Невеста бога войны

      Ночная пустыня представляла собой невероятное зрелище. На фоне тёмного неба пески становились сероватой глиной, безмолвно лежащей на всей земле. По сравнению с дневной температурой теперь стало намного холоднее. Воздух так и пах прохладой. Миллионы звёзд расстилались на бескрайнем небе. Хуалинг никогда не видела подобной красоты. Если в Небесной Столице ночью можно было наблюдать звёзды и луны в десятикратном размере, что, иногда, казалось не совсем атмосферным, то на земле всё ощущалось по-иному. Здесь можно было насладиться этой красотой по-настоящему, как ей наслаждаются обычные люди.       Они с Фу Яо уже больше часа шли в указанном проводником направлении. Со временем, наслаждение от пейзажа ночной пустыни стало сходить, и Небесная Госпожа поняла, что их окружает лишь однообразная пустыня. Сколько бы девушка не крутила головой, повсюду были лишь пески. Ни намёка на древний город-Крепость. Она уже начинала даже уставать, что не так уж свойственно небожителям. Просто вся эта «прогулка» начинала действовать на нервы. — Мы точно в ту сторону пошли? — раздражённо буркнула Хуалинг. — Мы уже близко, — к её удивлению, ответил Фу Яо. Девушка вопросительно посмотрела на него. Юноша тяжело вздохнул и закатил глаза, — ты разве не видишь?       Младший служащий указал рукой вперёд. Небесная Госпожа прищурилась и взглянула в том направлении. На горизонте виднелись слабые очертания городских стен. Они были тёмного песчаного цвета, и, наверняка, днём почти полностью сливались к окружающим их пейзажем пустыни. Большая часть каменных стен обрушилась, не выдержав груз столетий, но сохранившиеся части говорили о том, что название Крепости Баньюэ заслужил не просто так. Стены были огромными, возвышающимися к небу минимум на десяток метров. Хуалинг подняла голову вверх, завороженно разглядывая всё, что осталось от некогда известного государства. — Хватит глаза таращить, идём, — поторопил её Фу Яо, недовольно глядя на то, как девушка рассматривала чуть ли не каждый кирпичик. — Разве тебе не интересно взглянуть? — тихо проговорила Небесная Госпожа, — просто представь, если бы советник не открыла ворота, то подобная крепость могла выдержать любую осаду. — Поверь, даже это не всегда спасёт, — поджав губы, ответил небожитель. Больше не говоря ни слова, юноша прошёл через полукруглую арку, некогда являющуюся воротами, и вступил в город. Хуалинг оторвалась от созерцания руин древнего государства и направилась следом.       Баньюэ встретил их широкой улицей, простирающейся взору сразу за городскими воротами. Всё вокруг пустовало. Несколько полуразвалившихся домов, от которых тоже остались руины, стояли по обе стороны от главной улицы. — Нам стоит идти в сторону дворца государя, — негромко произнесла Госпожа, чтобы Фу Яо её услышал. Он чуть обернулся, глядя на девушку через плечо, и удостоил её вопросительным взглядом. — в легенде было сказано, что оборотни, породившие скорпионовых змей, были зарыты государыней у дворца, значит там следует искать траву шань-юэ и туда же отправился Его Высочество. — А, если их там нет? — возразил Фу Яо. — Думаешь, что-то могло случиться? — напряглась Хуалинг, распознав в таком простом вопросе сомнения. — Что это? — сменил тему небожитель, указывая в сторону довольно странного строения. Внешне это походило на некий колодец, но с высокими стенами. Камни тоже были песочного оттенка, как и стены вокруг города. Небесная Госпожа всмотрелась в постройку. — Это Яма Грешников, — хмуро проговорила она, наконец, тщательно рассмотрев постройку. Фу Яо приподнял одну бровь, ожидая разъяснений, — я слышала, что это было чем-то вроде тюрьмы во времена расцвета Баньюэ. Туда сбрасывали всех провинившихся в каких-либо деяниях. Больше походило, конечно, на самую настоящую казнь. Если человек выжил после падения, — это не означало радость. На дне всегда находились какие-нибудь твари, готовые тут же растерзать его. — Как жестоко, — холодно бросил юноша, а затем добавил, — и как только дочка кузнеца была настолько осведомлённой? — Теперь я не просто дочка кузнеца, я Богиня Литературы, — мрачно заметила Хуалинг, хоть совершенно не обиделась на слова Фу Яо, — да и в своё время я читала много книг. К тому же, я жила в то время, когда Баньюэ ещё было полноценным государством.       Внезапный крик прервал речь Небесной Госпожи. Она тут же навострила уши и посмотрела по сторонам. В её сторону бегом мчались несколько людей. Те были в одеяниях торговцев, а самый младший из них очень уж был похож на сбежавшего Тянь Шэна. Юноша, завидев Фу Яо и Хуалинг, бросился к последней и вцепился в подол её одежд. — Сестрица! — протяжно завыл мальчишка, — с братцем А Чжао беда-а-а и с монахом-гэгэ! — Что? С мон… — девушка думала переспросить, но только открыла рот, как тут же поняла, что речь шла о Се Ляне. Она вмиг нахмурилась, обводя взглядом таких же напуганных торговцев. Здесь были все те, кто несколько часов назад сбежал из-под их дозора. Небесная Госпожа переглянулась с Фу Яо. — Что случилось, Тянь Шэн? — стараясь говорить как можно более ласковее, спросила девушка. — Нас схватили воины Баньюэ, а братец А Чжао он…он…прыгнул в ту яму! А потом и монах-гэгэ с гэгэ в красном… — тараторил юноша. Госпожа сдержала тяжёлый вздох, который так и желал вырваться из груди. Похоже было, что Его Высочество попал в самую настоящую передрягу, оказавшись в Яме Грешников. Ничего плохо с ним наверняка не случиться. Все гады, которые раньше заселяли дно ямы наверняка теперь мертвы, если только их не подкармливали те самые воины Баньюэ. Девушка уже хотела успокоить торговцев и отправиться к яме, но что-то вспомнила, тут же вновь нахмурившись. — Подожди, а…гэгэ в тёмных одеждах, как он, — Хуалинг указала на Фу Яо, — был с ними? — Тянь Шэн отрицательно покачал головой. Теперь уже нахмурился сам Фу Яо. — Чего? Где этот идиот прохлаждается? — недовольно буркнул он, хотя в головы обоих небожителей закрались недобрые мысли. Небесная Госпожа вздохнула и опустилась на одно колено, смотря на мальчика. — Тянь Шэн, послушай, вам нужно пока что спрятаться где-то и ни в коем случае не идти одним через пустыню, — проговорила она, посматривая и на остальных торговцев. — Подожди, — перебил её Фу Яо, — а как вы прибежали сюда, если вас схватили воины Баньюэ? — Хуалинг вдруг поняла, что вопрос ужасно верный. Она даже и не подумала про это, сразу же начав переживать. — Нас освободила сестрица, спустившаяся с того шеста, — мальчик указал на длинный шест, который возвышался над Ямой Грешников. Сейчас тот пустовал. Ещё раз успокоив всю компанию, Небесная Госпожа самолично отвела торговцев к наиболее уцелевшему дому, оставив их там. Для большей безопасности она очертила магический круг, защитив людей.       Закончив с барьером, девушка вышла на пустующие улицы, и быстрым шагом вместе с Фу Яо направилась в сторону возвышающихся стен Ямы Грешников. Через несколько метров Госпожа решительно перешла на бег, опережая младшего служащего. — Куда запропастился Наньян? — пряча волнение за раздражённым тоном, проговорила девушка, — неужели они повстречали советника? — Или, быть может, тех двоих, которых видел Его Высочество, — бросил на бегу Фу Яо, — если никто из них не является на самом деле советником.       Немного сбившись с темпа своего бега, Хуалинг кивнула. Не хотелось думать, что они могли столкнуться с какой-то слишком серьёзной опасностью. Ведь связаться с Верхними Небесами было невозможно, а в случае, если им нужны будут дополнительные силы, Фу Яо и Нань Фэнь вряд ли захотят раскрыть свои настоящие личности, чтобы показать свою силу. Вместе с тем, Небесная Госпожа представила, как прямо сейчас ЛинВэнь прекрасно осознаёт, что она не послушала её и влезла в дело с Крепостью Баньюэ, отправившись помогать Се Ляню. Девушка прекрасно понимала, что, как только она вернётся на Небеса, её ждёт что-то похуже самой ужасной Небесной Кары. От собственных мыслей Госпожа даже встрепенулась.       Пока она погрузилась в свои размышления, перед небожителями показались каменные ступени, ведущие к Яме Грешников. Фу Яо мигом вскочил на них, поднявшись на самый верх. — Здесь было магическое поле… — проговорил юноша, осматривая края ямы, но не подходя слишком близко. — Его сняли? — удивилась Небесная Госпожа. Она тоже подошла ближе к краю, осматривая местность вокруг. — Эй, есть кто-нибудь внизу? — крикнул Фу Яо, встав у самого края каменного покрытия, и заглядывая в Яму Грешников. — Фу Яо, мы здесь внизу! — послышался со дна ямы голос принца. Хуалинг негромко хмыкнула. — Похоже, он цел и невредим, — заметила девушка, переглянувшись с младшим служащим. — Кроме тебя там кто-то ещё? — переспросил Фу Яо, в надежде рассмотреть хоть что-то на дне. — Ну… — протянул голос Се Ляня, — тут много чего. Может, спуститесь, взгляните сами?       Не раздумывая, Небесная Госпожа тут же зажгла Пламя-на-ладони, сделав его больше и ярче. Духовных сил у неё осталось ещё достаточно, так что она решила не утруждать Фу Яо тратить свои собственные. Огромный шар пламени резким броском полетел вниз, озаряя дно ямы. Хуалинг подалась вперёд и, спрыгнув, изящно приземлилась неподалёку от принца. За ней тут же возникла фигура Фу Яо. Выпущенное девушкой пламя осветило горы трупов, лежащие на дне. Зрелище было не из приятных. Госпожа даже сначала испугалась подобного, совершенно не ожидая, что дно Ямы Грешников будет покрыто не какими-то гадами, а устлано трупами и окрашено кровью. Запах последней резко ударил в нос. Девушка задержала дыхание, а младший служащий закрылся рукавом, разгоняя свободной рукой воздух. — Вы же остались присматривать за торговцами, — проговорил Се Лянь, взглянув на спустившихся небожителей. — Мы прождали несколько часов, надеясь, что ты вернёшься, — ответил Фу Яо, — а раз тебя так долго не было, то наверняка что-то стряслось. Торговцы остались в защитном круге. — Они разбежались, кто куда, стоило тебе оставить их, — покачал головой принц. — Если ты о тех торговцах, что пришли сюда, то они сбежали ещё до того, как мы ушли мы, — возразила Небесная Госпожа. Она бросила взгляд наверх, оценивая высоту, с которой спустилась, а затем обвела взглядом всё пространство дна ямы. — А эти двое кто такие? — сухо просил Фу Яо, с недоверием поглядывая на стоящую неподалёку девушку в чёрном и огромного здоровяка, напоминающего образ воинов Баньюэ из легенд. Хуалинг тоже перевела на них взгляд, с интересом поглядывая в основном на девушку. — Это генерал и советник Баньюэ, — объяснил Се Лянь, бросая вперёд руку, чтобы указать на обоих. — Это и есть советник?! — удивлённо произнесла Небесная Госпожа. Но, стоило ей раскрыть рот, чтобы спросить ещё что-то, как здоровяк с громким криком набросился на хрупкую девушку, начиная нещадно избивать и выкрикивать ругательства. В его речах Хуалинг распознала витиеватый язык Баньюэ. Советник, похоже, совершенно не сопротивлялась. Она продолжала спокойно стоять, пока не упала на землю, просто принимая на себя каждый удар. Госпожа хотела было вмешаться, мысли её тут же заполнили отчаянные крики, что так делать нельзя. Девушка выглядела ещё ребёнком, может, уже вполне взрослым, но ребёнком. Она была хрупкой и маленькой, а генерал огромным здоровяком, который избивал её без малейшей доли сожаления. Эти чувства на миг затуманили разум Хуалинг, но она быстро откинула их, решив не вмешиваться. — Может, стоит их разнять? — неуверенно предложил Фу Яо. Принц, похоже, тоже не мог более на это смотреть. Он подошёл к генералу, схватив того за руку. Произнеся что-то на их языке, Се Лянь хотел остановить здоровяка, но тут советник схватила принца за руку. Небесная Госпожа напряглась, ожидая какой-то подлый ход или удар, но вместо этого и Его Высочество, и советник почти одновременно произнесли: — Ты? — Генерал Хуа?       Услышав подобные обращения, все, кто находился в яме удивились и насторожили уши. — Вы знакомы? — спросил Фу Яо, расправившись с генералом. Тот упал наземь, потеряв сознание от одного удара небожителя. Небесная Госпожа подошла к ним ближе, смотря на девушку в чёрных одеяниях. Если до этого она была холодной и безэмоциональной, то, увидев Се Ляня, изменилась в лице. Принц опустился к ней, рассматривая черты лица, и его эмоции также сменяли одна другую. — Бань Юэ? — наконец, неуверенно просил Его Высочество. — Да! Генерал это я! Вы меня помните?! — тут же взволнованно затараторила девушка. — Я помню тебя, но…- принц поколебался, вновь внимательно глядя на советника, — что с тобой произошло? — Простите, старший командир… — понуро опустила голову Бань Юэ, — я всё испортила…       Говоря это, советник постоянно сменяла должности, в которых обращалась к Се Ляню. Это не ушло от внимания всех присутствующих. Хуалинг мельком переглянулась с Фу Яо, а затем вновь посмотрела на принца с советником. — Как это возможно? — произнёс младший служащий. — Та могила, на самом деле ваша? — спросила Небесная Госпожа, сочувственно глядя на обоих. Принц коротко кивнул. — Разве ты не просто собирал здесь мусор? — с лёгким удивлением поинтересовался Фу Яо. — Ну, сначала всё так и было, — Се Лянь потёр переносицу, тяжело вздохнув, — но, потом назревала война между Центральной Равниной и государством Баньюэ. Всех, кого только можно было, призывали в армию. Я тоже там оказался. В какой-то момент меня начали уважать, повысили до старшего командира. А некоторые из уважения называли генералом. — Вы взяли ложное имя? — поинтересовалась Хуалинг, вспомнив, что советник обращалась к принцу «генерал Хуа». — Да, назвался первым пришедшим в голову именем. Кажется, Хуа Се… — пробормотал Се Лянь, — самоё главное, что на границах часто возникали стычки, а от этого страдали сироты. Одной из таких была Бань Юэ… — Оу, так значит, в названии «советник Баньюэ», титул лишь «советник», а Бань Юэ — имя, — подметила Небесная Госпожа, задумчиво коснувшись пальцами подбородка. — Что случилось потом? На могиле ведь сказано, что ты умер, — подал голос Сань Лан. — Ну, — протянул Его Высочество, — я не умер, лишь притворился мёртвым. Мне больше ничего не оставалось. Вот только, я уже припомнить не могу, о какой причине вообще произошла та стычка… — Простите, — подала голос Бань Юэ. Девушка всё ещё смотрела в пол, не решаясь поднять голову. Все присутствующие посмотрели на неё, — генерал Хуа пострадал, защищая меня. — Это…очень благородно, — искренне произнесла Небесная Госпожа. А вот тон Фу Яо был более язвительным и саркастичным. — Истинный герой. Пожертвовал собой ради ближнего.       Хуалинг вздохнула, услышав его едкую речь, но смолчала. Она повернулась к советнику, тоже опустившись на одно колено, чтобы быть наравне с девушкой. — Милая, скажи, пожалуйста, ты ведь управляешь змеями, верно? Ты…выпускаешь их, чтобы они кусали людей? — небожительница хотела произнести это более мягко, надеясь повторить сладкие речи своей старшей сестры, но вышло не очень убедительно. — Я их не выпускаю, — покачала головой Бань Юэ, она посмотрела на Се Ляня жалобным взглядом, — они выползают сами. Больше не слушаются… — Кто же ещё не будет отрицать все свои деяния, будучи пойманным? — усмехнулся Фу Яо, не веря ни единому слову советника, — не желаю слушать бессмысленные отговорки. Все, кто проходил по землям Баньюэ, были укушены твоими змеями. Протягивай руки.       Младший служащий достал из широкого рукава оковы бессмертных. Те самые, что на вид — обычная верёвка, только на деле сковывают и небожителей, и демонов, лишая возможности применить магию или вырваться. Бань Юэ покорно протянула руки, позволяя себя связать. Генерал всё ещё лежал без сознания, так что связать и того не составило труда. — Всё, цель достигнута. Мы завершили свою миссию, — проговорил Фу Яо, закончив с пленниками. Небесная Госпожа скрипнула зубами. Ей было очевидно, что он просто хочет быстрее убраться из Баньюэ, закончив их поход, и не дать ей совершить задуманное. — Послушай, милая, — заговорила Госпожа с советником, игнорируя пристальный взгляд Фу Яо, — ты могла бы призвать сейчас хотя бы одну змею, чтобы мы убедились, что твои слова не ложь?       Бань Юэ неуверенно кивнула и прикрыла глаза, вероятно, призывая змей. В этот момент неподалёку зашипела одна из них. Пурпурное существо подползло ближе, смотря на собравшихся. Хуалинг хотела было подойти к змее поближе, но советник распахнула глаза, и в них блеснуло сомнение. Вот тогда-то Небесная Госпожа ощутила то самое чувство, которое уже давно не преследовало её. Чувство надвигающейся опасности, чего-то плохого. Похоже, принц подумал о том же, и в ту же секунду змея бросилась на него. Однако тварь разлетелась в воздухе в кровавую кашу, не достигнув своей цели. Хуалинг взглянула на Сань Лана, который буравил погибшую змею взглядом. — Тц, видите? Она просто нас всех обманывает, — цокнул языком Фу Яо. — Я не вру! — воскликнула Бань Юэ, — я не призывала эту змею! Она не слушалась меня!       Перепалка могла бы продолжаться и дальше, вот только разгореться ей помешали прибывшие змеи. Из-под трупов воинов Баньюэ стали выползать одна за другой сотни скорпионовых змей. Улучив момент, те стали подбираться к путникам, сжимая в кольцо…