Однажды в северном море.

Туман был настолько плотным, что, казалось, можно было взять его в руку. В этой молочной пелене было тихо и безветренно, волны лёгкой рябью расходились в стороны. Шлюпка спокойно покачивалась, но мужчина в ней был насторожен. Он стоял и оглядывался по сторонам, ища заветные серые плавники. Внезапно что-то ударилось о дно шлюпки и судно легонько качнулось, Стид быстро опустился на колени и, перевесившись за борт, посмотрел в воду. Минута, другая, и… ничего не произошло; мужчина вздохнул и сел на сидение, он опустил голову и запустил пальцы в седые волосы. За кормой послышался всплеск. Один, второй, а затем шлюпка накренилась вправо. Стид резко поднял голову и застыл. На него смотрел мужчина, его мокрые волосы шелком легли на плечи, несколько прядей прилипли ко лбу и скулам. Карие глаза с любопытством разглядывали Стида, а губы в следующую же секунду расплылись в лукавой улыбке. Стиду казалось, что звуки полностью исчезли, а время остановилось. Потому что то, что он сейчас видел, без преувеличения было самым прекрасным зрелищем в его жизни. Русал облокотился о борт, положил подбородок на руки и все смотрел в глаза мужчины. Между ними висели тишина и неловкость, Стид решил заговорить первым: – З-здравствуй. – начал он. – У тебя есть имя? – Я Эдвард. – бархатным голосом протянул русал. – Что насчёт тебя? – Стид. – Что же ты тут забыл, Стид? – русал игриво ударил хвостом о воду. – Я ищу остров с целебным озером. Эдвард насторожился. – И зачем тебе понадобился этот остров? – Я смертельно болен, – печально признался Боннет. – И это озеро – моя последняя надежда. – Откуда ты узнал об этом озере? – У меня был надежный информатор. – мужчина мягко улыбнулся. – А откуда такая уверенность, что это озеро целебное? Стид раздражённо вздохнул. Сколько ещё раз ему придется отвечать на эти вопросы? Вместо ответа он снял перчатки и сунул свои руки русалу прямо под нос. Эдвард несколько секунд удивленно рассматривал их, а затем осторожно коснулся помолодевшей кисти. Тело Стида пронзил разряд, он никогда прежде не чувствовал ничего подобного. Поддавшись порыву, мужчина осторожно взял его за ладонь. Она была мокрой, но такой мягкой и бархатной, что хотелось не отпускать ее вовсе. Эдвард с недоумением посмотрел на их руки, а затем заглянул Стиду в глаза. Сейчас посреди моря были только они вдвоем и гул бьющихся сердец. Момент прервал голос, который донесся со стороны корабля. – Боннет! – крикнул капитан. Эдвард вздрогнул и, выдернув руку, погрузился в воду. Прежде, чем он успел скрыться, Стид произнес: – Я увижу тебя снова? Ответом ему был плеск воды. *** На корабле его окружили матросы, они наперебой осыпали его вопросами: Стид не успевал дать ответ на один, как ему уже задавали второй. Если бы не Иззи, который вмешался в эту какофонию голосов, мужчину бы замучили до полусмерти. – Итак, мистер Боннет, что же вы увидели в тумане? – Русалку. – он положил руку на затылок. – Русала, если быть точным. Моряки снова загалдели, но Иззи рявкнул на них вполоборота и толпа затихла. Он повернулся лицом к Стиду и, подойдя почти вплотную, прошептал: – Я не знаю как, но мы должны поднять его на корабль, а ты нам в этом поможешь. Стид сглотнул, сделав пару шагов назад, ему в спину упёрлись деревянные перила. – Как по-твоему я должен заманить его сюда? – зло процедил он. – Это меня уже не волнует. – Иззи хищно улыбнулся. – А теперь лезь обратно в шлюпку, Боннет! Глаза Стида округлились. – Ты с ума сошел?! – запричитал он. Иззи раздраженно закатил глаза и повернулся лицом к команде. – Эй, вы двое! – он указал на пару мужчин. – Вы пойдете с мистером Боннетом. – Капитан, об этом уговора не было! – попытался возразить один из них, но Иззи схватился за рукоять сабли и быстрым шагом направился к нему. Кончик холодного лезвия упёрся в шею матроса. – Когда это ты успел стать таким дерзким, а, Пит? – в глазах капитана горел огонь безумия. – Или тебе напомнить, по чьей милости тебя и твоего дружка ещё не отдали на корм рыбам? Иззи посмотрел на второго матроса, тот встревоженно наблюдал за происходящим. – К-как прикажите, капитан. – процедил Пит. – Вот и молодец. – сабля оказалась спрятана обратно в ножны. – Соберите провизию! Команда засуетилась, выполняя приказ, и уже через некоторое время всё необходимое было собрано в пару мешков. Трое мужчин сидели в шлюпке и гребли прочь от судна. С корабля до них доносились едкие выкрики и пошлые фразочки. Стид смотрел на удаляющийся свет палубы, а в голове крутилась только одна-единственная мысль. «Будь ты проклят, Иззи Хэндс» *** Весла ударялись о воду и толкали шлюпку с незадачливыми моряками вперёд. Пит греб и пристально пялился на Стида, тот в свою очередь пытался отвести взгляд и не замечать, как его буравят глазами. Третий мужчина наблюдал за этим некоторое время и, дабы разрядить обстановку, решил все-таки завести разговор. – Ну зато с нами нет этого ворчливого придурка. – очень нерешительно, но сказал он. – Не переношу его на дух. Ответа не последовало, двое остальных мужчин все равно продолжали играть в гляделки. Тишина была звонче натянутой струны и казалось, что, если не снизить градус напряжения, случится что-то нехорошее. – Ты же Стид, верно? – обратился он к мужчине в очередной попытке спасти положение. – Я Люциус. Стид улыбнулся ради приличия и пожал протянутую ему руку. Люциус обратил внимание на его сильную хватку. – Почему этот сумасшедший заставил вас плыть со мной? Люциус неловко посмотрел на Пита, тот отвёл глаза в сторону. – Ох. – Стид понял все лишь по этому жесту. Двое мужчин посмотрели на него, ожидая осуждения или упрека, но в ответ получили лишь взгляд, полный понимания. Пит расслабился, Люциус дружелюбно улыбнулся, лёд между ними наконец-то тронулся. Дальше они плыли уже мирно, рассказывая друг другу истории из жизни, а когда все, что было в запасе, закончилось, молча продолжали свой путь, пока на воду не начал опускаться густой туман. Заметив это, Стид вскочил на ноги, чем немного напугал своих товарищей. Те непонимающе начали оглядываться по сторонам. Туман наступал стремительно и уже через несколько минут шлюпка была окутана молочным облаком. Она мирно качалась на волнах, но матросам в ней было неспокойно. Лишь Стид, стоя на носу лодки, уверенно смотрел вдаль. – Стид, что происходит? – робко спросил Люциус. Мужчина молчал, он сосредоточенно оглядывал на волны. – Эй, приятель, – Пит занервничал. – тебя спросили. Он замолчал, когда шлюпка начала раскачиваться. Борт по левую сторону накренился, и из воды показалась голова Эдварда. Пит, увидев русала, отпрянул от борта и вцепился приятелю в плечо. Люциус приобнял его, прижимая к себе, а сам неспокойно наблюдал за происходящим. Стид присел у борта и радостно улыбнулся, увидев своего нового знакомого. – Всё-таки я тебя снова увидел. – он мягко улыбнулся. Эдвард держался за шлюпку и рассматривал новых пассажиров. – Кто это? – он повернулся к Стиду. – Почему они здесь? Стид тяжело вздохнул, посмотрел на русала и произнес: – Эд, прости, что не успел сказать тебе это чуть раньше, но я приплыл сюда на корабле и капитан вздумал заманить тебя наверх. Я не могу этого допустить, потому что уверен, что его помыслы не чисты. Между ними повисла тишина, Стид ждал реакции русала, он готов был принять любой его ответ. Эдвард выдавил из себя смешок, чем удивил мужчин. – Не думаю, что у них получится, в этих водах не так уж просто ориентироваться без проводника. А что касается тебя, – Эд посмотрел на Стида. – Я проведу вас. Стид не мог поверить в услышанное и в порыве чувств схватил русала за руку. – Спасибо, спасибо, спасибо.. – шептал он в чужую ладонь. – Не могу поверить, что это происходит. – тихо выдохнул Люциус. – Что? – не поняли остальные. – Ничего такого. – улыбнулся он. – Давайте уплывать отсюда. Пит взялся за весла и, ударив по воде, тронул шлюпку. Эдвард поплыл вперёд, указывая им путь в тумане.