Солёная сказка

Счастливо и беспечно прожив на этом свете двадцать четыре года, Арктур услышал от своего отца, что ему пора остепениться и завести жену. Арктур не придал этому значения, поскольку слышал это уже далеко не в первый раз. На самом деле, счёт уже перевалил за сотню. Поэтому он никак не ожидал, что именно на этот раз практически сразу же после этого разговора отец действительно найдёт ему невесту. Срок свадьбы был установлен, и все приготовления начались немедленно, чтобы в кратчайшие сроки доставить новобрачных к алтарю. Средняя дочь графа: прилежная, умная и заботливая, отец Арктура не уставал нахваливать перед сыном свою будущую невестку. Но тяжесть этой новости оказалась слишком велика, и тот, безутешный, поспешил сбежать куда подальше от свадебной суеты, стремясь насладиться последними глотками свободы, прихватив с собой лучшего друга. Не слишком разбираясь, куда именно бежать, он выбрал приморский городок, в котором как раз должен был состоятся один из ежегодных фестивалей. Решив, что один праздник отвлечёт его от другого, Арктур прибыл сюда инкогнито, и сейчас они вдвоём, не считая небольшого сопровождения, следовавшего за ними на некотором расстоянии, прогуливались по украшенным и оживлённым улицам. Городок был не слишком большим, и, разумеется, не мог похвастаться той же пышностью, что и столица, но поскольку это был портовый город, праздник всё же был устроен с размахом. Эта провинциальная ярмарка действительно привела Арктура в благодушное настроение, и он даже на время перестал жаловаться на свою нелёгкую судьбу, наслаждаясь атмосферой праздника. Он прошёл мимо нескольких магазинчиков, прежде чем заметил, что рядом с ним более никого нет. Оглянувшись, Арктур понял, что его друг остановился некоторое время назад, застыв перед одной из витрин. К счастью, он был достаточно высоким, чтобы легко было найти его в толпе. Вернувшись к нему, Арктур, склонив голову, спросил: - Что случилось? Тот вздрогнул, словно отойдя от наваждения и торопливо покачал головой, отходя от магазинчика. - Всё в порядке. Пошли дальше... Тем не менее, его взгляд снова вернулся к витрине, словно притянутый магнитом. Арктур заинтересовался такой реакцией. - Ты что, увидел там что-то, что тебя заинте... Он заглянул внутрь магазинчика, пытаясь понять, что зацепило взгляд его приятеля, но застыл с открытым ртом на середине фразы. Помолчав с секунду, он с силой хлопнул друга по спине. - Ох, приятель. Куда ты собрался? Ты должен подойти и познакомиться! Ты обязан! Тот снова покачал головой, укоризненно глядя в ответ. - Какой в этом смысл? - Такой, что ты всю жизнь будешь жалеть, если этого не сделаешь! Давай, моя жизнь уже загублена, как я могу позволить тебе загубить свою? - с нарочитой театральностью заявил Арктур, затаскивая друга в магазин. Внутри было только два человека и они, по-видимому, были столь заняты своей беседой, что даже не заметили, как кто-то ещё вошёл. Ещё раз посмотрев на юношу перед прилавком, он не мог мысленно не присвистнуть. Поистине, такая красота встречалась только раз в жизни! В обрамлении цветов, окружавших его шею львиной гривой, этот молодой человек казался сошедшей с картины нимфой. Не удивительно, что даже такой серьёзный человек застыл в восхищении. Однако, пока Арктур предавался любованию, до его ушей дошёл разговор прекрасного юноши с торговцем. Который вызвал у него сильную головную боль. На его землях в его присутствии так беззастенчиво обманывали людей! Он чувствовал, что упадёт на самое дно, если позволит этому продолжаться. К счастью, торговец понял, что перед ним стоят не простые горожане, и не стал устраивать сцен. - Ах, действительно. С возрастом мои глаза всё чаще обманывают меня, - неловко посмеялся он, сделав вид, что присматривается к жемчугу внимательней. Арктур с трудом подавил желание закатить глаза. Они быстро завершили сделку. Арктур посмотрел на молодого человека перед собой, сиявшего счастливой улыбкой, будто пребывая в неведении, что его только что пытались обмануть, и чувствовал себя слегка идиотом. Придя в себя, он бросил взгляд на своего приятеля, усиленно делавшего вид, что его здесь нет, и в его голове тут же возникла идея воспользоваться случаем. - Мы с другом приехали повеселиться на фестивале. Ты ведь тоже не местный? Не хочешь присоединиться к нам? Чем больше компания, тем лучше! - обратился он к юноше. Тот резко бросил на него полный подозрений взгляд, прижав монеты в руках к груди, будто пытаясь их спрятать. - Так видно, что я не местный? - спросил он. - О. У меня просто очень хорошая интуиция, - вежливо ответил Арктур. Хах, кто угодно мог сказать это. Кто из живущих на берегах южных морей мог похвастать такой белой кожей? Кроме того, здешний народ был крепким и коренастым, с тёмными волосами и карими глазами. Такой изящный и светлый ребёнок ни за что не смог бы затеряться здесь в толпе. - Так или иначе, разве наша встреча не походит на начало прекрасной дружбы? - продолжил уговаривать его Арктур. - Моя превосходная интуиция говорит мне, что мы отлично поладим. Как насчёт представиться друг другу для начала? Большие аквамариновые глаза продолжили смотреть на него без особого доверия. Мужчину это не смутило. - Моё имя Арктур. А это мой друг - Ланс, - продолжил без запинки молоть его рот. После небольшой паузы, юноша немного расслабился. - Меня зовут Лиаллиан. Арктур хлопнул в ладоши. - Приятно познакомится! Итак, не откажешься ли ты присоединиться к нашей скромной компании? - Я хочу пойти к морю, - вскинул на него упрямый взгляд Лиаллиан, словно бросая вызов. Мужчина кивнул. Было бы странно приехав к морю не желать посетить его. - Звучит неплохо. - Хм, я ещё не сказал, что пойду с вами, - надулся юноша, отвернувшись. Арктур снова кивнул. - Правильно. Хорошие дети не должны легко доверять незнакомцам. Тот резко повернулся обратно, слегка приоткрыв рот от возмущения. - Я не ребёнок! Мне уже!.. - тут Лиаллиан запнулся. Постояв с секунду с открытым ртом, он бросил взгляд в сторону, будто задумавшись над чем-то. Потом снова стрельнул глазами в выжидательно смотревших на него мужчин. После небольшой паузы, он спросил: - В каком возрасте юноши здесь считаются совершеннолетними? - В восемнадцать, - честно ответил Арктур. По крайней мере именно в таком возрасте проводилась церемония зрелости для аристократов. - Вот! Мне восемнадцать! - радостно кивнул Лиаллиан. Арктур и Ланс беспомощно переглянулись. Арктур едва сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. Он мог только вымученно улыбнуться. Их новый знакомый действительно выглядел на этот возраст, но почему это звучало как откровенная ложь? Увидев их реакцию, Лиаллиан сердито хмыкнув, вышел из магазина, снова нырнув в праздный людской поток. Арктур последовал за ним на некотором отдалении. У его друга не было иного выбора, кроме как пойти следом. - Что ты делаешь? - сурово глянув на Арктура, негромко спросил он. - Пытаюсь не позволить своему лучшему другу упустить отличный шанс, - довольно ответил тот. Ланс устало вздохнул. - Я поехал с тобой, потому что думал, что ты расстроен и тебе нужно утешение. Но, похоже, ты чувствуешь себя превосходно. - Я чувствую себя ужасно! Ты ведь хочешь помочь? Тогда следуй за мной. - Какой в этом смысл? - У меня ужасное настроение. Только помощь другим может излечить рану в моём сердце! Ланс раздражённо отвернулся. - Что бы ты не задумал, я в этом не участвую. Арктур усмехнулся. Он слышал эту фразу много раз, но в итоге когда было такое, чтобы его друг смог остаться в стороне? Лиаллиан продолжал в основном игнорировать их, направляясь к морю. Твёрдо решивший исполнить роль сводника для своего друга, Арктур, не испытывая особого морального дискомфорта, продолжал следовать за ним как ни в чём не бывало. Изначально они были не так уж далеко от берега, поэтому даже при не слишком быстром шаге дорога заняла не так много времени. Менее десяти минут спустя толпа вынесла их к пирсу. Несколько небольших торговых кораблей покачивались на волнах. Лиаллиан замер на секунду, глядя на них, но почти сразу же прошёл мимо по деревянным мостикам. Не обращая внимания на условности, он уселся прямо на влажные позеленевшие доски и принялся болтать ногами в воде. Только сейчас следовавшие за ним мужчины заметили, что всё это время он ходил босиком. Это вызывало странное чувство. Юноша выглядел как молодой господин из знатной семьи. Не говоря уже о его способности легко расстаться с полной горстью жемчуга, даже его одежда явно пошита из дорогой ткани, даже если выглядела достаточно простой. Как такой человек может спокойно ходить босым? Хотя, если подумать, он слегка хромал всю дорогу. Неужели умудрился потерять где-то обувку? Пребывая в неведении, насчёт двух человек, раздумывавших над его происхождением, Лиаллиан вдоволь промочил ноги в морских волнах и, с удовольствием потянувшись, попытался подняться. Заметив его движения, Арктур ткнул своего друга локтем в бок, подталкивая вперёд. Тот бросил недовольный взгляд, но всё же подошёл к юноше, протянув тому руку, чтобы помочь встать. Лиаллиан фыркнул, отвергая помощь, но едва он попытался подняться, ноги предали его, заставив неуклюже шлёпнуться обратно на задницу. У него не осталось другого выбора, кроме как с порозовевшим от смущения лицом ухватиться за предложенную руку помощи. Отряхнув штаны, на которых старый причал странным образом не оставил никаких следов, он поднял изрядно поубавивший дерзости взгляд на новых знакомых, как бы спрашивая их, почему они всё ещё тут. - Мы могли бы нанять какую-нибудь лодку и выйти на морскую прогулку. Что думаете? - без капли стеснения проигнорировав этот взгляд предложил Арктур. - Не хочу, - без малейшего раздумья отверг его Лиаллиан. Арктур немного удивился. Казалось, что этому мальчику очень нравилось рядом с водой, поэтому он думал, что тот поддержит предложение. Однако, он не собирался сдаваться и легко изменил свои слова, развернувшись на сто восемьдесят градусов: - Тогда почему бы не отправится за город, чтобы покататься на лошадях? На этот раз глаза юноши действительно замерцали любопытством. - Разве вы не собирались погулять на фестивале? - спросил он. Арктур вздохнул. - На самом деле, не важно, что именно мы будем делать, пока это может отвлечь меня от разбитого сердца. К тому же, самое интересное на таких фестивалях начинается после захода солнца. Внезапно, услышав это, Лиаллиан отбросил всю свою отчуждённость, преисполнившись искренним интересом. - Почему разбитого? Тебя бросили? Не ожидавший такой смены настроения, Арктур даже слегка пошатнулся, услышав этот вопрос. Надо же, парень не постеснялся спросить такое прямо в лоб на голубом глазу. Мужчина даже начал чувствовать к нему некоторое уважение. - С точностью до наоборот, - он вздохнул. - Я вынужден жениться на девушке, которую не люблю. - О. Почему? - Хм? Потому что этого хочет мой отец. Лиаллиан издал звук искреннего сочувствия. - И что, она совсем тебе не нравится? Какая она? Арктур охотно достал из кармана медальон и, раскрыв, продемонстрировал юноше. С маленького портрета внутри скромно смотрела совершенно невзрачная девушка. Простое лицо, слишком широкие плечи и нескладная фигура. Встреться они где-нибудь, Арктур не бросил бы на неё второго взгляда. Да что уж там, он вообще едва бы её заметил. И это был свадебный портрет! Страшно представить, какова реальность! Сейчас, сравнив девушку в медальоне со своим новым приятелем, мужчина погрустнел ещё сильнее. На фоне потрясающей красоты его невеста смотрелась ещё более блекло. Он не мог не вздохнуть с горечью ещё раз. - М, - отреагировал Лиаллиан, наклонившись к нему и взглянув на портрет. Арктур подождал немного, но другой реакции не дождался. Через некоторое время юноша снова задал вопрос: - А что она за человек? -Понятия не имею - мы с ней никогда не встречались, - Арктур в последний раз грустно посмотрел на портрет и спрятал его обратно в карман. - О-о-о, значит, ты вынужден жениться на человеке, с которым даже не знаком! Это действительно печально! - вопреки его словам, выражение лица Лиаллиана было слегка восторженным. Кажется, маленькому негодяю не терпелось поразвлечься за счёт чужих страданий. Странно, но Арктур ощутил лёгкое чувство дежавю... - Разве вы не собирались кататься на лошадях? - раздался позади полный лёгкого раздражения голос. Увлёкшиеся беседой Арктур с Лиаллианом обернулись к Лансу. Упс, кажется, они действительно о нём забыли. - Конечно, - полный искреннего раскаяния отозвался Арктур, вспомнив, что собирался послужить свахой для своего друга, а не заводить знакомства самому. - Давайте поспешим, если хотим вернуться сюда, чтобы увидеть фейерверки... - Подожди, - прервал его Ланс. Он повернулся к Лиаллиану, нахмурившись. - Ты не можешь идти прямо так. Глаза юноши удивлённо расширились. - Почему? Мужчина бросил взгляд на его босые ступни. - Слишком легко пораниться, если будешь ходить без обуви, - он повернулся к другу. - Знаешь, где здесь найти хорошего мастера? Рука, которую он только что держал в своей была такой нежной, без единой мозоли. Как у человека с такими руками могут быть грубые ноги? Достаточно было одного взгляда, чтобы сказать, что они не выдержат долгой прогулки. Сам хозяин ног только озадаченно склонил голову набок, услышав это замечание, но безропотно последовал за Арктуром, вызвавшимся показать дорогу. Добравшись до мастерской, трое мужчин сделали заказ на пару ботинок. Лиаллиан сидел на табурете, с интересом наблюдая, как обмеряют его ноги, словно это было зрелище сродни жонглированию углями. На пошив обуви требовалось время, поэтому они подобрали готовую пару на первое время. Юноша сделал пару шагов в обновке с неуверенным видом. Он пошевелил сначала правой ногой, потом левой, пытаясь оценить, насколько ему удобно. Закончив, он неуверенно кивнул. Сперва Арктур с Лансом хотели заплатить за него, но Лиаллиан с таким энтузиазмом достал свои монеты, словно ему не терпелось их потратить. Приятелям ничего не осталось, кроме как отступить. Юноша тщательно отсчитал деньги и передал их старому мастеру с таким видом, словно совершал какой-то ритуал. Увидев это, Ланс заметил, что неудобно должно быть всё время носить все сбережения в руках, и предложил Лиаллиану обзавестись ещё и кошельком. Тот оценил идею, и они направились к другому магазину. Там они застряли надолго, пока юноша рассматривал имеющиеся в наличии товары. У него явно разбегались глаза, и понадобилось немало усилий, чтобы сосредоточиться на кошельках. Он бесконечно долго сравнивал их друг с другом, в конце концов остановившись на том, что был украшен вышивкой с оленями. Хотя процесс был утомительным, глядя на его довольную улыбку, Арктур ощутил какое-то необыкновенное удовлетворение. Он чувствовал, будто наблюдал за милым питомцем, радовавшимся новой игрушке. Мужчина довольно кивнул сам себе и потрепал Лиаллиана по голове. Тот возмущённо вывернулся, прикрыв макушку руками. Арктур рассмеялся, заставив Ланса издать тяжёлый вздох. Зайдя по дороге ещё в пару магазинчиков, они наконец покинули город. К этому моменту прошла уже большая часть дня и солнце начало клониться к горизонту. Тем не менее, троица всё ещё не особо торопилась. В конце концов, каждый из них был здесь только чтобы развлечься и хорошо провести время, так что они неспешно шли по дороге, любуясь местными пейзажами. Некоторое время спустя Лиаллиан начал слегка прихрамывать. Но когда его спросили, не хочет ли он остановиться, он только покачал головой. Он продолжал глазеть а окружающее их цветочное поле с ни капли не угасшим восторгом, поэтому казалось, что с ним действительно всё в порядке. Увидев блеск в глазах юноши, Ланс не сдержался и наклонился, чтобы сорвать один из растущих вдоль дороги цветов. Не успев осознать, что делает, он протянул его красивому молодому человеку перед собой. Тот обернулся, заметив "подношение". Только тогда Ланс опомнился, поняв, что творит. Теперь он не мог не чувствовать неловкость. Как ему в голову пришло сделать такой неуместный жест? Должно быть, его сознание на мгновение помутилось после долгого пребывания под жарким летним солнцем! Он застыл, не зная, что делать дальше. Хоть ему и хотелось немедленно избавиться от улик и спрятать руки, но теперь, когда другой уже заметил его действия, разве не будет это выглядеть ещё более глупо? В итоге Ланс так и застыл, ожидая реакции другой стороны. К счастью, Лиаллиан не увидел в происходящем ничего странного. Он посмотрел на цветок в руке мужчины с интересом, словно видел что-то подобное впервые в жизни. После нескольких секунд неловкой тишины, он поднял руку и медленно и осторожно дотронулся до него пальцем. Так бережно, будто боялся сломать. Это был просто маленький синий бутон на длинном тонком стебле. Вокруг было множество таких же. Глядя на то, как этот парень, держащий в своих ладонях золото и жемчуг так, будто это были просто камни и песок, с таким благоговением касается обычного цветка, Ланс почувствовал странный трепет в груди. - Тебе нравятся цветы? - Арктур наблюдал за ними довольным взглядом. Лиаллиан улыбнулся: - Да, нравятся, - без колебаний ответил он. Ланс дёрнулся, собираясь отстраниться и прекратить наконец это неуместное взаимодействие, когда юноша внезапно рассмеялся. Некоторое время он заливался под удивлёнными взглядами своих спутников, после чего внезапно снял часть своей цветочной "львиной гривы" и водрузил на шею Ланса.