***
— Ваше Превосходительство! — послышался из грота голос Се Ляня. Следуя ему, Цинсюань быстро выбрался из коридоров и выскочил уже в просторной пещере. — Его Высочество нашёлся! — радостно закричал Повелитель Ветров, как только увидел принца, — генерал Наньян, Небесная Госпожа, идите сюда! Стоило заклинательнице позвать своих спутников, как она тут же расширила глаза, заметив рядом с Его Высочеством Хуа Чена. Цинсюань выбросил вперёд веер Повелителя Ветров и приготовился нападать. Се Лянь раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут в тоннеле послышались шаги и в пещеру вошли двое других небожителей. Принц ожидал увидеть рядом с Фэн Синем изящную девушку в нарядных одеяниях, но этого не произошло. Вместо неё за спиной генерала показался высокий юноша. Ростом он уступал Наньяну, но точно был выше женского облика Повелителя Ветров. Се Лянь удивлённо взглянул на юношу, совершенно не понимая, кто же он такой и где тогда Небесная Госпожа. Фэн Синь, увидев Хуа Чена, тоже в один миг достал своё оружие и направил на демона тёмный лук, на тетиве которого возникла сияющая стрела. Юноша безмолвно отошёл в сторону, ещё больше скрываясь за спиной генерала. — А вы чего прячетесь, Госпожа?! — воскликнул Наньян, покосившись на юного небожителя. Тот негромко фыркнул и вышел вперёд. Принц ещё раз пригляделся к нему, совершенно погрязнув в вопросах после обращения к нему «Госпожа». Се Лянь медленно перевёл взгляд на Цинсюаня в женском обличии, а потом вновь на юношу. Его Высочество вдруг подумал, что этот небожитель уж очень похож на Небесную Госпожу… Его пурпурные одежды нельзя было спутать с кем-то ещё. Да и посмотрев на юношу внимательнее, принц заметил, что черты его лица не слишком изменились. Первый раз, конечно, не узнаешь, но он явно походил на Небесную Госпожу! Наверняка за прядью чёрных волос на левой щеке скрывалась неприметная родинка. Се Лянь как-то помрачнел, сложив два и два. «Неужели Госпожа Лин тоже любит перевоплощаться таким образом? Или это Повелитель Ветров её надоумил?» — мелькнуло у принца в мыслях. Пока Его Высочество размышлял подобным образом, юноша вышел из-за спины Фэн Синя и просто встал рядом. Он не пытался достать какое-либо оружие или начать угрожать Хуа Чену, лишь безмолвно стоял, поглядывая на найденных беглецов. — Ваше Высочество, сейчас же отойдите от него и подойдите к нам, — спокойно произнёс Фэн Синь, продолжая целиться в демона. Се Лянь испугался, что он действительно пустит стрелу, и хотел было выйти вперёд, закрыв собою Хуа Чена, но тот не дал ему это сделать. В этот момент в воздухе послышался какой-то свист. Сердце принца тут же пропустило удар. «Стрела!» — мелькнуло в голове в ту же секунду. Но это была вовсе не стрела. Из тоннеля, по которому небожители пришли сюда, вылетел серебристый клинок. Он подлетел к Небесной Госпоже (или её теперь стоило называть Господином?) и остановился. Изящный короткий клинок принялся порхать в воздухе, словно бабочка. Хуа Чен бросил на него заинтересованный взгляд. Оружие парило в паре сантиметров от Хуалинг, подрагивая мелкой дрожью. — Он боится? — с усмешкой поинтересовался демон, всё ещё глядя на клинок. — Нет, — покачала головой Небесная Госпожа, — прошу прощения, просто Хэн Цин реагирует на присутствие нечисти. Сейчас перед ним непревзойдённый, поэтому он так вибрирует. Слишком сильная для него энергия. Хуа Чен сначала прищурился, будто бы рассматривал оружие, но затем понимающе кивнул. Се Лянь тоже заинтересованно посмотрел на клинок. Он представлял собой короткое оружие, при сравнении имеющее размеры чуть больше половины обычного меча, но точно не размер кинжала. Само лезвие было довольно светлым, из чистого металла, касавшегося серебряным. Рукоять была тонкой, выглядела, как довольно простая работа, но точно умелого мастера. Сверху и снизу на ней красовалось по паре колец, украшавших рукоять. В середине их не было, что предоставляло отличное пространство для руки. Свойства клинка чем-то напомнили принцу его старый меч — Хунцзин. Только, тот отражал истинный облик любой нечисти, а Хэн Цин Небесной Госпожи реагировал на её присутствие. — Собиратель цветов под кровавым дождём! Отпусти Его Высочество! Твой Дом Блаженства был сожжён и, если у тебя есть претензии к Чертогам Верхних Небес, то мы можем всё обсудить и выплатить тебе компенсацию! — вдруг выкрикнул Повелитель Ветров. От его голоса Се Лянь вновь вернулся в реальность, смотря через плечо Хуа Чена на небожителей. — Вы ещё не рассчитались со мной за то, что Цюнь У внедрил своего лазутчика в мои владения. Как будете за это расплачиваться? — зло усмехнулся демон. Принц вдруг понял, почему Небесная Госпожа была столь спокойна. Дело было вовсе не в её нейтральном отношении к Хуа Чену, нет. Девушка прекрасно понимала, что всерьёз драться никто не намерен. И тем более, не намерен действительно обвинять Собирателя цветов в преднамеренном похищении из-за мести за Дом Блаженства. Похоже, что Цинсюань и Хуалинг прекрасно понимали Хуа Чена. Тот не преследовал цели подпортить жизнь небесным чиновникам, но на публику стоило сыграть. — Ну всё, заканчивайте этот спектакль, Сань Лан не преследовал дурных намерений. Он просто хотел спасти меня, так к чему же лишнее притворство? — покачал головой Се Лянь, обращаясь при этом к Повелителю Ветров. — Я уже отправил наш разговор в сеть духовного общения. Будущие слухи всё равно извратят благие намерения, так почему бы сразу не превратить их в дурные? — Всё верно, — добавила Небесная Госпожа, посмотрев на Цинсюаня, — вряд ли кто-то, кроме нас, поверит, что господин Собиратель цветов не желал никому зла. — А вы понятливые, — довольно протянул Хуа Чен. Однако на него всё ещё была нацелена божественная стрела, натянутая на тетиву. Фэн Синь всё ещё мрачно посматривал на демона, не желая опускать оружие. — Генерал Наньян, опустите лук, — обратился к нему Повелитель Ветров. Обычная просьба ни к чему не привела. Тогда же заклинательница намеренно налетела на него, толкаясь грудью в плечо генерала. Того вмиг словно ветром сдуло. — Где Его Высочество Тайхуа? — поинтересовалась Хуалинг, игнорируя вопли Фэн Синя и старающегося его успокоить Цинсюаня. Се Лянь негромко кашлянул, словно не решался отвечать на этот вопрос. — Его Высочество направился на поиски Ци Жуна. — Это место — его логово? — недоумевая спросила Небесная Госпожа, оглядывая пещеру. Принц утвердительно кивнул. — Подождите, — вмешался в разговор Фэн Синь, — почему он отправился за Лазурным Демоном? — Потому что он преследует истинного виновника резни на Пиру Чистого Золота, — прищурившись, ответил Хуа Чен, — Его Высочество лишь подчищал за истинным убийцей. — Ах, я так и знала, что вы ни при чём, — облегчённо выдохнула Небесная Госпожа. От её слов губы Собирателя цветов дёрнула улыбка. — Так и знал, что здесь было какое-то недоразумение, — радостно добавил Повелитель Ветров. Он вновь взмахнул метёлкой и вернулся к прежнему облику. — Если мы здесь закончили, то стоит поскорее возвращаться в Небесную Столицу, — поторопил всех Наньян, однако и так было понятно, что фраза больше относилась к Се Ляню, нежели к Цинсюаню или Хуалинг, которые в любой момент могли вернуться. — Здесь ещё остался кто-то из прихвостней Лазурного Демона? — поинтересовалась Небесная Госпожа, вновь оглядывая пещеру, словно надеялась найти там мелких демонят, что спрятались где-то. — Да, — ответил Се Лянь, — кое-что ещё осталось. После этих слов Хуа Чен из неоткуда достал алый зонт, раскрывая его над их головами. Хуалинг тактично отступила в сторону, спрятавшись где-то у грота пещеры. Таким образом, её закрывал невысокий потолок одного из углублений. Повелитель Ветров тоже мигом шагнул к ней в тот самый момент, когда прямо с потолка полил кровавый дождь! Фэн Синь, не ожидавший подобного, оказался с ног до головы омыт этим ливнем. Возвращение из логова Лазурного Демона не заставило себя ждать. Как только Хуа Чен в мгновение ока произвёл зачистку мелкой нечисти, все двинулись из пещеры наружу. Идущая рядом с принцем Небесная Госпожа всё ещё оставалась в мужском обличии. Се Лянь пару раз бросил на неё неловкие взгляды, а потом всё же решился просить: — Госпожа, почему вы приняли подобный облик? — А? — удивилась не ожидавшая такого вопроса Хуалинг, — это всё для него, — она кивнула в сторону плетущегося неподалёку Наньяна. Тот оказался весь в крови, а смыть её оказалось непростой задачей. — Меня не устраивает, что я не могу нормально контактировать с небожителем, которого просто не устраивает мой пол. — То есть никакого увеличения духовных сил это не даёт? — поинтересовался Се Лянь, вспоминая более сильный мужской облик ЛинВэнь и женский Цинсюаня. Хуалинг кивнула. — Странно, затрачивать такие силы, просто чтобы на равных правах говорить с Фэн Синем? — Мне никакого дискомфорта это не причиняет, — пожала плечами Небесная Госпожа. На самом же деле от этого разговора в её голове всплыли воспоминания о прошлом. Когда она была человеком, то чаще всего одевалась в мужскую одежду. Бывало, что её даже иногда принимали за красивого, но женственного юношу. От природы девушка обладала такими чертами лица, что иногда можно было действительно заметить что-то от юноши. К тому же, всю жизнь Хуалинг и вела себя чаще всего, как парень. Раньше никто не мог смириться, что у кузнеца есть дочь, а не сын. Небесная Госпожа чуть улыбнулась этим воспоминаниям, погружаясь в них пока была возможность….***
В тяжёлую деревянную дверь раздался резкий стук. Он был столь внезапным и грубым, что сидящий за столом мужчина уронил ложку, которой собирался съесть обед. Его холодный взгляд тут же устремился на дверь. Неохотно поднявшись с места, мужчина прошествовал к входу в дом. Лицо его сейчас выражало крайнюю неприязнь и раздражение. Могло показаться, что он даже готов был закатить от недовольства глаза. Дверь отворилась, открытая его сильной рукой. На пороге стояла невысокая женщина в простых одеяниях. У неё были пышные формы, от чего мужчина узнал в ней жену местного пивовара. Он сразу же нахмурился, сведя густые тёмные брови на переносице. — Господин Шань! — каким-то визгливым голосом проговорила жена пивовара, — ваш сын подрался с моим. Причём это уже не первый раз, когда этот дрянной мальчишка лупит его! — Какой сын? — с ощутимым в голосе холодом, спросил кузнец. Мужчина приподнял одну бровь и почесал густоватую бороду, которая была единственным, что росло у него на лице. Тонкие формы усов совершенно не задались. — У меня нет сына. — Чего юлишь, Хэн! — воскликнула женщина, — а малец Хуа тебе тогда кто?! — Хуа? — задумчиво произнёс Шань Хэн и вновь нахмурил брови, — он — моя дочь. — Пф! — прыснула жена пивовара, — думаешь, я поверю, что девушка смогла надавать тумаков моему сыну?! Да ни в жизнь! В ответ на это кузнец лишь пожал плечами. Сам-то мужчина прекрасно мог представить, что Хуалинг набросилась с кулаками на какого-то дохляка, вроде сына пивовара. Его безразличие к происходящему настолько поразило женщину, что та разозлилась ещё сильнее, чуть ли не плюясь повсюду слюной. — За что она его побила? — поинтересовался мужчина, всё так же холодно глядя на неё. — Откуда мне знать? — с вызовом фыркнула женщина, — я сюда не причины выяснять пришла! — Значит, было за что, — вновь холодно отозвался на это кузнец и закрыл дверь прямо перед лицом жены пивовара. Та возмущённо вскрикнула, начиная поливать Хэна бранью, слышной даже через плотную дубовую дверь. Мужчина, покачав головой, повернулся в сторону стола и почти сразу же столкнулся с Хуалинг, которая выскочила из соседней комнаты. В руках она держала метлу, говорящую о том, что девушка убиралась, пока не услышала громкие разборки у входа. — Что-то стряслось? — спросила она, поглядывая то на отца, то на дверь. Его тёмные глаза воззрились на дочь, прожигая насквозь. — Зачем ты подралась с сыном пивовара? — Он обижал сирот, что живут на улицах нашего города, — строго ответила Хуалинг. Она негромко фыркнула и спрятала руки, которые, похоже, являлись неоспоримым доказательством её вины. На костяшках были видны ссадины, полученные от столкновения кулаков девушки с лицом сына пивовара. Хэн вновь нахмурился и покачал головой. — Больше не смей драться с кем попало. Я перед ними извиняться не собираюсь, — проговорил кузнец, усаживаясь за стол, — и вообще, иди наколи дрова, а потом отправляйся к Сяо Яну за заказом. Кажется, он просил что-то выковать для него. Девушка тихо хмыкнула, но не стала перечить отцу. Она убрала метлу в сторону и потеребила развязывающуюся косу. Подхватив стоящий в углу топорик, Хуалинг закинула его на плечо, чтобы было удобнее его нести. Ей всё ещё с трудом удавалось удерживать столь тяжёлые вещи. Именно поэтому для сражений девушка использовала либо короткие клинки или кинжалы, либо кулаки. Последним, всё же, недоставало силы удара, но дочка кузнеца надеялась совершенствоваться. Стоило ей выйти на задний двор и начать колоть дрова, как Хуалинг окружили несколько городских девиц. Вернее, те оставались за забором, боясь навлечь на себя гнев и так нелюдимого кузнеца. Хуалинг не раз замечала, что всё те же несколько молодых девушек собираются у её дома, поглядывая, как она занимается бытовыми делами. По какой-то причине, которую девушка не ясно понимала, им очень нравилось наблюдать, как она колит дрова. — Ой, Хуа гэгэ вновь так хорош! — завизжала одна из девиц, когда большой пенёк разлетелся на два сухих дрова, стоило Хуалинг занести топор. Девушка обернулась за радостные визги, недоумённо посматривая на зрителей. — Я ведь…уже говорила вам, что я девушка…- с некой неловкостью в голосе, проговорила она. — Правда?! — казалось, искренне удивились девицы. Они невинно заморгали, хлопая своими длинными ресницами. В какой-то мере Хуалинг понимала их. Глядя на себя со стороны, она бы ни за что не подумала, что перед ней молодая девушка. Слишком уж мало было внешних признаков, да и наряды её всегда отличались мужской грубостью. А, если припоминать буквально недавно случившуюся драку…сомнений не оставалось: Хуалинг походила больше на сына кузнеца, чем на дочь. — Но, я всё равно хотела бы такого жениха, как Хуа гэгэ! — вскрикнула ещё одна девица, чем заставила Хуалинг смутиться ещё больше. — Тогда уж это будет невеста! Ты что, не слышала, что сказала Сяо Хуа?! — прикрикнула на подругу другая девица. — Может, хватит? — постаралась свести на нет спор двух девушек Хуалинг. Она всё ещё терялась, что бы сказать им, но вздохнула, в надежде, что после следующих её слов девицы отстанут, — Не нужны мне ни жених, ни невеста. Я бы вышла замуж лишь за того, кто будет сильнее и искуснее меня во владении оружием! Девушки действительно тут же замолчали. Они разочарованно переглянулись между собой, видно полагая, что никто из них не соответствует подобным параметрам. Все тут же растерянно хмыкнули, бросая мимолётные взгляды на Хуалинг. Та, в свою очередь, принялась дальше колоть дрова, даже не удостоив уходящих девушек взглядом. Однако, она успела услышать, как кто-то из них прошептал: «С таким условием…ей разве что Бог Войны подойдёт!». А Хуалинг тем временем закончила колоть дрова, аккуратно уложив их на заднем дворе, и отправилась к Сяо Яну, что жил через несколько улиц от дома кузнеца. У него девушке пришлось провозиться довольно долго. Ян был местным поваром, работающим на постоялом дворе. Причём тот был очень популярным и пользовался всеобщей любовью. Хуалинг пришлось несколько минут выслушивать какой бы тесак он хотел себе, и как следовало его выковать. В подобных разговорах девушка старалась быть более терпеливой, ибо отец её в этом не преуспел. Она знала, что в городе его не любят. Очень часто, выходя за покупками, Хуалинг слышала, как за её спиной шепчутся соседи. Чаще всего разговоры шли именно о ней, высказывая своё мнение, что «девушка не должна сражаться на мечах» или «девушка, а выглядит, как самый настоящий юноша», «что же из неё вырастет!», но временами тихие разговоры касались её отца. «Бедный Шань Хэн совсем озверел, как потерял жену!», «ему быть более дружелюбным, а не столь мнительным», «считает, что мы все ему враги, способные погубить его дочь, что за ужас!», «как будто бы кто-то из нас виноват, что он не смог уберечь жену!», «ах, госпожа Шань была такой доброй и хорошей женщиной, сам же её и погубил!». От этих разговоров хотелось закрыть уши, громко закричать и убежать куда глаза глядят. Но Хуалинг терпела. Она продолжала быть вежливой со всеми, даже с теми, от кого прекрасно слышала подобные речи. Порой ей казалось, что кроме неё не осталось ни единого человека, что бы любил её отца… Уже подходя к дому, Хуалинг вновь заслышала какие-то крики. Можно было подумать, что орёт какая-то свинья, которую вот-вот отправят на стол и прирежут острым тесаком. Девушка замедлила шаг и притаилась. Крики действительно исходили из их дома. На пороге стоял отец. Лицо его побагровело от злости. Он намеренно выгонял кого-то. Кого-то в дорогих украшениях и одеждах. Молодой человек же покрывал кузнеца бранью, словно тот причинил ему какой-то вред. Хуалинг и думать не нужно было, чтобы понять, что то был новый городской управляющий — Чэнь Фу. Вдоволь накричавшись, тот плюнул в сторону отца девушки и вернулся к своему роскошному паланкину. Кузнец же, чем проигнорировать градоначальника, решил бросить ему вслед: — Вот и проваливай подонок! Такой как ты не заслуживает от меня и кухонного ножа! Хуалинг подождала, пока паланкин скроется, и медленно дошла до дома, взглянув на отца. Тот всё ещё хмурил брови, глядя вслед удаляющейся свите Чэнь Фу. Хоть его руки и были сложены на груди, было видно, что те дрожат от злости. Шань Хэн никогда никого не любил в своём городе, а власть и тем более не мог терпеть. — Это был новый градоначальник? Чего он хотел? — неуверенно спросила Хуалинг, опасаясь, что отец и на неё разразиться бранью. — Хотел, чтобы я выковал ему саблю, да такую, чтобы была лучше любого другого оружия, — сквозь зубы прошипел кузнец. — И ты, конечно же, ему отказал? — приподняла бровь девушка. — Конечно, — рявкнул отец, но тут же смягчился, глядя на родную дочь, — этот подонок не достоин ничего в этом городе…***
Се Лянь стоял уже у подножия горы, смотря, как на фоне алеющего заката одежды Хуа Чена смешиваются с красками неба. В стороне от них негромко переговаривались Цинсюань и Хуалинг, стараясь хоть как-то помочь покрытому кровью Фэн Синю. Тот лишь отмахивался от помощи обоих. — Я всё больше начинаю думать, что Небесная Госпожа довольно удивительная девушка, — задумчиво проговорил принц. Он посмотрел на демона, встретившись взглядами. — А ты что думаешь, Сань Лан? — Гэгэ говорит правду, — ухмыльнулся Хуа Чен, — она необычный небесный чиновник. Гэгэ, возможно, уже слышал о конфликте Госпожи с Цюнь У? — С Владыкой? — неуверенно переспросил Се Лянь, ощутив, что испугался за девушку. Если у них был конфликт, то вряд ли она была бы столь дерзкой и неугомонной. Да и Цюнь У, кажется, относится к ней хорошо… — Небесная Госпожа требовала себе титул Бога Войны, — улыбнулся Хуа Чен, — после Баньюэ ты должен был заметить, что и с Пэй Мином у них не лучшие отношения, но изначально этот вопрос касался лишь её и Цюнь У. Ему нравилась новая вознесшаяся богиня, пока та не стала утверждать, что имеет право на титул полноценного Бога Войны. — Вот как? — в самом деле удивился принц, слегка улыбнувшись. Он уже успел понять, что Хуалинг была конфликтной и волевой девушкой. Подобные действия были в её характере. — Почему же Госпожа непременно хотела стать Богом Войны? — Расскажу тебе об этом как-нибудь потом, — усмехнулся демон, разворачиваясь в другую сторону и собираясь уходить, — но, если тебе ужасно интересно, можешь спросить у неё сам. Да и вообще…присмотрись к Небесной Госпоже. С этими словами красные одежды стали удаляться всё дальше и дальше, постепенно действительно слившись с закатным солнцем…