голове разразилась борьба между тем, что он чувствовал, и тем, как он должен был себя чувствовать. Потому что, хотя та жизнь казалась такой далекой, он помнил…

—

[интерлюдия]

—

Можно сказать, что поездка в Европу была продуктивной.

Чем больше я об этом думаю, тем меньше в это верю.

Но это все равно важно. Это важно, потому что в череде событий это дает нам понимание того, что происходило не только в голове Мэри, но и Натаниэля. Мы узнали больше о том, каким ребенком был Натаниэль и какие ужасы он, возможно, пережил. Больше о том, какой матерью была Мэри и о том, с чем она столкнулась.

Мы узнали, что в какой-то момент Натаниэль, возможно, получил небольшую передышку.

Если вы слушали аудиозаметки, то вы поймете это. Во время нашей поездки мы встретились с двумя людьми, которые утверждали, что встречались с Натаниэлем в какой-то момент между 2002–2004 годами.

Одна из них была из Страсбурга, Франция.

Анаис — молодая женщина двадцати семи лет. Вы можете прослушать аудиозаметки, чтобы услышать полное интервью. Она рассказала, как в детстве, когда посещала ежегодный музыкальный фестиваль Fête de la Musique, столкнулась с мальчиком, похожим на Натаниэля.

—

ЭНДРЮ:

Итак, расскажите нам, своими словами, о дне, когда вы видели Натаниэля.

АНАИС:

[глубокий вдох]

Ну, мне было одиннадцать, и я была с семьей на le Fête de la Musique…

ЭНДРЮ:

Расскажите, что это.

АНАИС:

Это крупный музыкальный фестиваль, который проводят здесь, в Страсбурге, каждый июнь. Исполнители поочередно играют свою музыку. Семейный праздник. Множество людей бывает здесь и отлично проводит время.

ЭНДРЮ:

Хорошо.

[пауза]

Так что же произошло, когда вам было одиннадцать? Какой это был год?

АНАИС:

2003. Я носилась вместе со своим старшим братом и его друзьями. Они играли в догонялки и гонялись друг за другом в толпе взрослых. Я тоже бегала с ними, но была всего лишь младшей сестрой. Никто меня не замечал.

[пауза. звон чашки]

Я пыталась обойти кого-то и налетела прямо на мальчика.

ЭНДРЮ:

Мальчика.

[пауза]

Как выглядел этот мальчик?

АНАИС:

[звон чашки]

Он был маленьким. Ему было восемь или, может, девять лет. У него были темно-каштановые волосы и карие глаза. Я знаю, что у него другой цвет волос и глаз. Но я знаю, что это был Натаниэль. И… знаю, что написала по почте, что его звали Стефан, но это был он.

—

Он помнил Анаис, потому что это был один из немногих моментов за, казалось бы, очень долгую жизнь, когда он чувствовал себя достаточно беззаботным, чтобы бегать и смеяться. Он помнил, какой милой она была, помнил, как ее светлые волосы развевались на ветру во время бега, и как ее кристально-голубые глаза светились озорством. Стефан не мог устоять перед светом этих глаз, когда она попросила помочь ей поймать брата. Он помнил, как бегал, играл и натыкался на взрослых, которые трясли кулаками или снисходительно смеялись. И также помнил свой смех.

—

Я ей поверил.

Мы знаем из Флориды, что Мэри купила поддельные удостоверения личности, паспорта, деньги и все остальное, что продавалось в подсобном магазине подделок в Ки-Уэсте. Еще мы узнали от владельца магазина, что Мэри искала краску для волос, что позволяет нам предположить, что она пыталась скрыть настоящую внешность — и свою, и Натаниэля. Цветные линзы не рекомендовались и не рекомендуются детям, особенно в начале 2000-х, но я могу представить, что когда вы в таком отчаянии, вы готовы на все, чтобы скрыть себя и тех, кого вы любите.

ЭНДРЮ:

[тихий треск]

Откуда вам знать? Почему вы так уверены, что цвет глаз и волос не был натуральным?

АНАИС:

[пауза]

Это все еще было его лицо. Те же веснушки и смуглая кожа. Губы, которые выглядели так, словно он дулся, даже когда это было не так. Когда я увидела семейный портрет и фотографию из Флориды на вашем сайте, я поняла, что это был он.

—

Исходя из наших знаний о текущей хронологии, и в сочетании с нашим вторым интервью в Европе, я делаю вывод, что она была права. Мэри, вероятно, пыталась изменить внешность Натаниэля настолько, насколько это возможно с ребенком. Затемнить его волосы, глаза, надеясь, что он станет кем-то другим, кем-то еще.

Затем встает вопрос о языке. Анаис утверждала, что она играла с Натаниэлем, и утверждала, что он говорил по-французски.

—

ЭНДРЮ:

Расскажите, что вам в нем так запомнилось, что столько лет спустя вы узнали его?

АНАИС:

Ну, когда я налетела на него, он схватил меня за руки, будто попытался удержать. Он был очень мил.

[постукивание]

И очень хорошо говорил по-французски, хотя я и могла сказать, что он иностранец.

—

Смешиваться с толпой, делать все возможное, чтобы казаться своим — оставаться незаметным, как угодно.

—

Он помнил, как мать дернула его за руку и оттащила — помнил, как она продолжала держать его руку еще несколько дней после этого, не отпуская. К тому времени, когда она достаточно расслабилась, у него на коже остались синяки в форме ее пальцев, которые держались очень долго. Дыши, Натаниэль. Он пытался — действительно пытался. Но эти синяки были ничто по сравнению с тем, что произошло, когда он признался, что Карл увидел его шрамы. Нил закрыл глаза и попытался почувствовать, как воздух наполняет его легкие и выходит из них — попытался не задохнуться, когда что-то застряло в его горле. Он склонил голову и крепко зажмурил глаза, проводя одной рукой по волосам снова и снова, а другой зарываясь в шерсть Сэр. Беги. Беги, двигайся, иди, иди, иди — не останавливайся. Не оглядывайся… Никогда не оглядывайся.

—

Это подводит нас к нашему второму интервью.

На одном из последних этапов нашего путешествия мы встретились с человеком по имени Карл в Ганновере, Германия, в Харренхаузенском саду. То, что он рассказал, не продвинуло нас дальше в нашем деле и не дало четкого представления о том, как они должны были дальше якобы оказаться в Шотландии. Но зато мы поняли, как они решили, что пора уезжать.

КАРЛ:

[громкий голос]

Мне было десять лет, и ему, думаю, было столько же. Это был 2004. Его звали Бен, но я уверен, что это был он.

ЭНДРЮ:

Почему вы так в этом уверены?

КАРЛ:

Он выглядел точно так же, как и на детских фотографиях. У него были каштановые волосы и карие глаза, но это был он. Я точно знаю. Я и его мать узнал, видел ее, когда она привозила его и забирала. Мы вместе ходили в младшую общеобразовательную школу в Вунсторфе, но он пробыл там очень недолго.

—

Это важно. Это важно, потому что это говорит нам о том, что Мэри взяла на себя обязательства. Записать своего маленького ребенка, которого вы нелегально перевозите через весь континент, в частную школу — это стремление к облику, который, как показывают слова Карла, не мог продержаться долго.

—

РЕНЕ:

Сколько продолжалось это «очень недолго»?

КАРЛ:

Примерно три месяца?

—

Мы не знаем, что она делала в то время, когда Натаниэль был в школе, но знаем, что делал он.

—

Нил с усилием вдохнул и выдохнул, прежде чем поднять голову и открыть глаза. Спальня преобразилась, превратившись в грунтовую дорожку и свежий утренний воздух — запах скошенной травы и металлический оттенок пота после долгого бега. Он вытирает пот со лба нижней частью футболки, и, повернув голову, видит Карла, стоящего в нескольких метрах от него и смотрящего на его торс. Что-то мерзкое и тяжелое зашевелилось в его животе, и Нил здесь, в настоящем, почувствовал, что его может стошнить по многим причинам. Он ненавидел свои шрамы. Ненавидел, как они сморщивают и преображают его кожу, его собственный рельеф, все его существо. Ненавидел, как они болят, сковывают, стягивают тело в постоянном напоминании о том, кто их туда нанес и чем. Он ненавидел, что они вызывают в памяти образы отца, ножей, жизни в бегах и боли… Так много боли для такого маленького тела. Нил вздрогнул и попытался уловить громкое мурчание Сэр — то, как она посылала вибрации вверх по его запястью, руке, плечу, к груди. Иногда, когда отец был на взводе и Нил видел, что тот теряет контроль от жажды крови, он тоже терял контроль. Перестань кричать. Перестань плакать. Закрой глаза и плыви по течению. Здесь тебя это не коснется, Абрам. Ты в порядке. Все почти закончилось. Но закончится ли это когда-нибудь? Наступит ли когда-нибудь этот гребаный конец? Даже если после всего в невыносимой, полной бесконечной боли и страданий жизни Нила этому наступит конец, у него все равно останутся эти шрамы, эта боль, это клеймо, красным пятном отпечатавшееся на всей его жизни.

—

ЭНДРЮ:

Хорошо. Что вы узнали о них за эти три месяца? Какими они были?

КАРЛ:

[пауза]

Бен был… очень тихим. Никогда не был груб, но с другими детьми особо не играл. Не занимался спортом с другими мальчиками, ничем таким. Мы в свободное время играли на поле за школой в экси, и он всегда сидел под деревом и наблюдал… но никогда не присоединялся.

ЭНДРЮ:

Что-нибудь еще?

КАРЛ:

Помню, он был очень хорош в математике. Мальчики просили списать у него, и Бен всегда позволял. Он был добрым ребенком…

—

Натаниэль был умным. Замкнутым. Мать держала его на коротком поводке, и я пока не уверен, что это было неоправданно. Они спасались от силы, с которой нужно было считаться.

Карл рассказал нам историю о том, как их школа отправилась на экскурсию на местное озеро. Вы можете услышать ее продолжение в аудиозаметках, но это не важно по большому счету.

Важно то, что в школе произошло нечто, свидетелем чего стал Карл. То, о чем я не могу и не буду говорить, то, что мы вырезали из аудиозаписей. Это раскрылось, и из-за этого Мэри и Натаниэль вскоре сбежали. Куда они направились — неизвестно. Мы знаем, что их путь, возможно, привел их в Шотландию — согласно электронному письму, которое мы получили и планировали подтвердить.

—

Тот день только доказал это. Показал, что для Нила до конца его жизни не будет ничего, кроме этого. Потому что в выражении лица Карла был шок, отвращение, омерзение, и все это вернулось в его память. Он вспомнил, как тщательно спрятал лицо под ничего не выражающую маску, которую так привык надевать, и ушел. Пошел на занятия, как ни в чем не бывало, и весь день его тошнило от мысли, что придется рассказать матери о случившемся. Он боролся с собой. Не то чтобы он был особенно привязан к школе, другим детям или Германии. Я просто ненавижу уезжать. Ненавижу уезжать. Ненавижу убегать. Именно это и произошло, когда он наконец рассказал ей — когда чувство вины стало слишком сильным. Нил медленно моргнул, возвращаясь к реальности, и его поглотила темнота комнаты, которую он начал называть своей. Его собственной. Нил провел липкой рукой по волосам, щеке и потер ожог. Его разум был в таком состоянии, что он почти убедил себя, что если бы он посмотрел в зеркало, то все еще мог бы увидеть красный отпечаток ее руки, оставленный в тот день. Как ты мог быть таким беспечным? Ты хочешь умереть, Абрам? Ты хочешь, чтобы твоя мать умерла? Нет… Он не хотел, чтобы она умерла. Ни тогда, ни когда хоронил ее кости на побережье Калифорнии. Он сглотнул ком в горле, кровь от ранки во рту, которую не заметил, как прокусил, и вкус пепла, прилипшего к языку. Дыши. Сосредоточься. Где ты? «Нью-Йорк, Верхний Ист-Сайд. Квартира». Его голос звучал пусто. Так пусто, что мог бы отразиться эхом в этой комнате вещей. Вещей, привязанностей, якорей… Еще один вдох и выдох. Он пытался сосредоточиться, разглядывая свою одежду, висящую в шкафу — больше одежды, чем было, когда он приехал сюда. Что-то Мэтт просто купил, потому что думал, что это будет хорошо смотреться на нем. Больше, чем могло поместиться в рюкзак, сумку. Нил посмотрел в сторону, и взгляд его упал на корзину с бельем, которую он все время откладывал. Еще больше одежды, еще больше вещей и еще больше, еще больше, еще больше. В другую сторону — и взгляд неизбежно падал на атрибутику Нью-Йоркских Рысей, которую он собрал на столике возле кровати, а затем на мурлычащую Сэр, все еще прижимавшуюся к его бедру. Нил смочил губы, вздохнул и провел пальцами по ее шерсти. Это все ошибка. Это опасно. Ты беспечен. Он знал это. Просто он больше не мог найти в себе силы на сильное беспокойство.

—

Но, как вы все, наверное, знаете, в итоге мы прервали нашу поездку. Шотландия все еще остается в планах, возможной остановкой на временной шкале, которая не имеет отношения к тому, куда мы должны отправиться дальше.

В любом случае, мы покинули Европу и полетели прямо домой. Потому что перед отъездом я решил, что для расследования и моего собственного психического здоровья важно взять интервью у Натана Веснински.

—

Он бежал. На улице, в парке. В Куинсе. Солнце палило. Он чувствовал жар на макушке своих свежевыкрашенных каштановых волос и через рубашку на плечах. Он боялся выходить на улицу после того, как впервые попробовал побегать в Центральном парке. Там было слишком много людей, слишком много тех, кто выглядел подозрительно подозрительными. Однако, чем опаснее комфортнее становилось в квартире, тем сильнее он чувствовал, что ему нужно убраться. Конечно, здесь было безопасно, и беговая дорожка была достаточно хороша. Но ему нужна была земля под ногами — нужно было чувствовать, что он движется куда-то, а не остается на одном месте. Так что сейчас он был в Куинсе. Иногда это был Бруклин, а иногда, когда он чувствовал себя достаточно уверенно, он пробовал Центральный парк. Но придерживался правила никогда не ходить в одно и то же место дважды подряд. Это была мера предосторожности. На всякий случай. Этот парк был небольшим, но он вполне соответствовал его потребностям. Здания здесь были меньше, улицы менее многолюдны, и казалось, что это давало ему крошечный момент для того, чтобы вдохнуть полной грудью. Все утопало в зелени и белых тонах с желтыми дополнениями. Город всегда был таким серым. Здесь, по крайней мере, было что-то новое. Грязное, но свежее, это трудно объяснить. То, что ему было нужно. Аудиозаметки все еще звучали отголосками в его сознании, и он чувствовал, что его пошатывает. Они даже не были настолько важны — не на самом деле важны. В них не было ничего, что могло бы приблизить Эндрю к ответам. Все, что они делали — это обнажали раны Нила, копали глубже, били в нужных местах. Например — давая Миньярду, общественности и ему самому повод для демонизации матери. Он знал, что она может быть суровой и требовательной к маленькому ребенку, но она все еще оставалась его матерью. Она, как могла, пыталась защитить его в этой дерьмовой ситуации. Она могла сбежать. Могла оставить его с Натаном. Могла отдать его отцу, когда стало совсем плохо, чтобы его убили или еще хуже — чтобы он стал следующим Мясником. Но она этого не сделала. Потому что она была его матерью. И она боролась всеми силами за то, чтобы он выжил. В жизни, и теперь, в смерти… Казалось, что она никогда не остановится. Потому что я не остановлюсь. Никто из тех, у кого брали интервью, не знал, кто такая Мэри Хэтфорд, и не понимал, что ей пришлось пережить и чем пожертвовать. Нил побежал быстрее и не останавливался до тех пор, пока, задыхаясь, не согнулся вдвое, упершись руками в колени. Ноги ослабли, и он рухнул под дерево, чтобы посмотреть вверх на ветви. Послеполуденный солнечный свет проникал сквозь листву, создавая калейдоскоп тепла на его коже, и он попытался насладиться утешением. Может, остаться здесь… Пока Миньярд невероятным образом не найдет его. Жить здесь… под этим деревом с белками, воробьями и солнцем. В конце концов, он остался там только до тех пор, пока не нашел в себе достаточно сил, чтобы встать и дойти до дома. Потому что вопреки всем усилиям, здравому смыслу и каждому отточенному, острому рефлексу — Мэтт и его квартира были домом… Домом.

—

[интерлюдия]

—

Наступило утро вторника. Когда Нил готовил завтрак из яиц, бекона и тостов (в этот день была его очередь готовить), он услышал, как Мэтт зовет его из гостиной. Должно быть, он наконец-то проснулся после поздней тренировки и командного собрания накануне вечером. — Дай мне минутку, — отозвался Нил. Он положил два яйца на тарелку Мэтта и одно на свою, затем добавил бекон и тосты, после чего отнес обе тарелки в гостиную. Поставив одну на кофейный столик перед Мэттом, взял другую себе и скрестил ноги под собой на диване. — Зачем ты меня звал? — спросил он, поставив тарелку на колени. Дреды на макушке Мэтта торчали во все стороны. Нил хотел поправить их, но не думал, что Мэтту это понравится. Когда тот повернул голову в сторону Нила, они рассыпались еще большим беспорядком. Мэтт указал пультом на телевизор. — Смотри, — сказал он, переведя взгляд на экран. Это было превью для чего-то под названием «Шоу Кэти Фердинанд». Нил понятия не имел, кто она такая и почему Мэтта это волнует, пока не прочитал описание. «Специальный гость — Эндрю Миньярд из подкаста «Красные Кролики». Музыкальный гость — Trainwreck. Кэти печет торт.» Блядь. — Хочешь посмотреть? — спросил Мэтт, косясь в сторону Нила. Самым неприятным в Мэтте было то, что он не был, мать его, глупым. Он знал, что что-то не так, и знал, или, по крайней мере, подозревал, что это как-то связано с этим дурацким подкастом. Веди себя естественно. Нил безразлично пожал плечами, изучая свой бекон. — Конечно, если хочешь. Когда Мэтт переключил канал, реклама все еще шла. И тут Нил понял, что никогда не видел, кто такой этот чертов Миньярд. Он слышал этот раздражающе монотонный голос чаще, чем ему хотелось бы, но никогда не пытался сопоставить лицо с именем, и после приступа паники от подвала у него не было времени изучить сайт. Он полагал, что должен знать, кто именно пытается разрушить его и без того испорченную жизнь. Так поступил бы умный Нил. Но Нил, очевидно, не был умным. Реклама прервалась и заиграло музыкальное вступление к шоу. Ведущей была дама, которая явно сделала слишком много подтяжек, и отчаянно нуждалась в друге, который сказал бы ей, как она выглядит на самом деле. Он медленно расправился с яичницей и едва притронулся к бекону, когда наконец закончилась третья рекламная пауза в этом получасовом гребаном шоу. Он пожалел, что вообще ел, потому что когда передача возобновилась, невысокий светловолосый мужчина сидел на белом кресле возле стеклянного стола Кэти. Камера не была сфокусирована на нем, но Нил подумал, что он выглядит вполне подходяще для роли беспечного мудака. Этот Эндрю-ебучий-Миньярд носил массивные черные ботинки и черный маникюр. Копна светлых волос была уложена так, будто он снова и снова проводил по ним руками. Наверное, чтобы выглядеть так, ему понадобился час времени и тонна средств. Пирсинги блестели по всему лицу, а большие круглые очки, которые он носил, не скрывали глаза — карие, почти как расплавленный мёд под светом студии и… Нил на секунду перестал дышать. Он внимательно наблюдал. Глаза сузились. Дыхание поверхностное. Слушал. Ждал. — Я все еще журналист. Нил поставил свою тарелку на стол рядом с тарелкой Мэтта, прекрасно понимая, что тот следит за каждым его движением. С трудом сглатывая, он отчаянно пытался удержать яичницу в желудке, когда откинулся на спинку дивана, а Сэр тут же запрыгнула к нему на колени. Он бездумно обхватил ее руками, но не мог найти в себе силы оторвать взгляд от экрана. Миньярд ответил на вопрос о подкасте. — Нет, это не о Натане Веснински. Это о Мэри и Натаниэле, его жене и сыне, и об их исчезновении. Камера приблизила его лицо, и в теле Нила резко закончился весь воздух. Его жена и сын, его жена и сын, его жена и сын, его жена и сын… и глаза цвета мёда. Нил резко встал, заставив Сэр спрыгнуть с его колен с недовольным мяуканьем. Мэтт повернулся, чтобы посмотреть на него, а может, и вовсе не отворачивался. — Ты в порядке, чувак? — спросил он, глядя слишком пристально. Кожа зудела, и в ступнях ощущалось давление, готовность броситься в свою комнату. Нил почувствовал боль на внутренней стороне губы. Почувствовал вкус крови. Он снова сглотнул и попытался прислушаться к требовательному голосу в голове. Вдох. Выдох. Ты в порядке, Натаниэль. — Да, да. Я в порядке. Просто пойду выпью воды, — пробормотал он. Ноги сами понесли его на кухню. Каким-то образом стакан оказался в его руке, и наполнился водой. Прохладное ощущение на коже успокаивало. Наконец, он сделал еще один глубокий вдох, а затем заставил себя вернуться обратно в гостиную. Он держался позади, заставляя себя стоять. Смотреть, изучать. Мэтт оглядывался через плечо, но в конце концов сосредоточил свое внимание на телевизоре, где Эндрю выглядел так, словно очень хотел заткнуть рот Кэти Фердинанд. Почему он вообще согласился на это? Дрожь началась у основания спины и прошла до затылка — как будто тело предупреждало его — говорило, что должно произойти что-то еще хуже. И оно произошло. Потому что губы Кэти произнесли имя «Рико Морияма». Рука крепче сжала стакан. Не оглядывайся. Не оглядывайся. Не оглядывайся. В свои двадцать с небольшим лет Рико был таким же самоуверенным, как и в восемь лет. Он ступил на сцену с такой уверенностью, которой Нил не думал, что когда-либо сможет достичь, улыбнулся ослепительной ухмылкой, приветствуя Кэти и садясь в кресло напротив Эндрю, закидывая одну ногу на другую. Нила снова начало трусить и он опять заставил себя дышать. Тряхнул плечами, пытаясь прогнать неприятное ощущение с шеи. Его разум вернулся в прошлое, чтобы вспомнить Рико, которого он знал раньше. Рико Морияма был стартовым нападающим команды Балтиморские Кракены и всеобщим любимцем экси. Его лицо красовалось на билбордах, рекламирующих дорогое нижнее белье и спортивную одежду. Если уж сравнивать, то он был Майклом Джорданом не только в экси, но и в современном спорте в Америке и Японии. Однако Нил не думал о нем так. Все упоминания самого Рико или просто его имени, с которыми Нил сталкивался за годы между тогда и сейчас, были неизбежны, и Нил делал все возможное, чтобы не соприкасаться с этим. Потому что это казалось опасным. А ты так хорошо умеешь избегать всего опасного. Он не читал статьи, не смотрел рекламу и не концентрировался на играх Кракенов. Не смотрел на статистику. Он не хотел знать. Потому что Рико был слишком близко. Нил смутно понимал, что Рико имеет какое-то отношение к документальному фильму о его отце. По какой-то причине это не беспокоило его так сильно, как их прошлое. Он не знал почему. Может быть, потому, что мир забавно издевался над Нилом всю его жизнь, и казалось правильным, что Морияма сделали что-то настолько нелепое, что сняли документальный фильм о своей правой руке — Мяснике. На самом деле, он не хотел вспоминать Академию Воронов и тренировки по экси. Не хотел думать, как это было, какой могла бы быть его жизнь. И какой она была сейчас. Не хотел вспоминать, как гордился собой тогда — в пять лет, когда мог играть со старшими детьми, потому что хоть он и был маленьким, он был быстрым. Он не хотел вспоминать, как играл с Кевином и Рико, не хотел вспоминать черные цифры, нарисованные на их лицах. Не хотел думать о том, как сильно он этого хотел. Даже в пять лет он хотел этого. И когда Рико сказал ему: «Однажды ты станешь номером три», Нил подумал, что тогда все его проблемы исчезнут. Но этого не случилось. Этого никогда не могло случиться. Не в его жизни. И Нил знал, что ему гораздо лучше так, даже учитывая все, через что он прошел. И вот теперь здесь был Рико. На сцене с… Эндрю. Говорил о нем, его отце и его матери, и была ли это судьба? Неужели это снова Вселенная? Кто-то дергает за ниточки, завязывает узлы и режет нити? Нет такой вещи, как судьба.

—

Возможно, эгоистично.

Глупо, конечно.

Перед тем как мы уехали в Европу, я взял на себя смелость дать Элисон Рейнольдс задание. Она постоянно находилась в студии с тех пор, как мы уехали во Флориду, и я решил поручить ей работу.

Я попросил ее организовать интервью с Натаном, используя связи в индустрии развлечений. Я хотел встретиться с ним лицом к лицу. Хотел сказать ему, каким куском дерьма он был. Хотел иметь возможность посмотреть ему в глаза и понять, будет ли он лгать мне, потому что по какой-то причине мне казалось, что я буду знать так ли это. Мне казалось, что если я спрошу его, что случилось с Мэри и Натаниэлем, то смогу понять это.

Рейнольдс смогла. Она обеспечила мне интервью с Натаном, но ценой было появление на шоу Кэти Фердинанд. Крошечная частичка моей души за интервью с убийцей. Я согласился на сделку.

Я уверен, что все уже видели, какое дерьмовое шоу последовало за этим, так что мне не нужно пересказывать это.

Скорее всего, мне все равно нельзя это делать — прекращение и отказ, и все такое прочее дерьмо.

Итак.

Кэти Фердинанд была такой, какой и следовало ожидать. Громкая, несносная, коварная маленькая змея. Она пригласила на сцену сами-знаете-кого, зная, что это вызовет драму — потому что это то, чем она занимается — и с этого момента все пошло как по маслу.

Интервью из обсуждения подкаста превратилось в обсуждение моего собственного прошлого, и вещей, которые я не уверен, что вправе обсуждать. Вы знаете. Под запретом и все такое. Это. Дерьмо.

В любом случае.

—

Нил не слышал остальной части интервью. Не совсем. Было что-то о документальном фильме и о том, что Эндрю чуть не забил до смерти каких-то парней или что-то в этом роде. Все это казалось несущественным. Он вернулся на диван и сел рядом с Мэттом со своей водой, когда все закончилось. Сэр снова устроилась у него на коленях, и Нил положил руку ей на голову, делая глоток и молясь, чтобы Мэтт не услышал, как его сердце пытается вырваться из груди. — Это было какое-то безумное дерьмо, — сказал Бойд, выключив телевизор и повернувшись, чтобы посмотреть на Нила. Нил кивнул в знак согласия и продолжил гладить Сэр, избегая его взгляда. Когда Нил ничего не ответил, Мэтт продолжил. — Я даже не знаю, зачем они пригласили Рико на шоу. Он долбаный мудак. Думает, что его дерьмо не воняет только потому, что у его семьи дохрена денег. — Нил мог практически слышать, как Мэтт закатывает глаза, устраиваясь поудобнее. — У моей семьи тоже есть деньги, но я не разгуливаю с таким видом. Я просто предполагаю, что видел и делал дерьмо похуже, чем любой другой в этой комнате. Нил сглотнул, но во рту вдруг стало очень сухо. Если бы он только знал… — Да, — Нил нашел в себе силы справиться. — Он выглядит как засранец. Я пойду приму душ и сделаю кое-какие дела. Нил начал вставать и Мэтт встал вместе с ним — все еще наблюдая, оценивая, контролируя. — Круто, я пойду с тобой. Может Нил кивнул, а может и нет. Тем не менее, он оказался в своей комнате, в ванной, стакан с водой звякнул о стойку, когда он поставил его на пол. Он избегал своего отражения, когда включал душ. Каким-то образом он оказался из пункта А в пункте Б, но понял это, когда почувствовал, как вода бьет по коже, пока он сидит на полу душа. Было тепло, пар окружал его, и он вдыхал его, закрыв глаза — только для того, чтобы увидеть пару медово-ореховых глаз, смотрящих на него. И по какой-то причине Нил рассмеялся в пустоту.

—

Я покинул студию с отвратительным чувством. Это было тем еще зрелищем, и я был зол, что меня заставили принять в нем участие. Приход ее «специального гостя» не должен был стать сюрпризом. Я должен был это предвидеть.

Я должен был предвидеть все это.

Это то, что я получаю за ожидание элементарной человеческой порядочности.

Но, несмотря на все это — на зрелище, гостя и дерьмо, которое мне пришлось пережить, это сработало.

Еще до того, как я выехал с парковки, мне позвонили и подтвердили, что у меня назначено интервью с Натаном в исправительном учреждении Норт-Бранч в пятницу, 10 утра. Мы с Рене подготовились и отправились в Камберленд, штат Мэриленд.

То, что произошло, когда мы добрались до тюрьмы, стало еще большим подспорьем для той катастрофы, которую я упоминал ранее.

—

В четверг у Мэтта был редкий выходной от тренировок, что означало, что Нилу не нужно было быть на работе для уборки стадиона. Они заказали китайской еды навынос и сели на пол в гостиной, напротив друг друга за журнальным столиком. Сэр сидела между ними, ее хвост покачивался, а взгляд метался между тарелками. Пару раз она клала лапу на руку Нила, когда он подносил вилку ко рту, маленький носик подергивался, нюхая воздух. Он как раз дал ей крошечный кусочек курицы, когда Мэтт заговорил. — Правда или действие? Нил быстро поднял глаза и увидел, что Мэтт озорно ухмыляется, один уголок рта выше другого. — Абсолютно точно нет, Мэтью. — Ой, да ладно. Не будь скучным. Правда или действие? Улыбка Мэтта была заразительной. Нил провел всю среду, пытаясь перестать накручивать себя. Ничего не получалось — пока Мэтт не настоял на игре в экси после того, как Нил закончит уборку стадиона. Он снова почувствовал что может свободно дышать, когда как следует вымотался, и согнулся пополам прерывисто выдыхая воздух. Несмотря на все усилия, Нил обнаружил, что ухмыляется в ответ. — Отлично. Чертов идиот. — ДА. Ладно, правда или действие? — Он указал своими палочки в сторону Нила. — Ты должен выбрать одно из двух, и выполнить это. Нил вздохнул и закатил глаза. — Действие. Это казалось более безопасным. — О, храбрец! Ладно, посмотрим… Мэтт поправил палочки в руке и приложил палец к подбородку, оглядывая комнату. — Ладно, я придумал. Я осмелюсь предложить тебе выпить весь рассол из банки в холодильнике. Нил поднял бровь и уронил вилку в свою пустую емкость из-под еды. — Ты шутишь? Рассол? — Таковы правила, чувак. Делай это или принимай последствия. Мэтт наклонился вперед к столу, бросил палочки и сцепил руки. Его ухмылка стала зловещей, и он выглядел как самый милый в мире гребаный злодей. — Что за последствия? — Ты должен играть до конца игры с завязанными глазами. У меня в комнате есть очень хорошая вещь. Шелк. Я раньше встречался с одной девушкой, которая… — Ладно, хорошо. Пожалуйста, не продолжай. Нил встал и направился на кухню, к холодильнику. Банка с огурцами была отодвинута к задней стенке, а внутри неё плавал одинокий огурец. — Эй, йо! Дай-ка я достану этот огурец! — позвал Мэтт из гостиной между приступами смеха. Иногда Нил задавался вопросом, был Мэтт взрослым или все же оставался ребенком. Но, возможно, это одна из причин, почему ему нравился Мэтт — его способность отпускать и жить. Нил закатил глаза и отнес банку на журнальный столик, открыл, и вытащил огурец для Мэтта. Будь прокляты микробы. Мэтту, похоже, было наплевать. Он хрустнул огурцом, и жестом показал Нилу, чтобы тот продолжал. Нил так и сделал. Вот какой была бы жизнь, если бы ты вырос нормальным? В средней школе, с друзьями, общением и… Он поднес банку к губам, закрыл глаза и задержал дыхание. Всю банку он выпил тремя большими глотками и поставил ее на стол, вытирая рот тыльной стороной ладони. Мэтт смотрел на него широко раскрытыми глазами, огурец был на полпути ко рту. — Черт возьми, Джостен. Ты кремень, блядь. Даже не поморщился… Я впечатлен. Нил ухмыльнулся и отвесил шуточный поклон. По правде говоря, ему приходилось есть и пить и не такое, когда с мамой в бегах были тяжелые времена. Огуречный рассол по сравнению с этим был шампанским. — Хорошо, — Нил прочистил горло и закрыл банку крышкой. — Моя очередь. Мэтт сел прямо, как будто напрягся. — Сделай все, что в твоих силах, дружище. Дружище. Нил фыркнул. — Правда или действие? — Правда. Конечно. Медленно кивнув, Нил не стал придумывать вопрос. Он знал, зачем Мэтт это делает, и не мог найти в себе силы остановить его. Поэтому он начал понемногу откапывать скелеты в шкафу. — Ладно… почему ты все время такой чертовски милый? Что случилось в твоей жизни, что ты никого и никогда не подозревал? Мэтт рассмеялся и покачал головой. Он не отводил взгляд от Нила, ни на мгновение, даже когда на его лице проступал ужас и он отталкивал его. Открытая честность сияла на его лице, и Нил на мгновение задумался, каково это. — Дело не в том, что я ничего не подозреваю. Прости, чувак. Но ты, блядь, подозрительный. — Правда. Заткнись, гребаный идиот. — Ты действительно такой, — кивнул Мэтт, но не стал настаивать. Вместо этого он продолжил, пожав плечами. — Думаю, я просто стараюсь давать людям шанс. Раньше я был наркоманом. Героин. Он остановился, чтобы оценить реакцию Нила. Нил только моргнул. — Я… я видел следы, Мэтт. Я подумал… Мэтт перебил его. — Да, ну… Я не пытаюсь это скрыть. — Он провел одним из пальцев по предплечью, но он продолжил. — Я прошел через много дерьма. Я из богатой семьи. Мои родители были в разводе и не общались. В старших классах я жил с отцом, и там проходили вечеринка за вечеринкой. Постоянный гребаный поток. Наркотики, женщины, мужчины и все, что заставляло бы меня чувствовать себя хорошо, понимаешь? Нил не понимал, но все равно кивнул. Ему никогда не разрешали делать что-то только потому, что это доставляло ему удовольствие. — В общем, — Мэтт постучал пальцем по столу. — Я был в очень плохом состоянии — на самом дне. Если бы не люди, которые все еще верили в меня настолько, чтобы помочь мне и убедиться, что я остаюсь трезвым, я был бы мертв… Или в тюрьме. А когда ты выглядишь как я, это обычно и то, и другое. Мэтт грустно улыбнулся, лишь приподняв уголок губ, но это было важно. Его теплые глаза по-прежнему смотрели на Нила, и все его лицо смягчилось еще больше, если это вообще возможно. — Так что теперь я стараюсь давать шансы. Стараюсь видеть в людях самое лучшее. Я хочу помогать так же, как помогали мне. Вот и все. Нил медленно кивнул и тихо сказал: — В этом есть смысл. Наверное, я просто привык сомневаться во всех и во всем. Мэтт еще мгновение смотрел на Нила, прежде чем спросить: — Правда или действие? Нил на полсекунды отвел взгляд, но тут же вернулся к теплым глазам Мэтта. Он почувствовал, как что-то зашевелилось в его груди. Оно было легким, трепетным и пугающим. — Правда. К черту. Мэтт наклонил голову, но в его глазах не было ни тревоги, ни волнения. Было лишь ровное спокойствие, когда он задал вопрос. — От чего ты бежишь? Нил тяжело сглотнул и посмотрел на Сэр, которая трогала лапой его пустой контейнер из-под еды. Облизнув губы, он забрал контейнер и банку с солеными огурцами и встал, чтобы отнести их на кухню. Однако, прежде чем он успел сделать шаг, он посмотрел в глаза Мэтта и задержал на них взгляд, когда все внутри него кричало, чтобы он держал свой гребаный рот на замке. — От всего.

—

ЖЕНСКИЙ ГОЛОС:

Мы готовы.

—

Вся эта подготовка, все эти часы, предвкушение, тревога, и всё остальное. Ради этого.

—

ЖЕНСКИЙ ГОЛОС:

Вы можете сесть за стол.

Один из охранников отведет вас обратно к мисс Уокер, когда вы закончите. У вас есть тридцать минут. Сейчас 10:12.

—

Несколько предложений, ряд белых коридоров и пустая комната.

—

[воет сирена. суматоха]

ЭНДРЮ:

[крик]

Что, блядь, происходит?!

ОФИЦЕР ИСПРАВИТЕЛЬНОГО УЧРЕЖДЕНИЯ:

Просто пойдемте со мной.

[тяжелые шаги. непрекращающаяся сирена. неразборчивый шум рации]

ЭНДРЮ:

Где женщина, с которой я пришел сюда?! Мне нужно попасть к ней!

—

Чтобы внезапно вспыхнул гребаный бунт, взвыли сирены, и, в конце концов, нас с Рене выгнали из здания.

—

[тяжелая дверь открывается]

[звук сирены]

ОФИЦЕР ИСПРАВИТЕЛЬНОГО УЧРЕЖДЕНИЯ:

Где-то в тюрьме произошло нарушение. Это может означать пропажу заключенного, бунт или ряд других вещей.

—

Да. Ряд других вещей.

—

ОФИЦЕР ИСПРАВИТЕЛЬНОГО УЧРЕЖДЕНИЯ:

Собирайте вещи и поторопитесь.

ЭНДРЮ:

Нет, это бред. Мы будем ждать здесь весь гребаный день, если понадобится. Разберитесь со всем, что, блядь, случилось, возьмите под контроль свою гребаную тюрьму и делайте свою работу. Я назначил это интервью и намерен, блядь, его провести. Завтра мы должны лететь домой.

ОФИЦЕР ИСПРАВИТЕЛЬНОГО УЧРЕЖДЕНИЯ:

Это протокол безопасности. Вы не можете оставаться здесь и, откровенно говоря, мешаете мне делать мою работу.

[пауза]

Любые посторонние посетители должны быть немедленно эвакуированы. Мы ничего не можем сделать, и если вы не подчинитесь, вы будете арестованы.

—

Вот и все.

Бесконечные часы подготовки, бессонные ночи…

Это все, чего я добился. Комната и сигнализация.

Мы понятия не имели, что произошло. Когда мы уезжали, знали только то, что была какая-то брешь в системе безопасности. Поэтому мы с Рене продлили свое пребывание в отеле до воскресенья в надежде, что нам позвонят и скажут, что можно вернуться и продолжить интервью.

Этого не произошло.

—

В пятницу днем Нил снова бегал. На этот раз вокруг него простирался бруклинский парк. Цвета вокруг были темнее, чем в Куинсе, но здесь было тихо, а деревья стояли плотнее. Нил плелся по дорожке и мысленно возвращался к прошедшей ночи. Мэтт не задавал вопросов после того, как получил ответ, и Нил, приведя себя в порядок, отправился спать. Действительно, Мэтт был слишком хорошим, слишком добрым, слишком доверчивым себе во вред. И хотя Нил теперь знал причину, он не мог отделаться от ощущения, что пользуется его добротой. Особенно учитывая, что все это могло закончиться очень плохо. Черт. Но в этом-то все и дело, не так ли? «От чего ты бежишь?» «От всего.» От прошлого, от несуществующего будущего, и от настоящего, где он находился в уютном и «безопасном» месте, и это оставляло горький привкус во рту. От всех. Казалось, Миньярд делал все, что только, блядь, мог, чтобы убедиться, что Нила можно найти. Нил вернулся в центр города и к квартире. Ноги затекли, ступни болели, но было приятно измотать себя. Он вытер пот со лба тыльной стороной руки, когда наконец оказался в здании. Он усвоил урок насчет использования своей рубашки. Нил уставился на свое отражение в блестящих дверях лифта и на мгновение, всего на мгновение, задумался об этом. И сразу о том, что подумает Мэтт о рыжих волосах и голубых глазах? Нил так давно не видел их натуральными. Его волосы были еще свежевыкрашенными, и он старался не смотреть, когда снимал и надевал линзы. Выгонит ли Мэтт его, если узнает правду? Он покачал головой. Конечно, выгонит. Кто в здравом уме будет держаться с тобой рядом?

—

[интерлюдия]

—

Когда Нил принял душ, переоделся и почувствовал себя немного более человеком, он взял яблоко и сел на диван. Мэтт уже ушел на тренировку, и до того, как Нилу нужно было быть на стадионе, оставалось несколько часов. Он щёлкал каналы и вспомнил, почему так редко этим занимался, когда наткнулся на мигающий заголовок СРОЧНЫЕ НОВОСТИ. Слишком любопытный, он остановился и тут же пожалел, что сделал это. «Мы получили сообщения о том, что в исправительном учреждении Норт-Бранч в Камберленде, штат Мэриленд, произошел какой-то сбой в системе безопасности. Похоже, что пострадали и охранники, и некоторые заключенные. Это все подробности, которыми мы располагаем на данный момент, но мы сообщим, как только узнаем больше.» Нарушение безопасности? Что, блядь, это значит? Бунт? Или побег? Нет. Побег был бы большей новостью, не так ли? Особенно если бы это был его отец? Эта новость была бы, блядь, везде — был бы объявлен общенациональный розыск. Так, может, это был просто бунт…? Может, кто-то оказал ему услугу и выбил из Натана всю дурь? Вот и все. Это все, что, вероятно, произошло. Но что, если это не так…? Нет, нет, нет. Не побег. Точно не побег. Это не может быть побег.

—

Я увидел новости в субботу около пяти утра. Как вы можете себе представить, я был раздосадован лишь в малейшей степени. Потому что… Все это кажется таким удобным, не так ли? Чтобы Натана убили буквально за несколько минут до назначенного интервью?

У меня есть свои теории.

И вот тут-то все и закрутилось.

У меня была догадка. Я исследовал эту догадку. Я позвонил. Догадка оказалась верной.

Мы с Рене сделали крюк и узнали несколько вещей о детстве Натаниэля, которые неожиданно прояснили ситуацию.

Однако я не могу поделиться с вами ничем из этого. Ни своими догадками, ни своими подтверждениями, ни даже своими теориями.

Мне жаль, слушатели. Правда, черт возьми. Потому что, то, чем я дорожу как журналист — это честность. Это то, на чем я строил всю свою гребаную карьеру.

Но.

И это большое, блядь, но.

Я не буду рисковать безопасностью тех, кто меня окружает, для достижения цели. Не буду рассказывать то, что, хотя и бесконечно интригует, но в конечном итоге ничего не добавляет к делу. Это не продвинет нас дальше, не приблизит меня к поиску Мэри и Натаниэля, не лишит вас возможности продолжать поиски.

Чувствуете мое разочарование?

—

Это было не то. В субботу вечером у Мэтта была домашняя игра, поэтому они вернулись в квартиру поздно. Нил был измотан. Команда, с которой играли Нью-Йоркские Рыси, была из Майами, и у них были самые ужасные болельщики, которых только можно себе представить. К концу игры стадион превратился в руины, и ему самому и целой армии уборщиков потребовалось более двух часов, чтобы все убрать.

—

Вот вам еще одна порция откровенности. Хотя сейчас я чувствую себя гораздо лучше, эти две недели выжали из меня все. Мне казалось, что мою душу высосали дементоры, надвигающиеся, преследующие и готовые наброситься — акульи зубы ведущих шоу сплетен, тюрьмы строгого режима и теории заговора, которые оказались не теориями.

Пожалуй, это был первый момент за все время моих исследований, путешествий и интервью, когда я почувствовал, что ни к чему не пришел.

Все это говорит о том, что мне нужно было перестроиться. Я не остановился после «Фердинанд», чтобы осмыслить произошедшее. А должен был. Потому что Сами-Знаете-Кто пытался использовать мое прошлое против меня. Он пытался нарыть что-то, что произошло до моего совершеннолетия, чтобы сбить меня с толку и настроить вас — слушателей — и СМИ против меня.

Правда в том, что, как бы я ни говорил здесь о честности, я не был полностью честен в отношении себя — своего прошлого.

Потому, в основном, что оно не имеет абсолютно никакого отношения к этому делу. Это ничего не добавляет и не помогает в поисках. Однако я думаю, что это поможет частично объяснить мои мотивы и то, почему я принимаю это дело так близко к сердцу.

Так что, блядь, вот оно.

—

Мэтт ждал его, потому что Мэтт всегда ждал. Они ехали вместе в метро, и Нил думал, не выглядят ли они странно, стоя рядом. Мэтт был выше его на целый фут, и Нилу приходилось запрокидывать голову во время разговора, чтобы видеть его. Но это было… приятно. Несмотря на то, что он постоянно оглядывался через плечо, а путешествие с Мэттом было похоже на путешествие с чертовым флагштоком, было приятно осознавать, что рядом снова кто-то есть. Глупо.

—

Я вырос в системе. В приемной семье. Женщина, родившая меня, отказалась от меня сразу после рождения, и большую часть детства, до 13 лет, меня перевозили из дома в дом. В 13 я оказался в колонии для несовершеннолетних, как и многие дети, подобные мне. Как и почему — не так важно. Важно то, что в это время я познакомился со своим братом через полицейского, который связался с моей родной семьей. После освобождения я жил с ним и женщиной, которая меня отдала, пока она не заболела.

В тот момент за меня вступился мой кузен. Да, тот самый, который живет в Германии. Он был всего на несколько лет старше нас, но он был совершеннолетним и делал все возможное, чтобы позаботиться о нас обоих и проследить, чтобы мы закончили среднюю школу, в то время как его любимый человек ждал его за Атлантикой.

Именно в это время произошла та драка, о которой говорил Сами-Знаете-Кто.

Мы — мой брат, кузен и я, работали в местном клубе. Однажды вечером, после закрытия, четверо мужчин загнали моего кузена в угол и попытались выбить из него все дерьмо и, возможно, убить за то, что он, как они красноречиво выразились, «педик».

Я не колебался.

Не остановился, чтобы подумать.

Я сделал единственное, что казалось мне правильным в тот момент. И это была защита моей семьи.

                                                            

Все четверо оказались в больнице, и только благодаря помощи невероятного адвоката и психотерапевта, людей очень близких и очень важных для меня, я не только не вернулся в колонию, но и не предстал перед судом как взрослый.

В итоге у меня появилось больше близких и новый опекун, который знал, как справиться с различными травмами и психической нестабильностью, с которыми мы с братом столкнулись в детстве. Я всегда буду благодарен своему кузену за то, что он сделал все возможное, попытался вмешаться и дать нам семью. И также буду вечно благодарен новому опекуну — за то, что снял с него это бремя и позволил жить своей жизнью, как и положено нормальному 19-летнему человеку.

—

Когда они вернулись в квартиру, Нил сразу пошел на кухню, и, включив кофеварку, услышал, как Мэтт включил телевизор. Сам он избегал телевизора после вчерашних последних новостей. Часть его души не хотела знать, что произошло, а та часть, которая хотела, подавлялась, потому что не лучше ли оставаться в неведении? Нет.

—

Я думаю, важно сказать, что я бы сделал все это снова в одну гребаную секунду. Я бы защитил свою семью и снова отправил всех этих четверых ублюдков в больницу. Мне нужно, чтобы вы все поняли это, двигаясь вперед. Потому что я знаю, что были вопросы по поводу комментариев Сами-Знаете-Кого, и я хочу прояснить свои побуждения.

Я также упоминаю приемную семью, потому что это часть причины, почему это дело настолько личное. Хотя Натаниэль не был в этой системе — он все же был ребенком, подвергшимся жестокому обращению и пренебрежению. Ребенком с травмами и невообразимой болью.

Иногда мне трудно справляться — когда я вижу такие вещи, как «не Будь Плохим» или школьную фотографию ребенка, который внешне выглядит как нормальный ребенок.

Я тоже выглядел нормально.

Я просто хочу помочь. Хочу убедиться, что, где бы они ни были, они в безопасности и у них есть все, что им нужно. Я хочу рассказать их историю их же словами, если они мне позволят.

Это моя мотивация.

Это моя история.

—

Логически он понимал, что, какими бы ни были новости, они, скорее всего, не имеют никакого отношения к его отцу. В этой тюрьме, вероятно, были сотни безумных заключенных, а количество возможных вариантов было бесконечно. И все же. Нил налил себе чашку и не стал наливать Мэтту (тот не любил пить кофеин так поздно вечером). Он сделал маленький, осторожный глоток и почувствовал, как пар, поднимаясь от чашки, осел на его кожу. Жжение было ожидаемым и приятным. Хмыкнув про себя, он направился в гостиную и остановился прямо за диваном.

—

[интерлюдия]

—

Потому что он был там. На экране. Ухмыляющийся снимок его отца, ледяные глаза, лицо — лицо Натаниэля. »…сообщаю, что Мясник из Балтимора, Натан Веснински, был убит во время тюремного бунта в исправительном учреждении Норт-Бранч…» Нил не почувствовал, как гладкая теплая кружка выскользнула из его пальцев и горячая жидкость брызнула на его голые ноги и ступни. Не почувствовал, как руки Мэтта обхватили его, тряся, чтобы заставить вернуться, куда бы он ни ушел. Беги. Он вырвался из хватки Мэтта и побежал в свою комнату — комнату Мэтта — ту самую комнату. Он захлопнул дверь, или, по крайней мере, ему так показалось, прежде чем Бойд успел до нее добраться, и закрыл на замок. Тело работало на автопилоте. Руки тряслись, голова кружилась, дыхание было прерывистым, пульс стучал в ушах. Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет. Собирай свое дерьмо и уходи. Тебе не следовало оставаться. Опасно — слишком опасно. Перед ним была сумка. Он начал бросать в нее все, что попадалось под руку. Мэтт колотил в дверь. — Нил! Нил, какого хрена?! Поговори со мной, что происходит?! Нил игнорировал его. Его руки продолжали двигаться, продолжали запихивать вещи в сумку, пока он безуспешно пытался сохранить свой разум пустым. Он мертв. Он мертв. Он чертовски мертв. Его больше нет. Кто-то убил убийцу. Ушел, ушел, ушел. И он не вернется. Нил издал горловой звук, который был чем-то средним между смехом и рыданием. Натан был мертв. Мясник был мертв. Его отец был мертв. А Эндрю? Эндрю, Эндрю, Эндрю. С его ясными глазами и острым языком. Эндрю был все ближе. Эндрю найдет его. Эндрю приведет их сюда. Людей его отца. Они захотят отомстить. Лола все еще была. Лола убила его мать. Вся красная. Красная, красная, красная. Лола была вся красная, и она придет. Она пойдет за Эндрю, потому что Натан теперь мертв, и она зла. Ромеро и Джексон. Они все придут с пистолетами и ножами. Они придут сюда, в это место, которое было домом, и этот человек…

—

Я перегруппировался. После того, как мы вернулись из Мэриленда, я взял несколько дней, чтобы пообщаться с племянницей, пообнимать кошку и побыть гребаным овощем. Потому что забота о себе и знание своих собственных психических границ очень важны. Я надеюсь, что все слушатели знают это. И надеюсь, что вы все можете получить заботу и помощь, в которой мы все иногда нуждаемся — независимо от того, через что мы прошли или не прошли.

Вы все вправе.

—

Мэтт. Они придут и убьют Мэтта, чтобы добраться до Нила. Нет. Нил отдаст себя добровольно, прежде чем позволит этому случиться. Мэтт с теплыми глазами, добрыми словами и «съешь немного сраного белка, чувак». Нил закричал. Закричал, бросив сумку, упал на колени и обеими руками схватился за шею. Это было недостаточно крепко, это не заземляло. Он плыл. Мэри, Натан, Лола, Кевин, Рико, Эндрю и Мэтт. Отдаленной частью своего сознания, которая никак не могла отключиться, он услышал треск и затем на него навалились руки. Он пытался отбиться, пытался вырваться. Не забирайте меня. Пожалуйста, не забирайте меня.

—

В общем.

На этом у меня все. Это все, что я могу сейчас рассказать.

Я устал, но за этой… отсрочкой скрывается что-то большое. Я чувствую это.

На следующей неделе мы с Рене отправляемся на западное побережье. Мы не знаем, что произошло после Германии, но мы знаем, что Мэри и Натаниэль якобы были замечены в Сиэтле 12 июня 2004 года. Согласно нашей хронологии, это следующий пункт в списке. К счастью, у нас есть несколько зацепок, которые могут привести… к чему-то.

—

Но руки не ослабевали — не отпускали. Большие руки обхватили его, и он оказался в крепких объятиях. Объятия были теплыми и пахли Мэттом. Масло ши, кокосовое масло и… Нил не заслуживал этого. Не заслуживал той силы, которую Мэтт по незнанию пытался дать. Но он был бессилен. Бессилен бороться с этим. Он закрыл глаза и зарылся лицом в грудь Мэтта — почувствовал, как его руки поднимаются, чтобы вцепиться в рубашку Бойда. — Скажи мне, — сказал Мэтт, и Нил никогда не слышал, чтобы его голос звучал так решительно, так требовательно. — Что бы это ни было, скажи мне, Нил. Чтобы я мог помочь тебе. — Он крепче сжал Нила, положил свой подбородок ему на макушку. Я так устал, хотел сказать он. Просто позволь мне покинуть это место. Позволь мне уберечь тебя. Но все, что вырвалось, когда Нил пошевелил головой, чтобы заговорить, все, что ему удалось сказать, было то, что он не помнил, произносил ли вслух с тех пор, как был совсем маленьким ребенком. Его пальцы крепко вцепились в рубашку Мэтта и слова сложились.

—

Но до тех пор я ваш ведущий, Эндрю Миньярд.

—

— Меня зовут Натаниэль Веснински, — прошептал он.

—

Продолжаю поиски.

—

— И мой отец мертв.

—

[концовка]