Лисьи следы на снегу

      Йоши кладёт голову на передние лапы и блаженно прикрывает глаза. Ветерок приятно обдувает мускулистое тело гигантской лисы, а лощёная шерсть блестит на солнце, переливаясь и сверкая золотистыми всполохами. Девять могучих хвостов окружают кицунэ пушистым покрывалом; они лежат на зелёной траве, и лишь изредка то один, то другой взмывает в воздух и вновь опадает к собратьям. Со стороны кажется, будто лисица просто пришла понежиться на полянке и безмятежно дремлет, купаясь в солнечных лучах, но на самом деле она пребывает в тяжёлых раздумьях, не дававших ей спать всю ночь.       Ёкай переворачивается на спину и лениво дёргает в воздухе лапками в белых «носочках».       «Они тебя подери, Такао. Тебя и всю твою деревню», - Йоши злобно клацает зубами и по-звериному тихо рычит. В одном из пушистых ушей мягко позвякивает золотое колечко.       Саюри. Это она однажды, смеясь, вдела его в собственноручно проколотую дырочку. Девятихвостая шипела и извивалась, грозясь куснуть сестрицу за руку, чем вызывала лишь новые бурные приступы смеха последней. Смех тот был подобен звону серебряных колокольчиков, и Йоши отчаянно скучала по его переливам.       Саюри мертва. Как и все остальные её сестры-лисицы. Их, таких гордых и непоколебимых в стремлении защитить эту глупую влюблённую дурочку Морико, истребили одну за одной, убивая самими изощрёнными и жестокими способами, долго измываясь магией всевозможных офуда. Йоши невыносимо было думать, что по итогу она не смогла их спасти, ни одну из них. Долгие восемь лет девятихвостая защищала своих сородичей, вступая в схватки с мучившими их Они, путешествуя не только по империи Нойрё, но и по близлежащим провинциям, когтями и зубами вырывая лисиц из лап надвигающейся гибели, преследовавшей их по пятам. Будь её воля, она бы сожгла заживо каждого из убийц её семейства, и от этого бессильного гнева кровь закипала внутри. Могущественная девятихвостая только уничтожила троих Они, измывавшихся над телом Саюри, и готова была вцепиться в глотку прибывшего с ними самурая, чтобы потом таскать с собой его голову как трофей, как тот использовал против неё офуда, заряженный могущественной магией её собственных предков.       «Пленница», - кицунэ медленно перебирает когтями и прижимает лапы к мощной груди. Обо всем произошедшем день ото дня ей напоминает лишь некрасивый шрам, тянущийся вдоль линии рёбер и заканчивающийся у выпирающего бугорка подвздошной кости. Она так отчаянно цеплялась за свою бесконечно долгую жизнь той злополучной зимней ночью, что допустила роковую ошибку, плоды которой теперь пожинает. ***       «Я хочу, чтобы ты охраняла мою деревню и её жителей следующие десять лет. Чтобы все эти годы была привязана к здешним местам, не в силах покинуть ни этот лес, ни эти горы.» ***       Мерзкий, гадкий мальчишка.       Йоши делает кувырок и, взбрыкнув, вскакивает на все четыре лапы. ***       Такао открыл ладонь и показал покоящийся на ней маленький золотистый шарик, от которого исходила мощная древняя энергия. Йоши замерла в оцепенении и вскинула окровавленную руку к колечку в хрящике своего уха. Цепочка, на которой держался магический шар, оборвалась, и вот теперь предмет, являвший сосредоточение её силы и воли, находился в руках колдуна.       - Ах, ты… - Йоши вспыхнула и потянулась за своей вещицей, но словно кто-то незримый потянул её обратно, припечатывая обе лопатки к стволу дерева. Её затрясло. - Верни мой хоси-но-тама, глупый ты человечишка.       - Ты ослабла настолько, что даже не можешь спрятать хвост, - колдун медленно сомкнул пальцы вокруг шарика и покачал головой. - Услуга за услугу. Я отдам тебе его через десять лет. А пока мы будем связаны, и у тебя не будет возможности отказать мне в помощи. Таковы правила сделок с ёкаями, подобными тебе.       - Хвост… - Йоши скосила взгляд и задумчиво погладила пушистую шёрстку. - Как непривычно видеть всего один…       Такао вскочил на ноги и ощутил, как руки под бинтами начинает жечь от разгорающейся магии. Картинка в его голове сложилась, и теперь он наконец взглянул на кицунэ иначе, осознав внезапно, что за лисицу взял в плен. Кровь застыла в его жилах.       - Сколько?       Ёкайская горькая усмешка изогнула её губы и превратила красивое лицо в отвратительную гримасу.       - Отвечай, - колдун расправил плечи, подавляя в себе желание выбить у неё ответ силой. Вот только теперь они были связаны, да не просто магическими узами, а магией крови - тем более в его кармане покоится украденный у неё хоси-но-тама. А значит боль испытает не только она, но и он сам.       - Девять, - она произнесла это низким, незнакомым голосом, совершенно не похожим на те слабые изречения, вырывавшиеся у неё перед исцелением. ***       «Осталось три месяца», - лисица медленно начинает движение, мягко переступая тяжелыми гигантскими лапами. По истечении девяноста дней Такао вернёт ей звёздный шар, и она сможет снова отправиться по пути своего отмщения. Если бы тогда, десять лет назад, она была умнее и сохранила самообладание в схватке с самураем, её бы сейчас здесь не было. Видят духи, она бы добралась до Врат и собственноручно их уничтожила, между делом отвесив пару тумаков Морико, подставившей под удар весь лисий род. Ах да, эту лисицу убили одной из первых, с неё и её отпрыска началось истребление кицунэ… С годами ненависть Йоши росла, и в один прекрасный день весь клокочущий внутри гнев был обрушен в сторону потомства, оставленного этой жёнушкой императора.       Лисёнок, которого девятихвостая теперь ненавидела с такой жгучей силой, что при мысли о нём её глаза застилало кровавой пеленой. Единственный выживший из её сородичей, которого теперь она хотела не спасти, а разорвать на мелкие кусочки.       Йоши пригибается к земле, а через мгновение делает выпад вперёд, сжимая в зубах сочную тушку пробегавшего мимо зайца. Кровожадный хищник внутри неё вопит и скребёт когтями, требуя убийств, и кицунэ совершает первое на сегодня, не в силах погасить этот древний голод, поднимающийся с самых глубин.       Девчонка-отпрыск Морико здесь, в деревне шиноби. И через девяносто дней уже её шею она перекусит своими мощными челюстями, в надежде унять эту ноющую боль в области сердца.