Невеста бога войны

      Дверь за спинами путников захлопнулась, оставляя единственной дорогой прямой путь к Крепости Баньюэ. Пока Его Высочество шёл впереди вместе с юношей с красных одеяниях, тот рассказывал ему всё, что знает о древнем государстве Баньюэ. Небесной Госпоже это было ни к чему. В те времена, когда она была простой смертной, государство действительно существовало. Причём лежала в почти том же направлении, что и её родное государство. Только вот, если Наньюэ располагалось в южных землях, но с уклоном на запад, то некогда оазис Баньюэ находился прямиком на переходах с Центральной Равнины в западные земли. До падения государства, территория его действительно представляло собой прекрасный оазис, который в скором времени опустел и был поглощён песками. Люди стали слагать легенды, превратив Баньюэ в Крепость, и даже поговаривали, что там поселились души умерших солдат государства, жаждущие крови и смертей. Единственное, о чём Хуалинг никогда не слышала, — это советник Баньюэ. Она жила ещё в те времена, когда этот человек даже не родился и, следовательно, не могла знать о нём ничего. Даже официальных записей не осталось, лишь легенды из людского мира. Именно легенды рассказывали, что советник Баньюэ погубил государство, навечно оставив его среди песков.       Направление было выбрано путниками также полагаясь на легенды. Они шли чётко на север, преследуя Полярную звезду. Идти приходилось и ночью, а силы нужно было беречь. Так как заклинание Сжатия тысячи ли открыло дверь в окрестностях некогда существовавшего оазиса, местность постепенно превращалась в пустыню, пока полностью не полегла под песками. Температуры воздуха в пустыне в зависимости от дня или ночи различалась. Это не было сильной проблемой, ведь небожители не чувствовали перепадов температур, однако Сань Лан, отыгрывая данную ему роль простого смертного не мог похвастаться столь сильным безразличием. Шедший рядом с ним Се Лянь попытался предложить ему свою соломенную шляпу, но юноша отказался. Хуалинг искоса посматривала на них, держа шаг вместе с младшими служащими. — Ваша рука, — негромко произнёс в какой-то момент Фу Яо, — вы точно в порядке? — он бросил мимолётный взгляд на светлую кожу девушки. Она тут же спрятала руку за подолом одеяния. — Всё в порядке. Я не настолько хрупкая, — процедила Небесная Госпожа. — Я знаю, — вырвалось внезапно у Фу Яо, от чего юноша тут же будто бы сам удивился своим словам и замолчал. Хуалинг покосилась на него, смерив прищуренным взглядом, словно подозревая в чём-то, но затем отвела взгляд. — А что у вас за свитки, Госпожа? — поинтересовался Нань Фэн, кивнув на пояс девушки. Небесная Госпожа проследила за его взглядом. Действительно, на её поясе по обеим сторонам были закреплены два больших свитка. Выглядели они как самые обычные свитки, что Хуалинг обычно перебирала во дворце ЛинВэнь. Вот только на этих двух были нанесены некие магические печати, которые словно бы удерживали что-то внутри. — Это Свитки Призыва, — ответила небожительница, — нужны мне для призыва любого оружия, печать которого вложена в текст свитка. — Хм, умно, — усмехнулся Фу Яо, тоже мельком взглянув на диковинный артефакт. Небесная Госпожа лишь горделиво подняла подбородок.       Как Богиня Литературы, она не нуждалась в магических артефактах, которые преимущественно использовали Боги Войны, но девушка имела полный список и доступ к многочисленным артефактам, хранящимся в Небесной Столице. Так что, подобная вещица была ей очень кстати. Свитки Призыва могли как послужить дополнительной помощью при союзе с Богом Войны, так и быть использованными самой Хуалинг. А небожительница предпочитала не скрывать, что навыки управления мечом не были для неё чем-то заоблачным. — Как вы намерены проверить этого юношу? — перевела тему Небесная Госпожа, вдруг задав младшим служащим вопрос. Те, конечно же, не забыли о своих намерениях, и одновременно переглянулись. — Думаю, есть один способ… — предложил Фу Яо, доставая из-за пояса небольшой бурдюк с водой. Хуалинг пригляделась, внимательно рассматривая предмет. Сомнений не было, в нём находилась Вода проявления сущности. Один глоток — и, если существо являлось вовсе не человеком, то оно вернётся к своему первоначальному облику. Проявит свою сущность. — Вполне сносно, легко и без шума, как и надо, — кивнула Небесная Госпожа, одобряя выбранный юношами способ.       Стоило им обсудить данный способ проверки, как почти сразу же подвернулся и шанс испытать его. Помня о долгом ночном походе, Его Высочество, лишь завидев неподалёку старенький полуразвалившийся домишко, последовал в его сторону. Остальные последовали за ним. Поравнявшись с принцем, Хуалинг подняла голову вверх, прикрыв глаза от солнца. — Должно быть, скоро полдень. Стоит переждать какое-то время здесь, — проговорила Госпожа. Се Лянь согласился с ней и первым зашёл в старое здание. Половицы его скрипели, а в крыше было достаточно дыр, чтобы думать о том, что в какой-то момент она и вовсе может рухнуть. Тем не менее, жаловаться возможности не было. Другого укрытия от палящего дневного солнца вокруг нельзя было найти.       Небесная Госпожа подошла к покосившемуся широкому столу, что стоял в самом углу одной из комнат. Рядом располагалось окно с одной лишь ставней и без стёкол. Тщательно сбросив с лавки пыль, девушка присела за стол. К ней присоединились Фу Яо с Нань Фэном, искоса поглядывая на Сань Лана. Его Высочество тем временем достал собственный бурдюк и первым делом поделился водой с юношей. Тот отпил немного и вернул питьё принцу. Однако после нескольких глотков, Сань Лан спросил: — Есть ещё? Се Лянь кивнул и уже собирался передать бурдюк юноше, как между ними встрял Фу Яо. Он достал Воду проявления сущности и тут же протянул бурдюк с ней Сань Лану. — Прошу, бери мою.       Все остальные, сидящие за столом, тут же замерли, ожидая, что будет. Младший служащий положил бурдюк на стол и пододвинул его в сторону юноши в алом. Небесная Госпожа даже затаила дыхание, в ожидание проверки. — Я вполне могу попить из одной фляги с гэгэ, — усмехнулся Сань Лан, даже не взглянув на воду. Младшие служащие тут же уставились на Се Ляня, который был удивлён не меньше их. Он лишь пожал плечами, перебросив свой взгляд на Госпожу. Та тяжело вздохнула, словно предсказывая, что легко ничего не пройдёт. — У него вода почти кончилась, так что бери мою, — настаивал Фу Яо. — Тогда пейте вы первыми, — невозмутимо ответил на это Сань Лан. — Но ты гость. Значит, ты первый, — процедил юноша, еле сдерживаясь, чтобы не сорвать с лица фальшивую вежливую улыбку. — А вы — слуги, поэтому вам первая очередь, — опять возразил Сань Лан. Наблюдая за этой передачей право первого глотка, Хуалинг не выдержала. Она легонько стукнула по столу и поднялась с места. — Ах, раз они — слуги, то пить первой — их госпоже, — рявкнула девушка и с этими словами выхватила из руки Фу Яо бурдюк. На один единственный миг их пальцы соприкоснулись, однако оба постарались не придать значения этому мимолётному касанию. Небесная Госпожа сделала большой глоток, и Се Лянь, уже давно понявший, что вода вовсе не простая, испугался, что сейчас её окружит яркий божественный свет, который выдаст её божественную сущность, но этого не произошло. — Пей, — проговорила Хуалинг, когда проглотила воду и вытерла подбородок от оставшихся капель. Сань Лан нахмурился, но потянулся к бурдюку, который девушка ему протягивала. Как только юноша чуть коснулся предмета, она тут же убрала руку, словно боялась нечаянно соприкоснуться и с его пальцами. Он тут же одним глотком осушил весь оставшийся бурдюк и бросил его в сторону. Фу Яо тут же воззрился на него, оторвав взгляд от Небесной Госпожи. Нань Фэн тоже во все глаза вылупился на Сань Лана, ожидая хоть какой-то реакции. Но, облик юноши ничуть не изменился. Как и его поведение. — Я уж было подумал, что в воде яд, — усмехнулся он, глядя на младших служащих, — но раз мэймэй так спокойно выпила эту воду, то волноваться не стоило. Хотя, — решил добавить юноша, — может, она просто доверяет этому слуге гэгэ?       Хуалинг озадаченно посмотрела на Сань Лана, а затем бросила взгляд на Фу Яо. Последняя фраза показалась ей слишком странной. Очнувшись от оцепенения, она наоборот нахмурилась, но ничего не ответила, потеряв к проверке какой-либо интерес. Ясно было, что, похоже, ничего из более или менее известных способов проверки сущности не подействует. Девушка понаблюдала ещё, как Нань Фэн решил дать Сань Лану меч, который тоже должен был показать сущность того, кто скрывает свою личину. Изредка интересуясь различными видами магического оружия, Госпожа слышала о подобном мече, который чудом проявляет, есть ли рядом нечеловеческие создания. Однако теперь он оказался сломан, что ещё больше взбесило обоих служащих Средних Небес. Хуалинг мельком глянула в окно. Похоже было, что погода вот-вот испортиться. Небо перестало быть таким же чистым, как ранее. Поднявшийся ветер, изо всех сил бил по единственной ставне, норовя оторвать её. Се Лянь поднялся с места, подойдя ближе к окну. Девушка тоже хотела оценить погоду, но Его Высочество опередил её. Внезапно его лицо нахмурилось. — Кто это?! — негромко воскликнул он. Небесная Госпожа тут же среагировала, подбежав к окну. Только вот, её взору предстали лишь два удаляющихся силуэта. Трудно было разобрать даже кто это были: двое мужчин или женщин. Остальные тоже подошли ближе к окну. — Ваше Высочество, вы рассмотрели их? — спросила Хуалинг, всё ещё смотря вдаль, словно надеялась, что силуэты вернуться. — Кажется…это были две женщины, — пробормотал принц, — наверняка не простые смертные. — Я правильно полагаю, что скоро может подняться песчаная буря? — спросила Небесная Госпожа, вглядываясь в темнеющее небо. — Именно так, нам лучше поторопиться и добраться хоть куда-то, чем застрять здесь.       Все молча согласились с таким решением и тут же выдвинулись из полуразвалившегося домика. Снаружи ветер начинал завывать всё яростнее. Поднимая лёгкие песчинки, он заставлял их хлестать по лицу и всем открытым участкам тела. К тому же, песок поднимался всё выше и закрывал полностью обзор. Хуалинг приходилось идти, прикрывая одной рукой лицо. Рукава походных одежд не были такими же длинными, как её роскошные небесные одеяния, но хоть как-то, да закрывали от песка. Волосы то и дело разлетались в разные стороны, норовя попасть по лицу и хлестануть не хуже плети. В какой-то момент Госпожа заметила, что губы Се Ляня задвигались, вот только она совершенно не расслышала слов, хоть и шла в паре метров от него. Похоже, песчаная буря усилилась настолько, что заглушала любые голоса. Девушка обернулась, желая убедиться, что Нань Фэн и Фу Яо идут рядом. Очередной порыв ветра с песком хлынул, словно волна на море, и множество песчинок забились в пурпурные одеяния Госпожи. Она раздражённо цокнула языком, прикрыв рот, чтобы песок не попал и туда.       Завидев, что Се Лянь подошёл поближе к Сань Лану, Хуалинг тоже направилась к ним, надеясь поговорить на более близком расстоянии. До неё тут же донёсся голос принца: — Будьте осторожны, с песчаной бурей явно что-то не так. Быть может, её наслали злые духи. — Какая тут может быть опасность? — возразил подошедший Фу Яо, — это просто ветер с песком.       Сильный порыв ветра не дал принцу возразить что-то обратное. Тот чуть не сбил с него соломенную шляпу, которой Се Лянь прикрывался. Пойманная Сань Ланом, шляпа тут же вернулась к хозяину, и он обратился ко всем: — Думаю, стоит переждать где-то бурю, а уже потом отправиться дальше. — Если это действительно сделал демон, то наверняка преследует цель — задержать нас. Мы должны идти вперёд, — настойчиво произнёс Фу Яо. Сань Лан на это усмехнулся, негромко хохотнув. Юноша хотел было что-то сказать на это, но Небесная Госпожа опередила его. — Пожалуй, я соглашусь с Фу Яо. Песчаная буря нам вовсе не причинит вреда, а добраться до Баньюэ — наш главный приоритет. Думаю, мы не в той ситуации, чтобы действовать по плану врага. — Но, Госпожа Лин, ветер действительно ужасно сильный, — покачал головой Се Лянь, — лично меня это начинает пугать. — Неужели боишься, что тебя унесёт на небеса? — съязвил Фу Яо. Хуалинг на это лишь недовольно сдвинула брови. — Вообще-то, ты высказал вполне возможный вари-…       Не успел Его Высочество договорить, как его действительно подняло в воздух! Небесная Госпожа чуть отшатнулась, совершенно не ожидая, что ветер действительно настолько сильный. Буря стала уже настолько могущественной, что её порывы отнимали от земли. Внезапно в голову девушки закрались мысли о том, что устроить настолько мощный ветер мог лишь один человек. Вернее, даже не человек… Дальше подумать она не успела. В сторону оставшихся на земле небожителей потянулась белая лента, что до этого преспокойно стягивала запястье принца. Она обвила не только Небесную Госпожу, но и младших служащих, после чего, девушка в ту же секунду ощутила, что оказалась намертво привязана к Фу Яо.       От крепкой хватки ленты Хуалинг не могла никак пошевелиться или сменить позу, так что пришлось безмолвно упереться небожителю в спину. Вернее, по большей части в спину ему упиралась грудь девушки, а от безрезультатных попыток пошевелиться, небожительница лишь тёрлась ею о крепкую спину духа войны. В этот момент её охватил такой стыд, что, будь Госпожа сейчас на земле, то предпочла бы провалиться сквозь неё. Небесная Госпожа смущенно выдохнула юноше в шею. Тот покосился на неё, но ничего не сказал. От этого Хуалинг стало ещё хуже. — Прошу прощения… — только и вырвалось у неё, в попытке сгладить неловкость. Однако девушка лишь наглоталась песка. По крайней мере, Хуалинг посетили мысли, что ей ещё повезло остаться привязанной к Фу Яо. Будь на его месте Нань Фэн, тот наверняка на месте бы откинулся от подобной близости.       Песчаный вихрь, в который их затянуло из-за ленты Его Высочества, тем временем усиливался. Вокруг всё было в темнеющих цветах песка. Земля не различалась, всё кружилось в одном темпе. — Как так вышло, что и вы оказались в воздухе? — прокричал из бури Се Лянь, которого совершенно не было видно. — Спроси у своей глупой ленты! — разозлился Фу Яо, выкрикнув ему в ответ. — Думаю, не стоит оскорблять её, — хмыкнула Небесная Госпожа у юноши над ухом, — сейчас только она может помочь нам. — Жое, прошу, ухватись за что-то, что удержит нас всех, — взмолился принц, вновь выпуская белоснежную ленту. Он забеспокоился, не притянет ли артефакт кого-то ещё, случайного путника, к примеру, но лента крепко ухватилась за что-то неподвижное, и Се Лянь велел ей стягиваться обратно. Желтеющий песок вихря стал расступаться, позволяя увидеть внизу хоть что-то. И постепенно на фоне пустыни появился высокий силуэт скалы. Когда он приблизился на максимально возможное расстояние, все пятеро путников ступили на твёрдую землю. Они тут же обогнули скалу с той стороны, где ветер был слабее, и обнаружили вход в пещеру. Дыра была достаточно большого размера, но немного низкая, хотя при этом вполне достаточная, чтобы пролезть внутрь.       Пройдя лишь пару шагов внутрь, Се Лянь стал очищать ленту от песка. — Какой чудесный артефакт, — улыбнулась Небесная Госпожа. В ответ на её похвалу, лента потянулась к девушке, словно дружелюбная змея, но принц тут же приказал ей намотаться обратно на запястье. Он взглянул на Госпожу, увидев, что высокий хвост её полностью растрепался от ветра и волосы спадали по плечам. Хуалинг тяжело вздохнула и принялась собирать причёску, при этом вытряхивая из одежды песок. Пришлось снять верхнее пурпурное одеяние, дабы полностью избавить его от грязи. Закончив приводить себя в порядок, девушка встретилась с пристальным взглядом Фу Яо. В полутьме Госпоже вдруг показалось, что взгляд его тёмных глаз напомнил ей о ком-то. — Почему вы не воспользовались заклинанием Веса тысячи цзиней? — отвлёк её голос Се Ляня, — я и не думал, что вас тоже унесёт бурей. — Признаться, — заговорила в ответ на это Небесная Госпожа, — я отвлеклась на собственные мысли, а когда осознала, что произошло, — было уже поздно. — К тому же, у нас не сработала попытка применить заклинание, — зло ответил Нань Фэнь, яростно отряхиваясь от песка. — Мы же на землях северо-запада, — плюнул Фу Яо, — Север принадлежит двум Генералам Пэям, а запад — Цюань Ичжэню. Нигде в этом месте не найдётся храма СюаньЧжэня.       Конечно же, младшие служащие являлись духами войны от двух южных дворцов, разницей лишь с уклоном в две другие стороны света. Их магические силы сильно уменьшались в пределах земель других Богов Войны. Ограничения на магические техники накладывались одна на другую. Се Лянь тяжело вздохнул и посмотрел на Хуалинг. — А вы, Госпожа Лин? — Мои храмы тоже находятся на юго-западе, — отозвалась девушка, — вероятно, мои силы тоже пришли в упадок. — А как же храмы ЛинВэнь? Ей же поклоняются почти повсеместно.       На это Небесная Госпожа лишь пожала губы и ничего не ответила. Обычно, она не полагалась на силу Старшей сестры. Несомненно, она могла восполнять силы и от храмов ЛинВэнь, ведь являлась её Правой Рукой, помощником. За прошедшие столетия с её вознесения, многие даже строили совместные храмы Небесной Госпожи и Совершенного Владыки. Учитывая преимущественно мужской облик Богини Литературы, Госпожа частенько выступала её невестой или же женой. Надо было полагать, что исходя из таких поклонений, истории об их с ЛинВэнь любовных связях были популярные не только в Небесной Столице. — Будем пережидать песчаную бурю здесь? — произнёс Сань Лан, удобно усаживаясь прямо на землю. Се Лянь подошёл к нему, тоже устроившись на привал. — Послушай, Сань Лан, исходя из твоих историй, советник Баньюэ был мужчиной или женщиной? — Женщиной, — ответил юноша, пристально наблюдая за принцем. Его Высочество просиял, словно подтвердились какие-то его мысли. — Я точно смог разглядеть, что одна из тех фигур, что мы видели пока остановились в доме, была женщиной, — произнёс Се Лянь. — Ты чётко рассмотрел того человека? По одеяниям трудно определить пол, к тому же он выше обычной женщины, — в голосе Фу Яо слышались нотки сомнения. — Посмотри на Госпожу Лин, — возразил принц, — у неё ведь тоже достаточно высокий рост для обычной женщины.       Юноша действительно бросил взгляд в сторону Небесной Госпожи. Та уступала ему в росте лишь примерно на голову. — Старшая сестра тоже достаточно высокая, — добавила девушка, вспоминая высокую фигуру ЛинВэнь, — думаю, раз они не простые смертные, то вполне можно предположить, что одна из фигур — советник.       Госпожа смолкла, закончив последнюю фразу и задумалась. Мысли её улетели куда-то далеко, возвращаясь к прерванным размышлениям о песчаной буре. Если вспомнить о ней, то можно было понять, что ветер уже почти стих, а из пещеры явно видно, что песок улегся, больше не вздымаясь к небесам…