Red Rabbits // Красные Кролики

Подъезжая к своей квартире на Мазерати, он чувствовал себя странно. В последний раз они были здесь совсем ненадолго, но Нил покраснел, увидев Эндрю в полотенце, а у Эндрю участилось сердцебиение, когда Нил сунул руку ему под рубашку… И это было последнее, о чем он должен был думать, но Эндрю поразило то, что они будут жить под одной крышей — по крайней мере, сейчас. Он увидел, что Рене вернула арендованную машину. Она также сунула ему диктофон, когда он уходил. Он лежал в кармане тяжелым грузом кошмаров и возможностей. Эндрю отпер дверь и шагнул внутрь, Нил за ним. Он позволил Кинг выпрыгнуть из его объятий, прежде чем они вывалили на кухонный стол различные медицинские принадлежности и сумки. И тут их обоих осенило. По-настоящему. Эндрю повернулся, чтобы посмотреть на Нила как следует. Он как раз закончил рассматривать окружающую обстановку во второй раз, когда их глаза встретились, и Эндрю так много хотел сказать, но не находил слов… Зазвонил его телефон. Это была Би. Он не ответил. Нил поднял на него бровь, но он просто подождал, пока звонок перейдет на голосовую почту, а затем открыл телефон и написал ей сообщение. Улыбка играла в уголках губ Нила, но он повернулся и начал распаковывать вещи Сэр и класть их рядом с вещами Кинг. — Лицо болит. Не могу говорить. Сейчас дома. — Хочешь приехать остаться в доме? Я могу попросить сходить кого-нибудь за вами обоими, если хочешь. Эндрю почти улыбнулся своему телефону, но потом вспомнил, что это тоже больно. — Нет. Просто хочу побыть в своей постели. — Ты хочешь хотя бы поесть? Чего-нибудь мягкого? Эндрю знал, что у него в доме нет настоящей еды, кроме хлопьев и агх. Сейчас он слишком устал, чтобы заботиться об этом. — Может быть, позже. Я напишу тебе. — Хорошо. Он положил телефон и вздохнул, глядя на Нила. Нила. Который распаковывал свои вещи в его квартире. Его кошка медленно ходила вокруг, осматривая окрестности, а Кинг все это время наблюдала за ней. Нила, которого он поцеловал, который чувствовал, что между ними что-то растет, растет и растет, который теперь останется здесь надолго и… И. — Не знаю, как ты, — сказал Нил, вставая и поворачиваясь к нему лицом. — Но я бы сейчас не отказался вздремнуть в настоящей кровати. На кровати. Его кровати. Не в больнице, не в отеле, не на кровати Элисон. Это была его кровать, и, конечно, Эндрю мог бы занять диван. Он мог бы оставить между ними расстояние, но какой в этом смысл? Кроме того, разве это было не предложение? Эндрю решил отключить то, что было у него в голове, и вместо этого протянул руку. Это было его собственное предложение. Нил мог принять его, а мог и отвергнуть. Но он принял. И не было никаких колебаний, когда он сжал руку Эндрю немного крепче, и Эндрю провел их в спальню с сильно бьющимся в груди сердцем. Кошки последовали за ними, он закрыл дверь, как только они оказались внутри, и вместе они забрались на кровать, осторожно, чтобы не задеть раны с ожогами и не повредить ребра. Эндрю занял левую сторону, чтобы его раненая щека была обращена к Нилу, а Джостен — правую, чтобы он мог сделать с ожогом то же самое. Они были достаточно близко, чтобы прикоснуться друг к другу, если бы кто-то из них захотел. Но сейчас этого было достаточно. Разделять это пространство и знать, что другой живет, дышит и находится здесь. Они проспали до следующего утра.

____

Среда и четверг прошли в сплошных хлопотах: сон, еда и пребывание в постели. Они словно создали вокруг себя пузырь и не были готовы его лопнуть. Нил не был готов выйти на улицу и столкнуться с реальным миром и реальными последствиями того, что произошло. Поэтому вместо этого они лечили раны друг друга. Эндрю помогал Нилу накладывать мазь на ожоги, а Нил напоминал Эндрю, когда нужно было принимать антибиотики. Между кошками установилась какая-то связь из-за их взаимных проблем с людьми, им приносили еду и заказывали дополнительную, чтобы не пришлось выходить на улицу. Они работали как единое целое, и это было приятно. Один двигался, другой тоже, внимательно следя за тем, чтобы ни один из них не напрягался слишком сильно, и Нил чувствовал, как за эти два дня над ними начинает довлеть некая нормальность. Голос матери затих в его голове. Все, что было, это Эндрю, Эндрю, Эндрю, и хотя в этом не было особого смысла, его это вполне устраивало. Потому что Нилу это нравилось. Ему нравилось оставаться в этом их пузыре, пока Эндрю игнорировал свой телефон, а Нил просил Мэтта не волноваться, когда тот прислал сообщение о том, что собирается вернуться в Нью-Йорк. Однако все хорошее не может длиться вечно. Не по-настоящему.

____

В пятницу вечером начались кошмары. Эндрю не знал, была ли это запоздалая реакция или они оба были слишком истощены, чтобы их сознание могло по-настоящему соединиться, но в ту ночь они оба просыпались несколько раз, дрожащие и потные. Они по очереди успокаивали друг друга в постели, и ни один из них не нуждался в просьбах. Эндрю был весь в крови, порезах и красный, а Нил лежал на земле очень неподвижно. Он мог только предположить, что у Нила было так же. В субботу утром сон не шел. Он мог бы лежать здесь еще несколько часов, гладить Кинг, смотреть в потолок и слушать ровное дыхание Нила — но Нил наконец мирно заснул, и Эндрю не хотел его тревожить. Он встал с кровати так тихо, как только мог, и тихонько закрыл дверь спальни, после чего кошки последовали за ним, жаждущие еды. Эндрю прошел на кухню, покормил и погладил их обеих, затем начал доставать немногочисленные ингредиенты для приготовления блинов, когда появился Нил — сонный и потирающий глаза. — Привет, — сказал он, голос грубый и знакомый. Он опустился на стул. — Хорошо пахнет. Эндрю поставил перед ним чашку черного кофе и вернулся к плите, чтобы допечь блины. Он уже привык к молчанию. Чем больше заживали швы, тем сильнее становился дискомфорт. Помогала мазь, чтобы немного смягчить боль, но он не возражал против молчания. Ему действительно нечего было сказать, а Нил, казалось, все равно знал, о чем он думает. Я не знаю, как. Он выложил последний блин на тарелку и поставил ее перед Нилом. Он захватил банан из вчерашней быстрой поездки за продуктами и тоже положил его перед Нилом. — Спасибо, — тихо сказал Нил. Эндрю только кивнул, наливая себе кофе. Он смотрел, как Нил откусил кусочек (с небольшим количеством сиропа), запил его горячим кофе и прислонился к стойке. — Мне жаль. — Нил отрезал еще один кусочек вилкой. — За то, что не давал тебе спать прошлой ночью. Я знаю, что ты тоже не очень хорошо спал. — Он не смотрел на Эндрю, пока говорил. Он раскрыл глаза, а Эндрю отставил свою чашку в сторону, потому что как он мог подумать, что Эндрю будет чувствовать что-то, кроме сочувствия? В конце концов, это была моя вина. Во всем. То, что Нил хотел остаться здесь, с ним, было чем-то, чего он не понимал, и не был уверен, что хочет попытаться понять. Он обошел стойку и подошел к Нилу, и тот повернулся на стуле лицом к нему. Эндрю увидел, как в голове Нила закрутились шестеренки, когда он развел колени, и вместо того, чтобы колебаться, Эндрю шагнул между ними, скользнув рукой к шее Джостена. Его большой палец нежно поглаживал кожу, и он почувствовал, как пульс Нила участился, когда взгляд Эндрю переместился на его рот, и он ничего не мог с этим поделать. Он… — Да. Да Это была тяга — тяга, которая, как запоздало понял Эндрю, всегда была рядом, но долгие годы оставалась дремлющей, непонятной и неизвестной. Это была тяга, и Эндрю был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Он наклонился вперед и прижал их губы друг к другу. На этот раз не было ни крови, ни стерильного белого света, ни обреченности, нависшей над ними. Нет. Сейчас они были в квартире Эндрю, довольные и ленивые, губы Нила были мягкими, и Эндрю хотел, чтобы это был просто поцелуй, но он не думал, что с Нилом такое возможно. Он углубился прежде, чем смог остановиться, и когда Нил открыл рот под его собственным, рука Эндрю скользнула вверх по волосам Джостена, и он почувствовал, как Нил откинулся назад, совсем чуть-чуть, чтобы Эндрю мог немного прижаться к нему. Только когда он открыл рот слишком сильно и зашипел от боли, поцелуй прервался. Нил отстранился, его дыхание все еще касалось губ Эндрю, а их носы соприкасались. Открыв глаза, Эндрю увидел румянец на лице Нила там, где не было его ожога, а его темно-рыжие ресницы едва прикрывали синеву. — Ты в порядке? Эндрю просто кивнул и провел рукой по шее Нила. Он остановился там, зажав двумя пальцами его ухо, чтобы почувствовать, как сердце Нила бьется в такт его собственному. Оба бешено стучали, вырываясь из груди. Ему нравится это. Нил взял его руку и поцеловал внутреннюю сторону запястья.

____

Нил никогда не понимал желания прикасаться и получать прикосновения в ответ. У него никогда не было такой возможности, полагал он. Всю его жизнь прикосновения определялись болью или необходимостью, и ничего среднего. Не было никаких уровней, кроме того, как сильно он мог пострадать от ножей отца или пуль его людей, и как крепко мать могла вцепиться в него, когда они бежали, спасая их жизни, или как сильно она била, чтобы наказать его за ошибки. Он не знал, как назвать такое прикосновение, и к какой категории его отнести. Он просто знал, что это не боль. Возможно, это была необходимость. Или, возможно, это было желание. Нил не знал, как можно желать чего-то большего, чем просто дожить до завтра и увидеть, что те, кто ему дорог, тоже доживут. А сейчас? Он просто очень сильно хотел. Он хотел жить не только ради бега. Он хотел, чтобы все, что было между ним и Эндрю, продолжалось. Он хотел дышать свободой, маячащей на горизонте. И, черт возьми, он хотел прикасаться к Эндрю и получать прикосновения в ответ. Это само по себе смущало его, и он был первым, кто вообще попросил об этом.

«Да или нет?»

«Могу я тебя поцеловать?»

«Да»

В первый раз пламя разгорелось из уголька, который горел уже несколько недель. Во второй раз это пламя стало немного больше и поддерживало свой свет, свое тепло в течение последних нескольких дней. А третье стало огнем, ярким и опасным, и всем тем, чего Нил никогда не знал, чего он чертовски хотел и чего никогда не имел. Его мать, должно быть, переворачивается в своей гребаной могиле. Проклиная его до небес, или как там говорится. Он проклинал себя, но обнаружил, что это совершенно бесполезно против этого желания. Потому что сейчас он был готов на все ради Эндрю.

_

К воскресенью они оба сходили с ума. На этот раз Нил встал первым и поставил варить кофе, а затем оглядел квартиру Эндрю. Очевидно, он уже успел с ней познакомиться. Повсюду были разбросаны коробки, большинство из которых были распакованы или наполовину распакованы, и многие из них содержали то, что можно было считать предметами первой необходимости. Нил сделал вывод, что Эндрю, должно быть, не проводил здесь много времени после переезда в Пальметто. Все вещи Кинг (а теперь и Сэр) находились в надлежащих (или полунадлежащих) местах, но все остальное…? Когда-нибудь Эндрю придется распаковать вещи… Пока кофе наливался, Нил подошел к стопке коробок с книгами. Они лежали друг на друге на дальнем конце дивана и служили очень высоким столом. Он потянул верхнюю коробку вниз и открыл ее. Нил не узнал ни одного из названий, но мог сказать, что книги были очень любимы. Все переплеты потрескались, несколько страниц были заляпаны, когда он просматривал стопки одну за другой. Какая-то часть его мозга вспомнила Эшли и ее ненависть к погнутым страницам, и он ухмыльнулся. К одной из стен гостиной, рядом с телевизором, прикрепленным к стене, стоял черный книжный шкаф, пустой, если не считать нескольких игрушек Кинг, небрежно брошенных туда. Нил посмотрел на коробку, потом на чемодан и потащил его к себе, чтобы начать складывать книги на полки. Он вспомнил Аризону, книжный уголок и утро, проведенное за распаковыванием коробок с трехмесячной задержкой «Новых релизов». Что-то в этом заставило его улыбнуться. Кажется, это было целую вечность назад, подумал он, расставляя книги по авторам, делая паузы то тут, то там, чтобы прочитать корешки или решить, нравится ли Эндрю книга, в зависимости от ее состояния. Он был на полпути первой коробки, когда Эндрю вышел из комнаты с телефоном у уха. Нил заметил, что он только что принял душ: волосы зачесаны назад и пахнут средством для мытья тела. Нил улыбнулся ему, когда тот поднял бровь. Он наконец-то вставил свой пирсинг обратно. — Подожди, я соединю тебя с Нилом по громкой связи, чтобы он мог высказаться, — говорил Эндрю, по-прежнему сквозь зубы, но, по крайней мере, теперь это было больше двух слов. Он отнял телефон от уха и подошел к Нилу. — Это Дэн. Она хочет выложить Аудиозаметки сегодня вечером. Предоставить что-нибудь слушателям. — Я просто хочу убедиться, что мы продолжаем это дело, — сказала Дэн. — Аудитории интересно, что с тобой случилось, Эндрю. — Моя проблема, — начал Эндрю, обращаясь больше к Нилу, чем к Дэн, — в том, что я хочу припрятать часть этого в кармане. Я хочу, чтобы они знали, что у нас есть информация, которая может навредить и им, и Морияма. Они обсуждали это раньше, но не в деталях. Теперь это происходило здесь, и Эндрю был прав. — Разве не в том был смысл моего пребывания здесь, чтобы спрятаться на виду? — Он указал на телефон. — Выложить это и дать людям понять, что здесь разыгрываются более серьезные вещи, чем просто пропавшие мать и сын? Эндрю задумчиво пожевал кольцо на губе, и Нил только сейчас понял, как сильно ему не хватало этого. — Я сделаю все, что вы двое хотите. Только скажите мне сейчас, чтобы я могла попросить Сета начать работать над этим, когда свяжусь с ним. — Давайте опубликуем часть из них, — вклинился Нил. — Только до 4-го числа и придержим все остальное. Именно тогда мы пошли в ФБР и рассказали о нашей встрече и… — И Лола пыталась нас убить. — и все остальное. Пусть ФБР попробует прийти за нами снова, прежде чем мы опубликуем то, что осталось. Эндрю думал об этом. Его зубы все еще клацали по кольцу в течение минуты, которая, как казалось Нилу, растянулась на пять. Но в конце концов он кивнул: — Ты поняла, Дэн? Скажи Сету, только до 4-го. — Поняла. Я дам тебе знать, когда все будет готово, чтобы ты мог написать сообщение. — Хорошо, — сказал Эндрю и повесил трубку без лишних слов. Он посмотрел на Нила, который бросил телефон на диван, потом вниз на коробку, вверх на полку, потом снова на Нила. Нил пожал плечами. — Тебе, наверное, стоит распаковать вещи. Я знаю, что у меня нет вещей, которые занимали бы место, но я представляю, как от моего присутствия здесь все кажется меньше. — Он посмотрел в сторону от Эндрю и на свой прогресс, просто чтобы смотреть куда-нибудь еще. — Может быть, распаковка поможет? Эндрю долго изучал его. Нил чувствовал, как его глаза прожигают дыру в его голове, и в то время как часть его хотела уклониться от этого, другая часть хотела встретиться с ним лицом к лицу. Он выбрал последний вариант и поднял глаза, ожидая встречи со взглядом Эндрю — однако Эндрю наклонился, чтобы взять книгу из коробки. Стоя прямо, он провел пальцем по потрепанному переплету и сказал: — Занимай столько места, сколько хочешь, — и бросил взгляд на Нила. Занимай столько места, сколько хочешь Хочу Эндрю перевернул страницы книги большим пальцем и поднес ее к лицу, глубоко дыша, когда веером расправлял страницы. Нил нахмурил брови. — Ты только что нюхал книгу? Эндрю кивнул и протянул ее Нилу, еще раз пролистав страницы. Нил был смущен и немного обеспокоен тем, что у Эндрю сотрясение мозга, но наклонился вперед, чтобы понюхать. Пахло… бумагой. — Мммм, — сказал он, улыбаясь и кивая. — Пахнет отлично. Эндрю закатил глаза, шлепнул книгу о плечо Нила и засунул ее на полку рядом с другими, а затем наклонился, чтобы взять еще. Они работали так больше часа, делая паузы только для того, чтобы покормить кошек и налить кофе. В конце концов, шкаф был заполнен, и Нил отступил назад, чтобы оценить их работу. Он провел 5 месяцев в окружении книг и стал читающим наркоманом. В течение пяти месяцев он практически не обращал внимания на названия и сюжеты, потому что какой в этом был смысл? Теперь, когда он смотрел на всю ту любовь, которую Эндрю явно испытывал к ним, он даже пожалел, что не знает ни одного названия, кроме «Гарри Поттера» — экземпляры Эндрю были изношены, потрескались и без суперобложек. — Какая из них твоя любимая? — неожиданно спросил Нил. Он присел на край дивана, пытаясь угадать, какую книгу выберет Эндрю по одному только виду и изношенности. Эндрю бросил взгляд на полки и шагнул вперед. Он нежно провел пальцем по книгам, и Нил вдруг представил себе его с одной из них — сидящим на балконе и погруженным в страницы. Нилу нравилось представлять себе Эндрю таким. Умиротворенным. Он достал одну из них и протянул Нилу. Это была книга под названием «Обитатели холмов». На обложке был изображен кролик, и она была потрепана до такой степени, что Нил боялся брать ее в руки. На страницах торчали закладки-стикеры для записей, Нил открыл наугад одну из них и прочитал то, что выделил Эндрю. «На хорошее можно надеяться только тогда, когда знаешь, куда идти и что делать. Да и то, стоит добраться до места, выясняется, что и там все не так-то просто.» История моей жизни. Он снова перевернул. «Я предпочел бы довести до конца то, что нам по силам, чем браться за дело не по зубам.» Очень похоже на Эндрю. Он перелистнул к другой закладке. «Хочешь бежать — я побегу с тобой.» Он поднял глаза на Эндрю, но обнаружил, что за ним наблюдают. Разве он не сказал это Нилу? Отказался оставить его, позволять идти одному?

«Ты и я».

Нил аккуратно закрыл книгу, затем сделал шаг вперед, чтобы сократить расстояние между ними. Он не знал, почему он это сделал, но он знал, что он медленно наклонился вперед и прижался поцелуем к шее Эндрю, знал, что Эндрю вздрогнул под его губами, и Нил почувствовал, что улыбается — я хочу больше этого. Решение, которое он принимал снова и снова, наконец, стало окончательным. Потому что он хотел быть ближе. Тем не менее, он отстранился и посмотрел Эндрю в лицо, протягивая книгу: — Не возражаешь, если я возьму ее? Эндрю покачал головой, и Нил готов поклясться, что его взгляд выглядел немного потерянным в этот момент. Нил наслаждался этим. Удовольствие от того, что я это сделал. Он несколько раз моргнул и посмотрел на часы на органайзере для проводов. — Мы должны пройтись по магазинам, пока все добрые баптисты не вышли из церкви. — Добрые баптисты? — спросил Нил, положив книгу на полку не на свое место. Он полностью был уверен, что возьмет ее позже. Эндрю только хмыкнул, а Нил улыбнулся, просто потому что.

____

Покупка продуктов с Нилом была путешествием в сознание человека с апокалиптическим вкусом. Последние 15 лет он бежал, спасая свою жизнь, поэтому Эндрю не мог его винить. Нил вырос, питаясь тем, что не требовало приготовления, потому что его мать боялась, что запах привлечет убийственных приспешников. Очевидно, это перенеслось и во взрослую жизнь. Большинство из того, что он собирал, было едой для подготовки к урагану, подумал Эндрю. Фрукты, хлеб, арахисовое масло и чипсы. Поначалу Эндрю подумал, что Нил сдерживается, потому что у него мало денег. Эндрю все равно планировал заплатить за все, но он понимал, что Нил мог чувствовать себя неловко из-за этого. — Ты можешь купить настоящую еду, — сказал он, глядя на огромный пакет яблок, который Нил бросил в тележку, и не обращая внимания на взгляд пожилой женщины, обращенный на его лицо. Повязку он снял. Прикрывать ее было бесполезно, да и выглядел он нелепо с двумя огромными пластырями на лице. Да и смысла не было. Шрам никуда не денется, и ему придется смириться с этим. Не говоря уже о том, что Нил потратил немало времени на то, чтобы ни один из его шрамов не был заметен. Теперь на левой стороне его щеки красовался ожог, и Эндрю не собирался стесняться своего шрама, как будто его нужно стыдиться. Пример для подражания, почетный знак и все такое. Верно? Верно. — Это и есть настоящая еда. Если это не шоколад, это не значит, что он ненастоящий. Эндрю мог бы придумать несколько аргументов против, но решил не делать этого. Вместо этого он положил руку на тележку, которую толкал Нил, и потянул их к остановке. — Что ты любишь? Ты ведь любишь бургеры? Мы можем сделать бургеры, — кивнул Эндрю. — Пасту? Стейк? Курицу? Давай возьмем что-то, что мы действительно можем приготовить. Иначе мы будем есть вне дома каждый вечер, и мои мышцы будут страдать, когда я буду тренироваться. Я не могу этого допустить, Нил, у меня есть имидж, который нужно поддерживать. Нил поднял на него бровь и усмехнулся одним уголком рта. Эндрю ненавидел эту улыбку. Он ненавидел то, что Нил ни хрена не понимал, что он делает. А может, и понимал. Потому что он протянул руку и сжал один из бицепсов Эндрю. — Хм, да. Я понял, что ты имеешь в виду. Они определенно не такие большие, как были, когда ты только приехал в Нью-Йорк. Первой реакцией Эндрю было обидеться. Он отказался от второй реакции, вместо этого сделав шаг ближе к Нилу. Его брови сошлись, и он наклонил голову: — Так пристально смотришь? Ты мог бы просто сказать, что хотел их потрогать. Я бы тебе позволил. И вот оно. Нил закусил нижнюю губу, и Эндрю не знал, хотел он этого или нет, но Нил сжал ее чуть сильнее. — Буду иметь это в виду. Он… флиртует? Не то место, Миньярд. Импульсивно, Эндрю выхватил тележку у Нила и продолжил идти. Нил, усмехнувшись, догнал его и столкнулся плечом с плечом Эндрю. — Мы можем купить все это, если ты будешь готовить. Я не умею готовить ничего, кроме лапши рамен и макарон с сыром. Эндрю просто кивнул. Он приготовит все, что Нил захочет, лишь бы там был белок и немного зелени. У него было много работы, чтобы разнообразить эту ужасную палитру.

-

Они закончили покупки, поехали домой и вместе разложили продукты. Пока они обсуждали, что приготовить на ужин, и передвигались по кухне как единое целое, Эндрю получил по лицу такую чертовски сильную пощечину от комфортного домашнего уюта, что схватил Нила за руку прежде, чем понял, что делает. Нил клал фрукты в миску (которая предназначалась для теста для пирога, с досадой заметил Эндрю), когда его просто переполнило желание. Отпусти. Этого никогда не было. Двигайся дальше. Отступи, отступи, отступи… Вместо этого Эндрю притянул Нила к себе, и тот охотно подошел, улыбаясь Эндрю так, словно точно знал, о чем он думал. Может быть, он знал. Может быть, он всегда знал, и именно поэтому это ощущалось именно так — как будто его грудь сжималась каждый раз, когда он ловил вспышку голубого цвета, смотрящего в его сторону, а рот был полон ваты из слов, которые он не мог произнести. Нил прижался к Эндрю с осторожностью и легкостью, так что они оказались вровень друг с другом, и это было так интимно, что Эндрю почти оттолкнул его. Почему? Он не знал. Может быть, это было сомнение или страх от того, что он знал, что они к чему-то готовятся. Страх от осознания того, что в конце концов это зайдет дальше поцелуев, от которых у них перехватывает дыхание и становится не по себе, и крепких объятий посреди ночи; страх, что все это не так; страх двигаться слишком быстро, надавить слишком сильно… Нет. Все это должен был решить Нил. Нил, который наклонил голову и слегка коснулся носом носа Эндрю, и что, если именно сейчас он принял это решение? Нил открыл рот, чтобы заговорить, и Эндрю пришлось бороться с желанием закрыть глаза, чтобы не сказать то, что он собирался сказать — то, что он хотел, чтобы он сказал, но… — Тебе действительно стоит начать есть эти яблоки, — прошептал он. — В них много клетчатки. Эндрю засмеялся. Действительно засмеялся, и это причинило боль его гребаному лицу, но он засмеялся еще сильнее и оттолкнул Нила. — Ты гребаный идиот. — Он покачал головой и показал пальцем. — Между прочим, эта миска предназначалась для замешивания теста для пирога, а ты занял ее своими гребаными фруктами. Нил все еще улыбался. — Конечно, конечно. Как скажешь. Эндрю уже собирался ответить, что он собирается испечь яблочный пирог со всеми этими яблоками, когда зазвонил телефон. Это была Би. Эндрю вздохнул и ответил — не потому, что не хотел говорить, а потому, что он избегал их всех, и хотя он знал, что Би не возражает, он все равно чувствовал себя немного виноватым за то, что Аарон и Ники прилетели, а он их почти не видел. — Привет, Би. — Привет, милый. Как ты себя чувствуешь? — Немного лучше. Мы с Нилом ходили за продуктами, лицо все еще болит, но завтра мне снимут швы. — Хорошо! Это замечательно, я так рада, что вы оба выбрались из дома. — Милая Би, любящая Би, заботливая Би. — Я просто звоню узнать, не хотите ли вы с Нилом прийти к нам сегодня на ужин? Все скоро уезжают, и я подумала, что будет здорово снова собрать всех моих мальчиков под одной крышей. Эндрю взглянул на Нила, который в данный момент клал бананы в миску и изо всех сил пытался сделать вид, что не слушает. — Я узнаю у Нила, что он думает по этому поводу, но я приду. В 7? — Как обычно. — Он услышал улыбку в ее голосе, и это заставило его тоже немного улыбнуться. Он положил трубку, глубоко вздохнул и прислонился к стойке. — Би хочет пригласить нас сегодня на ужин. Аарон и Ники все еще в городе. Тебе не обязательно приходить, но я должен пойти. Нил просто пожал плечами и поднял голову. — Я не против прийти. Твоя семья кажется нормальной. Просто… — он прервал себя и нахмурил брови на Эндрю. — Что? — Они заставили его нервничать? Это было слишком? Эндрю не… — Нет, просто я думал, что вы с братом одинаковые? Эндрю поднял на него бровь. Когда они с Аароном жили вместе, люди путали их. Черт, да и до этого. Это не заняло много времени у Ники, но даже у него были проблемы в начале. Они могли поменяться местами в школе без проблем, и все такое… — Так и есть, — медленно сказал он. — Мы чертовски похожи? Нил откинул подбородок, на его лице появилось замешательство. — Нет, не похожи? То есть, да, я думаю, вы похожи, но… Я не знаю. Я просто ожидал увидеть твою копию? Боже мой. Эндрю покачал головой и почувствовал, как улыбка возвращается, растягиваясь на его губах, и это было больно, но он не мог остановить ее, потому что он серьезно? — Если ты хочешь сказать, что я выгляжу лучше, чем мой однояйцевый брат-близнец, то это нормально. Я не буду винить тебя за это. Я знал это с момента нашей встречи. Я просто не смог убедить его. Нил опустил последний банан в миску и поставил ее на стол так, чтобы она выглядела, как будто ей там самое место. Это было любопытно, потому что у Нила совершенно не было чувства дизайна, и большую часть своей жизни он провел в бегах. Возможно, в этом и был смысл. Он находился в пространстве, которым мог поделиться и почувствовать, что оно его собственное.

«Занимай столько места, сколько хочешь.»

Эндрю сказал это. Он имел это в виду, и Нил повернулся к Эндрю. — Ты бесконечно лучше выглядишь, чем твой однояйцевый брат-близнец. Я скажу ему, если хочешь. Оу. Улыбка осталась. — Можешь? Спасибо. Ужин в 7. Можешь подумать о том, что ты собираешься сказать, до тех пор.

____

Когда они подъехали к дому Би в семь, Нил нервничал. Обычно он нервничал, потому что именно так он жил своей гребаной жизнью, но сейчас все было по-другому. Это была семья Эндрю. Он знал, что у Эндрю было нелегкое детство, и именно это отчасти связало их так быстро и так крепко. Но он также знал, что благодаря Ники и Би это детство стало бесконечно лучше. Здесь у него была заботливая семья — у него были родственные связи. У Нила ничего этого не было. Он никогда не был в такой ситуации, чтобы увидеть настоящую заботливую семью, и, возможно, в тот или иной момент Нил обиделся на Эндрю за это.

«Ох, ты журналист. Мне чертовски жаль, сэр, простите мое невежество. Как, должно быть, хорошо тебе было! Ходить в школу, строить карьеру и жить охуенной жизнью. Ты хоть представляешь, чем я занимался с момента нашей последней встречи?»

Он будет выделяться, как бельмо на глазу. Эндрю припарковал машину и посмотрел на него: — Готов? Нил не ответил сразу. Эндрю положил руку ему на ногу и сжал. — Почему ты нервничаешь? Это же просто Би. Конечно, он так говорил. — И твой кузен, и его муж, и твой брат, и его жена, и их дочь, которую ты обожаешь, — Нил покачал головой и поиграл подолом своего длинного рукава. — Я не знаю, как вести себя в кругу людей семьи, — признался он. — Эй, — сказал Эндрю, голос низкий и тихий. Нил повернулся, чтобы посмотреть на него. — Ты не знаешь, как вести себя среди любых людей. И все. Нил фыркнул от смеха, и все напряжение спало. Он все еще нервничал, и это, скорее всего, не изменится, но пока Эндрю рядом — все будет хорошо. Они поднялись на простое крыльцо и подошли к входной двери, где Эндрю без стука вошел внутрь. Нил проигнорировал укол ревности. В лицо Нилу ударил запах еды, и его желудок заурчал. Он не знал, что готовится, но пахло как-то по-домашнему. Не то чтобы я знал. Эндрю провел их по короткому коридору на кухню, где Би стояла с Беллой, которая балансировала на высоком табурете. Она помогала девочке что-то смешивать, но они обе одновременно посмотрели вверх, и выражение лица Беллы почти рассмешило Нила. Ее глаза (которые были так похожи на глаза Эндрю) расширились, а по всему лицу был размазан шоколад. Она спрыгнула с табурета, чуть не упав лицом в процессе, и закричала: — Дядя! Эндрю схватил ее прежде, чем она успела упасть, а она бросилась ему на шею и крепко обняла его. — Привет, Беллс, — сказал он. — Ты помогаешь маме Би готовить что-нибудь вкусненькое? Белла отстранилась и кивнула, обхватив ногами Эндрю, пока он обнимал ее. — Да, но это «сюрприз» для тебя. Поэтому я не буду говорить тебе, что это шоковадный пудинг. Эндрю засмеялся, и грудь Нила сжалась. — А, ладно. Тогда лучше не говори мне. Она посмотрела на его лицо. Действительно посмотрела, и Нил ждал, что она спросит. Он уже видел, как Би сосредоточилась на них двоих с того места, где она работала, но Белла была совсем близко. По крайней мере, порезы Эндрю выглядели гораздо лучше, чем раньше, но у него все еще были швы, и Нил не знал, как отреагирует трехлетний ребенок. Он никогда не был рядом с маленькими детьми. Белла подняла руку, словно собираясь дотронуться до них, но Эндрю поймал ее прежде, чем она успела это сделать. — Я знаю, они выглядят странно, да? Но я не могу их трогать, потому что мне нужно держать их в чистоте, чтобы они не заразились. — У тебя бо-бо, — сказала Белла. Эндрю кивнул. — Они причиняют тебе боль? Нил не знал, имела ли она в виду «бо-бо» или то, что Лола сделала с ним, но Эндрю лишь слегка улыбнулся ей. — Больно, но не слишком сильно. Сейчас становится намного лучше. Скоро я буду как новенький, с очень крутыми шрамами. Это заставило Беллу хихикнуть. Она сморщила нос и прищурила глаза: — Ты будешь похож на пирата! Эндрю потряс их, и Нил поклялся, что не знал о существовании этой стороны Эндрю, потому что он сказал: «Аргх!», и Нил решил, что дядя Эндрю ему очень нравится. Он казался таким искренне счастливым и любящим Беллу, и Нил мог бы наблюдать за ними весь день. Но, увы, он не мог этого сделать. Потому что внимание переключилось, когда Эндрю усадил Беллу и двинулся поприветствовать Би. Тогда Белла подняла глаза на Нила. — Привет, Кудряшка. Может быть, это будет проще, чем я думал. Нил рассмеялся, но не стал ее поправлять. Он решил, что если придется, то он навсегда останется Кудряшкой. — Привет, Белла. Рад снова тебя видеть. — Это так ты разговариваешь с детьми? Как будто они взрослые? Или…? — Тебе тоже бо-бо. — Нил просто кивнул. Белла вздохнула с очень серьезным видом. — Я тебя вылечу. — Она убежала, прежде чем Нил успел спросить, и он посмотрел на Эндрю, который вырывался из объятий Би. Он просто пожал плечами, явно не беспокоясь. Би подошла к нему. Нил и сам наполовину ожидал объятий, потому что Би выглядела как мать, хотя у нее не было своих биологических детей — а Нил всегда представлял себе матерей именно такими. Не его мать, конечно. Но… других… матерей? — Нил, — сказала она с улыбкой. — Я так рада, что ты пришел. Приятно встретить тебя в лучших условиях. — Она указала в сторону Эндрю. — Спасибо тебе за то, что ты сейчас для него друг. Я уверена, что вы оба были утешением друг для друга. Нил заставил себя не покраснеть, вспоминая жаркие поцелуи и ночи, проведенные, прижавшись друг к другу в кошмарах. Она не была неправа. Эндрю был самым большим утешением для Нила. Он непроизвольно прочистил горло. Это было также самое неудобное положение, в котором он когда-либо находился — в смысле, не угрожающее жизни. Но она не это имела в виду. Поэтому Нил просто кивнул. — Я тоже рад. Приятно познакомиться. Она протянула ладонь и сжала его руку, но на этом все закончилось, так как она отвернулась, чтобы проверить что-то на плите. — Жаркое в горшочке? — спросил Эндрю с надеждой. — Конечно. Я подумала, что ты уже сможешь его жевать. Но я готовила его весь день, так что оно должно быть приятным и нежным. — Эндрю потянулся к ней, чтобы засунуть палец в то, что она помешивала, но она отмахнулась от него, смеясь. — Прекрати! Иди вымой руки, ужин скоро будет готов. Эндрю отступил с поднятыми руками и направился к раковине. Нил последовал за ним, и как раз в тот момент, когда он наслаждался тем, что был в обнимку с Эндрю и игриво пытался вымыть его руки, вошел Ники, неся Беллу. — О! — сказал он, увидев Нила. — Ты… Нил, верно? — Нил знал, что Ники узнал его в больнице. Он мог видеть это по его лицу. Но он казался достаточно милым парнем, если не сказать немного восторженным, так что Нил просто надеялся, что сегодня не будет никаких неловких вопросов. — Да, — сказал он, вытирая руки бумажным полотенцем. — Ники, верно? Ники кивнул с яркой улыбкой на лице, которая выделялась на фоне его загорелой кожи. Если бы Нил не знал ничего лучше, он бы спросил Эндрю, как они на самом деле связаны. Но они были кузенами, а у него был полуфункционирующий мозг, поэтому он просто предположил, что это смешанная семья. — Это тебя нужно подлатать? — спросил он и потрепал Беллу по бедру. — Видишь ли, моя младшая кузина и свет моей жизни, Белла, сказала мне, что кому-то нужен доктор, и она готова им побыть. Нил посмотрел на нее и увидел игрушечный набор доктора, зажатый в руке, и стетоскоп на ее шее. — Ах, наконец-то, — сказал он, улыбаясь ей, и это было естественно. — Я ждал доктора, чтобы он мне помог. Она вывернулась из объятий Ники и протянула руку. — Можно? — спросила она, и Нил был удивлен, что она вообще спросила разрешения. Не боясь, она все равно схватила его за руку в самом начале его кивка и потащила в гостиную. Эндрю шел прямо за ними, и она заставила Нила сесть на низкий табурет, так что они были почти одного роста. Эндрю сел на маленький детский стульчик рядом, чтобы наблюдать. Как раз когда Белла готовила инструменты, Кейтлин, подумал Нил, Кейтлин, да?, вошла в комнату. — О, Белла, — спросила Кейтлин, положив руку на живот. — Ты сначала спросила разрешения или потребовала? Белла посмотрела на маму невинными золотыми глазками. — Кудряшке бо-бо. Дяде тоже. Я их лечу. Кейтлин выглядела ужасно растерянной, но потом Нил поднял руку. — Кудряшка. Приятно познакомиться. Она засмеялась и спросила: — Нил, я полагаю? — Он кивнул. — Мне тоже приятно познакомиться с тобой. Мне жаль за Беллу, она немного переполнена энтузиазмом. Я могу сказать ей… — Кейтлин, — сказал Эндрю со своего места. — Ты мешаешь доктору во время осмотра «бо-бо». Пожалуйста, отойди в сторону, чтобы у нее было место для работы. Кейтлин подняла руки в знак капитуляции и пошла сесть на кушетку. Белла продолжила осмотр. Она поднесла свой маленький стетоскоп к груди Нила и внимательно слушала. Нил был наполовину сосредоточен на ней, а наполовину — на разговоре Эндрю и Кейтлин. -… Я просто собираюсь взять отпуск в ординатуре, — говорила она. — Это будет означать, что практика начнется позже, но сейчас я никуда не тороплюсь. Мы оба хотели, чтобы у Беллы был брат или сестра, и мы оба хотели, чтобы они были близки по возрасту. Но на этом мы остановимся, — сказала она, смеясь. Ники присел рядом с ней. — Нет! Пожалуйста, рожайте еще детей! Посмотрите, какая она милая… Она как ангел, — ворковал он. Белла в это время готовила пластиковый шприц, чтобы уколоть его в руку Нила. — Хм, да. Ангел, когда она здесь, когда вы все ее балуете. Белла сделала Нилу укол в плечо и выжидающе посмотрела на него. Он понятия не имел, что он должен был делать…. — Это больно, Нил? — громко спросил Эндрю. — Потому что выглядело так, как будто было больно. — Ох. Ай! — Белла удовлетворенно кивнула и наклеила фальшивый пластырь на рукав его рубашки. Тут вошел Аарон и посмотрел на Беллу, потом на Нила, и в последнюю очередь на Эндрю. Нил наблюдал, как они не сказали друг другу ни слова, и просто кивнул. Аарон сел на другой детский стул по другую сторону от Эндрю, и Нил некоторое время рассматривал их. Они действительно были похожи, полагал он. Но были и явные различия, потому что их внешность была просто полярной, мать ее, противоположностью. Аарон выглядел… аккуратно, подумал Нил. Аккуратная стрижка и повседневная, но удобная одежда. Волосы Эндрю были убраны назад, как всегда — словно он постоянно проводил по ним рукой. Что, как теперь знал Нил, он и делал. Но дело было не только в этом — не только в пирсинге, очках и разных цветовых решениях. Было что-то в том, как они держали себя. Что-то в челюсти, в наклоне головы и плеч… Может быть, Нил был сумасшедшим. — Итак… это… — начал Аарон, глядя на Эндрю. — Нил, — сказал он. — Он был со мной, когда все случилось. Аарон посмотрел между ними. — А вы двое… — Друзья, — добавил Нил, чтобы Эндрю не пришлось это делать. — Мы… хорошие друзья. Аарон сузил глаза, все еще глядя между ними. — Ага… — Затем быстро сменил тему. — Белла, детка, если ты закончила, иди мыть руки к ужину, хорошо? Я думаю, мама Би почти закончила. Белла начала собирать инструменты, но остановилась на полпути, чтобы посмотреть на Нила. — Лучше? — спросила она его гораздо серьезнее, чем должен быть способен любой трехлетний ребенок. Нил кивнул. — Намного лучше. Спасибо, Белла. — Всегда пожалуйста! — Она сразу оживилась, заскакала на носочках и похлопала Эндрю по плечу. — Дядя, я полечу тебя после ужина. Эндрю кивнул. — Я могу подождать, Беллс. Я потерплю до тех пор. — Она исчезла из гостиной с последним твердым кивком своим «пациентам». — Ужин! — позвала Би, и все как один встали, чтобы пройти в столовую. Нервозность, которую он не заметил, как исчезла, вернулась, когда он увидел обеденный стол и разложенные на нем блюда. Здесь было так много стульев, и он не знал, на какой сесть. Как только Эндрю заметил это, он осторожно ухватился за подол рукава Нила и потянул его к противоположному краю стола, чтобы усадить рядом с собой. Нил должен был поблагодарить его, но вместо этого он послал ему маленькую, скрытную улыбку, от которой Эндрю быстро отвел взгляд. Это только заставило Нила улыбнуться еще шире. Ники, очевидно, исчез, чтобы разбудить своего мужа, и, садясь, чуть не опрокинул стул, спеша занять место с другой стороны от Нила. Он заметил, как Эндрю закатил глаза. Затем Нила представили Эрику, мужу Ники, который был в восторге, узнав, что Нил знает немецкий язык. Как только они расставили тарелки, Нил откусил кусочек, и еда оказалась такой чертовски вкусной, что ему пришлось потрудиться, чтобы не застонать от наслаждения. Последней домашней едой, которую он ел, была лазанья, которую им иногда приносила старушка в доме Мэтта, но даже тогда ее разогревали. Они с Мэттом жили тем, что готовили меньше десяти минут, и остатками еды из дома, а у них с Эндрю еще не было возможности попробовать что-нибудь приготовить. Так что это было… Эндрю внимательно наблюдал за ним, Нил чувствовал его взгляд на своей голове, даже не глядя на него. — Это потрясающе, Би… Или, прости, — сказал он, внезапно осознав, что, возможно, был груб. Обычно это не беспокоило его, но сейчас все было по-другому. — Я не знаю твоей фамилии. Би покачала головой. — Я рада, что тебе нравится, и Би — просто прекрасно. Я доктор Добсон, если Би тебе неприятна. Нил кивнул, а Эндрю коротко потер его ногу под столом. К сожалению, Ники не пропустил этого, и как бы ни был дремуч и неопытен Нил, он предвидел предстоящий вопрос. Он начал с кашля и прочищения горла. — Итак, Нил, — Ники поставил свой стакан. — Ты живешь у Эндрю? Как все прошло? — Отлично, — ответил Эндрю, не дождавшись ответа. — Ники, почему бы тебе не рассказать Би о том гомофобном засранце на работе, о котором ты говорил ранее? Легко и просто, Ники посмотрел на Би расширенными глазами. — О БОЖЕ, Би… И так они продолжили. Оставшаяся часть трапезы была приятной, решил Нил. Все болтали и смеялись, а Белла продолжала называть его Кудряшкой, и никто не потрудился ее поправить, потому что это было очаровательно. Пока он сидел там, наблюдая и разговаривая со всеми, он понял, что внутри него есть чувство, которое он не понимал, но признавал и принимал с распростертыми объятиями. Принадлежность, возможно… Принятие, возможно. Приглашение? Он не знал. Но ему это нравилось, и он не хотел, чтобы это заканчивалось. К тому времени, как они стали собираться уходить, Нил задумался, чего он вообще нервничает. Конечно, в целом он был неловким и порой не знал, как правильно общаться с людьми, но страх полностью исчез. Все прощались, и Ники подошел к нему, пока Эндрю тихо разговаривал с Аароном у двери, а Белла сидела у него на бедре. — Хорошо, — сказал он, спешившись и бросив взгляд в сторону Эндрю. — Я знаю, что, вероятно, не должен с тобой разговаривать, — Нил поднял бровь. — Но я просто хотел сказать, что рад, что Эндрю нашел тебя… И что ты здесь и с тобой все в порядке. — К концу он запыхался, и Нил просто кивнул. — Спасибо… Я тоже. — Что еще я должен был сказать? — Также, я не знаю, что происходит между тобой и Эндрю, — вот оно, — но единственный человек, которого он когда-либо приводил сюда, это Рене, так что расскажи мне свои секреты позж… ПОКА ЭНДРЮ! Нил обернулся и увидел Эндрю, идущего к ним, с подозрением в глазах. Они попрощались, Ники пообещал позвонить, хотя Нил не дал ему свой номер, и в комфортной тишине они направились к машине.

____

В машине они вели себя тихо, и Эндрю знал, что отчасти это потому, что они оба перерабатывали ночь. Он был рад, что они съездили. Увидеть свою семью было… исцелением? Так бы сказала Би. Но это было правдой. От того, что он увидел, что все они в порядке и вместе, наворачивались слезы где-то внутри него, о которых он и не подозревал после осознания того, что означал обратный отсчет. Теперь он чувствовал себя лучше, как-то так. Не целым, но лучше, и это только улучшилось после того, как он увидел Нила с Беллой и то, как явно он был не в себе. — Что Ники сказал тебе? — спросил Эндрю, меняя ход своих мыслей, готовясь развернуть машину, если понадобится. Нил просто пожал плечами. — Ничего особенного. Просто сказал, что рад, что ты нашел меня и что у нас все в порядке. Они подъехали к квартире, и Эндрю повел их наверх, размышляя об этом. Ники, конечно, хотел как лучше. Он всегда так делал. Но он был любопытным и любил копаться там, где ему не место — независимо от того, насколько благонамеренным он был. Это был один из таких случаев, и в конце концов, когда они поднялись на их его этаж, он пробормотал: — Он не должен был ничего говорить. — Ничего страшного, — сказал Нил. — Он не был придурком. Пока что. — Пока что. Он отпер дверь и провел их внутрь, включил свет и поприветствовал Сэр и Кинг, когда они подошли. Эндрю наклонился, почесывая Кинг под подбородком, а Сэр за ухом, когда Нил заговорил снова. — Он также сказал, — проходя к дивану и садясь, — что не знает, что между нами происходит. Вот оно. Эндрю выпрямился, бросил ключи на стол и присел рядом с Нилом на диван. Он провел руками по волосам, слегка потянув за них, прежде чем переместиться лицом к нему и опустить руки на колени. Тревожная энергия. — Да? — спросил Эндрю с беззаботностью. — Он такой любопытный. — Да, — сказал Нил, прикусив губу, и Эндрю понял, что он хочет сказать больше. Вместо того чтобы подтолкнуть его или сказать что-то, что он, возможно, хотел сказать, он решил подождать его — позволить ему вести разговор. — Итак, что это, как ты думаешь? Между нами? — Нил снова потянул свой рукав: — Это просто… ничего? Нет. Ты никогда не можешь быть ничем. Именно это хотел сказать Эндрю, но не сказал. — Это не ничего, — сказал он вместо этого. — Тогда что же это? — спросил Нил, оторвав взгляд от рукава, чтобы изучить лицо Эндрю, наклонив голову набок. Казалось, он пытался определить ответ до того, как Эндрю его даст. Вероятно, он все равно знал его — казалось, он всегда знал, о чем думает Эндрю. — Ты и я, — просто сказал Эндрю. Потому что так оно и было, и это казалось ему достаточно хорошим ответом. Он никогда не навешивал ярлыков. Нил не чувствовался парнем. Он чувствовался скорее… партнером, как он полагал? Я не знаю, что я здесь делаю. Нил резко выдохнул и провел рукой по своим волосам. — Я не знаю, как это сделать, — Нил повторил слова Эндрю. — Я тоже не знаю, — признался Эндрю. Потому что он не знал. Он понятия не имел, что делает и к чему это приведет. Он не был человеком отношений — он был человеком свиданий, и хотя свидание с Нилом звучало как хорошее времяпрепровождение, это не было первым, о чем он думал. Нил поднял на него недоверчивую бровь. — По крайней мере, у тебя должно быть больше опыта, чем у меня, — ухмыльнулся он, и это было игриво, когда он тоже переместился так, что они оказались лицом к лицу. Эндрю решил быть честным. — В сексе — да, — прямо ответил он. — Я не буду притворяться, что я монах или что-то в этом роде. Но это все, чем он для меня когда-либо был. Просто секс, — покачал он головой. — Я не люблю отношения… Я не живу с кем-то и не делю пространство. Я даже никогда не спал в постели с другим парнем, я просто… не… делаю этого. — Он играл зубами с кольцом в губе и хотел отвести взгляд, чтобы отступить куда-нибудь, посмотреть вниз, на выключенный телевизор или еще куда-нибудь. Но он продолжал смотреть на лицо Нила, и Нил просто слушал. Итак, Эндрю продолжил: — У меня всегда были очень строгие границы, и я всегда прекрасно их придерживался. Тогда на лице появилась улыбка. Она была медленной, теплой и озорной…? — Значит, ты делаешь все это задом наперед со мной. Ты это хочешь сказать…? — он наклонил голову. — Делаем все это, — он обвел жестом квартиру, — сначала, а потом… А потом? — А потом? — Его сердце застучало быстрее, потому что… Губы Нила раскрылись, и его взгляд опустился на огромное пространство между ними, а затем снова на лицо Эндрю. Эндрю смотрел, как он сглатывает, наблюдал, как расчеты, которые он вел в уме, начинают складываться, а может, и не складываться… Но они должны были сложиться, потому что Нил наклонился вперед, пока они не оказались в пространстве друг друга, и Эндрю почувствовал дыхание Нила на своих губах, И тогда Они поцеловались, и, как Эндрю был уверен, впервые за все время их поцелуев в этой квартире, Нил контролировал ситуацию. Он тоже быстро учился, и этот поцелуй был гораздо более контролируемым, чем несколько предыдущих. Он все еще был осторожным, и Эндрю знал, что это из-за швов, которые все еще были на его лице, но… Он поднял руку и использовал ее, чтобы притянуть Нила ближе — использовал ее, чтобы наклонить голову и самому взять поцелуй под контроль, углубляя его. Нил позволил ему, и не успел он как следует прийти в себя после того, как улетел в то пространство, в ту плоскость, где существовали только они двое, как Нил откинулся на спинку дивана и притянул Эндрю к себе. Он прервал поцелуй, слегка оттянув кольцо на губе Эндрю, что вызвало быстрый, тихий вздох между ними, а затем отпустил его и прильнул губами к шее Эндрю. Эндрю пришлось подавить стон. Он прикрыл его придыханием: — Удовлетворен…? — потому что заметил едва скрываемое восхищение Нила пирсингом. Тем не менее, это вышло игриво, но менее дерзко, чем он хотел. В голове у него был полный туман, а по позвоночнику пробежала дрожь. Нил кивнул ему в шею: — Невероятно, — так же игриво и легко, и это не прекратилось, даже когда пальцы Нила запутались в его волосах и он прошептал в его кожу: — Это нормально? Эндрю наклонил голову в сторону, чтобы дать больше доступа в ответ, потому что это было хорошо. Нил был хорош, и они потеряли себя в этом. Они потеряли себя в мягкости, которая все еще оставалась под контролем. Это не было отчаянием или поиском — это было нахождением друг друга, нахождением ритма, который работал. Ритма, который двигал ими сейчас, когда Эндрю удобно устроился между ног Нила и изо всех сил старался не потерять контроль над своими чувствами. Нил задыхался, и Эндрю чувствовал это между ними, все сильнее, сильнее, сильнее. Он чувствовал это по тому, как Нил дрожал под его руками, но он не хотел двигать ими — даже не думал о том, чтобы зайти дальше, пока… — Эндрю, — вздохнул Нил, и он не упустил что-то, скрытое под этим. — Что? — спросил он, проводя губами по челюсти Нила и, наконец, целуя эту дурацкую веснушку на его ухе. — Я… я, — его грудь поднималась и опускалась под его собственной, и Эндрю хотел дать ему свободу, но Нил притянул его за затылок. Эндрю снова поцеловал это место, и Нил вытянул шею: — Я хочу… — он замялся. — Используй слова, — Эндрю откинулся назад настолько, чтобы видеть лицо Нила, его припухшие губы и… — Прикоснись ко мне. Нил запустил пальцы в его волосы, и смысл его слов не потерялся, не тогда, когда он убрал одну руку из волос Эндрю и нежно обхватил пальцами правое запястье Эндрю. Ни когда он убрал руку с того места, где Эндрю обхватил его за талию, и двинул ее вниз, вниз, вниз, с синевой, наполовину отливающей темно-рыжим, и Прикоснись ко мне Эндрю так и сделал. Он последовал инструкции и прикоснулся к Нилу так, как тот хотел, и его звук, его теплое ощущение и отзывчивость стали, вероятно, одним из самых значительных событий в истории Эндрю Миньярда. Потому что так же сильно, как он хотел получать, он так сильно хотел отдавать. Это прикосновение, с этим человеком, было чем-то настолько глубоким, что он буквально чувствовал, как пустые места и слезы начинают заполняться и сшиваться изнутри. Когда Нил преодолел грань, когда он откинул голову назад, а Эндрю воспользовался этой возможностью, чтобы снова прильнуть ртом к шее Нила, он почувствовал, что совершил что-то большое. Они сидели так какое-то мгновение, оба задыхаясь и дыша в изготовленной ими тишине. Нил положил руку на грудь Эндрю. — Ты хочешь… — спросил он, касаясь губами уха Эндрю. И да, он хотел, но он не знал, мог ли он это сделать. Эндрю откинулся назад и покачал головой. — Нет, — и, увидев замешательство Нила, он закрыл глаза и вдохнул. — То есть, да. Но нет, не сейчас. Я просто… — Это было почти слишком, и Эндрю хотел объяснить, но ему не пришлось. Потому что Нил просто кивнул и медленно опустился на спинку дивана. В его глазах читалось понимание, и хотя он, возможно, не совсем это понял, он принял это, снимая рубашку, чтобы убрать беспорядок на животе после того, как Эндрю подтолкнул его в последнюю минуту. Однако, когда он это сделал, то на мгновение замер, и Эндрю понял, что впервые видит весь торс Нила обнаженным. На нем было больше шрамов, следов и отметин, чем Эндрю даже осмеливался себе представить. Нил отвел глаза и продолжил вытираться, ничего не говоря, но Эндрю не отводил взгляда. Когда Нил закончил, Эндрю поднял руку к животу и, дождавшись одобрительного кивка Нила, положил ее туда, на длинные тонкие шрамы, которые он ощущал лишь мельком, и на слои хлопка. Это были порезы, сделанные его отцом, косвенно или нет, и Эндрю проследил их мягкими пальцами. Нил вздрогнул. — Прости, — пробормотал Эндрю, отдергивая руку, но Нил схватил ее прежде, чем она успела отдалиться далеко. — Нет, все в порядке, — он вернул руку на место. — Правда, я не против, чтобы ты видел. — покачал он головой. — Это просто странно… но приятно. — Нил пожал плечами и согнул одну ногу так, что его бедра уперлись в колено Эндрю. — Иногда они болят, — прокомментировал он. — Тянут кожу. Эндрю опустил взгляд на них и провел рукой по худшим из них, по обесцвеченной и пестрой плоти груди, где казалось, что его тащили, по глубоким шрамам, которые все еще хранили следы красного раздражения. Тогда он что-то решил в своей голове и встал с дивана, чтобы через несколько секунд вернуться с кремом, который дала им Элисон. Он начал открывать его, но Нил остановил его. — Эндрю, ты должен использовать это для своего лица, а не для моих старых шрамов. Они никуда не денутся. И что? Эндрю просто смотрел на него, пока Нил не вздохнул и не сказал: — Хорошо. Он медленно втирал крем, следя за тем, чтобы он впитался в одно место, а затем продолжил. У Нила действительно было много шрамов, некоторые от ножей, а некоторые нет. Один из них, как мог судить Эндрю, был от утюга у его левого плеча. Эндрю уделил ему особое внимание, втирая крем в кожу, и на мгновение подумал, что Нил похож на искусство — как линии, собирающиеся вместе, чтобы сформировать большую картину, большую историю. Он прекрасен,— подумал Эндрю. И он совершенно ничего не понимает. Когда он закончил и отставил банку в сторону, Нил сел и нежно поцеловал его в зашитую щеку. — Спасибо, — мягко сказал Нил. — Ты был великолепен.

____

В понедельник утром Нил проснулся сам, и это было немалым достижением, учитывая, что в последнее время его в основном будили кошмары. Он потянулся и сел на кровати. Простыни были холодными, и, открыв глаза, он увидел, что Эндрю уже ушел, Сэр свернулась калачиком на его месте, а Кинг нигде не было. Нил обхватил Сэр и прижал ее к своей груди. Она охотно прижалась к нему, подстраиваясь под него, как только почувствовала удовлетворение. Сэр была теплой, и Нил позволил ее мурлыканью наполнить его грудь, снова закрыв глаза и смутно гадая, который час. Он чувствовал себя свободным и расслабленным, даже довольным. Прошлая ночь возвращалась по кусочкам, от рук Эндрю, до его губ, до его мягких волос между пальцами Нила. Что-то в голове подсказывало ему, как глупо он поступил, думая, размышляя и улыбаясь в подушку, как проклятый идиот. Ему было все равно. Он был счастлив здесь. Подушка ударила его по голове. — Слишком рано так улыбаться, — сказал Эндрю со своего места над ним. — Правда? — спросил Нил, не смущаясь и продолжая улыбаться, перевернувшись на спину, чтобы посмотреть на Эндрю. Он все еще был без рубашки, бинты все еще закрывали худшие из его ран, и он неожиданно оценил тот факт, что Эндрю не вздрогнул при виде его шрамов. — Не знаю. Кажется, еще достаточно рано. Эндрю драматично закатил глаза и отбросил подушку на другую сторону кровати. — Да ладно. Сегодня нам снимут швы, и я уже чертовски готов к тому, чтобы иметь возможность нормально почесать лицо и не разговаривать гребаным чревовещанием. Нил рассмеялся, потому что он мог, и это было приятно, и скатился с кровати. Приняв душ и одевшись, съев банан и выпив чашку кофе, они с Эндрю отправились в кабинет врача, где им сняли швы. Это был быстрый процесс и относительно безболезненный, по сравнению с его опытом с самодельными швами, которые ему накладывала мать. Эндрю опустил козырек в машине и потер щеку. Он вздохнул: — Белла была права. Я действительно похож на пирата. Нил знал, что шрамы его беспокоят и что Эндрю прилагает все усилия, чтобы казаться не таким. Но он ловил его на том, что он задерживает взгляд на зеркале или отворачивает голову, прежде чем заглянуть в ванную. Это слишком напоминало Нилу о нем самом, о том, что он чувствовал, видя свои голубые глаза и рыжие волосы. Нил не хотел, чтобы Эндрю чувствовал то же самое. Он также знал, что Эндрю чувствует то же самое. Потому что Нил тоже поплатился за испорченный менталитет Лолы. Хотя его ожог был не таким большим, он все еще был уродливым, агрессивным и красным. В глубине души Нил знал, что Эндрю делает для него храброе лицо, хотя не должен был этого делать. — Я не знаю, — пожал плечами Нил. — Я думаю, это работает. Сочетается со всей твоей… загадочной атмосферой засранца, который может убить, если ты присмотришься слишком близко к тому, что у тебя происходит, — поддразнил он. Возможно, это сработало. А может, и нет. Но Эндрю сказал: — Я тебя еще не убил, — закрыв козырек и заводя машину. — Пока, — кивнул Нил. — У меня есть большие планы насчëт этого. Мне не терпится посмотреть, как далеко я смогу зайти. Улыбка заиграла в уголках губ Эндрю — маленькая, но все же. — Мне тоже. Я рад, что мы можем отправиться в это путешествие вместе, — пробормотал он, когда зазвонил его телефон. Эндрю вытащил его и долго смотрел на номер, прежде чем ответить. — Кто это? Нил фыркнул и закатил глаза. — О, да? Хм. Не помню, чтобы мне было что еще вам сказать. Нил поднял бровь, а Эндрю нажал кнопку блютуз на приборной панели автомобиля. Затем он опустил телефон в один из подстаканников и выехал с парковки. Мужской голос прозвучал через динамик. — Мистер Миньярд, я знаю, что с последним агентом, с которым вы имели дело, произошли некоторые… инциденты… — Инциденты… Хм, — хмыкнул Эндрю. — Думаю, это один из способов сказать, что ваши люди — продажные засранцы, — пробормотал он. А потом: — Мы оба дали вам показания. Вы задержали Ромеро, что еще вы от нас хотите? — Я думаю, мы можем помочь друг другу, — сказал мужчина. — Я думаю, что вы знаете больше, чем показываете, если ножи, которые были при вас, о чем-то говорят, и я пытаюсь собрать достаточно информации, чтобы что-то предпринять. Если это и обеспокоило Эндрю, он не показал этого. Вместо этого он перевел взгляд на Нила, и между ними возникла тишина. Это были Морияма? Был ли это человек в ФБР, который действительно пытался что-то сделать с их террором? — Узнать больше о чем? — спросил Нил. — Прекратите это дерьмо и скажите нам, на что вы намекаете. — Кто с вами, мистер Миньярд? Эндрю открыл рот, но Нил опередил его. — Натаниэль гребанный Веснински, придурок. Как я уже говорил другому долбоебу, с которым мы пытались поговорить. Знаете, до того, как на нас жестоко напали и чуть не убили. Агент на телефоне молчал несколько мгновений. — Агент Браунинг сейчас отстранен и находится под следствием. Он отказывается предоставить нам какую-либо информацию или признать, что он говорил с вами. То, что происходит в ФБР, не является секретом ни для вас, ни для меня, — он сделал паузу.— Но мне нужна ваша помощь, чтобы что-то с этим сделать. Нилу пришлось прикусить язык, чтобы не наброситься на этого парня. Потому что теперь они хотели помочь? Не тогда, когда он и его мать бежали, спасая свои гребаные жизни? Не тогда, когда за ними охотились через страны, через океаны? Не тогда, когда Нил был ребенком в школе, которая, по сути, была фронтом по зарабатыванию денег, где в качестве залога использовались человеческие существа — дети? — Я думаю, это интересно, агент Харрис, — сказал Эндрю, и Нил запомнил это имя, — что вы звоните мне сейчас, после того, как мы опубликовали аудиозаписи с доказательствами того, что Лола Малкольм преследовала нас. И что теперь? Вы беспокоитесь о том, что еще у нас есть? Потому что так и должно быть. У нас есть еще больше, и они гораздо более убедительны. Нил услышал вздох агента и улыбнулся про себя. — Я не волнуюсь, я надеюсь. Я хочу получить то, что есть у вас, но я могу отплатить вам за это. Давайте встретимся и поговорим. Эндрю посмотрел на Нила, но Нил ничего не сказал. Он не кивнул и не покачал головой. Я не знаю, что с этим делать. — Мы позвоним вам по этому номеру, когда решим. — Эндрю отключил звонок и снова посмотрел на Нила. — Я думаю, нам стоит пойти в студию. Нил кивнул. Он тоже так думал. Пришло время обсудить стратегию.

____

После быстрой остановки в квартире, чтобы забрать Кинг и Сэр, они отправились в TFN. Эндрю и Нил ни с кем не разговаривали после больницы, заперевшись в квартире, и Эндрю мог признаться себе, что ему было немного грустно, что все закончилось. Их пузырь наконец-то лопнул, и хотя он знал, что это не может длиться вечно, знал, что им придется столкнуться с этим в какой-то момент — это не означало, что ему это нравилось. Они остановились прямо перед дверями студии, и Эндрю оттащил Нила от входа, взяв Кинг под руку. — Мы разработаем план, — пробормотал он между ними. — Мы разберемся с этим, но сделаем это как команда. Ты теперь ее часть. Ты часть канала «Лисья нора», и мы используем это в наших интересах. — Хорошо, — тихо сказал Нил и кивнул, хотя Эндрю мог сказать, что тот не был уверен. И хотя Эндрю не знал, что будет с подкастом после того, как все закончится, не знал, выберутся ли они оба живыми и выйдут ли из тюрьмы по той или иной причине, он знал, что готов бороться, истекать кровью и пылать, чтобы все получилось. Он обхватил рукой шею Нила и притянул его к себе. — Ты и я. — Ты и я, — повторил Нил, и Эндрю быстро и крепко поцеловал его, прежде чем открыть двери в студию. Они вместе прошли по коридору, пропустив Кинг и Сэр вперед ко входу. В холле сегодня никого не было. Эндрю направился к кабинету Дэн и вошел в открытую дверь, только чтобы замереть. Сзади на него налетел Нил. Дэн сидела на своем столе, юбка скользила по ее бедрам от большой смуглой руки, принадлежащей Мэтью, мать его, Лойду. Она обхватила его бедро ногой, обтянутой Джордан, и они были слишком заняты, чтобы заметить, что в комнату только что вошли двое. Впрочем, он их не винил, не совсем. Если бы они с Нилом так увлеченно целовались, он сомневался, что тоже кого-нибудь заметил. Тем не менее. Эндрю прочистил горло, и они быстро отодвинулись с шумом, похожим как будто в гребаном вакууме, от которого у Эндрю заскрипели зубы. Мэтт попытался быстро отойти от Дэн, но она удержала его на месте, оглянувшись вокруг, чтобы посмотреть, кто это был. — Что? — спросила она, и Эндрю поднял на нее бровь. — Почему, капитан. Это очень непрофессионально. Скандал. Дэн мило улыбнулась ему: — Не хуже того, что вы с Дионом делали в своем кабинете, я уверена. Улыбка Эндрю спала, и он бросил взгляд на Нила, но Нил не смотрел на него. Его глаза были прищурены на Мэтта. — Когда ты приехал? Должен ли я обижаться, что ты приехал прямо сюда, даже не позвонив мне? Мэтту, по крайней мере, хватило приличия выглядеть смущенным. Дэн просто выглядела раздосадованной тем, что их прервали. И снова Эндрю не винил ее. — Я только что приехал! — воскликнул Мэтт, подняв руки вверх в знак капитуляции. — Я приехал прямо в студию, думая, что ты будешь здесь, но тебя не было. Дэн была так… — Так вы просто решили в это время оттянуться, — сказал Эндрю, изо всех сил стараясь оставаться серьезным. — Да, Миньярд, решили. Теперь, если ты не возражаешь, мы были в самом центре событий? — Дэн пренебрежительно махнула на них рукой. — Уходите. Мы выйдем через несколько минут. — Но… больше, чем несколько минут, — сказал Мэтт, улыбаясь Дэн. — Я имею в виду, ну, ты знаешь… Я не просто… — Мы уходим! — сказал Нил, подняв руки вверх. — Я не хочу знать! Они повернулись, чтобы уйти, и Дэн позвала: — Закройте за собой дверь! Эндрю так и сделал, с громким хлопком. Вдвоем они прошли в кабинет Эндрю, и Нил упал в белое кресло с невеселой улыбкой на лице. — Я просто… действительно не хотел этого видеть. Эндрю рассмеялся: — Да, — он сел в кресло и помахал мышкой на своем рабочем столе. — Родители могут быть такими занудами. Нил прислонился к столу Эндрю, пока тот вводил пароль. Его бедро находилось рядом с рукой Эндрю, и он чувствовал его тепло даже через одежду, и Эндрю хотел протянуть руку, чтобы дотронуться, но… — Итак, — сказал Нил, но у нас есть более важные дела, Эндрю. — Что ты думаешь об агенте Харрис? Что, по-твоему, мы должны делать? Эндрю оттолкнулся от своего стола и повернулся лицом к Нилу. Кинг тут же воспользовалась возможностью и прыгнула к нему на колени. Эндрю обнял ее и поцеловал в макушку, прежде чем заговорить. — Я думаю, — медленно начал он, — я думаю, мы должны встретиться с ним. Просто чтобы понять, чего именно он хочет, и если он предложит нам то, что нужно. — Он провел рукой по спине Кинг. В конце концов, они должны были как-то это закончить, а мысль о конце была сейчас лишь очень смутным, расплывчатым миражом. Он не знал, как им удастся обойти ФБР, не говоря уже о Морияма, которые представляли здесь реальную угрозу. — Наверное, ты прав, — размышлял Нил, — но я также думаю, что если до Морияма дойдет, что мы что-то сказали, мы оба сразу же умрем. Да, но — Они все равно хотят, чтобы мы оба умерли, — пожал плечами Эндрю. Нил обдумал это. — Верно. Но если мы разыграем карты правильно и доведем дело до того, что то, что мы делаем здесь, в TFN, станет настолько публичным, что люди заметят, я думаю, они подумают дважды. Ты был прав. Прятаться на виду. Если мы оба пропадем, у нас будет запасной вариант — какой-то способ распространить информацию о Морияма, даже если нас здесь не будет. — Согласен. Значит, так и сделаем? Мы встретимся с ним и посмотрим, как все пройдет? Нил только кивнул, как Мэтт просунул голову внутрь. — Ну, это не заняло много времени, — сказал Эндрю, поворачиваясь обратно к своему компьютеру. Он показал Эндрю средний палец и обнял Нила, затем отстранился и осторожно взял его за плечи. — Ты выглядишь намного лучше, — сказал он, проводя полный осмотр. — Я рад видеть тебя на ногах. Хотя эти длинные рукава, — сказал Мэтт, дергая за рукав рубашки, одолженной у Эндрю. — Ты, наверное, умираешь в этой чертовой жаре. Нил посмотрел на Эндрю в его собственной рубашке с длинными рукавами. Они все еще не получили обратно свою одежду от федералов, и у Эндрю не осталось нарукавных повязок. — Я выживу, — сказал Нил. — Просто не хочу, чтобы на меня пялились, честно.

«Просто не хочу, чтобы на меня пялились, честно.»

Мэтт кивнул и снова обнял его: — Черт… Я рад, что ты в порядке. Остальная часть команды здесь. Дэн послала меня за тобой.

____

Когда они вошли, все уже собрались в гостиной. И под всеми подразумевались все — Ваймак, Эбби, даже Кевин был там. Нил и Эндрю заняли места рядом друг с другом на одном из диванов, и Нилу понадобилось мгновение, чтобы понять, что все ждут, когда один из них начнет. — Хм, — сказал он, не желая давить на Эндрю. — Мы вернулись, я полагаю. Спасибо, что дали нам немного времени, чтобы просто… — Исцелиться? — предложила Рене. — Да, исцелиться. — Конечно, — сказала она, ее обычная улыбка сменилась чем-то более серьезным, более искренним. — Мы просто рады, что вы оба в порядке. Правда, не спешите, отдохните столько, сколько вам нужно. — Думаю, мы уже сделали это, — сказал Нил, посмотрев на Эндрю. Тот кивнул в ответ. Идем дальше. — Итак, чтобы вы были в курсе событий, нам с Эндрю сегодня позвонили из ФБР. — Они обошли вашего юрисконсульта? Какой шок, — пробормотала Эбби. Ваймак обнял ее со своего места рядом с ней. — Что они сказали? Нил ненадолго закусил внутреннюю сторону губы, прежде чем глубоко вдохнуть. — Мы говорили с агентом, который сказал, что хочет получить от нас информацию. Он не сказал, что конкретно, но можно с уверенностью сказать, что это про Морияма. У них есть свои люди в ФБР, и этот парень сказал, что хочет их убрать. — И ты им веришь? — спросил Кевин. Его зеленые глаза бегали между ним и Эндрю, их шрамами. — Если ты проболтаешься ФБР и Морияма услышат, тебя немедленно убьют. За вами пошлют не второсортных киллеров. Они найдут кого-то из своего окружения, специально обученного для этого, и все будет выглядеть как несчастный случай. Именно такой была Лола. И она потерпела неудачу. Едва-едва. Все молчали. Эндрю, наконец, взял слово, и Нил был благодарен, потому что в глубине души он знал, что Кевин был прав. Это было частью всей дилеммы. — Спасибо, Кевин, за это невероятно очевидное заявление… Но если бы мы думали, что сможем избежать наказания за донос на Морияма, мы бы уже сделали это. — Эндрю смочил губы, поиграл кольцом в губе, и Нил не стал заострять на этом внимание, пока Эндрю смотрел то на него, то обратно на всех. — Мы решили, что встретимся с этим парнем. Посмотрим, что он скажет и что, по его мнению, может предложить. Мы не должны ничего говорить ни ему, ни кому-либо еще. Эбби вздохнула. — Я полагаю, вы захотите сделать это без меня? — Да, — быстро ответил Нил. Чем меньше людей на линии огня, тем лучше. — Если что-то из этого выйдет, я уверен, что это будет не для протокола. Как сказал Эндрю, мы просто поговорим с ним, посмотрим, что он скажет. Сет покачал головой еще до того, как Нил закончил. — Я не доверяю этому. Вы встретитесь с этим парнем, и мы вас больше никогда не увидим, а они смогут все скрыть, просто потому что они федералы. Элисон кивнула в знак согласия, сидя рядом с Рене, остальные тоже выглядели скептически настроенными. Мэтт покачал головой. — Мне это не нравится, Нил. Я не доверяю ему. Нил вздохнул и провел обеими руками по волосам. Раны все еще немного болели, но он привык к боли, и они быстро заживали. Тем не менее, он воспользовался моментом, чтобы насладиться болью, потому что это было неприятно. Они не понимали, и хотя он никогда не хотел, чтобы они понимали, это все равно расстраивало. Он закрыл глаза, когда почувствовал теплую руку на своей шее. Тогда и только тогда он посмотрел на Эндрю, который наблюдал за ним, нахмурив брови. — Ты хочешь, чтобы я сказал им отвалить? — спросил он Нила взглядом. — Нет, — ответил Нил. — Нет, они должны понять. Он оглядел комнату в целом и проигнорировал поднятые брови и самодовольные полуулыбки. — Я умру, — продолжал Нил. Никто не ответил, но Эндрю напрягся рядом с ним. — Так или иначе, если не произойдет чуда, меня убьют. Так уж сложилось, и так сложилось с тех пор, как я был слишком мал, чтобы понимать, что такое убийство. У меня нет выбора, и если быть до конца честным, то, наверное, мне было бы все равно, если бы никто больше не был замешан в этом. Рука на его шее сжалась до такой степени, что стало почти больно. Нил почти поднял руку, чтобы схватить Эндрю за запястье, но остановил себя, чтобы принять это. — Я бы просто продолжал бежать, я бы схватил сумку и фальшивое удостоверение личности и убрался бы отсюда так далеко, как только ноги могли бы меня унести. Но, — он покачал головой, — я больше не могу этого делать. Эндрю замешан, — Нил взглянул на него уголком глаза. Эндрю пристально посмотрел на него. — Он был там со мной, и я отказываюсь позволить ему вести ту жизнь, которую пришлось вести мне. Потому что это полужизнь, а я не хочу этого для него… Теперь он полностью смотрел на Эндрю, но, к удивлению, Эндрю не собирался прерывать его. — Итак, — продолжал Нил, — я не думаю, что кто-то будет преследовать вас всех. Но теперь вы тоже вовлечены. — Он снова окинул взглядом команду. — Мы сделали это публичным. Мы дали понять, что я здесь с аудиозаписями. Теперь у меня нет другого выбора, кроме как попытаться положить этому конец. Я не доверяю этому парню. Я вообще не доверяю никаким правоохранительным органам. Но у меня нет хороших карт. Я должен играть тем, что у меня осталось. Тишина. Нил смотрел на каждое лицо, ожидая какого-то спора… Чего-то. Чего-нибудь. Никто не произнес ни слова. Тогда Нил встал, кивнул и направился в кабинет Эндрю, закрыл дверь и рухнул в кресло. Сэр вскочила и свернулась калачиком у него на коленях.

____

Эндрю оставался на месте на случай любых вопросов. Он не хотел, чтобы команда донимала Нила вопросами, и, хотя желание встать и пойти следом было почти непреодолимым, словно за ребра его сильно дергали, призывая идти, он остался на месте. — Итак, — Эндрю поднял глаза на Сета. — Вы двое… О, ты, должно быть, издеваешься на до мной. Эндрю закатил глаза и изо всех сил старался не сорваться. — Да, Сет. Мы, блять, такие, ясно? Двигайся, блять, дальше, Господи… — Я, блять, так и знал, — пробормотал Сет, и Дэн потянулась, чтобы дать ему по затылку. Затем: — Ты не против…? — спросил Кевин. Он был бледен. Эндрю знал, что разговор обо всем этом, вероятно, заставит Кевина вспомнить много дерьма. Он не хотел этого. Он не хотел, чтобы Кевин страдал — но он сидел здесь по собственной воле и говорил о дерьме, которое, как он знал, расстроит его. Поэтому Эндрю был честен. — Конечно, меня это не устраивает, — покачал он головой. — Я бы взял Нила прямо сейчас и убежал, если бы думал, что он мне позволит. Но он прав. Мы должны разобраться в этом, если хотим положить всему этому конец. — Он поджал губы и посмотрел на Дэн. — Мы будем держать тебя в курсе… сообщать тебе, что происходит. Мне жаль, что слушатели не получают никакой информации, но я ничего не могу с этим поделать. Жизнь и безопасность Нила сейчас важнее, чем выход эпизодов. Дэн отмахнулась от него, и хотя на ее лице было написано беспокойство, она сказала: — Все в порядке. Ты прав. Это превратилось в нечто совершенно иное. Это уже не просто подкаст… И никогда им не был. — Нет, — сказал Эндрю, вставая. — Это уже не он.

—

Он обнаружил Нила в белом кресле вместе с Сэр, и Кинг тоже вскочила, чтобы сесть с ними. От этого зрелища Эндрю почувствовал невыносимое удовлетворение, в то время как все остальное казалось дерьмом. — Давай убираться отсюда, — пробормотал Эндрю, хватая свою сумку и жесткий диск. — Если кому-то что-то понадобится, мы сможем сделать это из квартиры. Нил кивнул и встал, взяв Сэр под одну руку и позволив Кинг устроиться на его плече, как она иногда любила делать с Эндрю. Ему это тоже не понравилось. Эндрю последовал за ним к выходу, но остановился только тогда, когда увидел Кевина, направляющегося к его кабинету. — Эй, — позвал он, подходя к нему, держась одной рукой за ремень сумки. — Ты в порядке…? Кевин пожал плечами. — Просто волновался за тебя, — он взглянул на Нила, который стоял у двери и ждал его. — За вас обоих. Я знаю, что Нил знает, на что они способны… но это по-настоящему, Эндрю. Они хотят убить тебя. Они пытались убить тебя… Кевин остановился и провел руками по лицу. Эндрю отпустил сумку и отдернул руки Кевина, пока они не опустились по бокам. — Ты действительно думаешь, что я пережил столько дерьма, сколько пережил, только для того, чтобы какие-то надутые, избалованные мафиози пошли и испортили Эндрю Миньярда для всего мира? — Кевин ничего не сказал. Эндрю не остановился. — Ни хрена подобного, Кевин. Просто продолжай вести свой дурацкий клюшечный подкаст и позволь мне разобраться с этим, — попытался он. Кевин покачал головой и вздохнул: — Ладно, Эндрю. Как скажешь… — Он повернулся, чтобы продолжить путь в свой кабинет, а Эндрю смотрел ему вслед, пока Рене не привлекла его внимание. Она протянула ему небольшую коробку и сжала его руку. — Я вам доверяю. Он кивнул ей и направился обратно к Нилу.

____

В тот вечер они были на балконе. Было все еще тепло, и южнокаролинское лето, казалось, не собиралось сбавлять обороты. Но, по крайней мере, оно достаточно остыло, чтобы они могли спокойно расслабиться, глядя на скудный городской пейзаж. Эндрю курил сигарету, а Нил читал старый экземпляр книги «Обитатели холмов». Он пока что не дочитал до конца и был удивлен, узнав, что речь идет о настоящих кроликах, несмотря на то, что на обложке был изображен один из них. Но пока что книга ему нравилась. Он вдохнул запах дыма Эндрю и на мгновение закрыл глаза от воспоминаний… Только теперь они были не только о его матери и горящих машинах — нет. Они были об Эндрю на крыше в Нью-Йорке, и Нил был достаточно смел, чтобы вырвать сигарету у него прямо из рта, и почувствовал, как желудок сжался, когда его пальцы коснулись губ Эндрю. — Знаешь, тебе стоит бросить курить, — услышал он свои слова, переворачивая очередную страницу. — Тебе стоит бросить курить, — пробормотал Эндрю, делая еще одну затяжку. Нил закрыл книгу, отложил ее в сторону и подошел к перилам, усевшись рядом с Эндрю, и повернулся лицом к нему. — Хорошо, — кивнул он. — Давай оба бросим. — Эндрю поднял на него бровь, но Нил продолжил, жестом указав на открытую раздвижную дверь. — Сейчас в доме две кошки. — Мы не курим в доме. Нил закатил глаза. — Дым все еще остается на нашей одежде. Это называется «пассивное курение», Эндрю. Посмотри. — Эндрю фыркнул, и Нил не смог удержаться от легкой улыбки. Смочив губы, Нил подтолкнул его ногу локтем: — Да ладно… Нам и так угрожает опасность умереть. Я хочу, чтобы ты был здоров. Я не хочу выбраться из этой гребаной передряги, а потом узнать, что у одного из нас рак легких. Вселенная просто достаточно долбанута, чтобы сделать это, понимаешь. Это была правда. Нил просто наконец-то произнес вслух то, что он чувствовал — особенно в последние несколько дней. Эндрю был тем, с кем Нил хотел… быть вместе. Он не видел себя без него, не хотел никуда уходить и думал, что Эндрю тоже. Так какой смысл во всем этом, если после всего этого они просто умрут…? Эндрю взял в руки наполовину затушенную сигарету и с минуту рассматривал ее. Затем, привстав, бросил сигарету за край балконных перил. Нил усмехнулся, наблюдая за тем, как сигарета падает с высоты нескольких этажей на землю, и почувствовал прилив триумфа. Но прежде чем он успел что-то сказать, Эндрю схватил его за бедра и притянул к себе на колени, опустив ноги на землю. Нил охотно согласился, рассположив ноги так, чтобы ему было удобно сидеть, в то время как его разум праздно размышлял о том, что это что-то новенькое и мне это нравится. — Хорошо, — сказал Эндрю. — Это была последняя. Но, — он поднял палец. — Я буду чрезвычайно ворчливым, раздраженным и дерганым некоторое время. Так что, надеюсь, ты готов меня опекать. — Значит, все как обычно? — спросил Нил. Улыбка дернулась в уголках губ Эндрю. Нил хотел поцеловать его. Но воздержался. — Вполне, — кивнул Эндрю, а затем: — У меня есть кое-что для тебя. Нил поднял подбородок и сел прямо, чтобы лучше видеть Эндрю. — Подарок? А вот у меня, — покачал он головой, ухмыляясь, — ничего для тебя. Эндрю многозначительно приподнял бровь. Нил почувствовал, что его ухмылка расширилась, но Эндрю закатил глаза и покачал головой, протягивая руку к маленькому столику рядом с их креслами. На нем лежала черная коробка, которую Нил заметил, но не придал ей значения. Тем не менее, Эндрю начал открывать ее. — Я попросил Рене достать это, — начал он, — поскольку мои остались у копов. — Он достал то, что Нил узнал как черные нарукавные повязки Эндрю. Он на мгновение растерялся, прежде чем Эндрю сказал. — Я попросил ее заказать дополнительную пару для тебя. Что… Мне? Нил посмотрел вниз на свои длинные рукава, затем на руки Эндрю, когда тот вытащил повязки и передал ему. Нил потер их между пальцами. Они были точно такими же, как у Эндрю… Сделаны из мягкого, но тонкого материала, так что в них не будет слишком жарко. Нил натянул одну, потом другую и стал наблюдать, как под ними исчезают свежие шрамы и ожоги. — Тебе не обязательно их носить, — сказал Эндрю, ставя коробку на место. Он немного стянул одну повязку на запястье Нила и поправил. — Я просто подумал, может быть, тебе тоже не нужны лишние взгляды.

«Просто не хочу, чтобы на меня пялились, честно.»

Он слушал и слушал, потому что, конечно же, слушал, и Нил не знал, что сказать. Да, это были всего лишь повязки, но уже за то, что Эндрю подумал о нем — хотел избавить его от необходимости обнажать руки перед очередными прохожими… — Спасибо, — мягко сказал он. — Правда, это именно то, что мне было нужно. — Он протянул руку так, чтобы они оба могли видеть. — Мы сочетаемся, — пробормотал Эндрю, затем слегка взял протянутую руку и поцеловал его ладонь. — Не за что.

____

Во вторник утром, после кофе, поцелуя, который перерос в нечто большее, чем просто поцелуй, и душа, Нил решил, что им стоит позвонить агенту. Так они и сделали. Агент Харрис, казалось, с нетерпением ждал встречи с ними. Но Эндрю не хотел этого слышать. Это еще больше подначивало Эндрю оскалиться, но он отбросил эту мысль. Лучший шанс, лучший шанс, лучший шанс. Они назначили встречу на обед в среду в TFN. Никому из них не хотелось снова посещать офис ФБР в Колумбии, и им было приятно заставить агента ехать в Пальметто. Они решили, что лучше всего подойдет общественное место. Слишком много глаз, чтобы кто-то мог что-то сделать, но в то же время слишком много глаз, чтобы увидеть слишком многое. Итак, они остановились на TFN, и Эндрю решил, чем они собираются заняться в этот день. — Мы идем за покупками. Нил посмотрел на него с пола, где он играл с кошками. — За покупками…? Мы вчера ходили в магазин, — прищурился он. — Ты что-то забыл купить? Сатана, дай мне сил… — За одеждой, идиот. Я не против, чтобы ты носил мою, — Нил наклонил голову и улыбнулся. Сфокусируйся— Тебе нужно что-то свое. Пойдем. Мы идем сейчас, пока… — Пока? Эндрю проигнорировал его. Он не возражал, чтобы Нил носил его одежду. Правда. Было что-то в том, чтобы видеть его в старых рубашках с длинными рукавами и удобных штанах, что заставляло его чувствовать, что он как-то заботится о Ниле и… И? Но ему нужна была своя одежда. Брюки Эндрю всегда были слишком коротки, а рубашки слишком велики в плечах. Нил сморщил нос, словно сама мысль о покупке одежды была чем-то отвратительным. Эндрю воспользовался возможностью скрестить руки на груди. Нил моргнул, затем рассмеялся, когда одна сторона его улыбки поднялась чуть выше другой. — Хорошо, хорошо, — кивнул он. — При одном условии. — Каком? Огонек, который Эндрю впервые заметил в глазах Нила, когда тот сжал его бицепс в продуктовом магазине, вернулся, и он был полон озорства. — Пойдешь со мной на пробежку? — Он откинулся назад, опираясь на руки. — Прошло слишком много времени, а мне так хочется. Мои мышцы страдают… — маленький засранец теперь использует мои слова против меня? Нил резко сказал: — Но я не хочу идти один, и я знаю, что ты не хочешь, чтобы я был там один… уязвимый для всех больших плохих, которые будут рады стать занозой в заднице… Правда же? О… О, он хорош. Эндрю сузил глаза, уже качая головой — но даже так, он видел, как эта точная сцена разыгрывается в его голове и — уф… Тот факт, что такая ситуации произойдет, действительно не выходил за рамки возможного, и… АГХ. Он просто очень, очень, очень ненавидел бегать и… — Ладно. — Эндрю уступил. — Но, — он поднял палец. — Мы пробежимся по кварталу и обратно. Вот и все. Я не буду бежать 5 гребаных миль только потому, что ты любишь себя мучить. Нил только улыбнулся.

—

Они пробежали 5 гребаных миль, и Эндрю потребовался целый час на стервозность и жалобы, до, во время и после каждого из душей, прежде чем выпроводить Нила к машине. Честно говоря, поход по магазинам был почти так же плох, как и бег. Нил понятия не имел, как одеваться. Он был похож на гребаного младенца, которому абсолютно наплевать на фасон, цвет или принт. В конце концов, Эндрю просто вздохнул и взял из рук Нила стопку футболок, и прикинул как они будут выглядеть по очереди. — Этот цвет будет выглядеть нелепо с твоими волосами, — он бросил ее на пол. — С этим кроем ты будешь выглядеть слишком объемно, — опустил еще одну. — Какого хрена ты думаешь, что тебе нужна футболка-поло? Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Одну за другой он бросал их на пол, затем взял синюю футболку с вешалки рядом с ними. — Синий цвет подойдет к твоим глазам, а облегающий крой лучше подчеркнет твою фигуру. — Он сунул ее Нилу в руки. — Иди найди джинсы, и я клянусь… блять… богом, — Эндрю серьезно посмотрел на него. Ладно. Полусерьезно. — Если ты вернешься с джинсовыми шортами, я сам сдам тебя Морияма. Нил выглядел так, будто вся ситуация бесконечно его забавляла, одна бровь приподнята, а футболка перекинута через руку. Он шагнул в пространство Эндрю. — Нет, не сдашь. Ты будешь слишком скучать по мне… Кто еще будет распаковывать вещи в твоей квартире? Этот маленький засранец. Эндрю заставил себя закатить глаза и кивнул в сторону стойки джинсов на другой стороне магазина. Нил повернулся, чтобы уйти, но Эндрю быстро схватил его за руку, прежде чем он успел сообразить, что делает, потому что он его поймал. Нил поймал его, и в этом была особенность Нила — он всегда заставлял Эндрю делать дерьмо, которое тот не мог себе объяснить. — Нет, — тихо сказал он. — Не сдам, — покачал он головой. Нил только улыбнулся и наклонился вперед, чтобы поцеловать Эндрю в шею, а затем направился к джинсам.

____

В среду утром Нил и Эндрю решили отправиться в офис пораньше. Они должны были встретиться с агентом Харрисом в 14.00, но пришли туда в 10, с обеими кошками, чтобы ввести всех в курс дела. Элисон была первой, с кем они столкнулись в комнате отдыха, и она сразу же обиделась на новый гардероб Нила. — О, так ты просто собираешься пойти по магазинам и не пригласить меня, Миньярд? Ничего себе, — кивнула она и отбросила волосы за плечо, опуская пакетик чая в чашку, словно ставя точку. — Ладно. Я вижу, что происходит. — Она указала на руки Нила. — Я что, должна просто игнорировать повязки? Вы теперь просто превращаетесь друг в друга? Нил посмотрел на себя и провел рукой по первой голубой футболке, которую выбрал Эндрю. Он не разбирался в одежде и не пытался. Честно говоря, он всегда брал все, что мог найти бесплатно, а остальное подбирал в экономных магазинах. По крайней мере, футболка была мягкой, а джинсы правда сидели хорошо — хотя они были теснее, чем Нил привык. Но Эндрю, похоже, они нравились. — Прости? — спросил он, потому что должен ли он был извиняться? Никогда еще столько людей не интересовались тем, как он выглядит, и он не знал, что с этим делать. — Успокойся, Рейнольдс, — пробормотал Эндрю, наливая себе и Нилу по чашке кофе. — Ему сейчас нужны вещи, и те, которое не включают в себя пару джинсов за 200 долларов. Элисон цокнула языком. — Ну да. Теперь да. Я позвоню Диону и попрошу его прислать мне несколько образцов из Майами. — Она достала свой телефон из кармана, уже набирая текст одной рукой. Нил понятия не имел, как она вообще что-то делает с этими гребаными ногтями: — Какой у тебя размер? — спросила она, затем, словно осознав, что спросила, она покачала головой. — Знаешь что? Неважно. Я узнаю и скажу, какой у тебя размер. Ее каблуки загрохотали по комнате, и Нил смотрел, как она уходит. — Почему всех так волнует, что на мне надето? — Он действительно не понимал. Почему это так важно? Эндрю вздохнул и повернулся к нему, протягивая Нилу оранжевую кружку. — Потому что, Нил, — сказал он, как будто Нил что-то упустил. Так и есть. — Ты раненый кролик, которого мы нашли на обочине дороги, и все полны решимости ухаживать за тобой. Нил опустил подбородок. — Значит, я жалок? Эндрю двинулся, чтобы выйти из комнаты, но остановился рядом с ним, взяв подбородок Нила в руку. Его хватка была крепкой, но нежной, и отсюда Нил мог видеть веснушки, усеявшие нос Эндрю. Они сморщились, когда Эндрю покачал головой и прошептал в пространство: — Невероятно… — Затем подмигнул и уронил руку, продолжая идти. — Пошли. Давай найдем Капитана и надеюсь, что они с Лойдом полностью одеты. Дэн, к счастью, была полностью одета, а Мэтта нигде не было. — Сегодня Мэтта нет? — спросил Нил, когда они вошли в ее кабинет. — Где он? — На кого я похожа? — спросила она, откидывая косу на плечо, садясь за свой стол. — Я не его телохранительница. Эндрю поднял на нее бровь, и уголок ее рта дернулся. — У нас вчера была… выматывающая ночь. Он придет позже. Ах… Нил медленно кивнул, а Эндрю закатил глаза и сказал: — Собери всех. У нас есть новости. Как только все собрались в гостиной, Нил ввел их в курс дела. — Мы встречаемся с агентом Харрисом из ФБР сегодня, в 2 часа дня. Здесь, в офисе. Сразу же начались разговоры. — А когда вы планировали рассказать остальным? — спросила Дэн. — А Эбби вообще знает? — Прямо сейчас, — четко ответил Эндрю. — И нет. Мы думаем, что пока лучше не впутывать ее в это. Мы не знаем, что этот парень может предложить, и чем меньше людей знает, тем лучше. Сет покачал головой. — Мне все равно это не нравится. — Я вынуждена согласиться с Сетом, — добавила Рене. — Здесь так много способов, которыми ты можешь воспользоваться, Эндрю. — Она посмотрела прямо на него. — Может быть, если бы ты просто позвонил Эбби… — Нет, — оборвал ее Эндрю. — Я знаю, что вы все волнуетесь, но нет. — Он оглядел всех. — Мы справимся с этим. Мы только сообщаем вам, чтобы вы не удивлялись, когда он войдет сюда. Мы не хотели делать это в откровенно публичном месте, но и в офисе ФБР тоже не собирались. Никто ничего не сказал, но и счастливым никто не выглядел. Нил провел рукой по волосам. — Итак, это ваш выбор, — сказал он. — Быть здесь или нет. Я не виню вас, если вы захотите уйти, и мы не ожидаем, что вы будете здесь торчать. Элисон рассмеялась. Смех был высоким и наполнен ее отношением к этому. — Вы действительно ожидали, что мы уйдем, когда этот парень будет здесь? Я так, блять, не думаю. Мы будем здесь, и будем ждать, что скажет этот ублюдок. Нил просто кивнул… потому что он все еще не до конца понимал это. Он не понимал, почему их это так волнует. Он знал, что это, должно быть, только для пользы Эндрю… Они даже не знали его — жалкий кролик или нет. Но им было не все равно. И Эндрю. И они заботились об Эндрю. Так что он согласился. Доверился им, потому что Эндрю доверял им, а он доверял Эндрю. Может быть, он тоже начинал доверять им.

____

В 13:55 агент Харрис прибыл в TFN. Его провел в комнату для совещаний прищурившийся Сет, а Мэтт, который приехал позже утром, все еще был занят тем, что пытался убедить Нила позволить ему войти в комнату вместе с ними. — Да ладно, это поможет, если будет еще один свидетель, — сказал Мэтт в миллионный раз. — А если он выйдет за рамки, я смогу надрать ему задницу. Это будет идеально… Нил все еще качал головой. — Я не посажу тебя в комнату с гребаным федералом, Мэтт. Будь умнее. Я введу тебя в курс дела, когда все закончится. Мэтт был недоволен, но Дэн отвлекла его достаточно, чтобы Эндрю и Нил проскользнули в комнату. Эндрю закрыл за ними дверь, и они сели напротив агента Харриса за большой стол для совещаний. Он был один и одет в гражданскую одежду. На голове у него была шляпа, а на рубашке висели солнцезащитные очки. Черт, ему не хватало только фальшивых усов. — Беспокоитесь, что вас узнают, агент? — спросил Эндрю, подняв брови и ухмыляясь. — Да, — открыто ответил Харрис. — Больше ради вас, чем ради меня. Лучше, чтобы никто не знал, что вы говорили со мной. — Он сидел, сцепив руки перед собой, и смотрел на обоих. — Скажите нам, чего вы хотите, — сказал Нил, — а мы решим, стоит ли это нашего времени. Агент вздохнул и положил руки на стол. — Я хочу уничтожить Морияма. — Вы не можете, — он начал вставать, чтобы уйти. — Если это все, то мы просто… — Я знаю, я не могу, — быстро сказал агент Харрис. — У меня нет иллюзий относительно масштабов и влияния этой семьи. Но они проникли в ФБР, и я хочу вывести их на чистую воду. Я стал агентом, чтобы остановить коррумпированное дерьмо, подобное этому, и я не могу просто сидеть сложа руки и ничего не делать, наблюдая, как очевидное прикрытие за прикрытием происходит прямо у меня на глазах. Эндрю откинулся в кресле. Он мог понять это… Он действительно мог — больше, чем кто-либо другой. Морияма были для него этической дилеммой, и так было дольше, чем Нил участвовал во всем этом. Логически он понимал, что никак не может остановить их. Невозможно даже рассказать слушателям о том, чем они занимаются, если это подвергнет опасности его самого и многих людей, о которых он заботился. Дело в том, что он уперся в стену, и как бы это ни было обидно, ему пришлось выбирать между журналистской прозрачностью и собственной моральной позицией в отношении этого и безопасности своих близких. Нил сел обратно. — Как, по-вашему, мы можем помочь в этом? — спросил Эндрю. — Мы расскажем вам все, что знаем, а что потом? — наклонил он голову. — Это дойдет до Морияма и вернется к нам в десятикратном размере? — Он вздохнул, что можно было расценить как смех. — Они уже посылали кое-кого убить нас, и знаете что? Теперь она мертва. И только между нами, агент Харрис, — бззз, — я не хочу убивать еще одного лакея. Но поверьте мне, — заткнись, Эндрю, — я сделаю это, если будет нужно. Они уставились на агента Харриса, ожидая, и Эндрю с сомнением проигнорировал жжение за ухом. Что, по мнению этого парня, он может предложить им такого, из-за чего все это дерьмо будет стоить того? — Это не дойдет до Морияма. — Агент покачал головой и серьезно посмотрел на них. — Я собираюсь повесить это на Ромеро. О? Эндрю поднял на него бровь, а Нил наклонился вперед. Выражение его лица было расчетливым — холодным и жестким. Если быть честным, у Эндрю по позвоночнику пробежал холодок. — Как вы можете свалить это на Ромеро, не втягивая нас? Что мы получим взамен? — спросил Нил. Эндрю кивнул на этот вопрос и выжидающе посмотрел на Харриса. — Ромеро не знает, что Лола мертва, — начал агент. — Он думает, что мы держим ее где-то еще. Думает, что ее все еще лечат от ран. — Аморально. Неважно, насколько они хреновые. Но, ладно. — Мне удалось держать его в уединении настолько, что до него не дошли слухи. Все рады просто позволить ему сгнить. Морияма? Им на него наплевать. Все, что мне нужно, это чтобы он дал показания о Морияма и о людях, с которыми они с Лолой общались, в ФБР. — Тогда получайте информацию от него, — сказал Эндрю, пожимая плечами. — Похоже, мы вам совсем не нужны. Агент Харрис покачал головой. — Что мне нужно, так это чтобы вы помогли мне убедить его заговорить. И под этим я подразумеваю, что мне нужно знать, что именно произошло, когда вы были с ними в машине… И что именно было сказано. — Он посмотрел между ними двумя. — Вы знали, что Морияма были теми, кто послал Лолу, а значит, она говорила об этом. Если я смогу вернуться к нему с подробной информацией, — он положил руки на стол, как бы объясняя шаги своего плана, — и сказать ему, что Лола уже раскололась, он заговорит. Он последует ее примеру, и если он решит, что план состоит в том, чтобы настучать на Морияма, он сделает это и будет считать, что у него есть план защиты. Эндрю посмотрел на Нила и увидел, что тот смотрит прямо на него. Может быть все так просто? Это не означало, что Морияма полностью исчезнут из их жизни, но, по крайней мере, это означало, что общественность будет смотреть на них более пристально… Это означало, что все, что случится с Нилом или Эндрю, внезапно прольет свет на Морияма — сделает их подозреваемыми. — Она говорила, — подтвердил Эндрю. Он заметил, что агент физически старается не наклоняться вперед. Волнение волнами отражалось от него через стол. — Она не только говорила, — продолжал он, — но я смог записать всю встречу. Я точно знаю, что она сказала и как она это сказала. У меня есть момент, когда они схватили меня, и момент, когда я убил ее. У меня есть все. Что у вас есть для нас? — Защита, — быстро сказал Харрис. — Я могу предложить вам обоим, — он посмотрел между ними, — места в Программе Защиты Свидетелей. ФБР все уладит. Новые имена, новое место, новые жизни. Вам не придется оглядываться через плечо или беспокоиться о Морияма… — Нет. — Эндрю и Нил сказали одновременно, прервав его. Они посмотрели друг на друга, и между ними возникло понимание. Все, что вышло бы в итоге, это еще большее бегство. Это будет означать оставить позади все это — этих людей… Семью, друзей. — Я хочу, чтобы все было стерто, — заговорил Нил. Он поднял глаза на агента. — Я хочу, чтобы вы сделали Нила Джостена реальным человеком. Я хочу, чтобы все, на что вы можете меня вывести, исчезло. Фальшивые документы, фальшивые деньги, все то, что я был вынужден делать, потому что никому не было дела до того, что мы с матерью бежали, черт побери, спасая свои жизни. Я хочу, чтобы все это исчезло, и мне нужна гарантия, что Эндрю не привлекут к ответственности за смерть Лолы. Агент Харрис сжал губы в тонкую линию. — Защита свидетелей — самый безопасный вариант для вас. Я могу сделать все эти вещи, а вас все равно могут убить. За вами все равно могут охотиться, и я не смогу получить разрешение на исполнение такой сделки. — Он глубоко вздохнул и протянул руки ладонью вверх, как бы предлагая. — Защита свидетелей- единственное, что я могу предложить вам сейчас. Тогда Эндрю встал. — Тогда, думаю, мы закончили, — пожал он плечами. — У нас есть все, что вам нужно, и даже больше… И мы дадим вам это. Но только если мы сначала получим то, что хотим. Мы даем вам время до завтрашнего вечера, чтобы связаться с нами. Иначе? — Он посмотрел на Нила и получил в ответ кивок. — Иначе мы опубликуем остальное, что у нас есть, для «Аудиозаметок» и сильно усложним вам жизнь. Нил тоже встал, и они вместе посмотрели на агента Харрис, плечо к плечу, теплота просачивалась от одного к другому. Они ждали, а когда ничего не получили, вместе вышли из комнаты, предоставив агенту Харрису самому найти выход.

____

В тот вечер, стоя бок о бок на балконе и оперевшись на перила, Нил задал Эндрю вопрос, который его давно интересовал, но он слишком боялся ответа, чтобы поднять его. — Ты жалеешь об этом? — Жалею о чем? — Эндрю продолжал смотреть на перила, но Нил видел, как подрагивают его пальцы. Как будто ему не терпелось закурить. — Об убийстве Лолы. Эндрю повернулся, чтобы посмотреть на него. Его лицо исказилось от недоверия, шрамы на щеке слегка оттягивали глаз. — Ты шутишь…? — спросил он, опустив подбородок. — Почему я должен сожалеть о том, что убил эту сумасшедшую суку? Она бы убила нас обоих, если бы я не сделал это первым. Нил знал это… Но все же. Он пожал плечами: — Я знаю это, — пробормотал он. — Некоторые люди просто странно к этому относятся, вот и все. Я подумал, что ты так себя чувствуешь, но я не был уверен. — Тебе это не кажется странным? — спросил Эндрю. Нил покачал головой, постучал руками по перилам и тяжело вздохнул. — Может быть, это делает меня похожим на моего отца… Я не знаю. Но если выбор будет стоять между нами и ими, я всегда выберу нас. Так же, как я должен был сделать, когда были я и моя мать. Он не хотел быть похожим на своего отца, и он знал, что в действительности то, что он защищал себя, не означало, что он был таким. Но иногда он задумывался о том, что ему чего-то не хватает внутри… Что если у него был недостаток сочувствия, или недостаток уважения к человеческой жизни, или что-то было генетически заложено в нем, что делало его неправильным… Плохим. Эндрю повернулся так, чтобы его спина была прижата к перилам, а локти упирались в верхнюю часть. — Скольких людей ты убил? — Его голос был тихим, хриплым, но в интонации чувствовалась честность и внимательность. Нил поднял на него глаза — посмотрел прямо в глаза. — Троих. Он ждал отвращения… Он ждал, что Эндрю покачает головой и уйдет. Вместо этого Эндрю просто кивнул с пониманием в глазах и… — Лола была моей второй жертвой, — признался Эндрю, и Нил постарался сдержать удивление. Он не хотел, чтобы Эндрю подумал, что он осуждает, потому что, на самом деле, у него не было на это права. Поэтому он молчал и ждал продолжения. Эндрю смочил губы и слегка потянул зубами кольцо на губе. Нил понял, что это означает, что он думает, размышляет, что сказать или как сказать. — Ты спросил меня о моей биологической матери, Тильде, — начал он. Нил кивнул. Тогда он не получил ответа, но просто решил, что это оказалась еще одна ситуация насилия, о которой он не хотел говорить. Эндрю долго смотрел на него, затем поджал губы и продолжил. — Вся причина, по которой я согласился жить с ней и Аароном, заключалась в том, что когда Аарон пришел навестить меня в колонии для несовершеннолетних, он был весь в синяках. Было очевидно, что его кто-то бил, но он ничего мне не сказал, когда я его спросил. Поэтому я согласился жить с ними, когда вышел. — Тильда била его? Эндрю кивнул. — Била, накачивала его наркотиками, чтобы он был послушным… — пожал он плечами. — Она была наркоманкой и бесполезной тратой гребаного кислорода. — Он откинул голову назад и поднял глаза к небу. — Я сказал ей, — пробормотал он. — Я сказал ей оставить его в покое, или будут последствия. — Она не послушала… — Она не послушала. К тому моменту у меня было достаточно опыта общения с правоохранительными органами, чтобы понять, что вызывать их было бы бессмысленно. Так что, — он вдохнул, — я позаботился об этом сам. Нил молчал. Он наблюдал, как Эндрю открыл глаза и посмотрел на ночь над ними — на несколько звезд, которые были видны. Нил тоже поднял глаза и стал ждать. Он ждал, когда услышал, как Эндрю глубоко вздохнул, ждал, когда тот оглянулся на него и медленно пожал плечами, когда Нил положил свою руку поверх руки Эндрю и сжал их пальцы. — Это была автомобильная авария, — тихо сказал Эндрю. — Я оделся в одежду Аарона. Она все равно была под таким кайфом, что ни хрена не поняла разницы. Я сел в машину, и когда она начала пытаться бить меня, как будто я был Аароном, я сделал так, что машина врезалась в дерево с ее стороны.

«Я сделал так, что машина врезалась в дерево с ее стороны.»

Вот откуда он знал… Нил шагнул к Эндрю, спрашивая молчаливого разрешения и получая молчаливое согласие в ответ. Он прижал свое тело к телу Эндрю и отпустил его руку, чтобы положить свои по обе стороны шеи Эндрю. Там он провел большими пальцами по коже и пробормотал: — Я знаю, что тебе не нужно утешение, — начал он. — Мне просто нужно, чтобы ты знал, что я тоже не нуждаюсь в нем. Эндрю долго смотрел на него. Свет, льющийся из открытой раздвижной двери, слегка освещал их, попадая в глаза Эндрю и делая их золотистыми, как и говорил Нил, казалось, целую вечность назад. Они были прекрасны, правда. И хотя они были жесткими от возраста, которого они, блять, еще не достигли, они были честными и настоящими, и Нил, блять, знал это и чувствовал с тех пор, как ему было 12 лет и его звали Алексом. — Мы в полной заднице, — тихо сказал в ответ Эндрю, и на его губах играла маленькая улыбка. Нил улыбнулся в ответ, совсем чуть-чуть, и снова поддразнил: — «Невероятно». Они долго стояли вот так. Обмениваясь историями, руки Эндрю обвивали его талию, а локти Нила лениво свисали с плеч Эндрю. Они смеялись то тут, то там, и это было приятно — было удобно, было тепло, и это тепло передавалось друг от друга в таких жестах, как прикосновения к шее Нила и поддразнивание Эндрю по поводу его пирсинга. Из чего-то мрачного, например, сколько людей они убили, их разговор превратился в нечто мягкое, интимное и светлое, и Нил хотел греться в этом вечно, пока судьба позволит ему. В конце концов, тепло и счастье превратились в маленькие поцелуи, которые становились глубже от притяжения, и Нил пытался вложить в них каждую чертову вещь, которую он хотел сказать, но не сказал. Он как бы говорил: — Я бы сделал то же самое. Я бы никогда не осуждал тебя. Ты все еще самый храбрый мальчик, которого я знаю. И Эндрю углубил свои слова в ответ, приложив руку к челюсти Нила, чтобы сказать по-своему: — Я доверяю тебе. Я сделаю все, чтобы защитить тебя. Хоть убью ее еще тысячу раз. И когда Нил наконец отстранился ото рта Эндрю, когда он опустил губы, чтобы поцеловать его шею, и получил на ухо вздох «Да», чтобы наконец исследовать то, на что он не осмеливался раньше; когда он провел руками по его груди и животу, чувствуя, как Эндрю дрожит под ними, когда он в конце концов добрался до верха его штанов и просунул руку внутрь, он говорил таким образом: — Ты и я.

____

Проснувшись на следующее утро, Эндрю обнаружил Нила в своих объятиях. Его грудь была прижата к спине Нила, и между ними не было ничего, кроме спортивных штанов. Он сонно моргнул и крепко зажмурился, когда понял, в каком положении они находятся. Господи Иисусе, тихо засмеялся он про себя и прижался лбом к шее Нила, снова закрыв глаза. — Что смешного…? — грубо спросил Нил, все еще полусонный. Что смешного? То, что Эндрю спал так, как никогда не спал в последнее время…? То, что для этого понадобился этот человек в его постели? Тот факт, что он не думал, что его устроит любой мужчина в его постели дольше, чем нужно, а теперь он был здесь. Готовый вместе с этим человеком сжечь проклятый мир, если бы это означало, что они могут остаться вместе. Ах, Эндрю. — Ничего, — пробормотал Эндрю и, выпустив Нила из объятий, перевернулся, чтобы встать с кровати. Сэр и Кинг нетерпеливо вскочили, готовые к завтраку. Эндрю натянул рубашку и прошел в гостиную, обернувшись один раз, чтобы посмотреть на Нила — тот уже снова спал, без футболки, со спущенным одеялом вокруг бедер. Эндрю отвернулся и на мгновение прислонился лбом к дверному косяку. Он был… ошеломлен. Иногда этого все еще было слишком много всего сразу. В конце концов, он прошел на кухню, удивляясь тому, как за то короткое время, что Нил прожил в этой квартире, она каким-то образом превратилась в дом. Они вдвоем в молчаливом тандеме распаковывали коробки, которыми Эндрю не удосужился заняться с момента переезда. А теперь? На стенах висели картины, стояли разбросанные тумбочки, которые никому не были нужны. Здесь были Белла и Би, Ники, Эндрю и Аарон, когда они жили все вместе. Даже одна фотография из команды TFN, когда они еще учились — Эндрю со скрещенными руками и хмурым лицом, Кевин с локтем на его голове. Он поднял эту фотографию и посмотрел на нее. Когда она была сделана, он и представить себе не мог что, со временем насколько начнет ценить Кевина… Даже если бы он был клюшечным наркоманом. Но это были еще не все фотографии. Нет, там была и новая фотография. Она была вставлена в дешевую рамку, которую один из них нашел где-то в коробке. Рамка была слишком большой, поэтому фотографию приклеили к центру листа бумаги и обрезали по размеру. Это как-то сработало. Эндрю положил ту, которую держал в руках, и взял эту. Она была старой и потрепанной, и он носил ее с собой 13 лет своей жизни, потому что, возможно, в глубине души он знал. Он и Нил в Аризоне смотрели на него — это были они в детстве. Крошечный Эндрю и крошечный Нил, совершенно не знающие, что их ждет, но знающие, что в тот день между ними что-то произошло.

«Наши глаза подходят друг другу.»

Он услышал шум из спальни и повернулся, чтобы увидеть Нила в коридоре, с прищуренными глазами и взъерошенными волосами, он смотрел на него. Эндрю положил фотографию и, не комментируя, направился на кухню, Нил последовал за ним. Он занялся приготовлением кофе, пока Нил опустился на стул. — Итак, ты собираешься притвориться, что не смотрел на эту фотографию и не думал о том, какой я абсолютно, офигительно, замечательный? Эндрю бросил ему банан из миски для смешивания теста, которую Нил аккуратно поставил на стойку. — Нет, — сказал он, поворачиваясь обратно к кофеварке. — Не собираюсь.

_____

Они рассказали команде о том, что произошло вчера, когда они без единого слова покинули Башню после встречи с агентом Харрисом. Признаться, они не решались делиться многими подробностями, потому что пока не знали, к чему это приведет. Но, как сказал Эндрю, они должны были им что-то рассказать. — Итак, вы ждете звонка? — спросила Рене. Эндрю кивнул. — Мы ждем звонка. Если он позвонит, мы не будем публиковать аудиозаписи. Если не позвонит, мы опубликуем их, чтобы он видел, что мы не блефовали. — И… вы не собираетесь говорить нам, о чем будет или не будет этот звонок? — спросила Элисон, подняв брови и стуча ногтями от волнения. — Нет. — Хорошо, — сказала Дэн, хлопнув себя ладонями по бедрам и вставая. — Отлично. Мы ждем звонка. А пока, — она посмотрела на Нила и указала на него одним темным накрашенным пальцем, — твоя очередь. Нил поднял голову, осматривая свои нарукавники и проверяя, до конца ли они затянуты. Моя что? — Что это, блять, значит…? — Нил прокрутил в голове все возможные варианты, и ни один из них ему не понравился. — Вы двое пришли сюда и сказали, что хотите спрятаться у всех на виду, так? Сказали, что хотите, чтобы люди знали, что Нил здесь, в качестве меры безопасности? Что ж, сейчас самое время. Заходи на сайт и начинай отвечать на вопросы… в роли себя. Подождите, подождите, подождите… Нил покачал головой. — Я едва знаю, как пользоваться компьютером. Я не знаю, как отвечать на их вопросы. Рука Эндрю появилась на его шее и сжалась. — Эй, — тихо сказал он. — Все будет хорошо. Будет момент удивления, но потом они начнут спрашивать тебя о всякой ерунде, вроде того, какую марку мороженого ты предпочитаешь. — Но… я даже не люблю мороженое. — Ш-ш-ш, — сказал Эндрю, надавив еще немного, глаза стали игривыми и, — Я знаю… Я знаю, и это недостаток, над которым мы будем работать. Но пока что Дэн права. Пусть люди знают, что ты здесь, в TFN. Нил закатил глаза и вздохнул: — Хорошо. Но только некоторые. Все разошлись по своим делам. Дэн — в свой кабинет, Сет — в комнату звукозаписи, Элисон — из студии, потому что, насколько Нил мог судить, теперь, когда его «нашли», ей здесь делать было нечего. Тем временем Эндрю ушел за своим ноутбуком, так что они с Рене остались. Нил смотрел куда угодно, только не на нее. На каком-то подсознательном уровне он знал, что она была лучшим другом Эндрю; знал, что он доверял ей больше, чем кому бы то ни было. Возможно, именно поэтому ему все еще было немного не по себе рядом с ней. Она встала со своего места и подошла, чтобы сесть рядом с ним. Однако это облегчило, а не усложнило ситуацию. Это дало ему повод не встречаться с ней взглядом, когда они разговаривали. — Ты ему подходишь, — сказала она. Нил пожевал губу и не спешил отвечать. Он не собирался притворяться, что не понял, что она имела в виду, но, честно говоря? Она высказалась неправильно. — Мы подходим друг другу, — сказал он. Она кивнула в знак согласия и: — Я думаю… иногда, когда мы проходим через определенные вещи и так долго верим, что нет никого, кто мог бы понять нас, чувство, когда мы наконец находим этого кого-то, возможно, самое сильное чувство внутреннего облегчения. Нил слегка рассмеялся. — Да… — кивнул он. — Приятно знать, что есть кто-то, кому так же хреново, как и мне.

— Мы в полной заднице, — тихо сказал Эндрю в ответ, и на его губах играла небольшая улыбка.

Нил улыбнулся в ответ, совсем чуть-чуть, и поддразнил:

— «Невероятно».

Рене тоже засмеялась. Она начала вставать, когда Нил остановил ее вопросом. — Ты веришь в судьбу? — Он не знал, почему он хотел знать… Может, это было подтверждением, а может, и нет. Он не знал. Но он посмотрел на нее, прямо в лицо, и она улыбнулась. Тогда Нил подумал, что, возможно, он видит то, что видел Эндрю — остроту, взгляд ее глаз. — Да.

____

Эндрю и Нил провели утро, сидя на диване и передавая ноутбук туда-сюда. Они потягивали кофе и смеялись над некоторыми вопросами, и Нилу не раз приходилось спрашивать его, что что-то значит. Эндрю не возражал. Было бесконечно забавно наблюдать, как он пытается сориентироваться в вопросах и понять, почему кому-то вообще есть до этого дело. Они отвечали уже некоторое время, когда появился Сет с нехарактерным ему серьезным видом. Он сел на стул рядом с их диваном и наклонился вперед, поставив локти на колени, не глядя никому из них в глаза. Нил и Эндрю посмотрели друг на друга, и Эндрю просто пожал плечами. Они ждали. Наконец, Сет прочистил горло. — Сколько из аудиозаписей вы хотите выпустить в эфир сегодня вечером? — Остальное из того, что у нас есть. А что? Сет покачал головой и потер лицо. — Я просто… Я просто прослушал остальное. Ту часть, где они схватили вас, держали и… Ох. — О, черт, — прошептал Нил под нос, и Эндрю наклонился к нему чуть ближе, пытаясь поделиться теплом, потому что он тоже только что понял, о чем говорил Сет.

— …Я смог записать всю встречу. Я точно знаю, что она сказала и как она это сказала. У меня есть момент, когда они схватили меня, и момент, когда я убил ее. У меня есть все…

— Это плохо, — прошептал Сет. — Это даже не просто насилие, это просто… — Он покачал головой и отнял руки от лица. — Блять, слушать, как она изрекает долбаную Ромео и Джульетту — и слышать, как вы, ребята, кричите… — Сет опустил голову и потер ее руками. — Я не хочу слушать это снова. Я выложу это, если нужно. Я просто хотел убедиться, что это то, чего вы хотите. Когда он поднял голову, то наконец встретился с их взглядами. Его глаза были красными от усталости. И Эндрю на мгновение замолчал, задумавшись. Этого ли он хотел? Нет, конечно же, нет. Это была его травма, и это была травма Нила. Он знал, что это ужасно, он, черт возьми, пережил это. — Вы хотите послушать… — Нет, — быстро сказал Эндрю. — Нет, не хотим. Мы пережили это. Одного раза было достаточно. — Он вздохнул и посмотрел на Нила. — Что ты думаешь? Это достаточно серьезное послание, чтобы Харрис обошелся без него? Нил прикусил губу, и Эндрю понял, что теперь он знает разницу между закусываниями. Иногда, когда Нил прикусывал губу, это происходило на внутренней стороне самого края, и он нервно жевал, рассеянно думая. В других случаях он прикусывал нижнюю губу до грани, и Эндрю знал, что это происходит потому, что Нил хочет, чтобы к нему прикасались — хотел близости. Это было не то. Эндрю протянул вверх большой палец и осторожно освободил губу Нила от его зубов. Ему было все равно, что Сет сидит рядом — Сет все равно был слишком отвлечен, чтобы что-то комментировать. Нил посмотрел на него и кивнул головой. — Я думаю, что и без этого достаточно, и я думаю, что сейчас лучше придержать эту часть. У нас есть ее признание на этой записи. Если мы его обнародуем, то потеряем преимущество. Он прав. Эндрю кивнул в знак согласия. — Обрежь эту часть, — сказал он Сету. — Я все же напишу кое-что, чтобы слушатели знали, что с Лолой что-то случилось, ведь они практически слышали, как она преследовала нас по всей стране. Сет кивнул, казалось, с облегчением. — Хорошо… Хорошо, хорошо, хорошо, — вдохнул он. — Дайте мне знать, когда захотите записываться, и мы это устроим. — Он встал и удалился обратно в комнату аудиозаписи. Эндрю придвинул к себе ноутбук и открыл чистый документ, чтобы написать что-нибудь для слушателей. Он не осознавал, что потирает шрамы на лице, пока Нил осторожно не взял его за руку. — Они тебя беспокоят? — тихо спросил он, поцеловав кончики пальцев Эндрю, прежде чем отпустить его руку. Эндрю покачал головой. — Нет, не сейчас. Просто странный позыв, наверное, — пожал он плечами. — Как будто я могу их стереть, если буду делать это достаточно часто. — Он положил пальцы на клавиатуру, словно собираясь что-то напечатать, но просто уставился на экран. — Почему ты хочешь их стереть? — Эндрю посмотрел на него, как на сумасшедшего. А не был ли? У него на лице были глубокие шрамы. Я не могу их скрыть. И он тоже не может. Нил только закатил глаза и вздохнул. — Ладно, я понял. Но мне нравятся твои шрамы. Эндрю фыркнул. Не то чтобы он думал, что Нил считает его менее привлекательным или хочет его меньше. Шрамы Нила его нисколько не беспокоили. Он думал, что они выглядят как искусство, что они похожи на него. Но шрамы Эндрю покрывали половину его лица… Не то чтобы они помогали. — Эй, — Эндрю обернулся к нему, и Нил поцеловал его в покрытую шрамами щеку, а затем коснулся своей. — Мы подходим друг другу.

____

Они провели весь остаток дня, отвечая на вопросы до самой ночи. Команда заказала ужин и ждала. И ждала. Ждала звонка, который так и не поступил. Нил продолжал отвечать на вопросы, а Эндрю и Сет время от времени заглядывали к ним. За это время Эндрю написал, что он хочет сказать слушателям, и Нил прочитал это. — Звучит неплохо, — сказал он. — В точку и честно. Эндрю просто кивнул и взял написанное обратно. Он уставился на него, но его глаза не двигались. — Ты можешь себе представить? — наконец прошептал он, но не стал уточнять. Ему и не нужно было. — На что это похоже…? — Он закрыл глаза и откинул голову на спинку стула. — Я никогда не хочу это слышать. Я бы снова сошел с ума. Нил взял бумагу из его рук. — Почему бы тебе не позволить мне записать это? — Он мог сказать, о чем Эндрю думает — мог сказать, что он видит это, переживает заново. — Нет, — сказал он, качая головой. — Все в порядке. Я пойду скажу Сету, что мы можем начинать. — Он хотел взять бумагу обратно, но Нил держал ее на расстоянии вытянутой руки. — Позволь мне сделать это для тебя, — настаивал Нил. — Я не хочу, чтобы ты думал об этом больше, чем тебе уже пришлось. — И ты думаешь, что я хочу этого? — спросил Эндрю, приподняв бровь. Нет. — Нет, не думаю. Но я сделаю это, — он поднял бумагу и кивнул подбородком в сторону ноутбука. — Ответь еще на несколько вопросов, чтобы мне не пришлось. — Нил встал и подошел к звуковой кабине. Он никогда не был в такой раньше. Это была довольно большая комната. Окно, выходящее в комнату отдыха, которое было в каждом кабинете TFN, было закрыто шторами. Стены были покрыты черной обивкой, а пол был единственным ковровым покрытием. Комната была разделена пополам звуконепроницаемым стеклом, отделяющим одну сторону от другой. Ближе к двери находилось все электрооборудование, которое Нил даже не мог себе представить, и несколько компьютерных мониторов, светящихся в темноте. Сет сидел в удобном кресле с большими наушниками на ушах. Нилу пришлось постучать его по плечу, чтобы привлечь его внимание. Он повернулся и удивленно посмотрел на Нила. — Я прочитаю это вместо Эндрю, — сказал он. Сет вскочил с поднятыми бровями и взял у Нила бумагу, читая ее. Он поднял глаза от бумаги и посмотрел на него, на его лице появилась небольшая ухмылка. Он передал Нилу бумагу обратно. — Это не мое дело, но просто хочу сказать тебе, я думаю, что это чертовски круто. Окей…? Нил даже не знал, что ответить, потому что понятия не имел, о чем он говорит. Тем не менее, — Хм. Круто. Итак… как это работает? Сет устроил его в кабинке, надел наушники перед микрофоном и сказал, когда начинать. Нил сделал глубокий вдох и начал с того, что рассказал людям, кто он такой и почему он это делает. Они, конечно, знали, что это не Эндрю, но он хотел, чтобы они знали, что эти слова написал Эндрю. Когда он закончил, Сет показал ему большой палец вверх, и он вышел из кабинки. Эндрю был на том же месте, Кинг теперь свернулась калачиком у него на коленях, где раньше был ноутбук. Нил поднял Сэр со своего места на диване и сел рядом с ним. — Думаю, теперь мы просто продолжим ждать? — спросил он. Эндрю кивнул. — Теперь мы просто продолжим ждать.

—

Звонка так и не последовало. Харрис не шел навстречу, не хотел дать им то, что они хотели. И вот, наконец, в предрассветные часы Эндрю позвонил. — Пришли эту запись мне, чтобы я мог ее опубликовать, — сказал он Сету. Сет так и сделал. И Эндрю это сделал. Нил и Эндрю собрали свои вещи и кошек и направились к Мазерати. Они ехали домой в относительной тишине, Эндрю держал руку на ноге Нила. — Что теперь? — в конце концов спросил Нил, потому что он не знал, что это значит. Никакой помощи от ФБР, и они оказались в том же самом месте, в котором были раньше — в той же самой опасности. Он почувствовал, как тяжелый груз безнадежности оседает в его желудке… Потому что он чувствовал, что был так близок к тому, чтобы жить здесь с Эндрю… К жизни, даже к чертовому дому — о чем он никогда не позволял себе даже помыслить раньше. Разделить с кем-то жизнь? Это казалось чем-то из ряда вон выходящим. Когда-то. А сейчас? Это было слишком близко к возможной реальности. — Теперь мы ждем, — пробормотал Эндрю. — Может быть, услышав остальные записи, он поймет, что мы действительно очень помогли ему. — Он сжал ногу Нила. — Мы еще не проиграли. Еще. Они вернулись в квартиру, и к тому времени, как Эндрю отпер дверь и вошел внутрь, на его телефон пришло сообщение. Он достал его, чтобы посмотреть, и с ничего не выражающим лицом протянул его Нилу. — От дорогого Харриса. Нил смотрел и чувствовал, как безнадежность, страх поднимаются в его груди и, наконец, вырываются наружу. Там было всего одно предложение. «Мы договорились.»