Страшный урок

Артур, молча, лежал в своей постели и, вперив взгляд в темный потолок, думал о своем. Всю ночь он не мог заснуть. Мысль о предательстве Мерлина сильно подкосила его. Часы сменялись другими. Будучи наедине со своими мыслями в звенящей тишине, король уже перестал злиться на друга, в его сердце осталась лишь всепоглощающая боль. Пендрагон не мог поверить в то, что его лучший друг оказался волшебником. Он предал его, по сути. Король Былого и Грядущего помнил, сколько зла магия причинила его семье, и мысль о том, что слуга был одним из тех колдунов, заставляла его мысленно стонать от своего бессилия. Как Мерлин мог с ним так поступить?! Его кровь закипала, в душе полыхал огонь невообразимой обиды. Лишь умиротворенное дыхание спящей на его груди Гвиневры действовало на него успокаивающе. Казалось, все его ближайшее окружение, буквально, взбунтовалось против своего короля. Гвейн, Леон, Элиан, Персиваль - все, как один, считали своим долгом высказать Артуру, как излишне несправедлив и жесток его приговор волшебнику. Это еще больше распаляло Пендрагона. Неужели все вдруг разом ослепли? Словно рыцари забыли, что натворил Эмрис. Как они могли просить его пересмотреть приговор, когда Мерлин в открытую нарушил главный закон королевства? Когда он фактически выставил его полным идиотом, не заметившим под своим крылом предателя? Его обвели вокруг пальца, словно неразумное дитя! Гвен видела, как раздражается Артур от подобных разговоров, и лишь укоризненно поглядывала на мужа. Куда активнее был Гаюс. Не успел Артур Пендрагон остыть от недавних уговоров Персиваля сохранить Мерлину жизнь, как в дверь неуверенно постучали, и на пороге появился придворный лекарь. Оторвав замученный взгляд от заваливших стол свитков, король выжидающе посмотрел на своего гостя. - Разрешите, Ваше Величество? - учтиво поклонился ему старик. - Конечно, проходи, Гаюс, - вздохнув, приглашающее махнул рукой Пендрагон. Тот благодарно кивнул и, прикрыв за собою дверь, приблизился к столу монарха. - Ты что-то хотел? - Я бы хотел с Вами поговорить, милорд, - отозвался он. - И о чем же? - отложив перо в сторону, спросил Артур. По правде говоря, он догадывался, о чем хотел поговорить старый лекарь. Вернее о ком. Мерлин был его подопечным, и рыцарь знал, как тот привязан к этому юноше. Он тоже когда-то испытывал это чувство, за что и поплатился. Но ведь Гаюс был мудрым человеком и должен был понимать, что по-другому король поступить не может, и поэтому Пендрагон вел себя с лекарем достаточно вежливо. - О Мерлине, Ваше Величество, - немного помолчав, все же решился произнести эту фразу Гаюс. - О чем угодно только не об этом, - сквозь зубы произнес Король Былого и Грядущего. - Прошу Вас, сир, не рубите с плеча, - сделав шаг вперед, успокаивающим тоном взывал к нему лекарь. - Мерлин, возможно, иногда бывает слишком глуп, но он не желает зла. - Я не изменю своего решения, - вставая со своего места, холодно отозвался Артур Пендрагон и, скрестив руки на груди, остановился у окна. - Он меня предал! - Артур, боюсь, Вы его неправильно поняли. На самом деле все совсем не так. - Всего пару часов назад я видел, как передо мною стоял старик, а спустя секунду он превратился в Мерлина - я все правильно понял, Гаюс! - монотонно возразил король. - Да, но не его мотивы. Мерлин не такой как другие волшебники, которых Вам удалось повстречать, - уверял его он. - Он убил моего отца! Да еще и в старика превратился, чтобы я его не узнал! - разоблачительно кричал Артур, пытаясь хоть как-то защититься в ответ на уверенные доводы Гаюса. Он не мог слушать, как его старый друг, друг его отца, выгораживает Мерлина - ему было больно. - Вы знаете, что это неправда, - покачал головой Гаюс, глядя в напряженную спину Артура. - Мерлин пытался вылечить Утера и не его вина, что это у него не получилось. - Ты ведь все знал, - нервно сглотнув, тихо произнес он, бросая быстрый взгляд на собеседника. - Знал все с самого начала. Старик напряженно выпрямился и, немного помолчав, кивнул: - Да, Артур, знал. - Ты признаешь это? - Мерлин спас мне жизнь в первый же день своего прибытия в Камелоте, - устало вздохнув, рассказывал придворный лекарь. - И хотя он это сделал с помощью магии, я видел в нем еще совсем несмышленого юношу с неразвращенной душой и не мог позволить ему попасть на костер. Я во многом в долгу у него. Он мне почти как сын. Если Вы хотите наказать меня за это... - Нет, - покачав головой, перебил его рыцарь. - Конечно же, нет. - Артур, - заметив, что король немного смягчился, решил пойти напрямик Гаюс, - он твой друг. Мерлин не предатель и никогда им не был. Я готов ручаться за него головой. Я не спорю, он нарушал закон и, причем, не раз, но все это было во благо королевства. Мерлин колдовал в Камелоте, с помощью магии он не раз спасал твою жизнь. Многие верят в тот мир, который ты намерен создать. Каждый из них готов положить за это жизнь и Мерлин в особенности. Повторяя это из года в год, он всегда пытался тебя защитить. Он не такой как Нимуэ или Моргана, его магия была направлена только для добра. Мерлин всегда был тебе предан, - лекарь уверенно убеждал Артура в своей правоте, пытаясь открыть ему правду, но тот даже не пошевелился, не проявляя никаких эмоций, и тогда старик решил, что должен это сказать. - Он хотел рассказать тебе, Артур. - Тогда почему же не сказал...?

***

Мерлин находился в холодной одиночной камере и, стоя спиной к запертой двери, смотрел в зарешеченное небольшое окошко. Алый небесный блин потихоньку показывался из-за горизонта. Летний солнечный луч игриво щекотал нос волшебника. Но Эмрису было отнюдь не до смеха. Из его сырой темницы открывался отчетливый вид на главную площадь перед замком, где уже потихоньку начал собираться народ. Устрашающий костер по его душу смотрел на него, вселяя всепоглощающий страх. Всю оставшуюся ночь парень думал о том, что произошло. Осознание того, что Артур его разоблачил, еще до конца не сформировалось в его голове. И это его очень удручало. В конце концов, все должно было быть не так. Повелитель Драконов совсем по-другому представлял свой разговор с Пендрагоном. Это было самой большой тайной Мерлина, единственным, в чем маг не мог признаться своему королю, и он так неудачно ее открыл. Друг смог увидеть в нем лишь убийцу, предателя и не давал ему возможности переубедить его в этом. Вся двусмысленность ситуации поставила Эмриса перед Пендрагоном совсем не в радужном свете. Его приговорили к смерти. Мерлин видел, как тяжело далось Артуру это решение, ведь он считал себя преданным, видел в их крепкой мужской дружбе лишь жестокое притворство очередного злобного мага, желающего уничтожить королевство. Чародей мог бы уже давно сбежать и уже подходить к какой-нибудь отдаленной деревеньке по пути к Элдору, но он оставался сидеть в темнице, продолжая прокручивать в голове свою приближающуюся казнь. Эмрис не мог так просто уйти. Он хотел доказать своему другу, что тот не прав, что он ему не враг. И если Пендрагон хотел казнить Мерлина - что ж пусть будет так. Но как бы ни храбрился в своих мыслях величайший волшебник всех времен, в глубине души он не верил в то, что Артур это сделает. Даже когда тот угрожал ему смертью, Повелитель Драконов продолжал верить в мудрость и справедливость своего великого короля, пусть сам он этого и не видит. Эмрис надеялся, что друг все осознает и поймет, ведь между ними есть неделимая связь, ведь они две стороны одной медали. Мерлин улыбнулся своим мыслям и нервозно прошелся по камере. Его шаги равномерно отмеряли помещение, задумчивые синие глаза внимательно скользили по каменному полу. Вдруг ему под ноги бросили какой-то шар, и темница стала заполняться непроглядным дымом. Закашлявшись, волшебник отчаянно замахал руками, пытаясь отвести от себя удушливую дымку. Когда это не возымело никакого эффекта, Мерлин прикрыл воротом куртки рот и нос, учащенно кашляя в жесткую ткань, зовя на помощь. Подойдя к наглухо запертой двери, чародей вытянул руку вперед для очередного заклятия, но его верхние и нижние конечности внезапно ослабели, и он, покачнувшись, вцепился пальцами в обжигающе холодные прутья решетки. Его глаза начали сонливо закрываться, и он, медленно соскользнув по решетке, упал на пол, теряя сознание.

***

Артур Пендрагон подскочил с кровати, стараясь не разбудить свою возлюбленную. Быстрыми размеренными шагами он блуждал по комнате не в силах остановиться. Ему даже не хотелось вспоминать его дальнейший разговор с Гаюсом. Он порождал в его голове еще большие сомнения, от которых хотелось избавиться, ведь они окончательно запутывали и причиняли боль. Мерлин был колдуном. Все эти годы он лгал ему. Артуру не хотелось верить в то, что его слуга - предатель, но надо признать, что так думать все же было гораздо проще. Его с самого детства учили тому, что магия - зло. Что маги ни перед чем не остановятся, чтобы уничтожить их. И теперь все, что повторял ему отец, словно молитву, оказалось под сомнением, и Пендрагон осознавал это. Но что если это и есть очередная попытка магов подобраться к нему? Что если все это только обман? Король очень боялся этого. Его предавали множество раз, но ни Моргана, ни Агравейн не причинили ему столько боли, сколько Мерлин. С ними было все понятно. Они желали трона, но чего хотел Мерлин? Брюнет никогда не заикался о власти, тогда почему он так поступил? В данный момент просто хотелось вырезать сердце из своей груди и скормить его волкам. Эмоции захлестывали с головой. Пендрагон вдруг почувствовал, как его глаза снова обожгли упрямо подходившие слезы. Но, черт возьми, он же все-таки король! Он не может плакать из-за слуги! " Не просто слуги", - навязчиво напомнил ему его внутренний голос. "Ладно, из-за предателя. Что это меняет?" - огрызнулся своим мыслям Артур. "А такой уж ли он и предатель?" Сомневающийся голос его разума снова заставил молодого человека серьезно задуматься. Мерлин всегда был тебе предан. С помощью магии он не раз спасал твою жизнь. И тут он начал вспоминать. Этот улыбчивый, такой неуклюжий, подшучивавший над ним Мерлин всегда был рядом. В хорошем и плохом. Артур вспоминал, как во время различных опасностей, порой тогда, когда надежды уже не оставалось, он был спасен внезапно свалившимся деревом, ураганом, взявшимся из ниоткуда оружием, внезапно самовоспламенившимися предметами... и Мерлин всегда был где-то поблизости. Молодой король всегда списывал это на свою крайнюю удачливость, но на самом деле это было не так... Не совсем так. Его лопоухая удача всегда шастала за ним по пятам, спасая ему жизнь столько раз, что он затруднялся сосчитать. Такой человек не мог предать. "Тогда почему же он мне не рассказал?" - вернулся к исходному вопросу Пендрагон. Он даже не мог понять, что задевало его сильнее. То, что его друг оказался магом, или то, что он не рассказал ему об этом? " А ты выгляни в окно и посмотри, что ты хочешь с ним сделать. Сразу все и поймешь", - снова встрял его внутренний голос. Король Былого и Грядущего неуверенно приблизился к окну и резко распахнул тяжелые алые занавески. Яркий солнечный свет надвигающегося рассвета резко ударил ему в глаза, ослепляя. Но это было лишь на мгновение. Когда он снова открыл свои голубые глаза и всмотрелся в цветное стекло, то увидел на площади уже подготовленный эшафот. Стражники с ничего не выражающим выражением лица охраняли это страшное сооружение. Костер был уже почти подготовлен, обращая на себя внимание проходивших мимо полусонных горожан. Мужчины и женщины с интересом сторонились от стражи, то и дело, поглядывая на эшафот. Все же не часто Артур Пендрагон устраивал публичные казни, а уж тем более казни друзей. О том, как парень относился к слуге, в замке знали многие. Мерлин всегда ходил бок о бок с Пендрагоном, а не тащился где-то позади, как другие слуги, разговаривал с ним на равных и не получал за это неодобрение своего господина. Молодой король совсем не походил на своего отца. Он никогда не был так жесток, как Утер. Однако, то что сейчас собирался сделать младший Пендрагон, делало его полноправным наследником своего отца-тирана. Глаза Артура округлились в ужасе, и он спешно отшатнулся от окна. Увиденное, словно окотило его ледяной водой. Только сейчас Пендрагон осознал, что собирается сделать со своим лучшим другом. Сорвавшись с места, рыцарь накинул на себя свой длинный коричневый жакет в пол и выскочил из покоев. Пробегая по таким знакомым с детства коридорам замка, Артур спешил спуститься в темницы и вытащить оттуда своего друга, пока не случилось непоправимое. Он не мог дать ему умереть. Маг Мерлин или нет, Артур не мог видеть его смерти. Не после того, что было. Этот лопоухий мальчишка столько раз спасал ему жизнь, что Пендрагон просто обязан был ответить тем же. Даже если ему придется спасать его от себя. Король молниеносно завернул за угол и, буквально, чуть не сбил с ног, разговаривающих между собой каких-то мало знакомых ему рыцарей. - Ваше Величество, - завидев своего правителя, слегка склонил голову в приветственном поклоне один из них, - костер для казни уже подготовлен. Когда прикажете вывести арестованного. - Казни не будет, - обогнув их спины, холодно бросил Артур Пендрагон, не обращая внимания на недоуменные взгляды рыцарей. Расстояние до темниц постепенно сокращалось. Быстро пробежавшись по ступенькам, блондин спустился вниз по лестнице и оказался в подземелье. Отдышавшись, Артур пооборачивался по сторонам в поисках нужной камеры. Какого же было его удивление, когда вместо Мерлина он обнаружил покидающего темницы того самого гоблина из ущелья. Незваный гость, казалось, был удивлен не меньше самого Пендрагона и, резко притормозив, лишь выдал ему свою без сомнения "чудесную" улыбку. - Где Мерлин? - монотонно поинтересовался он, не предчувствуя от появления гоблина ничего хорошего. - И тебе здравствуй, Артур, - приветливо помахало рукой существо. - Рад тебя видеть в добром здравии. Но что-то ты не выглядишь счастливым. - Я спросил: где Мерлин? - куда жестче повторил свой вопрос король. - Отчего же тебя это так волнует? Мне, казалось, ты собирался казнить этого "гнусного предателя", - удивился собеседник и, нервно хихикнув, изобразил пальцами кавычки. - Я не собираюсь играть в твои игры, так что отвечай на поставленный вопрос! - направив на него свой меч, сквозь зубы произнес Артур. - Да вот только проблема в том, что ты уже по уши увяз в ней, - косясь на наставленное на него оружие, горделиво приподнял голову гоблин. - Я лишь забрал то, что принадлежит мне. - Что?! - чувствуя, как закипает в нем ярость, переспросил король и, подозрительно прищурившись, спросил. - Как ты, черт возьми, сюда попал? - Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Нужно лишь знать нужных людей, - подмигнул собеседник. - Пришло время вернуть должок, Артур Пендрагон. Ты ведь сам согласился отдать своего волшебника в обмен на спасение твоей жизни. - Я не давал согласие на такое! - постепенно начинал распаляться рыцарь. - Хм, не скажи. Как же это было? Ах да! Ты обещал мне отдать то, чего в своем королевстве не знаешь, помнишь? - с ухмылкой протянул он. - Великий маг Мерлин со своей тайной подвернулся так вовремя. Король, шокировано глядя на гоблина, медленно опустил свой меч. Только сейчас он понял, что натворил. - Вероятно, обидно осознавать, что человек, которого ты считаешь другом, тебе не доверяет. Мерлин столько раз спасал тебе жизнь, пусть и с помощью магии, а ты за это отправил его на костер. Интересно, почему же он тебе ничего не рассказывал? - саркастично вопрошал он. - Еще бы! Куда ж тебе было его понять! - Замолчи, - отведя отрешенный взгляд в сторону, прошептал Артур. - Что, неприятно, Артур? - издевательски хмыкнул собеседник. - Забавно, правда? Ты считал его предателем, но ведь это ты предал его. И в том, что произойдет дальше, будет только твоя вина. Я хочу, чтобы ты помнил об этом. - Что ты с ним сделал? - снова вернув себе каменное выражение лица, требовательно спросил король. В ответ на это существо лишь нехорошо улыбнулось. Артур не стерпел столь откровенного издевательства над его персоной и с силой замахнулся на него с мечом, но гоблин внезапно испарился, и король на полном ходу пролетел мимо этого. Кое-как удержав равновесие, рыцарь в удивлении принялся оглядываться по сторонам, в поисках внезапно исчезнувшего наглеца. Громкий ехидный смех заставил его резко обернуться. Крепко сжимая рукоять меча, Пендрагон держал свое оружие наготове, глядя на явно веселившегося гоблина. - Зачем так торопиться? Ведь какая же тогда это будет пытка? - запоздало отвечал он. - Человеческая фантазия не имеет границ. В неведении она заставит тебя страдать от чувства вины даже больше, чем если бы я рассказал тебе все как есть. - Если он умрет... - предупредил его Артур Пендрагон, угрожающе потряхивая мечом. - Он не умрет, - покачал головой гоблин и, выдержав паузу, кровожадно улыбнулся. - Пока. И прежде чем Король Былого и Грядущего успел опомниться от такого страшного заявления, растворился в воздухе. Молодой человек ошарашено смотрел на то место, где только что стоял гоблин. Впервые в жизни Артур испытал такой всепоглощающий ужас. Страшная фраза эхом звенела в его голове. Он не умрет... Пока. Стальная хватка, с которой рыцарь сжимал рукоять своего оружия, внезапно ослабла. Пальцы сами с собой разжались, и его меч выпал из его рук, со звенящим грохотом падая на каменный пол.

***

Мерлин тихо застонал. Перед глазами стояла тьма. Лишь изредка сквозь полузакрытые веки просачивалась щелочка слишком яркого для него сейчас света. Сонливая головная боль с силой ударила в лоб. Его плечи неимоверно болели, ощущая чью-то крепкую хватку. Все еще затуманенное сознание не позволяло ему сконцентрироваться на реальности, утаскивая обратно во мрак. Маг понятия не имел, каким веществом его свалили, но оно все еще не прекращало своего коварного действия. Мерлин чувствовал небывалую невесомость своего тела, словно он плыл по неправдоподобно грубым небесам. Внезапное осознание этой грубости ударила ему в голову. Повелитель Драконов ясно улавливал движение. Его веки словно налились свинцом. Далеко не с первого раза ему удалось открыть упрямо закрывающиеся глаза, и сфокусироваться на расплывающейся картинке. Проясненный взгляд Мерлина вперился в быстро движущийся пол. Послышавшиеся рядом шаги эхообразно разносились по помещению, сильно режа чувствительное ухо едва пришедшего в себя волшебника. Подняв тяжелую голову, он огляделся по сторонам. Двое недружелюбных на вид мужчин грубо тащили его под руки по таинственным коридорам. Каменные стены были завешаны разожженными факелами, полыхающий огонь которых ослеплял еще непривыкшие к свету глаза мага. Но, несмотря на это, помещение все равно казалось слишком темным и сырым. Своей мрачностью оно чем-то напоминало подземелье. Краем глаза Эмрис уловил покачивающиеся в легком сквозняке ржавые цепи, прикрепленные к старым стенам этого неизвестного строения. Лицезрение покрытых запекшейся кровью кандалов заставило пленника содрогнуться. Первой мыслью, пришедшей ему в тот момент, была: почему он все еще жив? Его уже давно должны были казнить, однако Повелитель Драконов все еще продолжал дышать. И все-таки радоваться этому слуга не спешил. Страшная догадка посетила его голову. Неужели перед казнью король решил отдать его палачам? Эта мысль была отброшена так же быстро, как и рождена. Артур бы этого не сделал, на его памяти он никогда не обращался к пыткам. Разговоры о человеческом достоинстве не были для него пустым звуком. По возможности Пендрагон вообще пытался позабыть о самых темных коридорах замка. Но все же даже если Король Былого и Грядущего решился так измениться "ради" Мерлина, при всем этом его, с позволения сказать, "сопровождающие" в плащах из звериных шкур совсем не походили на рыцарей Камелота. Пройдя еще несколько метров, стражники грубо бросили величайшего волшебника всех времен и народов на пол перед возвышающимся каменным троном. Выставив ладони вперед, пленник, падая, оперился руками об холодный перепачканный засохшей грязью пол. Сзади послышались приближающиеся шаги, нарушая устоявшуюся на мгновение тишину. Эмрис хотел было подняться, но стоявшие по обе стороны от него разбойники тут же усадили его обратно на колени. Начиная осознавать, что в этом месте его ничего хорошего не ждет, чародей попытался оказать сопротивление, но его надсмотрщики были сильней. Они заломили ему обе руки за спину, и в следующую секунду парень почувствовал внезапный удар ногой под дых от третьего участника событий. Мерлин судорожно закашлялся и, чувствуя, как горячая кровь внутри растекается по животу, согнулся пополам от боли. Во всяком случае, незнакомец добился своего. Повелитель Драконов стал послушнее и больше не пытался встать с колен - он был слишком занят тем, чтобы восстановить не хватающее дыхание. Стражники сильнее потянули на себя молодого человека, чтобы не дать тому совсем упасть. Темноволосая голова пленника повисла словно игрушечная, уперев взгляд в пол. - Здравствуй, Эмрис. Этот холодный голос заставил колдуна забыть о временной боли и резко запрокинуть голову вверх, не на шутку удивившись. - Ты?! - не веря тому, что видит, только и смог выдавить из себя сиплым голосом Эмрис. Невинная синева, округлившихся до невероятных размеров глаз, плескалась явным недоумением. Мерлин долго не отводил шокированного взгляда от такого знакомого, и в то же время нет, жестокого лица, пока очередной сильный удар не заставил его с болезненным стоном откинуться вперед, ударившись головой об каменный пол.