Единственный супруг Императора.

Чжучжи Лан и правда был будто всевидящее око. Ни одна из атак, ни одна из попыток, ни одна стратегия - против него было бесполезно сражаться. Ло Бинхэ откровенно не хотел втягивать Юаня в это дело. Но тот был умнее, чем хотел казаться, и, кажется, даже немного прикинул решение. Однако вот его генералы... Ох, эти твари. Они слишком сально смотрели на Консорта-Императрицу, совершенно забывая о почтении. И как-то раз это стало последней каплей в чаше терпения Императора. Когда Юань прибежал, сопровождаемый переполошенными слугами, в главный шатер, Бинхэ как раз сжимал глотку одного особо наглого генерала. Тот хрипел, царапал его руку, но Император лишь стискивал пальцы все сильнее. Остальные пали на колени, попеременно моля пощадить генерала Ци, увещевая, что он несдержан и очень импульсивен в словах, но точно не хотел оскорбить Императора и его супруга. Юань ошарашенно моргнул, перевел вопрошающий взгляд на мужа. Тот, заметив его присутствие, поубавил пыл, но не прекратил расправу. - Что случилось? - тихо спросил Юань, спрятав руки в рукавах, и строго сведя брови на переносице. - Почему тут переполох? Один из генералов, стоящих на коленях, тут же пополз к Императрице, взмолившись: - Его Величество... Его Величество наказывает генерала Ци за то, что он пожелал стать Вашим фаворитом, мой господин. Но он наверняка лишь шутил, ведь Ваша красота затмевает...! Тут же лицо этого генерала оказалось прижато к земле твёрдым сапогом Ло Бинхэ. Брови Юаня медленно опустились. О... Теперь все ясно. Что ж... Юноша спокойно уселся за стол, рассматривая карту боевых действий - и напрочь игнорируя происходящее. Ему ли не знать, что означает "быть фаворитом" в устах демона? Его супруг в своем праве. - Любимый, по левому краю от гор не стали располагать солдат? - даже слыша, как ломается череп под ногой Императора, Юань не повёл и бровью в сторону того, чтобы помочь. Генерал Ци, уже почти бездыханный, смотрел на него краем глаза, но понял уже, что молить о пощаде без толку. - Мой Юань считает, что следует? - нежным тоном поинтересовался в ответ Ло Бинхэ, продолжая давить на шею незадачливого поклонника своего супруга. - Нет, правильно сделали, - Юань тепло улыбнулся мужу, поймав его взгляд. - Там велик шанс лавины. Лучше направить туда пару стрелков с пороховыми снарядами. В случае чего, природу можно заставить работать на нас. Остальные командующие боялись поднять головы, пока императорская чета беседовала. Когда дело не касалось напрямую их любви, эта пара была лояльна и тепла. Когда же кто-то пытался клеиться к Консорту-Императрице... Тут бедолаге можно было только посочувствовать и помолиться за его упокой. Прямо сейчас череп одного из ухажеров трещал как переспелый арбуз, а шею второго практически раздавили... Всего из-за пары неосторожных слов... Раньше Император пропускал мимо ушей все сальные высказывания о своих женах... Что ж. Это было более чем яркой демонстрацией того, что ждёт любого, кто хотя бы в мыслях пожелает встать между ними. Император уничтожит, а Консорт-Императрица и не станет помогать. Все получат по заслугам. Жирной точкой в этих рассуждениях всех генералов стал предсмертный хрип генерала Ци и смачный треск чужой головы под сапогом Императора. Отбросив тушу генерала прочь, Ло Бинхэ брезгливо стряхнул кровь с руки и, утерев её о свой же плащ, подошёл к мужу. Тот задумчиво глядел на карту, размышляя насчёт гигантской змеи. - У моего Юаня есть идеи? - Ло Бинхэ собственнически приобнял молодого человека, устроив подбородок на его макушке. - Я все ещё склонен к тому, что Чжучжи Лана нужно отвлечь, - Юань откинулся назад, спиной упираясь в мужа. - Иначе... У нас даже шанса на нападение не будет. - Однако отвлечь его... Откровенно говоря, этот Ло не знает, чем можно привлечь внимание этого змея... - Как насчёт... Божественной ци? - Юань предложил осторожно, глядя на мужа со всей уверенностью, на которую только мог быть способен. Бинхэ замер. Юань ощутил, как его руки, обнимающие его за талию, сжались чуть сильнее. - Мой Юань... хочет стать приманкой?.. - Полностью и целиком под твоей защитой, - уверил мужа Юань, решив убедить Императора. По правде говоря, это был единственный способ, который на данный момент мог представить Шэнь Юань. Император поджал губы, косо глянул в сторону оставшихся генералов - те понятливо ретировались, прихватив трупы товарищей. - Юань, это слишком опасно... - Но ты же будешь со мной рядом, а я не отойду даже на шаг от тебя, - юноша поднялся на ноги и, обернувшись, обнял мужа за талию. - И если запахнет жареным, то мы сбежим. Полукровка тихо заворчал: в темных глазах плескалось беспокойство. Он пожевал губами, словно искал причины отказаться. Пауза затягивалась. - Обещай мне, - наконец произнес он, тяжело и явно через силу. Юань не медлил и секунды. - Даю тебе слово.

***

Массивный змей скользил меж деревьев, почти невидимый среди теней и надвигающихся сумерек. Шэнь Юань ощущал на себе его немигающий взгляд. Змей... двигался целенаправленно к нему. Что ж, божественная ци и впрямь смогла приманить Чжучжи Лана. Небожитель, откашлявшись, вежливо поклонился демону, после чего громко окликнул: - Господин Чжучжи! Этот хотел бы переговорить с Вами! На миг змеедемон замер. Янтарные глаза немигающе уставились на молодого человека в красных императорских одеждах: Бинхэ с трудом подавил рвущийся из груди рык. Спустя минуту, чуть приподняв голову, змей медленно двинулся к Юаню. С каждым движением он становился все меньше и меньше, и когда до Юаня ему оставалось с десяток шагов, змей обратился юношей, уже не скользя - ступая по земле и шелестя одеждами тёмных оттенков. - Приветствую, - Чжучжи Лан, не мигая, смотрел на Юаня. Шэнь Юань замер. Эти глаза... Он не слишком обращал внимания, пока тот был змеем, но сейчас... Юань... знал эти глаза?.. Юноша перед ним не казался ему знакомым. Да и демонов он раньше не встречал на своём веку, откуда бы... - Моё имя... - начал было Юань, но его прервал змей. - Этот ничтожный смеет перебить, но он знает имя Вашего благородия, - ласковый тон Чжучжи Лана был сопровожден доброй, немного глупой улыбкой. Юань моргнул. Немного по-совиному, чуть вразнобой. - Откуда?.. Ну, это был глупый вопрос, и уже спустя секунду юноше стало стыдно за себя. Он ведь Консорт-Императрица! Конечно же, его всюду знают... Змей скромно потупился, после чего вздохнул. - Возможно, Ваше благородие не помнит меня, но... Я Вас узнал сразу. Янтарные глаза глянули пристально и испытующе. Консорт еле заметно дернулся. Медленно, словно в полусне, он сделал пару шагов к змеедемону, и лишь Бинхэ, уцепивший его за рукав, привел Юаня в чувство. Он точно... Точно помнит эти глаза... ...а ещё шум воды и вой дождя. И свои замерзшие, почти негнущиеся в пальцах руки. И на удивление тёплое змеиное тело, что его грело в злую, холодную ночь... - Ваше благородие однажды встретил этого недостойного, - Чжучжи Лан сделал шаг вперёд, совершенно не обращая внимания на стоящего позади супруга Ло Бинхэ. Зрачки Консорта расширились, губы сами собой сложились в теплую улыбку. Он вспомнил. Вот почему... Вот почему узоры змеедемона были так знакомы... Вот почему!.. - Братец змей... Чжучжи Лан учтиво склонил голову перед Шэнь Юанем. - Рад снова встретиться, Шэнь Юань, - выпрямившись, Чжучжи Лан, наконец, бросил холодный взгляд на Ло Бинхэ. Император, знатно помрачневший, тихо цыкнул в сторону. На его лице было большими иероглифами написано, как он "рад" такому невообразимому стечению обстоятельств. А вот Юань, кажется, действительно был рад. Настолько, что даже решил рассказать мужу о том, откуда, собственно, знает Чжучжи Лана...