Невеста бога войны

— Гэгэ, кажется, на камне под тобой что-то написано, — вырвал девушку из размышлений голос Сань Лана. И Небесная Госпожа, и Его Высочество, тут же посмотрели на юношу. Се Лянь приподнял полы одеяния, а затем и вовсе поднялся с места. Оказывается, он присел на широкую каменную плиту. Стерев с неё пыль, принц ощутил под пальцами действительно высеченные слова. В нём тут же загорелось желание прочесть, что же там написано. — Кто-нибудь может зажечь Пламя-на-ладони? У меня почти не осталось духовных сил.       Нань Фэнь подошёл к нему и, щёлкнув пальцами, зажёг на ладони небольшое пламя. Небесная Госпожа подошла поближе и в свете пламени тоже разглядела высеченные на каменной плите слова. Они шли немного неровными строками, да и высекли их не слишком глубоко, так что разобрать письмена было трудно. — Это письменность народа Баньюэ, — проговорила Хуалинг, — думаю, все и так это поняли, но должна же я хоть какой-то вклад внести, как Богиня Литературы. После её слов послышался негромкий смешок Сань Лана, да и сама Госпожа не удержалась от улыбки. Да, вышла неплохая самоирония. — Вы знаете их язык? — спросил Се Лянь, посматривая на Небесную Госпожу снизу вверх, так как сидел на корточках перед камнем. — Боюсь, что нет, — покачала головой Хуалинг, — как Богиня Литературы, я вполне могу распознать разные языки: как на письменности, так и на слух, но вот заучивать их мне не приходилось.       К ним присоединился Фу Яо и тоже зажёг пламя. Оно осветило верхнюю часть каменной плиты и позволило увидеть более крупные знаки, которые, должно быть, означали заглавие. Даже неопытному человеку было сразу заметно, что некоторые знаки повторялись на камне несколько раз. Его Высочество прошёлся пальцами по письменам, задумчиво глядя на них. — Не стану скрывать, что мне приходилось бывать в государстве Баньюэ, — произнёс принц, — я…собирал там мусор.       Небесная Госпожа неловко кашлянула в кулак, оставив эту фразу без внимания. Она не могла осуждать Его Высочество за образ жизни, который он терпел до своего третьего вознесения. В бытность человеком ей тоже приходилось выполнять всякую грязную работу, так что как-либо комментировать прошлое принца она не собиралась. Се Лянь принялся разбирать написанные на плите слова, в надежде вспомнить хоть что-то из языка древнего государства. Он замолчал на долгих несколько минут, а потом внезапно выдал одно слово: — Генерал. — Что? — одновременно произнесли Фу Яо и Нань Фэнь. Хуалинг приподняла бровь, удивлённо глядя на обоих небожителей. — Слова в верхней строке означают «генерал», — пояснил свою внезапную фразу принц. Оба младших служащих, кажется, облегчённо вздохнули. Небесная Госпожа вновь опустилась к каменной плите. — Дальше прочесть сможете? — спросила она, тоже разглядывая символы в верхней части плиты. Девушка жестом позвала Фу Яо чуть ближе, и пламя на его руке осветило письмена целиком. При этом в его свете что-то мелькнуло совсем рядом. Небесная Госпожа дёрнулась в сторону, замечая фигуру человека буквально в метре от них с Се Лянем. Выдав своё присутствие, человек тут же завопил, будто его бить собрались, и отскочил на пару метров. Нань Фэнь тут же метнулся вперёд, разжигая на второй руке огонь и запуская его к потолку пещеры. Пламя осветило тусклым светом всё пространство, вырвав из тьмы силуэты нескольких других людей. — Кто вы такие? — вскричал младший служащий, заполнив всё вокруг своим громким голосом. Хуалинг поморщилась, прикрыв уши руками. Сомнений в том, что спрятавшиеся в пещере люди, испугались от такого крика ещё больше, не было. Те затряслись от страха и с опаской взглянули на Нань Фэна. Госпожа не удивилась, что они совершенно не заметили этих путников, да что уж говорить, они даже не удосужились проверить пещеру! Теперь не ясно было, кого поставили в неловкое положение. — Мы всего лишь проезжие торговцы, спрятавшиеся здесь с началом песчаной бури, — проговорил один из путников, на вид старик, объяснив их появление в пещере. Небесная Госпожа тут же успокоилась, приняв такой ответ, но вот вспыльчивый дух войны не удосужился принять это за дельный ответ. Нань Фэнь тут же вновь спросил: — Почему тогда прятались в углу, как какие-то преступники? — Мы не собирались прятаться! — воинственно заявил юноша, возникший за спиной старика. На вид ему было точно не старше восемнадцати, а одет он был в походные одежды грубого кроя, — это вы ворвались сюда совершенно внезапно, да ещё и начали молоть чепуху про демонов и Баньюэ. Может быть, вы и есть те самые воины Баньюэ, что хватают людей в округе. — Какой милый юноша, — усмехнулась Хуалинг, глядя на бесстрашного мальчишку. Старик лишь покачал головой, недовольный его резкими словами. — Тянь Шэн, не болтай ерунды и не зли других путников.       Юноша послушался старика, спокойно присев на камень. Се Лянь же наоборот, поднялся со своего места, хлопнув пару раз себя по ушам. От громкого крика Нань Фэна, который ещё и разразился эхом по всей пещере, у принца заболели уши. — Произошло всего лишь недоразумение, — проговорил Его Высочество, — никакие мы не воины Баньюэ. Я всего лишь настоятель монастыря, а эти люди — мои служащие. — А…женщины тоже принимаются в ваш монастырь? — неуверенно спросил кто-то из торговцев, бросив взгляд на Небесную Госпожу. Люди, похоже, перестали бояться, и с интересом взглянули на разношерстную компанию. Се Лянь тоже бросил взгляд на девушку, совершенно позабыв, что она действительно не может быть служащей монастыря наравне с кучей мужчин, — это э-э…богатая госпожа, которую мы сопровождаем.       Хуалинг и Фу Яо почти одновременно приподняли брови, удивлённо глядя на принца. Конечно, в подобных одеяниях Небесная Госпожа вряд ли сошла бы за богатую госпожу, но для отвода глаз звучало вполне правдоподобно. — Странный у вас караван торговцев, — вдруг подал голос Сань Лан, — ходит множество слухов, что все, кто отправляются в путь по этим землям, бесследно пропадают, а вы решились идти подобным путём. Истинные смельчаки. — Или же бесстрашные глупцы? — добавила Госпожа, покосившись на юношу в красном. — На самом деле, большая часть этих слухов слишком преувеличена, — возразил старик, — нужно просто найти хорошего проводника, который сможет перейти пустыню, не подходя к бывшей границе Баньюэ. — Да, нам очень повезло, что нашим проводником стал братец А Чжао, — радостно произнёс Тянь Шэн, — он уже много раз спасал нас по пути сюда!       Хуалинг перевела взгляд на юношу, о котором шла речь. Выглядел тот тоже достаточно молодо, возможно, по людским меркам он был ровесником девушки. Ощутив на себе её взгляд, А Чжао склонил голову, посмотрев в ответ совершенно бесстрастно. — Ничего особенного здесь нет. Лишь моя работа.       Возможно, всё так и было. Большинство караванов не хотели, либо не могли позволить себе достойного проводника и в итоге попадали в песчаные бури или действительно пропадали без вести, зайдя на территорию бывшего государства Баньюэ. Принц решил вернуться к прочтению каменной плиты, а Небесная Госпожа села на ближайший ровный камень. Она уткнулась локтями в колени и подперла руками лицо, наблюдая, как Сань Лан присоединяется к Се Ляню, в попытках разобрать письменность. Девушка ощущала, что ей становится скучно. Перед лицом мелькнула фигура, и рядом на камень уселся Фу Яо, ослабив Пламя-на-ладони. Хуалинг тут же выпрямилась, смерив младшего служащего взглядом. — Госпожа, — понизив голос, обратился к ней юноша, — зачем вы отправились с Его Высочеством в Баньюэ? — Чтобы избежать совершения им непоправимых поступков, — ответила девушка, — в некоторые дела не стоит влезать. Но, это только мнение Старшей сестры. — А если честно? — холодно проговорил Фу Яо, похоже, не веря словам Небесной Госпожи. Та сначала удивилась такой реакции, но, затем улыбнулась, игриво пробежавшись пальцами по плечу юноши. — Тебя не устроил мой ответ? — Шань Лин, — он перехватил руку Госпожи, не давая той прикасаться к себе, — не юлите. — Как ты меня назвал? — нахмурилась Небесная Госпожа, даже не думая вырываться из хватки Фу Яо. В воспоминаниях внезапно мелькнул один единственный момент, всё это время будто скрытый туманной пеленой, а перед глазами почти чёткой картиной встало лицо темноволосого юноши с бледным лицом, — моё первое имя — Шань Хуалинг, Лин — лишь часть титула, — тихо проговорила она.       На лице младшего служащего изобразилась такая гамма эмоций, что девушка даже не смогла прочесть их. Он побледнел ещё сильнее, словно его разоблачили в каком-то преступлении, и отпустил руку Госпожи. Хуалинг хотела сказать ему ещё что-то, но юноша тут же поднялся с места и отошёл в сторону. Рядом с ней раздался голос уже Тянь Шэня.       — Гэгэ, что написано на этом камне? — Это могильная плита, на которой рассказывается жизненный путь одного генерала, — проговорил Се Лянь, стоя над каменной плитой. Похоже, он уже разобрал большую часть высеченных слов и мог рассказать, о чём там говорилось. — Генерала Баньюэ? — переспросил мальчик. Его глаза поблескивали нескрываемым интересом. — Нет, генерала с Центральной Равнины… — Как же так? — подключилась к разговору Небесная Госпожа, — зачем оставлять здесь мемориал для генерала с Центральной Равнины, если люди с её земель вели нескончаемые войны против государства Баньюэ? — Этот генерал особый случай, — возразил принц, — на самом деле он и вовсе не был никаким генералом. Он имел низкое звание, причём его ещё и постоянно понижали. — За что же его понижали? — недоумевая, спросила Хуалинг. — Сестрица права, — закивал Тянь Шэнь. Похоже, юноша совершенно не стеснялся называть молодую девушку, кого представили, как странствующую госпожу, просто «сестрица». Впрочем, она не была против, — что нужно такого совершить, чтобы тебя понизили? Ведь удержаться на одной должности не так уж сложно. Сложнее подняться в ней. — Потому что…он создавал множество помех, — произнёс Се Лянь, ощутив на себе испытывающие взгляды, которые как бы говорили «что ещё за помехи?». Он откашлялся и пересказал историю дальше, — он не давал врагам убивать мирных жителей, простых гражданских, и своим воинам запрещал этого делать. За каждый подобный раз его понижали в должности. — Мне кажется… — произнёс после некоторого молчания Тянь Шэн, — что этот генерал ничего плохого не совершил. Ведь, пусть солдаты убивают своих врагов, а не обычных людей! — На словах, ты прав, — Небесная Госпожа коснулась плеча мальчика, — но, в действительности, — война совсем другое дело. — Это звучит до глупости смешно, — мрачно заметил Фу Яо, — на своей должности нужно исполнять соответствующие обязанности. На войне не избежать смертей и нужно оставаться мужественным защитником своей стороны. — Ваши речи столь жестоки, — проговорила Госпожа, глядя в тёмные глаза духа войны и театрально хватаясь за сердце, будто бы слова Фу Яо ранили её прямо в него. — Хотите сказать, что я не прав? — сверкнул холодным взглядом младший служащий, — спасти всех никогда нельзя. — Нет-нет, — покачала головой девушка, — вы, как раз, вполне правы. Хотя, я ведь не Бог Войны, чтобы рассуждать на этот счёт. — У таких людей, как этот генерал, один исход — смерть, — фыркнул Фу Яо, — причём в большей вероятности — от рук своих же людей. — Так и было, — после пары секунд тишины со вздохом огласил Се Лянь, — он действительно погиб. — Как это случилось? — с вновь разгоревшимся интересом, спросил Тянь Шэн. Принц вновь посмотрел на могильный камень, сверяя высеченные слова, и ответил: — В одно из разгоревшихся сражений, он не заметил, как наступил на развязавшийся шнурок собственного сапога, упал и был затоптан и зарублен солдатами обеих сторон…       Торговцы, слушавшие всю историю с таким же неподдельным интересом, как и Тянь Шэн, застыли от неожиданности. Похоже, у каждого в голове пронеслась мысль: «что за глупая смерть?», а потом почти все, не сдерживаясь, рассмеялись. Хуалинг же в недоумении застыла. — Что ж…это довольно нелепо, но трагично, — проговорила девушка. Она столкнулась со взглядом Сань Лана, который в удивлении приподнял бровь. — Ох, хотя бы мэймэй не считает это чем-то смешным. — Кхм, да, очень даже трагично, — согласился с ними Се Лянь, неловко кашлянув в кулак, — но, может, стоит проявить чуть большую сдержанность? Мы ведь на его могиле. — Мы ведь не специально… — сквозь слёзы, проступившие от бурного смеха, проговорил Тянь Шэн. Небесная Госпожа покачала головой и взглянула на принца, который пробежался глазами по последним словам, высеченным на каменном мемориале. — Несмотря на плохую репутацию среди солдат и постоянное понижение по должности, простой народ был благодарен генералу и возвёл этот мемориал в его честь. — А потом люди Баньюэ обнаружили у этой каменной плиты чудесное свойство: стоит трижды ей поклониться, как в пустыне вас будет ждать удача, — с самым серьёзным лицом заключил Сань Лан. Хуалинг чуть не прыснула от смеха, глядя на то, как все торговцы тут же изменились в лице и, встав на колени, начали кланяться камню. Се Лянь в недоумении переглянулся с юношей. — Полагаю, что ничего подобного там и в помине не было, верно? — Верно.       Внезапно по пещере эхом разразился резкий и громкий крик. Кто-то из торговцев в ужасе отпрянул от каменной плиты. «Там змея!» — в тот же миг послышались крики. Небесная Госпожа резко развернулась в сторону камня, собираясь и сама зажечь Пламя-на-ладони, но младшие служащие опередили её, поднеся яркий свет пламени ближе к месту. Огонь осветил длинное тело существа. На путников уставились маленькие тёмные глазки, пасть открылась в негромком шипении. Пурпурно-алая змея подняла голову и затихла, безмолвно открывая рот. — Откуда здесь взяться змее? — запаниковали люди, отходя подальше от яркого существа. Сань Лан же, совершенно не задумываясь, схватил головой рукой змею, сжав её тело в районе сердца. Существо обвило руку юноши, но тот всё равно поднёс её ближе к лицу, с интересом рассматривая. Хуалинг подошла к нему ближе, тоже взглянув на змею. — Не боитесь? — съязвил Фу Яо, заметив, что девушка приблизилась к пресмыкающемуся. — С чего бы бояться? — фыркнула Госпожа, даже не удостоив юношу вниманием. Она глянула на длинный хвост змеи, который оканчивался чешуйчатым жалом, до боли напоминающим хвост скорпиона. — Осторожнее! — вдруг выкрикнул Его Высочество, — это скорпионовая змея!       Небесная Госпожа чуть дёрнулась в сторону, когда змея зашипела и подняла свой хвост, намереваясь ужалить Сань Лана. Атака была внезапной и безумно быстрой, но юноша тут же схватил тварь за хвост, не давая жалу подойти и на миллиметр ближе к коже. Он поднёс существо ближе к свету пламени и все увидели, что на конце змеиного хвоста красуется жало алого цвета. — Какой интересный хвост, — протянул Сань Лан, выворачивая во все стороны существо. — Что за скорпионовые змеи? — спросила Небесная Госпожа, осмелясь вновь подойти и рассматривать удивительное создание, — никогда о них не слышала. — Редкие гады, которые водятся лишь на землях государства Баньюэ, — ответил ей Се Лянь, — но в том-то и дело, что редкие. Их не часто можно встретить. — В легендах говорилось, что скорпионовыми змеями управлял советник Баньюэ, — проговорил Сань Лан, и в свете пламени его глаза блеснули недобрым блеском.       Как кстати была произнесена фраза, подразумевающее большое количество подобных тварей, потому что сразу после неё вновь раздался крик кого-то из торговцев. Хуалинг тут же похолодела, осознавая, что не одна подумала о том, что прямо сейчас в пещере может прятаться ещё десятки таких змей. Словно озвучивая её мысли, из темноты беззвучно стали появляться силуэты длинных созданий. Змеи не шипели, не шуршали своими телами по земле, лишь безмолвно появлялись. Путники тут же запаниковали, пытаясь деться хоть куда-то. — Быстрее, все на выход! — крикнул принц, бросаясь к просвету, где находился вход в пещеру. Торговцы зашумели и поспешили выбираться, при этом, всё же, не переставали паниковать. Они огромным скопом высыпали наружу, стараясь отдышаться уже там.       Время снаружи уже медленно подходило к вечеру. Солнце клонилось к закату. Ветер стих, а песчаная буря улеглась, больше не поднимая в воздух клубы песка. Торговцы облегчённо вздохнули, оказавшись на широком пространстве. — Дядя Чжэн! — раздался почти на всю округу взволнованный крик юноши. Кричал Тянь Шэн. Он поддерживал старика, с которым был в пещере, под руку и помогал ему выбираться. Вот только теперь старик упал на землю, а лицо его скривилось от боли. — Что случилось? — спросила Хуалинг, первой бросившись к юноше со стариком. Она оттеснила мальчика в сторону и наклонилась над стариком. Тот из последних сил вытянул руку. На ней красовалось огромное пурпурно-алое пятно, словно повторяющее окрас скорпионовой змеи. А в самом центре пятна виднелась небольшая дырочка, явно место, куда тварь могла ужалить. — Ваше Высочество, взгляните! Это рана от скорпионовой змеи? — взволнованно протараторила девушка, глядя на приблизившегося принца.       Се Лянь тут же аккуратно коснулся руки старика, рассматривая рану. Он повернул его руку, взглянув на вены. Те прекрасно были видны сквозь дряблую кожу, и теперь те окрашивались пурпурным цветом, прогоняя по крови яд. Принц уже собирался обмотать руку старика своей лентой, как к ним опустился на одно колено А Чжао и, оторвав кусок ткани, перевязал запястье торговца. Небесная Госпожа достала из-за пояса снадобье и влила в рот старика бесцветную жидкость. — Это не сильно поможет, но, хотя бы временно продлит жизнь, — с отчётливой горечью в голосе, проговорила Госпожа. Обращалась она лишь к Тянь Шэню, но не смотрела на юношу вовсе. — И что же? Дядя…умрёт? — дрожащим голосом спросил мальчик. — После укуса скорпионовой змеи смерть неизбежна. Укушенные умирают в течение четырёх часов, — мрачно отозвался А Чжао. — Как же так?! — зашептались торговцы, — неужели противоядия не существует?! — Существует, — проговорил Сань Лан, медленно появляясь в поле зрения. — Фух, братец А Чжао, что же ты молчишь, что противоядие есть? — выдохнул Тянь Шэнь, глядя на проводника. Хуалинг тоже взглянула на него, но юноша ничего не ответил на это, лишь хмуро покосился на Сань Лана. — Зачем ему говорить об этом, если в попытке спасти одного, могут погибнуть все. — Настолько опасно добыть снадобье? — мрачно заметила Небесная Госпожа. — Что это значит? — нахмурился Се Лянь, воззрившись на юношу в красном. Сань Лан лишь пожал плечами, а затем в качестве ответа рассказал всем присутствующим легенду о противоядии. Им являлась душистая трава под названием шань-юэ, которая выросла на месте захоронения двух оборотней, породивших скорпионовых змей. Лишь она способна снять действие яда и растет трава лишь в пределах государства Баньюэ. — Гэгэ, это правда? Трава действительно существует? — с надеждой в голосе спросил Тянь Шэнь, глядя на А Чжао. — Что ж…на прежних землях Баньюэ действительно растёт такая трава… — Значит, всё же придётся вступить на земли Баньюэ, — тихо произнесла Небесная Госпожа, покосившись на проводника.        Тот сделал вид, что не заметил пристального взора девушки. Се Лянь же подумал, что торговцы и проезжие путники, сталкиваясь со скорпионовыми змеями, так же точно, были вынуждены идти на земли бывшего государства, в попытках найти противоядие. Принц посмотрел на Хуалинг, подумывая о том, что опасность слишком велика, чтобы с ней могли справиться Бог Литературы на пару с младшими Богами Войны и один…не совсем полноценный Бог Войны, и захотел связаться с Чертогами Верхних Небес. Вот только…ему никто не ответил. В голове была полнейшая тишина. Связаться ни с кем не удавалось. Се Лянь в недоумении опустил руку от виска. — Кто-нибудь пробовал войти в сеть духовного общения? — проговорил принц, глядя на своих спутников, — у меня ничего не вышло.       Небесная Госпожа тут же коснулась пальцами виска, повторила пароль и надеялась услышать приятный голос ЛинВэнь, но в ответ ей была лишь тишина. Она нахмурилась и взглянула на духов войны. Лица тех тоже помрачнели. — У меня тоже не получается…       Больше нечего было и думать. Они подошли слишком близко к землям Баньюэ. Если те действительно прокляты и на них обитает демон, то духовные силы, как и любые заклинания, включая самое простое — сеть духовного общения, блокируются. Невозможно даже связаться с кем-то из других небожителей. Было очевидно, что удача начинала поворачиваться к путникам спиной…       Стоило Хуалинг забросить попытки связаться со Старшей сестрой, как она заметила перехваченную принцем змею. Та, похоже, пыталась укусить Тянь Шэня, который находился совсем рядом с ней, но Се Лянь успел сам схватить змею. Он крепко сжал существо, не давая вырваться, но не стал убивать. Замешкал. В тот же миг змея извернулась и всадила скорпионовое жало прямо в кожу принца. Он тут же умертвил существо, отбросив мёртвую тушку наземь. — Оставайтесь бдительны, вокруг ещё могут остаться змеи… — Ваше Высочество? — обеспокоенно произнесла Небесная Госпожа. Но она тут же заметила мрачное выражение лица Сань Лана, который, будто бы желал измельчить в порошок ту самую змею. Он безмолвно осмотрел рану принца, тут же схватившись за кинжал. Оставив пару крестообразных парезов на руке Се Ляня, он коснулся кожи губами, собирая яд. Перед этим он перевязал руку Его Высочества, также предотвратив продвижение яда по крови. — Яд скорпионовой змеи очень сильный, вдруг ты тоже… — но принц не успел договорить, завороженно глядя, как Сань Лан удаляет остатки яда. — Ну и зачем ты полез? Быть может, змея и не нанесла бы удар, — проворчал Фу Яо, глядя на зияющую рану на руке принца. Тот подумал, что, наверняка так и было бы… — Вы будете в порядке? — неуверенно проговорила Небесная Госпожа, бросив недовольный взгляд на младшего служащего, — мы всё равно ведь собираемся на земли Баньюэ… — Да-да, — кивнул Се Лянь, — со мной всё в порядке. Мне не больно, да и не смертельно…       Принц был прав. Всё же, он тоже являлся небожителем и не мог так просто умереть от яда змеи. Но, тем не менее, девушка заволновалась. Всегда стоит руководствоваться правилом, что, коли ты и небожитель, то всё равно избегал бы ранений. — Раз вы намерены идти в сторону государства Баньюэ, то…что нам делать? — проговорили торговцы. — Прежние земли Баньюэ кишат опасностями, вам не стоит ходить туда. Мы сами отыщем траву и принесём её вам, — заговорил Се Лянь, осматривая свою руку. После уменьшения яда припухлость чуть спала, а кожа стала выглядеть получше. — Думаю, чтобы быстрее отыскать земли Баньюэ, нам понадобится проводник, — Хуалинг взглянула на А Чжао, прищурив взгляд. Принц согласился с ней, коротко кивнув. Торговцы же застыли в нерешительности. Наверняка они засомневались, решив, что путники могут попросту бросить их, сбежав с ценной травой. — Не волнуйтесь, — заверил их Се Лянь, — Фу Яо останется, чтобы присмотреть за вами. Главное, чтобы братец А Чжао был согласен идти с нами. — Это можно устроить, — ответил юноша, — но, на самом деле, чтобы дойти до древних земель Баньюэ, нужно просто идти в этом направлении, — он вскинул руку, указывая куда-то вдаль. — Я тоже останусь, — подойдя к Его Высочеству, проговорила Небесная Госпожа, — я прослежу за торговцами вместе с Фу Яо и попробую ещё раз связаться с ЛинВэнь.       Принц кивнул, решив, что Богине Литературы действительно лучше остаться на месте и не отправляться в опасные земли. Однако, сама Госпожа так не думала. На этот счёт у неё были иные планы. Махнув рукой, она попрощалась с Се Лянем и проводила их взглядом, пока все путники не скрылись за горизонтом…