—————
В безумии закулисья Нилу удается ровно на девяносто секунд затащить Эндрю в свою гримерку и целовать его до тех пор, пока все дыхание не покидает легкие, прежде чем Ники колотит в дверь и говорит им поторопиться, чтобы они могли попасть на афтепати. — Я передумал, — говорит Эндрю между поцелуями. — Это не ты жаждешь смерти, а мой кузен. Нил смеется, вздыхает и отходит от Эндрю. — Хотя он прав. Нам надо переодеться. Эндрю смеряет его равнодушным взглядом. — Это ты затащил меня сюда, Джостен. Решайся. Это слишком заманчиво. Нил снова наклоняется для еще одного затяжного поцелуя, прежде чем насильно выйти из пространства Эндрю. — Иди, — настаивает он, придерживая дверь для Эндрю. — Увидимся через несколько минут. Эндрю колеблется в дверях, прижимая ладонь к пульсу на шее Нила. — Запомни это чувство. В эту ночь ты перестал быть кроликом. — Я давно не кролик, — отвечает Нил. Он знает, к чему клонит Эндрю, напоминая ему, что он сделал это, что он может поставить выступление выше своего страха перед Рико. Но Нил давным-давно решил, что не позволит никому по имени Морияма остановить себя. Эндрю хмыкает в знак согласия, оценивая его ленивым взглядом. — Может быть, лис. — Хитрость? — Хорошо умеешь уклоняться, — уточняет Эндрю, опуская руку и переступая порог. Несколько мгновений спустя он исчезает в своей гримерке. Нил забавно кривит губы — не только он хорош в уклончивости — и закрывает дверь, чтобы переодеться.—————
Целый клуб был арендован, чтобы отпраздновать окончание американского этапа тура. Насколько Нилу известно, там должны быть тонны других знаменитостей и людей из прессы, но он, честно говоря, просто хочет провести ночь со своими друзьями. Он знает, что ему придется сделать несколько фотографий, но Ваймак пообещал им, что они смогут расслабиться и насладиться вечеринкой после первого часа. Они пробыли там около полутора часов, когда Нил наконец смог отбросить фальшиво-вежливую улыбку и расслабиться после того, как получил от Эбби добро. Он видел, как Эндрю разговаривал с Би раньше, но они не стояли у перил балкона, когда Нил отправился на поиски. Он бродит вокруг, высматривая знакомые лица Монстров или Старшеклассников, но клуб слишком переполнен. Он не узнает никого из окружающих, и ему требуется секунда, чтобы напомнить себе не паниковать. Даже сейчас он плохо ладит с толпой, если между ними нет сцены. Он похлопывает по карману джинсов и вспоминает о телефоне. Он может позвонить кому-нибудь, он не один, его друзья рядом. Ему просто нужно их найти. Он как раз лезет в карман, чтобы вытащить телефон, когда чья-то рука на его плече заставляет его остановиться. Он медленно поворачивается, желудок опускается, когда он узнает человека перед собой. — Привет, Натаниэль, — говорит Рико. Нил едва слышит его за шумом клуба, но он узнал бы эту самодовольную улыбку где угодно. Нил проглатывает свою реплику и пытается сделать незаметный шаг назад. Рико замечает это, улыбка слегка натягивается, когда он делает еще один шаг вперед, отказываясь позволить Нилу увеличить разрыв между ними. — Жан, — говорит Рико, когда Нил не отвечает. Нил резко поворачивает голову влево и видит каменное выражение лица своего бывшего товарища по группе. — Поздоровайся с Натаниэлем. Вы так давно не разговаривали. Решительным движением, которого Нил не ожидал, Жан заговаривает с ним по-французски. — Тебе нужно бежать, пока ты еще можешь использовать свои ноги. — Однажды я бежал, — отвечает Нил на том же языке. — И больше не буду убегать. Жан качает головой, а Рико сводит брови. Он всегда наказывал их за то, что они говорят по-французски, так как он никогда не понимал их. — Невежливо вести личные разговоры в присутствии других, — многозначительно говорит он, слегка поворачиваясь к Жану. — Жан, почему бы тебе не найти Кевина? Прошли годы с тех пор, как мы вчетвером играли друг с другом. Я думаю, что мы должны воссоединиться. Жан бросает на него многозначительный взгляд, прежде чем раствориться в толпе. Теперь, когда они остались одни, Нил вдруг почувствовал прилив адреналина. Он как-то сказал Эндрю, что толпа — это легкий способ заставить его исчезнуть; но он никогда не думал, что это произойдет именно так. — Ты поэтому здесь? — спрашивает Нил, заставляя себя не разрывать зрительный контакт, когда говорит. — Ну конечно же! — скромно отвечает Рико. — Я скучал по тебе, Натаниэль, и просто хотел поздравить тебя и Кевина с успехом, — он заключает Нила в объятия, которые происходят слишком быстро, чтобы он мог увернуться. Через несколько секунд он чувствует, как кончик лезвия упирается ему в живот сквозь тонкий материал рубашки. Он перестает дышать. Голос Рико обжигает ему ухо и заставляет кожу покрываться мурашками. — У меня есть люди, которые следят за каждым из твоих друзей. Попробуй что-нибудь сделать, и я перережу горло твоему маленькому монстру. Он отстраняется с совершенно спокойным выражением лица, и Нил чувствует, как ужас сжимает его грудь. Он не знает, где Эндрю, но знает, что лучше не блефовать с Рико. У него нет выбора, он должен сделать то, что говорит Рико, хотя бы для того, чтобы выиграть Эндрю еще немного времени. — Пойдем куда-нибудь потише, ладно? — сверкание металла в темных огнях клуба заставляет Нила двигаться. Он ведет их к стене, где, как он знает, одна из дверей ведет в коридор. Рико — нежеланное присутствие за его спиной на каждом шагу. Он думает о телефоне в кармане, но никак не может вытащить его и предупредить Эндрю так, чтобы Рико этого не заметил. Его сердце болезненно колотится в груди, и Нил изо всех сил пытается сохранить остатки самообладания. Он ни на секунду не верит, что Рико оставит остальных в покое, если Нил сделает то, что он говорит, но он должен попытаться. У него нет выбора. Как только они переступают порог коридора, Рико грубо хватает его и тащит в нечто похожее на пустую кладовую. Теперь, когда они отошли от музыки в клубе, Нил вдруг слишком хорошо осознает тишину. Рико заламывает руку за спину, но Нил все еще пытается вырваться, как только слышит, как за ними хлопает дверь. За свои усилия он получает по плечу острие клинка, и боль тут же пронзает его насквозь, заставляя спотыкаться. Рико использует момент в своих интересах, выбивая ноги Нила из-под него и заставляя его встать на колени. Одной рукой Рико сжимает волосы Нила, чтобы оттянуть его голову назад, а другой прижимает нож к шее Нила. — Ты думаешь, что сможешь бросить вызов Морияме? Бросить мне вызов?! — требует он с яростью в голосе. — Ты всегда был избалованным ребенком, который никогда не ценил подарков, которые ему предлагали. У тебя была возможность встать рядом со мной и стать частью одной из самых грозных групп в мире, а ты отказался... Его кулак сжимается в волосах Нила, отчего у того слезятся глаза. Лезвие в опасной близости от его горла. Он почти чувствует это, если сглатывает слишком сильно. — У меня была возможность быть твоим любимчиком и прославленной боксерской грушей до конца моей жизни, — огрызается он в ответ, слишком хорошо осознавая близость ножа. — Прости, что отказываюсь. Рико молниеносным движением рубит ножом вниз, и к тому времени, как Нил чувствует, как кровь хлещет из раны на груди, он уже возвращается на свое место, прижатый к его шее. — У тебя всегда был слишком умный рот, — с отвращением говорит Рико. — Не могу дождаться, когда вырву у тебя из горла голосовые связки, чтобы никогда больше не слышать этого. — Давай, — насмехается Нил, в горле так пересохло, что он едва может произнести слова. — Я все равно буду петь лучше тебя. Гнев Рико берет верх над ним, и он толкает Нила, заставляя его растянуться на животе. Он перекатывается как раз вовремя, чтобы увидеть нависшего над ним Рико с ножом наготове. — О, Натаниэль, — говорит он, и на его лице медленно появляется улыбка. — Я буду получать удовольствие, уничтожая тебя. Последнее, что видит Нил, прежде чем закрыть глаза и собраться с силами, — это нож, рассекающий воздух и устремляющийся к нему. Игра окончена.—————
Когда Нил медленно приходит в себя, первое, что он замечает, — слабый писк где-то слева от него. Он хмурится от назойливого шума, который медленно становится громче в его голове. Его мозг словно затуманился, и каждый раз, когда он пытается приказать себе открыть глаза, они не подчиняются. После того, что кажется вечностью, ему удается приоткрыть веки только для того, чтобы тут же снова закрыть их от резкого белого света того, что он принимает за потолок. Он осторожно открывает их медленнее во второй раз, и через мгновение его зрение приспосабливается, так что свет уже не так ослепляет. В следующее мгновение он осознает свою боль. Притупленная тем, что, как он догадывается, является лекарством, но все еще гудящая под поверхностью большей части его тела. Он знает, что потерял сознание где-то между тем, как Рико вновь открыл старые шрамы на его животе, и его неудачной попыткой сопротивляться. Рико всегда был быстрее в драке. Нил был оборонительным бойцом, больше озабоченным выживанием, чем победой. У него никогда не было ни единого шанса против Рико. Нил на мгновение задумывается. Он медленно шевелит пальцами на обеих руках и обнаруживает, что они все еще в рабочем состоянии, хотя и болят от нескольких ударов, которые ему удалось нанести, пытаясь оттолкнуть Рико. Затем он вытаскивает ноги из-под одеяла и с облегчением обнаруживает, что они тоже целы. Он немного расслабляется, когда понимает, что все еще цел, если не сказать немного потрепан. Теперь уже ясно, что он лежит на больничной койке, а звуковой сигнал исходит от машины, следящей за его жизненными показателями. Когда он чувствует себя достаточно сильным, он решает осмотреть комнату. Поворот головы влево подтверждает его подозрения и показывает несколько мониторов, к которым он подключен, а также капельницу. В дальней стене есть дверь, которая, по его мнению, ведет в ванную. Повернув голову вправо, он видит спящего Эндрю Миньярда, свернувшегося калачиком в неудобном больничном кресле. В комнате больше никого нет, но кофейные чашки на столике и пиджак, брошенный на другой пустой стул, говорят о том, что остальные, вероятно, недалеко. Ему требуется три попытки, чтобы наконец заговорить, и когда он это делает, слово выходит надтреснутым и едва слышным. — Эндрю. Однако Эндрю все еще слышит его. Его глаза распахиваются, и он резко поднимает голову, острый взгляд обшаривает комнату в поисках признаков угрозы, прежде чем опускается на Нила. Выражение его лица остается непроницаемым, когда он осматривает Нила, но в конце концов он встает со стула и присаживается у изголовья кровати. Одна из его рук скользит в волосы Нила, осторожно убирая их со лба. — Ты чертов мученик, — тихо бормочет он. — Я знаю, — хрипит Нил. — Ты говорил мне об этом в одной песне. Эндрю издает разочарованный звук и фыркает: — Я тебя ненавижу, — прежде чем наклониться, чтобы поцеловать его. Нил целует в ответ так сильно, как только может, но он не думает, что Эндрю сейчас ищет утонченности, он ищет утешения. Через несколько секунд он откидывается назад, вглядываясь в лицо Нила. Нилу требуется мгновение, чтобы понять, что Эндрю пытается понять, больно ли ему. — Я в порядке, — обещает он. Выражение лица Эндрю смягчается, и он встает прямо с корточек. — Скажи эти слова еще раз, и я сам вырублю тебя, Абрам. Ты не в порядке. Он отворачивается, но только для того, чтобы взять чашку воды с прикроватного столика. Он подносит соломинку ко рту Нила, когда тот поднимает голову, и держит свободную руку на затылке Нила, чтобы поддержать его. Нил делает благодарный глоток, замедляясь, когда Эндрю смотрит на него и выдавливает. — Глотай. Эндрю отодвигает чашку, когда Нил заканчивает, ставит ее на прикроватный столик и опускается обратно в ранее освободившееся кресло. — Так какой же ущерб? — спрашивает Нил, как только между ними устанавливается тишина. Слишком большая часть его тела болит, чтобы он мог сказать, что на самом деле рана, а что нет. — Рико разорвал тебе грудь и живот, — как ни в чем не бывало отвечает Эндрю. — Но ни один из порезов не был достаточно глубоким, чтобы задеть что-то жизненно важное. Прошло около шестнадцати часов с тех пор, как мы нашли тебя. — Как вы меня нашли? — последнее, что слышал Нил, это то, что Рико послал своих людей следить за каждым Монстром и Старшеклассниками. Выражение лица Эндрю мрачнеет, а костяшки пальцев, вцепившиеся в подлокотники кресла, белеют. — Похоже, приспешники Рико так и не удосужились выучить французский, — презрительно говорит он. — Жан успел рассказать Кевину о планах Рико, и Кевин передал мне сообщение. Сорваться с поводка было нетрудно: головорезы Рико глупее его самого. — А Рико? — спрашивает Нил, сглатывая сухость в горле. — Мертв, — ровным голосом отвечает Эндрю. Нил вздрагивает от этого, писк на его пульсометре чрезмерно усиливается. Эндрю бросается вперед, хватает его за подбородок и заставляет их глаза встретиться. — Успокойся, — приказывает он. — Ты сейчас призовешь медсестер, а потом будешь объясняться. Нил кивает, заставляя себя сделать глубокий вдох. Он использует Эндрю, чтобы прижать себя к земле, поднимая руку, чтобы обвить шею Эндрю сзади и притянуть его ближе. Его хватка слишком слаба, чтобы действительно удерживать какую-либо силу, но Эндрю все равно двигается, позволяя их лбам соприкоснуться. — Дыши, Нил, — шепчет он, наконец, отодвигаясь, когда дыхание Нила приходит в норму. — Что произошло? — спрашивает он срывающимся голосом. — Ваймак запросил камеры слежения в каждой комнате здания — он знал, что Рико кружит вокруг, знал, что его появление вполне возможно. Все это было заснято на видео, все, что он сделал с тобой, — Нил не упускает тихой ярости в голосе Эндрю, когда он говорит, но он продолжает, прежде чем Нил может прокомментировать это. — TMZ заполучили видео в течение нескольких часов; в сочетании с тем фактом, что мы поймали его на месте преступления, нет никого, чье молчание они могли бы купить. Весь мир знает, что это Рико. Официальная версия гласит, что он покончил с собой в полицейском участке. Но Жан позвонил Кевину сегодня утром и ясно дал понять, что все было не так, — Эндрю делает паузу, и Нил думает о своем старом друге. Неизвестно, как Жан мог быть наказан за свое участие. — Рико стал слишком большой обузой, и от него избавились. Нил застыл от шока, с пустым выражением лица, пытаясь осмыслить слова. Рико мертв. Он ушел и никогда не вернется. Нил свободен. Он свободен. Но это не значит, что все они такие. — А Жан? — обеспокоенно спрашивает он. — Его контракт расторгнут. Кенго и Тетсуджи прибирают семью. Ему угрожали жизнью, если он посмеет сказать хоть слово о том, на что похожа жизнь с Рико, но, по словам Кевина, с ним все в порядке, — Эндрю пожимает плечами, лениво водя указательным пальцем по бинтам, покрывающим предплечье Нила. — Очевидно, Джереми завербовал его. Нил в замешательстве хмурит брови. — Наш тренер по вокалу? Эндрю хмыкает в знак согласия. — Они уже встречались на каких-то промышленных вечеринках. Кевин сказал, что Жан теперь интересуется всей закулисной работой? — Он любил писать, — вспоминает Нил. У него это тоже хорошо получалось. Эндрю снова пожимает плечами, баюкая разбитую ладонь Нила обеими руками и внимательно осматривая ее. Нил позволяет ему, вокруг них устанавливается комфортная тишина. Он слишком устал, чтобы говорить дальше. Он жив. С ним все в порядке. С ними все в порядке. Их передышка заканчивается, когда Ники испуганно выдыхает: — Нил?! — с порога и тут же чуть не роняет кофе, который нес, прежде чем поспешно бросить его на столик с подносом и броситься к кровати. Прибытие Ники запускает цепную реакцию, и к тому времени, когда врачи заканчивают осматривать его, появляется очередь обеспокоенных Монстров и Старшеклассников, желающих его увидеть. — Ты здорово напугал нас, малыш, — говорит Дэн, вздыхая с облегчением, когда она наклоняется, чтобы обнять его. Она нежна, потому что должна быть нежной, но Нил все еще чувствует свирепость в ее объятиях, защитница насквозь. — Прости, — бормочет он, когда она отпускает его, зарабатывая укоризненные взгляды от нескольких своих друзей. — Никаких извинений, — настаивает Рене, присаживаясь на край кровати и беря его за руку. Эллисон закатывает глаза и делает шаг вперед, чтобы заключить его в объятия. — Да, клянусь, Джостен, я сама убью тебя, если ты попытаешься извиниться за это. — Заметано, — неуверенно смеется Нил. Медвежьи объятия Мэтта и Ники грозят сломать ему ребра, но он качает головой, глядя на Эндрю, готового сбросить их. Аарон только вздыхает, когда сталкивается с ним, обреченно фыркая: — Я знал, что у тебя будут неприятности, Джостен, — и похлопывает его по плечу в ободряющем жесте моргни- и-пропустишь-это. Кевин подходит к нему последним и говорит по-французски. — Он поранил тебе руки? — тихо спрашивает он, обводя взглядом шрамы на своей левой руке. Нил качает головой, осматривая порезы на тыльной стороне костяшек и экспериментально разминая пальцы. — Думаю, я причинил больше вреда, чем он. Но они заживут. Кевин кивает, принимая информацию. — Мне жаль, что тебе пришлось заплатить за нас обоих. — Нет, — отвечает Нил. Кевин вскидывает голову, и они переглядываются. Это взгляд, который тянется годами, начиная с того времени, когда они были слишком молоды, чтобы знать, во что ввязываются, и заканчивая сегодняшним днем, когда они знают слишком много. Кевин кивает, Нил кивает в ответ, и он знает, что это последний раз, когда они говорят о Рико. У всех уходит почти час на то, чтобы насытиться разговором с ним, но они, кажется, понимают намек на то, что он устал. Он едва может держать глаза открытыми к тому времени, когда Аарон и Кевин наконец выходят из комнаты. Последнее, что Нил помнит перед тем, как заснуть, — это ощущение руки Эндрю в своей.