Единственный супруг Императора.

...можно ли забыть о ребенке, если тот слишком долго не возвращается с прогулки? Увы, но можно. В частности, если этот ребенок - дитя нелюбимой наложницы. Юань, к сожалению, попадал под сей критерий. Он лишь на пару минут отошёл, посмотреть на красивый цветок, и вот же - экипаж уехал без него, и это ведь с учётом того, что ему сказали сестры, мол, "стоять он ещё будет пол шиченя"! Мальчик лишь гораздо позже поймет, что не было никаких пол шиченя изначально. Что сестры не планировали его ждать. Но это будет гораздо позже. Сейчас же... он был очень напуган. На небе собирались тучи, становилось все холоднее, а на Юане даже не было плаща - тот остался в экипаже. Обхватив себя ручками и шмыгая носом, мальчик брел вдоль дороги, следя за бороздами от колёс экипажа. Но, когда пошел дождь, те начало размывать. Под ногами мерзко хлюпала грязь, и в сапожки быстро проникла вода, мерзко ощущаясь между пальцами. Остановившись возле какого-то большого дерева, Юань спрятался под его кроной и, сев на корточки, горько заплакал. Что ж, сестры пошутили с ним зло и жестоко - и теперь он мог и умереть в лесу. Кроме матушки, будет ли кто-то скорбеть по нему? Или даже ей не позволят этого? Скажут, что он убежал?.. Как же больно... Как же холодно... Сквозь плач прорезался кашель. У Юаня всегда было слабое здоровье... Странное шипение отвлекло его от горечи. Подняв голову, мальчик тихо пискнул - перед ним было... нечто. И это нечто даже отдаленно не напоминало человека! Это была змея... с человеческим лицом, распухшим и страшным! Любой другой ребенок уже залился бы слезами и забился в истерике... но Юань был так истощен и измучен, так замерз, что сил на страх просто не хватало. "Если оно меня съест, это и к лучшему..." мелькнула лишь тусклая мысль в голове у съежившегося мальчика. Но змей будто сам его боялся. Он осторожно подполз к мальчику и тронул рукой его коленку. Юань даже дернуться не мог. Существо телепнуло языком в воздухе и вдруг куда-то уползло, прямиком под дождь. Мальчик было выдохнул с облегчением, но уже через пару минут змей вернулся, неся в зубах... это что, дикий виноград? В животе предательски заурчало. Бледные щеки Юаня окрасило румянцем стыда и мальчонка потупился. Демоническая тварь, медленно приблизившись к ребенку, вдруг окутала его своим хвостом, но не сдавливая, а будто... грея? Да, точно, грея - постепенно, прижатый к скользкому телу змея, Юань почувствовал себя куда лучше. Тогда-то ему и отдали принесенный виноград, омытый холодным дождем. - Это... мне? - мальчик забрал угощение, глядя в чистые глаза этого странного существа. - Спасибо... Братец змей. Создание моргнуло своими невообразимо чистыми глазами цвета янтаря и телепнуло языком. Юаню почудилась в мерцающей глубине взора нежность. Забавно... Во всем мире к нему тепло отнеслись лишь матушка да существо из рода демонов. Означало ли это, что что-то не так с самим Юанем?.. Малыш покрутил в руках ягоды, оторвал парочку, на его взгляд самых сочных и красивых, а затем протянул их змею. - Скушай тоже, - попросил ребёнок. Змей замер, недоверчиво глядя на Юаня. Тонкий язык скользнул в воздухе, касаясь пальцев мальчика, после чего существо осторожно взяло губами поднесенные к его рту ягоды. Выглядел змеедемон... смущенным. Юань кивнул и тоже взялся за еду. Так они и разделили эту гроздь. Закончив кушать, Юань тихо зевнул в кулак и осторожно погладил змея по телу. - Могу я немного поспать, пожалуйста? Существо медленно кивнуло, не отводя странного взгляда от мальчика, пока тот укладывался в его кольцах. Откуда было знать ребенку, что за всю жизнь этого змея он второй, кто осмелился коснуться, заговорить, посмотреть в глаза?.. Не побрезговал поделиться едой. Не побоялся поблагодарить. Не... Не испугался. Маленький мальчик, оставленный людьми, будто на смерть... Змей свернулся поплотнее вокруг Юаня и укрыл его собой. Так ребёнок и проспал в этой странной колыбели, пока не наступило утро. Змей не сводил глаз с малыша, словно в его кольцах находилось настоящее сокровище. Как он мог позволить холоду или ползучим тварям коснуться этого ребенка? Тело, конечно, затекло от того, что пришлось всю ночь пробыть в одном положении. Но оно того стоило - мальчик, поспав и согревшись, стал выглядеть куда лучше, чем вчерашним вечером. Протерев глаза, Юань улыбнулся змеедемону. - Доброе утро, братец змей... - его голос звучал, как мяуканье котенка. Демон только скромно телепнул языком и медленно распустил свои кольца, выпустив ребёнка так, чтобы он осторожно встал на землю своими ножками. Когда мальчик выпрямился, змей свернулся перед ним и робко хлопнул ресницами. Юань бесстрашно протянул ручки и коснулся оплывших щек змея. - У братца красивые глаза... - улыбнулся он. - Как янтарь на солнце... Братец змей, ты спас меня. Может ли А-Юань помочь тебе в чем-то? А-Юань... Имя этого бесстрашного мальчика... - Меня зовут Шэнь Юань, - тут же спохватился ребёнок, после чего сложил руки в правильном жесте и поклонился демону. - Спасибо тебе большое за все, что ты для меня сделал, братец. Длинный язык скользнул в воздухе, касаясь лба мальчика. Тот тихо хихикнул. Действительно, бесстрашное дитя... - Так я могу тебе чем-то помочь? - Юань смущённо почесал щечку. - Правда, я мало что умею. Но очень постараюсь, обещаю. Змей мягко ткнулся сплющенным носом в щеку малышу, выражая признательность и благодарность. Люди... были мерзкими и лживыми существами. То, что случилось с его господином, в очередной раз подтвердило мысли демона. Но... Это дитя было таким чистым и искренним... Ребёнок, тихо засмеявшись, погладил сальные волосы демона, и тот едва не разрыдался от щемящей душу нежности. Ласково зашипев, змей потянулся вглубь пещеры, ненавязчиво утягивая мальчика за собой. Тот не сопротивлялся, просто и без затейливо положив ручку на его гладкое тело, чтобы не отставать. Какое доверие... Змей тянулся неспешно, подстраиваясь под скорость мальчика. Разумеется, пугать его он так же не хотел. Это дитя... было определенно особенным. Потому он и решил привести его в свое место, где ему было более всего комфортно и не так боязно, как под светом дня. Пещера была узкой, но места для Юаня и змея хватало. Они шли не очень долго, так что мальчик не успел устать. Когда полумрак разрезали лучи солнца, заполняющие грот, мальчик ойкнул, жмурясь. Ему потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть, и тогда из его груди вырвался полный восторга вздох. Как красиво!.. Посреди огромной пещеры лежало озеро, гладкое и чистое, словно блюдце. Над ним зиял огромный разлом, из которого и лился солнечный свет, а в центре водной глади был небольшой островок, где росли цветы, белые, словно первый снег. У Юаня против воли защипало глаза. Волшебное место... Это и хотел показать ему братец? Он повернулся к змею как раз вовремя, чтобы увидеть тоскливый взгляд существа, направленный на цветы. О... Так братцу нужен цветок? - Тебе нужен цветочек? - мальчик ткнул пальцем в небольшой островок посреди озера. Змей вздрогнул и, посмотрев на Юаня, кивнул. - Я сплаваю за ним для тебя. Корешок нужно оставить целым? Ты хочешь посадить его к себе поближе? Змей сделал странное движение горлом, будто сглотнул. Он медленно кивнул, дважды, отвечая на оба вопроса. Мальчик улыбнулся. Вода в озерке была приятно теплой и странно придавала сил после всего произошедшего. Юаню даже показалось, что она впитывалась в его кожу... но, наверное, это просто его воображение?.. Цветки вблизи оказались еще красивее, чем он думал. Аккуратные лепестки были словно прозрачными, очаровательно переливались в лучах солнца. Юань аккуратно вырыл несколько цветков вместе с корнем, после чего поплыл обратно. Уже на берегу он передал змею растения, положив их рядом с ним, а сам принялся оттряхивать с себя грязь и воду. Он и правда стал чувствовать себя лучше после купания. - Готово, братец змей, - широко улыбаясь, пролопотал мальчик. Создание смотрело на него широко раскрытыми глазами, как на спустившееся с небес божество. Юань мог поклясться, что зрачки змея подрагивали. Тут вдали послышались человеческие голоса, зовущие мальчика по имени. Тот вздрогнул и удивлённо шепнул: - Отец?.. Змей приподнялся, глянул сначала в сторону выхода, потом на мальчика, словно спрашивая - правда ли он хочет пойти? Юань и сам заколебался. Его ведь... Оставили тут... Бросили... Но... - Если не выйду, они могут найти братца, - тихо произнес он. Ребёнок обнял его за талию, прижимаясь к гладкому телу щекой. - Спасибо, что согрел меня и накормил, братец-змей, - ласково улыбнулся ему Юань, прежде чем, вздохнув, направился на голос родителей…