Не игра

Я уже набрала воздуха, решив наконец сказать Эйприл то, что слишком долго носила в себе, то, что следовало выговорить ещё в школьные годы. Моё сердце билось в груди, слова застревали в горле. Но в тот миг дверь резко скрипнула, и на кухню ворвалась Лоран — сонная, растрёпанная, потягиваясь и зевая так, словно вернулась не из спальни, а с шумной вечеринки на рассвете. — Эйприл, где ты аспирин положила? — простонала она, щурясь, будто свет резал глаза. Я машинально прикусила губу, и напряжение, что только что заполнило комнату, растворилось, как утренний туман. Я посмотрела на Лоран и невольно усмехнулась: её растрёпанные волосы торчали во все стороны, а на футболке красовалось пятно, напоминавшее карту мира. — Лоран, ты смотрелась в зеркало? — не удержалась я. — Нет, — буркнула она, нахмурившись, но без злости. — И так знаю, как выгляжу, так что не начинай. Эйприл, которая секунду назад сидела настороженно, словно ожидая удара из прошлого, теперь тоже не смогла сдержать улыбку. Вид подруги разрядил воздух лучше любых слов. Мы с ней переглянулись — и напряжение, державшее нас обеих, будто исчезло. Эйприл спокойно подошла к шкафчику, достала упаковку аспирина и налила стакан воды. — Вот, принимай свою дозу, — сказала она, протягивая таблетки с лёгкой усмешкой. — Спасибо, — Лоран забрала стакан, сделала большой глоток и, прищурившись, тяжело выдохнула. — Всё, я больше не буду пить. — Ты это ещё со времён школьных вечеринок говоришь, — тихо рассмеялась Эйприл, скрестив руки на груди. — Нет, серьёзно! — Лоран подняла руку, словно клялась перед судьёй. — В этот раз точно последний! Я покачала головой, но смех сам вырвался из меня. Атмосфера за столом стала легче. Голова больше не ныла, словно вчерашние тени развеялись вместе с утренним светом. Я глубоко вдохнула и вдруг поймала себя на мысли: а ведь можно сделать небольшой сюрприз девочкам. Ничто так не сближает, как уютный завтрак — особенно приготовленный своими руками. — Эйприл, можно я загляну в холодильник? — спросила я, поднимаясь из-за стола. — Хочу приготовить для вас кое-что вкусное. Она удивлённо приподняла бровь, но всё же кивнула: — Конечно. Делай, что хочешь. — Только не спрашивайте заранее, что именно, — добавила я с заговорщицкой улыбкой. — Секрет откроется только тогда, когда блюда будут на столе. — О-о, интрига, — протянула Лоран, потирая ладони. — Если это будет что-то съедобное, я готова ждать хоть целую вечность. Я фыркнула и открыла холодильник. Полки встретили меня скромным набором продуктов. Большая часть — непригодна для задуманного. Я машинально прокручивала в голове варианты: омлет, тосты, может, блины?.. Но мысль о яйцах бенедикт не отпускала. Для них не хватало нескольких ключевых ингредиентов. — Эйприл, какой у тебя адрес? — спросила я, доставая телефон. — Я закажу всё, что нужно через доставку. — А что ты задумала? — прищурилась она, но в её голосе слышалось скорее любопытство, чем подозрение. — Никаких подробностей, — отрезала я, стараясь не выдать улыбкой своих планов. Эйприл вздохнула, но всё-таки продиктовала адрес. Через пару минут заказ был оформлен, и ожидание стало частью игры. — Надеюсь, это не будет что-то вроде суши с утра, — буркнула Лоран, лениво облокотившись на стол. — Потерпи, — сказала я, наливая себе стакан апельсинового сока. — Клянусь, результат тебе понравится. Эйприл тоже взяла бокал и, отпив глоток, улыбнулась краешком губ. Атмосфера стала спокойнее, теплее. Мне больше не хотелось возвращаться к старым разговорам — впереди будет время. А сейчас куда важнее было это простое утро, где мы снова можем быть вместе. Вскоре раздался звонок в дверь — заказ доставили. Я поспешила в прихожую, вернулась с тяжёлыми пакетами и разложила продукты на стол. Яйца, бекон, шпинат, свежие булочки и соус для заветных бенедиктов — всё, что нужно. — Ну, девочки, держитесь, — усмехнулась я, закатывая рукава. Эйприл устроилась у стола и с интересом следила за каждым моим движением. — Ты как будто профессиональный шеф, — заметила она, когда я осторожно разбивала яйца в воду. — Просто хочу сделать утро приятным, — ответила я, чувствуя, как губы сами складываются в улыбку. Лоран тоже не осталась в стороне: — Если результат будет хоть наполовину таким же, как запах, — я готова аплодировать стоя. Кухня постепенно наполнялась уютными ароматами: поджаривающийся бекон, свежий хлеб, нежный запах шпината. С каждым движением ножа и сковороды мне становилось легче — словно внутренний хаос отступал. Я ловила удовольствие в простых действиях, и на какое-то время мысли о прошлом исчезли. Когда блюда были готовы, я аккуратно выложила яйца бенедикт на тарелки, полила их золотистым соусом и торжественно произнесла: — Завтрак подан. Эйприл и Лоран переглянулись и разразились смехом. — Ну что, посмотрим, чему ты там научилась за время отсутствия, — сказала Лоран и первой потянулась за вилкой. Мы расселись вокруг стола. Первые кусочки вызвали довольные вздохи. Лоран закатила глаза от удовольствия: — Чарли, это божественно! Ты скрывала от нас такой талант? — Скорее сама от себя, — усмехнулась я, положив вилку. — Знаешь, я ведь дома почти не готовлю. То времени нет, то лень. Спасает доставка или… еда Маргарет. — И ты после этого называешь себя взрослой женщиной? — поддразнила меня Лоран, и мы все рассмеялись. Я на секунду задумалась: странно, ведь буквально недавно именно Эйприл готовила для меня — и тогда я тоже чувствовала себя как дома. Мы с ней разделили что-то очень простое и тёплое, и этот момент почему-то снова всплыл в памяти именно сейчас, когда я смотрела, как она с улыбкой ест моё блюдо. Атмосфера за столом стала лёгкой и уютной. Мы разговаривали обо всём и ни о чём: смеялись над школьными воспоминаниями, спорили, кто сильнее любил ночные походы за фастфудом, и подшучивали над Лоран, которая клялась, что «больше никогда не будет пить». Когда мы доели, в комнате воцарилась приятная сытость. Мы лениво переговаривались, делились впечатлениями, и в какой-то момент мне даже показалось, что этот завтрак может длиться вечно. Но, собрав тарелки, я всё же поднялась и понесла их к раковине. Я уже открыла воду, но Эйприл тут же встала рядом и мягко остановила меня, чуть коснувшись локтя. — Нет-нет, даже не думай, — сказала она с твердой улыбкой. — Ты и так нас побаловала, теперь моя очередь. — Да мне не сложно, — попыталась я возразить. Эйприл прищурилась и качнула головой — в её взгляде было ясно: спорить бесполезно. Я рассмеялась и сдалась. — Хорошо, — протянула я, задумчиво оглядывая стол. — Но тогда в следующий раз посуду моет Лоран. Я специально произнесла это чуть громче и подмигнула Эйприл. Она тут же уловила мой намёк, и мы обе почти одновременно перевели взгляд на Лоран. Та в этот момент беззаботно растянулась на стуле, лениво потягиваясь, и, заметив наши взгляды, нахмурилась: — Что? Почему вы так на меня смотрите? — Потому что, — я приподняла бровь, выдерживая паузу, — единственное, что ты сегодня сделала, — это поела. А за это, знаешь ли, положено платить. Эйприл не выдержала и тихо прыснула в кулак. Лоран округлила глаза, а потом театрально закатила их к потолку. — Ах вот оно что… — протянула она с нарочитым драматизмом. — Ну ладно, уговорили. Я вместо вас двоих всё помою. А вы идите в гостиную, включите телевизор и найдите что-нибудь интересное. Раз уж нам сегодня никуда не нужно — будем отдыхать по-настоящему. Мы с Эйприл переглянулись и синхронно кивнули. — Кстати, — добавила Лоран, будто между делом, — в гостиной есть шкафчик с ручкой в виде совы. Там лежат вкусняшки. Возьмите тарелки и разложите. А заодно, Чарли, сбегай в подвал за напитками. Там должна быть газировка, и желательно холодная. — Будет сделано, шеф, — отшутилась я, изображая военного под козырёк. Лоран фыркнула, а Эйприл рассмеялась, покачав головой. — Ладно, идите уже, — махнула рукой Лоран, будто отмахивалась от назойливых гостей. — У меня тут работы минут на десять. Мы с Эйприл, прихватив чистые тарелки, вышли из кухни. В гостиной пахло лёгкой пылью, смешанной с ароматом деревянной мебели, и мягкий свет из окна падал прямо на шкаф с необычной дверцей. Я сразу заметила ту самую ручку в виде совы — бронзовую, слегка потёртую, будто она хранит в себе тайны прошлого. — Вот он, совиный хранитель секретов, — пошутила я и осторожно потянула дверцу. Шкафчик со скрипом открылся, и моим глазам предстало настоящее сокровище — целая коллекция сладостей, будто спрятанная для нас впрок. — Ого… — вырвалось у меня, когда я достала первый пакет. — Да ладно… Этих конфет больше не продают! — Я резко обернулась к Эйприл, держа находку, как драгоценность. — Ты ведь тоже их любила, да? Эйприл кивнула, и её глаза загорелись детским восторгом. — Обожала, — тихо сказала она, и в её голосе слышалась искренняя радость. Я продолжила копаться, вытаскивая всё новые пакеты. — Ооо, тут ещё начос с соусом блю чиз! — воскликнула я, уже смеясь. — Да это же настоящий склад сокровищ нашей молодости! Эйприл протянула руку и с восхищением достала из глубины полки яркий пакетик мармеладок. Она прижала его к груди, будто боялась, что тот исчезнет. — Я не видела их в продаже уже лет пять, — сказала она, глядя на меня с сияющими глазами. — И думала, что никогда больше не попробую. — Ну, значит, сегодня у нас праздник, — подмигнула я, ставя сладости на стол. — Осталось только напитки добыть — и будет полный комплект. Эйприл улыбнулась шире, и в этот момент я почувствовала, что мы обе вернулись в беззаботные дни, когда всё было проще: школа, вечерние посиделки, сладости и смех до упаду. Мы с Эйприл так увлеклись перебором сладостей, что время будто остановилось. Мы смеялись, спорили, чьи мармеладки были вкуснее, и даже не заметили, как тихо открылась дверь. — Ну и что вы там так долго? — раздался за спиной голос Лоран. Я вздрогнула, торопливо захлопнула дверцу шкафчика и обернулась. Лоран стояла, скрестив руки на груди, и прищурилась так, будто застала нас за чем-то запрещённым. — Мы… э-э… — я переглянулась с Эйприл, и мы обе одновременно прыснули от смеха. — Откуда у тебя все эти сокровища? — наконец спросила я, кивая на горку сладостей на столе. Лоран загадочно улыбнулась, театрально вскинула подбородок и махнула рукой: — Чарли, сначала сбегай в подвал за напитками, а потом я вам всё расскажу. И, кстати, включите сериал, чтобы атмосфера была полной. — Загадочная ты наша, — пробурчала я, но всё же послушно взяла ключи. Я уже собиралась спросить, где именно находится подвал, но вопрос оказался лишним: табличка с крупной надписью «Подвал» висела прямо на массивной двери в коридоре. — Даже искать не пришлось, — усмехнулась я, обернувшись к девочкам. — Прямо как в квесте: надпись, стрелочка — всё как надо. — Только будь осторожна, — подмигнула Лоран, но в её тоне мелькнула лёгкая насмешка. Включив свет, я начала спускаться по лестнице. С первых же ступенек кожу пробежал холодок, будто там царила вечная осень. Воздух был сырой, и от стен слегка пахло бетоном и железом. — Боже… и как вы вообще сюда ходите? — пробормотала я себе под нос, но шаги мои всё равно ускорились. На полу, аккуратно в углу, стоял небольшой холодильник. Я открыла дверцу — и замерла. — О, боже… — прошептала я. Передо мной выстроились в ряд банки Pepsi Wild Bunch — напитка, который я не пробовала уже целую вечность. Сердце кольнуло от ностальгии. Я быстро собрала несколько банок, прижимая их к груди, чтобы не возвращаться дважды, и поспешила обратно наверх, предвкушая реакцию девочек. Когда я вернулась из подвала, сжимая в руках несколько холодных банок Pepsi Wild Bunch, Лоран уже устроилась в кресле, закинув ногу на ногу, а Эйприл сидела на диване с пультом и возилась с телевизором. Экран мигнул — и знакомое название сериала высветилось на экране. — Ты серьёзно? — воскликнула я, улыбаясь так широко, что щеки заболели. — «Касл»? Я сто лет его не смотрела! Последний раз — вместе с вами, на девичнике. Эйприл оторвалась от экрана и кивнула, её глаза сияли почти детским восторгом. — Да, именно так, — подтвердила она. — Мы тогда всю ночь подряд смотрели. И представляешь, там уже восемь сезонов! — Восемь? — я присвистнула. — Вот это я многое пропустила. Но, честно, это же лучший сериал, который мы когда-то смотрели. — Именно поэтому я и выбрала его, — вмешалась Лоран, потянувшись к пледу. — В «Касле» есть всё: детектив, драма, комедия, чуть-чуть романтики… даже иногда намёки на ужасы. Думаю, он идеально подходит для нашего вечера. Я поставила банки на стол, и Эйприл, увидев их, буквально ахнула. — Нет, ты только посмотри! — она схватила одну из банок и с улыбкой повернулась ко мне. — Это же напитки богов! Я думала, они исчезли навсегда. — Сюрприз, — сказала я и радостно взмахнула оставшимися. — Лоран велела мне в подвал, и вот результат. — Ха, — усмехнулась сама виновница торжества. — Раз уж вы обе так удивлены, расскажу. Это всё мой отец. У него до сих пор есть знакомый в другом городе, который знает, где достать старые бренды. На самом деле они никуда не исчезли — просто у нас больше не продаются. А в некоторых городах их всё ещё можно найти. Вот он и присылает мне время от времени целые коробки. — Ты хочешь сказать… — я не поверила своим ушам, — …что всё это можно купить? — Ага, — гордо кивнула Лоран. — Через пару недель собираюсь закупить целую партию. Так что можете считать, что запасы у нас будут всегда. — Ну ты просто спасительница, — Эйприл рассмеялась и поднесла банку к губам. — За это я готова даже простить тебе все твои утренние жалобы. Мы все рассмеялись. Я села рядом с Эйприл на диван, поставила тарелку со сладостями между нами и открыла банку. Газировка зашипела, пузырьки приятно защекотали язык, и это чувство было как возвращение в прошлое. Лоран вытянулась в кресле, взяла пульт и включила первую серию. Свет в комнате приглушили, на столе красовалась горка «сокровищ», а на экране ожили первые сцены одного из наших любимых сериалов. Я бросила взгляд на Эйприл. Она сидела расслабленно, с сияющими глазами, полностью погружённая в происходящее на экране. Моё сердце чуть дрогнуло. Вечер с сериалом оказался тем самым глотком воздуха, которого мне так не хватало. Мы с девочками смеялись, спорили о героях, делились воспоминаниями — и на миг казалось, будто время повернуло вспять. Но любая сказка имеет свой конец. Прошло два дня, и жизнь снова вернула меня к реальности. Я почти не видела Эйприл — она всё время была занята, а я сама словно ушла в тень. Сообщения от друзей копились одно за другим: Маргарет, Соня, Билл… Я открывала их, читала первые строки — и закрывала, не отвечая. Силы говорить ни с кем не было. Вместо этого я всё чаще сталкивалась с другим фронтом — войной с мачехой. Весь город знал, что я вернулась. Люди начали шептаться: мол, Чарли наверняка теперь будет учиться управлять городом и готовиться занять место отца. Некоторые даже смотрели на меня как на будущую «хозяйку», будто решение уже принято за меня. Да, я помогала отцу в делах — где-то подсказала, где-то разобралась в бумагах, где-то выслушала людей. Но всё это было не для того, чтобы занять его место. Я сама ещё не знала, хочу ли брать на себя такую ответственность. Город — это не игрушка, и одно моё «да» могло бы изменить всё. Погружённая в эти мысли, я вдруг услышала короткий звук входящего сообщения. Телефон мигнул на прикроватной тумбочке. Я машинально потянулась за ним, думая, что это снова Маргарет или Соня. Но на экране высветилось: «Привет, Чарли, это Ния». Я замерла. Сердце будто сбилось с ритма. Сообщение продолжалось: "Нам нужно встретиться как можно скорее, надо всё обсудить. Не верь своей Эйприл." Я перечитала фразу несколько раз, не веря своим глазам. Что это значит? Почему Ния пишет такое про Эйприл? И откуда у неё мой номер, если мы не общались с момента встречи выпускников? Вопросы роем закружились в голове. Но вместе с ними появилась решимость. Если Ния настаивает на встрече — значит, пора узнать правду. Я написала ей, что буду свободна вечером. Ответа пока не пришло. Чтобы отвлечься, я пошла в ванную, напустила горячую воду с солью и пеной и погрузилась в неё, позволив телу расслабиться. Глаза закрылись сами собой, и я не заметила, как задремала. …Очнулась уже от холода. Вода остыла, а я, дрожа, выбралась из ванны и завернулась в халат. Телефон мигал новыми уведомлениями. Несколько пропущенных вызовов — пять от Маргарет, три от Сони, два от Билла. Но главное — два новых сообщения от Нии. 15:46: «Хорошо, встретимся в 18:30 в ресторане ГаниРокс.» 17:01: «Надеюсь, ты придёшь. Буду ждать. Столик на имя Ния.» Я взглянула на часы. 17:20. Времени было в обрез. — Отлично, — пробормотала я себе под нос, открывая шкаф. Я выбрала элегантный костюм и лакированные ботинки, которые всегда придавали мне уверенности. Сегодня они были нужны как никогда. Я быстро оделась, на ходу застёгивая кожинку, и уже спускалась по лестнице, когда услышала знакомый голос. — Ого, кто это у нас ожил? — отец стоял внизу, опершись на перила, и смотрел на меня с явным удивлением. — Ты последние дни будто в подполье сидела, а тут вдруг — нарядилась и куда-то несёшься. Я усмехнулась, поправляя воротник. — Да, планы немного поменялись. Нужно встретиться со знакомой, поговорить. Важный разговор. Отец приподнял бровь, явно заинтересованный. — Со знакомой, говоришь? Ну-ну… Ладно, не буду лезть. Но знай: мне любопытно, — он усмехнулся и кивнул на дверь. — Всё равно расскажешь, когда вернёшься. — Посмотрим, — ответила я, стараясь скрыть лёгкое волнение. Он на секунду задержал взгляд, будто хотел что-то добавить, но лишь вздохнул и развёл руками. — Хорошо. Тогда жду тебя вечером. Кстати, сегодня дома только мы вдвоём. Элизабет уехала по своим делам, так что старик рассчитывает на твою компанию. Может, покер сыграем? Я не удержалась от улыбки. — Хм… звучит заманчиво. Вернусь и обязательно сыграем. — Вот и договорились, — отец подмигнул, и в его тоне было больше тепла, чем шутки. Я взяла ключи со стола в прихожей и вышла на задний двор. Вечерний воздух был прохладным, небо окрашивалось в глубокие оттенки синего. Машина стояла под навесом, блестя от недавно прошедшего дождя. Сев за руль, я завела двигатель и несколько секунд сидела неподвижно, слушая ровный гул мотора. Мысли роились: что могла рассказать Ния, если так настаивала на встрече? Что значили её слова про Эйприл? Каждая новая догадка казалась ещё более опасной, чем предыдущая. Я сжала руль крепче, выехала с подъездной дорожки и направилась в сторону ресторана.